Тьма

***

      Гэрри не находил себе места. Буквально чесались руки, а сердце порой заходилось в едва сдерживаемом желании. Последний раз такое было без наркотиков. С этим дерьмом он давно завязал. Жажда крови оказалась куда притягательнее жажды веществ. От них становилось лишь немного лучше, потом долго было плохо. С убийствами все иначе. Запах и вкус крови еще длительное время сопровождал его, память подкидывала сладкие мгновения в снах. Светлые мысли о том, что такое ненормально, посещали слишком редко. Подумать о каких-то ментальных проблемах — ну уж нет!       Он снова прошелся по комнате, провел пальцами по круглому деревянному столу, заботливо задвинул стулья. Отличное место. Отличная затея для его развлечения. Дело осталось за малым — пригласить для этого гостей. Терпение. Приходилось снова просить себя о терпении.       Стук оторвал Гэрри от фантазий. Подернул плечами, поморщился и быстро направился к двери, когда снаружи кто-то принялся дергать ручку. За несколько шагов он пересек комнату, открыл дверь и выскользнул наружу, едва не снеся с ног Челси. Тупая любопытная сука. Как же хотелось взять ее безмозглую голову и насадить на палку под окном ее мамаши.       — Все в порядке? — растерянно спросила Челси, пытаясь заглянуть в быстро захлопнувшуюся за спиной Гэрри дверь.       — Да, — кулаки сами сжимались в карманах куртки. — Не входи туда, ладно? Готовлю тебе подарок.       Несколько волшебных слов сработали безотказно. Любопытство удалось унять. Пускай лишь на время. Ему должно его хватить.

***

      Раннее утро выдалось на редкость морозным. Выпавший за ночь снег покрылся плотной ледяной коркой. Окна зданий, автомобилей покрывали узоры инея. Прекрасная зимняя сказка. Время для прогулок по сонным после праздника улочкам, впитывая холодное солнце, которое играло россыпью алмазов на белоснежном покрывале. Массивные еловые ветви прогибались под тяжестью выпавшего снега. Все еще было темно, от чего черные стволы деревьев пугающе контрастировали с окружением, словно приближались и давили. Хотелось отвернуться, не позволять воображению рисовать пугающие картины. Удивительно, но после практически бессонной ночи, сна не было ни в одном глазу. Угнетающее волнение, страхи лишь больше накаляли натянутые до предела нервы. В автомобиле царила тишина. И это тоже множило давление. Дженнифер отвела взгляд от окна, до боли сжала побелевшие пальцы. Чем ближе остановились высотки, тем громче, ощутимее колотилось сердце.       Слабые огоньки на двух верхних этажах едва пробивали густую снежную пелену. Судя по всему, в здании были установлены факелы. Про электричество и речи не было. Пикап остановился на отдалении — не стоило привлекать лишнее внимание. Транспорт загнали в пустующий гараж и собрались вокруг.       — Слушать внимательно. Идем вместе, держимся друг друга. Я впереди, Адам замыкает и не сводит взгляда с Дженнифер, — начал Винсент. — Еще темно, но из тени не выходить. Лишний раз не стрелять, измененных обходим по-возможности. Чем меньше следов оставим, тем лучше. Во всех смыслах. Не торопимся. Главное — осторожность. Уяснили? Отлично. Внутри здания тоже не спешим. Я и малейшего представления не имею, что нас может там ожидать. Ориентироваться будем на месте.       Он оглядел всех, удовлетворенно кивнул.       — Вперед!       Каждый поднял кулак, чуть склонил голову. Дженни наблюдала за ритуалом, молча ожидала. Странное чувство кольнуло под ребра. Да, группа всегда ответственно подходила к выездам, но подобное сплочение довелось увидеть впервые. Не просто команда — одна большая семья. После паузы Винсент кивнул, давая сигнал выходить.       От гаража лежал путь через промерзшие и заваленные снегом дворы. Скрытые бассейны, конструкции детских площадок представляли огромную опасность. Приходилось постоянно смотреть под ноги, следить за обстановкой и надеяться, что не находятся под прицелом снайпера. Заметить же хоть кого-то с такого расстояния не представлялось возможным. Огоньки продолжали вздрагивать где-то наверху. Вокруг было тихо. Слишком тихо.       Дженнифер замерла. В нее едва не врезался Адам, вовремя остановившись и сжав ее плечи. Хотел спросить, в чем дело, но стоило проследить за взглядом широко распахнутых глаз — вопросов не осталось. Снег на заднем дворе одного из домов оказался сплошь вытоптан, залит бурой кровью. Взгляд скользнул дальше — измененный, практически полностью выпотрошенный, был прибит к стене здания. Из распоротого живота и грудины свисали внутренности, а сам он жадно щелкал зубами. Пальцы сильнее сжались на резко озябших плечах. Стало понятно без слов — они на верном пути. Больному ублюдку Гэрри было совершенно плевать, над кем издеваться. Главное — чувство превосходства.       Чем ближе подходили к высоткам, тем больше они внушали страх. Целых окон практически не осталось, некоторые фрагменты стен давно обвалились, оставляя зиять дыры, ведущие во мрак. Гадать о том, что поджидает внутри, оказалось рано. Группа замедлилась еще на подходе. Несколько нижних этажей ушли под воду, здание покосилось, чуть навалилось на второе. Лед давно замерз, позволяя добраться до здания, залезть в ближайшее выбитое окно.       Винсент первым забрался на вмерзший в лед почтовый фургон, прошел по крыше — перепрыгнул на покореженную кабину фуры. Следующим рывком уже оказался внутри здания. За ним пробрались Артур с Эди, а вот Дженни уже засомневалась. Со своим ростом прыжки в длину были проблематичны. Пустила вперед Адама, чтобы он смог поймать ее, если у самой не получится. С его помощью добрались до окна, залезли внутрь. Попали прямиком в один из давно опустевших офисов. Часть стены, ведущая в соседнее помещение, обвалилась, открывая проход.       Дженни прежде не бывала в офисных помещениях, с интересом осматривая компьютеры. Так хотелось попробовать включить хоть один, установить игры, снова погрузиться в них. Она подавила вздох, почувствовала легкий толчок в спину и пошла вслед за остальными.       Обилие крови в коридорах и кабинетах удивляло лишь отчасти — многие могли находиться на корпоративе, не отходя далеко от рабочего места. Там их и настигла катастрофа. Грустно. Все ждали праздника, а получили мучительную смерть. И все же, Дженни не могла понять, где тела при таком обилии явных следов расправы. Измененных и так не было ни видно, ни слышно. Это настораживало Винсента, который хмуро хмыкал, прислушиваясь.       Группа миновала коридор, направилась к лестнице. У лифта стало не по себе. Двери оставались сомкнуты не до конца. Сама кабина застряла между этажами, створки покрывала засохшая кровь, которая с годами стала почти коричневой, уже не разносила запах. Проходя мимо, Дженни притормозила, заметив зажатые дверьми почти истлевшие руки. По спине пробежал холодок. Страшно так умереть. В ловушке без возможности выбраться, без еды и воды.       Эди окликнул ее, напомнив, что необходимо быть максимально сосредоточенной. Дождался, пока нагонит их, и чуть улыбнулся. Мужчины стояли возле другого лифта. Вернее, возле открытой шахты с отсутствующими дверями.       — Подъем нас ждет довольно занятный, — произнес Винсент, заглядывая наверх шахты, после снял рюкзак, вытащил необходимую экипировку. — Знаешь, что это, Дженнифер?       — Без понятия, — покачала она головой.       Он подавил вздох, надел какие-то ремни. Дженни видела подобные у строителей, работающих на высоте.       — Это страховка? — предположила она.       — Почти. Суть похожа, — он закрепил механизм на тросе внутри шахты. — Так, здесь все легко. Жмешь кнопку — движешься. Та, что выше — движение вверх, нижняя — вниз. Не нажимаешь ничего, останавливаешься. Ясно? Чудесно.       Помедлил, окинул взглядом Дженни и Адама.       — Вероятнее всего, крепление выдержит вас обоих. Лучше бы тебе подстраховать ее тогда. Справишься?       — Конечно, — кивнул Адам.       Первым удивительно быстро взлетел вверх Винсент, затем Артур, Эди. Адам помог Дженни с экипировкой, надел сам и пристегнул сперва ее к лебедке, затем себя.       — Не бойся, я буду контролировать подъем и придерживать тебя, хорошо? — шагнул вплотную, приобнял сзади, прижимая к себе.       Скользнул ладонью на ее живот, тихо выдохнул в шею, пока никто не видел, нажал кнопку, начиная их подъем. Дженни чувствовала даже через куртку тепло его тела. Казалось, что и безумное биение сердца. Или это колотилось ее собственное. Если бы не ужас от понимания, насколько далеко остается пол, прикрыла бы глаза.       Достигнув нужного этажа, Адам остановил подъем. Эди перехватил ее руки, подтянул к себе. Стоило твердо встать ногами на пол, отстегнул и ободрительно похлопал по плечу. Адам отцепился сам, кивнул, обозначая, что все хорошо.       На этом этаже было уже иначе. Странный давящий гул ворвался в мозг, стоило оказаться вне шахты лифта. Мигом заныло в висках.       — Внимание, — едва повышая голос, начал Винсент. — Здесь измененные. Вы же все это слышите? Чудесно. Никакого огнестрела. Только в самом крайнем случае. Адам, инструкции все те же. Если придется разделиться, от Дженни не отходить ни на шаг.       — Мы будем разделяться? — вскинула брови Дженнифер.       — Не хотелось бы, но и исключать такой возможности нельзя.       Дальше предпочла молчать. Не спросить, не сомневаться в приказах. Впервые оказалась готова слушаться. Слишком тревожно было на душе.       Группа двинулась по коридорам. Еще пара этажей наверх, а там уже предстоял переход в соседнее здание. И оба задания звучали легче, чем пройденный до этого путь.       Стойкий затхлый запах сопровождал их вместе с гулом, словно предупреждая о шагающей по пятам смерти. Она дышала в спины, будто подгоняла, вынуждая терять бдительность, ошибаться.       Группа миновала один коридор, другой, пока не уперлись в лестницу. В том месте здание и покосилось. Пол, стены съехали, зияя дырами, запуская внутрь порывы ветра, снег. Винсент с Артуром остановились возле пролома в полу. Массивные бетонные перекрытия сдвинулись, обнажая обломанные арматуры. На одной из них висел изорванный потрепанный пиджак. О судьбе его владельца оставалось лишь догадываться. Дженнифер, стоящая позади, задумчиво пробежалась взглядом по переходу в покосившуюся часть здания. Туда предстояло перейти по столу, видимо, из какого-нибудь конференц зала. Подобное выглядело весьма ненадежно, но иного пути будто не было вовсе. Это она поняла, стоило взглянуть на хмурые лица Артура и Винсента.       Последний озвучил план — по столу перебраться через провал, подняться на два этажа, уже там перейти в соседнее здание. Всем смотреть под ноги, ни шагу в сторону. Указания яснее некуда. Дженнифер шагнула в сторону, чуть пихнула плечом напряженного Адама. Подняла одну бровь, вопрошая, все ли нормально. Он только едва заметно мотнул головой, улыбнулся и приобнял за плечо. До слуха донесся смешок Эди. Адам убрал руку, взглянул на него.       — Если бы я не знал вас обоих, решил бы, что вы отличная пара.       Дженни поспешила отвести взгляд, лишь бы никто не видел, как она покраснела. Мэдисон хохотнул и похлопал Дженнифер по плечу.       Ступая на стол предпоследней, она думала лишь о том, чтобы не соскользнуть и не рухнуть вниз между зданий или прямиком на арматуру. Случайный взгляд вниз — вмиг подкосились колени, чуть проскользнула обувь. Дженни покачнулась. Под ней была пропасть. Абсолютное ничего, затонувшее в белоснежной пелене метели. Голова закружилась, сознание предательски помутнилось. Казалось, что вот-вот оступится, только ее крепко подхватил под руку нарушивший правила Адам. Успели переглянуться. Хруст под ногами сразу привел в сознание. Мигом отреагировали и уже перешедшие на противоположную сторону члены группы. Повернули головы, Винсент сделал несколько шагов навстречу, но не успел перехватить протянутую руку Дженни.       Стол переломился пополам, погружая их за собой в бездну. Казалось, что все вот-вот закончится. Удар, темнота. Может, и удара не почувствует — умрет раньше. Действительно, не почувствовала. Адам смягчил падение, следом вместе покатились кубарем по пыльному полу.       Дженни остановилась, лишь хорошенько приложившись лбом о ножку стола. Адам чуть в стороне, поспешил подняться, подбежать к поднимающейся на ноги Дженнифер. Лоб рассекла — не смертельно.       — Чтоб вас обоих, два сапога — пара! — выпалил Винсент. — Целы оба?       — Да, — откликнулся Адам. — Здесь не поднялся. Двинем к другой лестнице, там и встре…       — Адам! — выпалила перепугано Дженнифер.       Времени на разговоры не осталось. Хриплое рычание, следом визг, от которого кровь стыла в жилах. Адам крепко сжал кисть Дженни, рванул вперед, потянув ее за собой.       Быстрые шаги гулким эхом разносились по коридорам. Дыхание перехватывало, горло жгло от попадающего ледяного воздуха. куда бежать, не представляла, приходилось слепо следовать за Адамом и надеяться, что он лучше знает, что делать.       Очередной поворот, вынужденный тупик. Десятки голодных глаз. Измененные словно очнулись ото сна, учуяв или завидев свежее мясо. Зарычали, сорвались со своих мест, вынуждая и Адама с Дженни уносить ноги прочь. Снова бег, сбившееся сразу дыхание. Свернули в другой коридор — твари взялись из ниоткуда, вынуждая менять направление. Их загоняли в ловушку, не оставляли ни единого пути отхода, шанса на побег.       — Мы в дерьме, — бросил Адам.       — Сюда…       Дженни нащупала за спиной ручку двери, не оборачиваясь, открыла ее и скользнула внутрь, утягивая за собой Адама. Вход закрылся, погружая обоих во мрак. Почувствовать себя в безопасности не успели. Затхлость, гниение — первый признак измененных — ударили по обонянию. Дженни прикрыла нос рукавом куртки, старалась разглядеть во мраке хоть что-то. Щелкнул фонарь. Яркий луч разорвал мрак. От увиденного все внутри похолодело. Прежде замершие на месте измененные ожили. Как мотыльки двинулись на свет. Дергаясь, вздрагивая. Неторопливо, неуклюже, но жадно щелкая челюстями. Просто обойти казалось невозможным, твари растянулись на все помещение, скрывая за собой выход на противоположной стороне.       — Запоминай, — прошептал Адам ей прямо над ухом.       Сказать было легче, чем сделать. Мозг вовсе отказал. Дженни хаотично бегала взглядом по медленно движущимся фигурам в костюмах, платьях, со временем изрядно потрепавшихся. Запомнить. Постараться, ведь это может спасти их жизни. Фонарь погас. Адам не двигался, позволяя глазам привыкнуть к темноте. Измененные не двигались. Замерли, словно восковые фигуры, лишь изредка вздрагивая, будто постанывая. Немного драгоценного времени, но среди мрака медленно вырисовывались очертания фигур. Сердце колотилось безумно, будто оглушая.       — За мной, — прошептал Адам. — Будь внимательна, хорошо?       — Да, — будто еще тише ответила она.       Первые шаги дались тяжелее всего. Они оба будто прощупывали. Измененные никак не реагировали на их приближение. Значит, если не включать свет, шансы спастись — огромные. Шаг за шагом подходили ближе.       Запах сводил с ума. Оказавшись в гуще измененных, мигом начало мутить. Дженнифер медленно ступала за Адамом, который, казалось, не дышал вовсе. Он поднял руку с фонарем, просачиваясь между плотно стоящих фигур. Дженни было чуть легче. Даже в куртке меньшая комплекция спасала ситуацию. Все шло слишком хорошо. Они прошли больше половины пути. Одно мгновение, в которое по спине пробежал холодок. Можно сказать, что неладное ощутилось прямо пятой точкой.       Дженнифер замедлилась, на следующий шаг остановилась. Обернулась. В тот же миг перед ней выпрямилась во весь рост измененная. Остатки длинных волос спадали на лицо, но даже сквозь них увидела безумный блеск голодных глаз. Она захрипела, переходя практически на визг, махнула рукой, сжимающей канцелярский нож. Им же вспорола горло стоящему рядом. Если бы Дженни не отреагировала вовремя, не отшатнулась назад — это была бы она. Весь план рухнул. Оживившиеся твари слепо бросались друг на друга, желая добраться до живого мяса.       Адам дернул Дженни вниз. На четвереньках, а после и почти ползком, они пробрались сквозь измененных. Вскочили на ноги, рванули к двери, лишь бы скорее оказаться в безопасности. Пускай, условной, просто немного отдышаться.       Еще несколько шагов. Всего несколько шагов. Распахнулась дверь, обоих мигом ослепило. Дженнифер зажмурилась, закрыла глаза ладонями. За ними закрылся проход, окружила тишина, которую разорвал вздох Адама.       — Суки, мать их, — зло бросил Адам. — Открывай глаза.       Дженни медлила. Спутник коснулся ее рук, медленно убрал от лица. Зрение постепенно приходило в норму после ослепления. Адам окинул взглядом перепуганное лицо, после чего крепко обнял.       — Никакого спокойствия с тобой. Цела? — прошептал на ухо.       Она успела лишь тихо угукнуть перед тем, как до них донеслись выстрелы. Кажется, парой коридоров в стороне, возможно, этажом выше. Сразу и рванули на шум. В диком темпе, бегом по лестнице. Выстрелы были все ближе. Очередной поворот привел их к дверям, на которые навалилось несколько измененных и одна огромная проблема. Позади толпы, тяжелым шагом, подошел к скоплению тварей мутант. Высокий, жирный, будто бы раздутый утопленник. Кожа приобрела зеленоватый оттенок. Остановился недалеко от ломящейся в дверь толпы, положил толстые руки на живот, вздрогнул, будто его свело судорогой. Следом с булькающими гортанными звуками изверг из себя густую массу болотного цвета. При попадании на измененных, на дверь и стену раздалось шипение, в воздух мигом поднялся зловонный пар. С двери, стен, куда попала жидкость, стала сходить сперва краска, после и в бетоне стала вырисовываться дыра. Донеслись громкие приказы Винсента, снова выстрелы, но теперь совсем рядом — стрелял Адам. Его задачей было отвлечь здоровенную тварь от закрытой в комнате группы. Дженнифер вытащила доверенный ей пистолет, принялась отстреливать измененных, которые уже готовы были прорваться в комнату. От прилива адреналина тряслись руки. Первые несколько выстрелов не достигли цели — тут же обругала себя. Необходимо сосредоточиться. Несколько попаданий по головам, нахлынувшая паника ударила в спину — на шум приближались еще измененные. Дженни закончила с теми, что толпились у двери, обернулась к толпе. Какую-то часть можно было успешно застрелить, чем и занималась, пока Адам безуспешно тратил боезапас на здоровяка. Тот впитывал пули, словно губка, лишь сильнее обозляясь.       Дженнифер не видела, что происходило за спиной. Услышала лишь, как выругался Адам, почувствовала, как крепко схватил ее под руку, оттаскивая в сторону. Разъедающая все жидкость попала на место, где мгновениями ранее стояла Дженни.       — Сюда! Живо!       Почти под потолком кабинета, где находилась группа, расположилось окошко. Стекла не было, оттуда выглядывал сам Следопыт, протягивая руки. Вдвоем подбежали туда. Адам без всяких трудностей подсадил Дженни, которую Винсент затащил внутрь. Адам ухватился сам, почти перевалился через оконную раму, когда ощутил крепкую хватку на своей ноге. Сердце замерло, заколотилось со страшной силой вновь. Он нанес несколько остервенелых ударов, высвобождаясь и, наконец, переваливаясь в кабинет. Дженни мигом подскочила к нему, торопливо осматривая.       — Ты в порядке? Тебя не укусили? — тараторила она.       — Я в норме, — выдохнул он.       Расслабляться времени не было. Винсент выглянул в дыру в стене, подпер едва держащуюся дверь столом и быстро подошел к окну.       — Уходим. Сейчас надо убраться отсюда, — он подошел к Эди, который крутился вокруг сидящего на полу Артура. — Придется еще походить, дружище. Справишься?       — Это царапина, — отмахнулся Артур, хотя было слишком очевидно, что он просто храбрится.       — Пусть даже так. Нам нужно выбраться отсюда и обсудить план.       Времени на болтовню становилось все меньше — тяжелый удар в дверь заставил вздрогнуть всех. Винсент свистнул, указывая в окно. Стоило Дженни понять, на что именно, вмиг стало не по себе. Чудом сохранные тросы держали люльку рабочих. Была бы это лишь пара этажей над землей, проблем бы не было, но пара десятков уже внушала страх.       Первый в нее забрался Следопыт, протягивая руки, чтобы перехватить Артура. От веса конструкция жалобно заскрипела, но внимания этому уделено не было. Вслед за раненым забрался Эди, а Дженни не могла сдвинуться с места. Дверь за их спинами трещала по швам, но лучше бы вступить в бой с мутантом и измененными, чем болтаться на высоте в этой…       — Дженни, живее! — рявкнул Винсент, протягивая ей руки. — Некогда трусить!       Адам решил сам помочь ей — подхватил сзади под грудью, поднял над полом и практически передал в руки Винсенту. Забрался следом. Люлька покачнулась, крепления заскрипели.       Вместе со Следопытом Адам начал опускать их кабину. Удачно. Дверь не выдержала, в комнату ворвалась толпа измененных во главе с мутантом. Люлька медленно ползла вниз. Мучительно медленно, аж до скрежета зубов. Артур и Эди сидели на полу, а Дженнифер вцепилась в ледяной борт, боясь даже пошевелиться. Стараясь не смотреть вниз, скользнула взглядом по пострадавшему. В районе голени штанина оказалась порвана, нога перевязана, но слегка кровоточила. Судя по всему, он на что-то напоролся, прибив конечность. Перелома, к счастью, не было, но и с такой травмой дальнейший поход продолжать было невозможно. Как изменится план — понятия не имела.       Кабина остановилась. Дрогнула, перекосилась. Винсент тихо поругался, дернул крепление. Ролик проскользнул по тросу. Свое крепление Адам тоже не удержал. Люлька полетела вниз. Несколько футов до того, как перехватили управление. Остановка оказалась настолько резкой, что все едва не вывалились за пределы. Кабина повисла, наклонившись на один бок. Сверху раздался хор голодных истеричных голосов. Дженнифер вскинула голову, не успела и пикнуть, как о перила ударился первый упавший измененный. С хрустом сломались ребра, вероятно, и позвоночник. Протягивая руки к находящимся в люльке, сполз вниз. Удар тела об асфальт спутать с чем-то было трудно. Дженни постаралась не смотреть на изломанное тело, вытекающую кровь. Бестолковые мертвецы не останавливались, неслись к разбитому окну, падали вниз. Некоторые пролетали мимо, другие ударялись о кабинку, сильнее раскачивая. Крепления жалобно скрипели, грозясь не удержать люльку на высоте. Один из измененных вновь рухнул на перила, от силы удара его тело просто перерезало пополам. Верхняя часть осталась внутри. Измененный зарычал, пополз к ногам стоящих внутри. Дженнифер не могла сдвинуться с места. Широко распахнула глаза, крепко держалась за перила, не замечая, как на нее попадают брызги ледяной крови. Винсент с силой вытолкнул измененного, хотел хорошенько стукнуть по креплению, рассчитывая, что клин пройдет. Не успел. Наконец, последним до окна добрался куда более медлительный мутант. До ушей донеслась крепкая ругань Винсента — большая редкость. Несколько секунд ожидания неизбежного оказались самыми пугающими. Мутант почти пролетел мимо, казалось, что повезет. Увы. Он ударился об ограждение, перекосил кабинку лишь сильнее. Артуру и Эди пришлось практически лечь, схватившись за вертикальные прутья. Адам вцепился одной рукой в перила, второй пытался разблокировать ролик на тросе. В тот же миг к нему подскочила Дженни, крепко обхватив поперек торса. Винсент старался дотянуться до рычага на пульте управления, не выдержал, достал пистолет и выстрелил в мутанта. Из ран сочилась все такая же густая зеленоватая масса, капая на пол люльки и начиная шипеть. Адам решил прибегнуть к самому верному способу — хорошенько долбанул по барабану рукояткой пистолета. Грубая сила сработала на «отлично». Кабина полетела вниз. Дженни завизжала, не узнав собственного голоса, вцепилась в него крепче, до боли в пальцах. От страха сердце подскочило к горлу, осталось пульсировать там, разгоняя по телу крупную дрожь.       Дженнифер не знала, кто именно дернул рычаг остановки, но кабина замерла, как вкопанная. Мутант соскользнул вниз. Смачно шлепнулся на асфальт, оставшись практически одним мокрым пятном. Вынужденным пассажирам люльки повезло. На этот раз — точно.       Как добрались до места временной стоянки, почти не помнила. Приключения слишком сильно ударили по нервной системе. Более-менее прийти в себя получилось только после скромного, но сытного завтрака — наспех сваренные макароны, после обжаренные с тушенкой. Затем отправили спать.       Без толку. Дженни ворочалась, смотрела в потолок, пока не закончилось терпение. Вышла из выделенной комнаты, тихонько пошла вниз. Дом спал вместе с его обитателями. Удивительно, неужели никого не осталось на дежурстве.       Уже внизу прошла в кухню, окинула взглядом пустые тарелки и собиралась уже уйти, как услышала тихий смешок. Оглянувшись, увидела стоящего возле окна Следопыта.       — Адама ищешь?       — Нет, — ответила она. Вышло не очень искренне.       — Ну, если не ищешь, то я не скажу, что он дежурит.       — Спасибо, — Дженни смущенно опустила взгляд. — Мне неудобно, что я так… трусливо повела себя в этой… опускающейся херне.       — Успокойся, — махнул он рукой. — Я не должен забывать, что ты человек. Живой. Со своими страхами и загонами.       Винсент осмотрел ее. Промолчал, но точно отметил гораздо более открытую позу при разговоре, да и вообще большую откровенность. Ему нравились такие перемены.       — Раз уж мы разговорились. Не подумай, мне просто любопытно. Что у вас за отношения с Адамом? Еще раз — простое любопытство.       Дженни прислонилась спиной к столу, тихо вздохнула, пожав сама себе плечами. Что ответить, даже не представляла. Наверное, не совсем подходящие обстоятельство, чтобы обо всем этом думать. С другой стороны, когда еще?       — Я не знаю, правда, — проговорила она. — Да нет никаких отношений.       — Ну ты же к нему что-то испытываешь?       — Благодарность, конечно же.       — Ты понимаешь, что я имею в виду, — он улыбнулся.       — Наверное, что-то есть, — негромко проговорила Дженни. — Не думаю, что это считается нормальным.       — Брось ты. Плевать, кто и что там считает. Знаешь, мне тоже говорили, что все эти… свадебные мероприятия чушь, что сейчас нет смысла в подобном. Осуждали. Но плевать, серьезно. Тебе самой выбирать, как жить эту жизнь, — Винсент сделал паузу, чуть улыбнулся. — Мы поженимся сразу после возвращения из этой поездки. С каждым днем все больше понимаешь, насколько жизнь быстротечна и опасна. Не хочу упустить момент.             — За что осуждать вас с Аннет? — не понимающе спросила Дженни.             — За пир среди чумы. Увы, это популярное мнение. Если вокруг все плохо, никто не имеет право на счастье. Для меня это важно, потому что… я попробую объяснить. Свадьба это не просто про какие-то официальные штуки. Это про доверие, про сплочение родных душ. Возможность стать единым целым. Наверное, звучит, как романтическая чушь, но объяснить такое сложно — лишь почувствовать.       — Я рада за вас, очень хорошо смотритесь вместе, — проговорила тихо Дженни.       — Спасибо тебе, но я вел не к этому. Хочу, чтобы ты пришла. В качестве почетного гостя, а не сотрудника бара. Вдруг и букет поймаешь.       — Я бы оставила это для Эбби, — усмехнулась она.       — Ну, пусть даже так, решит судьба, — Винсент усмехнулся, слегка похлопал ее по плечу. — Не буду тебя больше донимать. Отдыхай, вечером нам выходить снова. И да, одевайся теплее, если решишь прогуляться.       Дженни промолчала, едва заметно улыбнулась и проводила его взглядом. Потопталась на месте, только после этого все же вышла из дома. Пускай вовсю шел день, но словно сохранялся полумрак. Дженнифер застегнула куртку по самый подбородок, обошла дом и оказалась на заднем дворе. В месте, оборудованном под барбекю, на заснеженном столе спиной к ней сидел и курил Адам. Она обошла его, забралась рядом, смахнув снег.       — Снова не сидится в тепле? — он выкинул окурок, накинул на растрепанные волосы Дженни капюшон.       — Типа того. Винсент пригласил меня прийти гостем на свадьбу.       — Да? Здорово же. Ты стала частью не только группы, но и всего Оазиса.       — Я не пойду, — тихо произнесла Дженнифер.       — Почему?       — Ну, я не хочу слоняться там одна. Опять еще Фред начнет какую-то чушь. Буду там чужой…       — Ты довольно скептически относишься к этому мероприятию. Или мне показалось?       — Возможно, мне просто не понять.       — А если тебе сделают предложение, согласишься?       — А что, есть кандидаты? — невозмутимо пожала плечами Дженнифер, бросила взгляд на Адама, изобразившего глубочайшую душевную боль, и рассмеялась. — Ну, некоторое время назад точно отказалась бы. А сейчас что-то сильно изменилось.       Адам некоторое время размышлял о чем-то, после взглянул на Дженни.       — Хочешь пойти со мной на свадьбу?       — Хочу.

***

      Снова к высоткам выдвинулись после захода солнца. На этот раз вчетвером. Артура оставили в доме на рации, пускай. Он и активно противился. Вместе с ним хотели оставить Дженнифер, но по одному ее выражению поняли, что лучше не начинать этот разговор. В этот раз маршрут пришлось изменить. Снова столкнуться с измененными и мутантом совершенно не хотелось. Времени ушло куда больше, но в нужную башню попали относительно легко. Это и напрягло. Тишина. В прошлый раз она обернулась западней. Ничего хорошего ожидать не стоило.       Помещения, куда попали, сильно отличались от соседней башни. Стоило подняться на этаж, где дрожали факелы, на коже выступили мурашки. Винсент, идущий впереди, открыл двойные двери, впуская остальных в коридор. Полумрак рассеивали дрожащие огни, пол и стены были перепачканы в крови, источали чудовищную вонь. Зрелище было странным, пугающим, но походило именно на показуху для тех, кто решит забраться так далеко.       Уже в конце коридора замедлились. Крови стало больше, валялись какие-то совершенно неопознаваемые ошметки мяса. Над дверью в противоположном конце встречала совсем уж неутешительная и пугающая находка. Чей-то торс без головы и прочих конечностей. Совершенно точно, принадлежащий женщине. Судя по всему, трофей пристроили не так давно — до сих пор на пол капала кровь.       Дженни вцепилась в руку Адама, замедляя шаг. Тишину разорвали выстрелы. На отдалении, будто бы этажом выше. Винсент ускорил шаг, прошел в соседний коридор и мигом скрылся за поваленным столом справа от двери. Туда же юркнул Эди. Адаму с Дженни пришлось метнуться влево, чуть пробежать, пригнувшись, и сесть за стойкой ресепшн. Следопыт жестами показал, чтобы сохраняли тишину. По коридору неторопливо шли люди, гоготали, переговаривались. Один из них точно тащил по полу какой-то металлический предмет. Изредка появляющийся скребущий звук бил по ушам. Дженни взглянула на Адама, который чуть отклонился, пытаясь увидеть незваных гостей. Заметила, как Винсент готов был ругаться, показывая, что еще немного, и пригрозит свернуть шею. Повернулась обратно и потянула Адама за куртку обратно, едва заметно покачав головой. Нужно сохранять спокойствие, не торопиться.       Шаги затихли возле стойки. Дженни показалось, что она вот-вот сольется с ней. Вслед за стихийной руганью раздалось несколько оглушающих выстрелов будто бы из дробовика. С потолка посыпались обломки пластиковых плит, пыль. Адам подвинул Дженнифер поближе, закрывая ее голову. Стреляющий же радостно свистнул, когда оттуда же буквально перед ногами прячущихся за стойкой выпало тело женщины. Руки и ноги были связаны пластиковой стяжкой, на коже остались следы неудачных попыток освободиться. Рот в крови, наверное, пыталась перегрызть оковы. Еще умерла она, будто бы недавно. Поменялся лишь цвет кожи. Видимо, от падения что-то перемкнуло. Женщина открыла мутные глаза, рот, из которого потекла окровавленная слюна. Она почуяла или увидела прячущихся Адама с Дженни, зарычала. Стрелять в нее — выдать себя. Да и вообще убить ее так открыто, спалиться. Стреляющий оживился, загоготал. Судя по шагам, хотел обойти стойку.       — Харви, чтоб тебя, сука! — рявкнул мужчина уже отошедший на приличное расстояние. — Тащи сюда свою жопу.       — Да тут такое, чел! Девка-то сдохла, которую под потолок загнали!       — Какой дегенерат! Живо!       Харви с досадой цокнул, стукнул прикладом по стойке и поспешил вслед за своими. Винсент призывал потерпеть еще несколько мгновений. Не выдержал Адам, который выхватил нож и проткнул глаз подползающей к Дженни измененной.       — Разделимся, — резюмировал Следопыт, выбираясь из-за укрытия. — Так, вы двое проследите за этими персонажами. Надеюсь, я не пожалею о своем решении. Мы с Эди сразу пойдем наверх, где были выстрелы. Послушай меня очень хорошо, Адам. Если на пути встретится Гэрри, не глупи. Действовать нужно с умом. Под твоей ответственностью еще будет Дженнифер, не забывай.       — Я понял, — отозвался он.       Идея разделиться, очевидно, не сильно понравилась даже Адаму. Что у него в голове, понять было невозможно. Может, он боялся сорваться в какой-то момент, увидит Гэрри и забудет о любой осторожности. Таких фатальных ошибок допускать нельзя. Дженнифер все же надеялась, что сможет при лучшем раскладе остановить его, не дать совершить глупости.       Они держались позади уходящей тройки мародеров. То, что они были связаны с Гэрри, удалось определить весьма легко — трофеи в виде отрезанных пальцев на поясах. Вооружены тоже нешуточно — дробовики, обрезы, гранаты. Таким лучше не попадаться под руку, тем более вооружившись одним лишь пистолетом. Адам держался чуть впереди, прикрывая собой Дженни. Плана не было. Просто проследить, куда пойдут мародеры и…. что дальше, не знал никто. Просто ждать? Напасть, как появится возможность?       Коридоры сменяли друг друга, кабинеты, в которых кто-то проделал сквозные проходы. Приходилось всегда держаться на пару помещений позади, чтобы случайно не оказаться в ловушке. И все же тактика сыграла с ними злую шутку. Мародеры удалились слишком далеко, Адам, прежде всегда отмечающий, куда они делись, допустил непозволительную невнимательность.             Завернули в большую комнату — открытый офис со столами с перегородками, куча оставленных вещей. Несколько мгновений растерянности, выстрел, который едва не угодил в Адама. Он успел пригнуться, утянуть за собой Дженни за поваленный набок холодильник.       — Чего, суки, прячетесь? Думаете, не заметили? — гоготал один из преследуемых. — Ладно, поиграем.       Дженнифер отлично слышала, как их начали обходить с разных сторон. Переглянулась с Адамом, вытащила пистолет. Огляделась, подобрала с пола покрытый пылью и еще невесть какой грязью степлер. Хоть какая-то попытка отвлечь. Спутник кивнул, медленно двинулся вместе с ней в сторону. Следующим укрытием был оставшийся на месте и нетронутый вандалами ряд столов. Адам проскользнул первым, Дженни вслед за ним, но успела кинуть степлер в сторону. Раздался смех.       — Вы че, идиоты, думаете, что мы не знаем, где сидите?       Один из мародеров подошел к холодильнику, рассчитывая тут же схватить свою добычу, но наткнулся лишь на пустоту. Дженнифер и Адам уже скрылись за колонной возле столов. Дробь ударила в метре над их головами, осыпая кусочками бетона и побелкой.       — Попались, суки!       Один из подскочивших воспользовался растерянностью обоих. Рывком повалил Адама на пол, не дав и мгновения, чтобы выстрелить. Второй попытался пинком уложить Дженни, но та оказалась проворнее. Сама повалилась на спину, даже не целясь, выстрелила. Вопль, наверное, слышали не только в двух высотках, но и по всех округе, а может и в Оазисе. Раненый схватился за промежность, вереща от боли. Лучшее попадание в ее жизни. Прижимающий к полу Адама растерялся, за что тут же получил ножом в ступню. Закричал, отшатнулся, следом схватил пулю в голову. Где-то оставался и третий.       — Они здесь! — верещал раненый, стремительно истекая кровью. — Пристрели их нахер!       Ждать не стали. Рванули прочь во мрак лестничного пролета. Глаза толком не успели привыкнуть к темноте, ориентироваться приходилось буквально на ощупь. Пуля, летящая вдогонку, отрекошетила от ступеней, выбив искры. Адам выругался, навалился на ближайшую дверь. Та распахнулась, скрывая за собой ловушку. Дженни шагнула следом, но пола не оказалось под ногами. Она рухнула в пропасть вместе с улетевшим туда же сердцем. Упала на что-то мягкое, влажное. Воняло кровью. Просто чудовищно. В стороне выругался Адам, нащупал валяющийся в стороне фонарь, включил его, освещая их со стороны. Тут же вскрикнул вместе с Дженни. Она от увиденного ужаса — их окружала гора трупов, отрубленных конечностей. Адам от внезапно схвативших его за плечи ледяных рук. Из-за плеча буквально вынырнул измененный, клацая зубами. Дженнифер выстрелила. Попала в голову твари, оглушив, но и защитив Адама. Он тяжело дышал, будто пытаясь осознать, в каком они дерьмовом положении.       — Спасибо, — шепотом произнес он.       Сказать что-либо Дженни не успела. К ним вниз упало что-то, что определить с первого взгляда было невозможно. Только через мгновение комнату стал заполнять дым. Мигом перехватило дыхание, оба закашлялись. Сознание покидало, погружая в беспроглядный душный мрак.