Тьма

      Стоило Дженнифер сделать первый шаг в зал вслед за Адамом, предательски задрожали колени. Выставленные полукругом столы теперь выглядели куда более угрожающими. Мрачные, словно укрытые тенями. Не менее хмурым был и Следопыт. Судя по всему, подготовка к собранию прошла не очень гладко. Среди присутствующих находились знакомые с прошлого собрания лица. Теперь появилось смутное понимание, что они — представители тех самых городов под общим руководством Вудса. Одно место пустовало, как и в прошлый раз. Перед всеми столами, спиной ко входу, установили трибуну.       Как только они вошли, воцарилось молчание лишь изредка нарушаемое перешептыванием присутствующих. Проклятье, они уже точно знали, кто перед ними, и по какой причине. Дженнифер остановилась возле Адама, навесившего дежурную ухмылку, осторожно коснулась ногтями его ладони, легонько прошлась по ней до пальцев и переплела их со своими. Самая малая поддержка, возможность без слов сказать: «Я рядом!». Глупо, наивно. Жест остался без лишнего внимания, скрылся за спиной Следопыта. Адам сжал ее пальцы в ответ, понимая, насколько ей не по себе от их взглядов.       Без лишних слов, одним лишь жестом, Вудс указал пришедшим сесть на места. Все трое опустились за стол. Мгновения гробовой тишины тянулись вечность. Тимоти Вудс поднялся, окинул всех хмурым тяжелым взглядом, остановил его на Дженнифер.       — Тебя здесь быть не должно, — произнес он. — Но Следопыт настаивал, что ты хочешь говорить. Для чего?       В горле мигом пересохло, ноги ослабли, мешая подняться. Она продолжала сидеть, тупо уставившись на Вудса.       — Да посмотрите на нее! Девочку запугали! — выпалил один из присутствующих.       — О чем тут говорить? Высшее наказание, и дело с концом! — выкрикнул другой.       — Лучше на перевоспитание куда. Руки лишними не будут. У него видно, дури много.       — К Мике его! Он найдет, куда насильника определить. Куда он сам запропастился опять?       Дженни вздрогнула, резко опустила ладонь на бедро Адама и чуть сжала, впиваясь ногтями. Он опустил ладонь на ее кисть и рвано выдохнул. Оба поняли, о ком речь. У обоих похолодело внутри от одного лишь упоминания ненавистного имени. Все крутящиеся в голове слова вмиг вылетели. Хотелось кричать, вбить в голову каждого, что представлял из себя Мика. Только от нее ждали другого.       Она поднялась, проглотила ком, вставший поперек горла, и прошла за трибуну. Начать говорить было трудно и страшно. Все же, она совершенно к этому не привыкла. Если с Адамом начала откровенничать, то перед незнакомыми людьми…       — Я хочу, чтобы это собрание закончилось, — дрожащим голосом начала Дженни. — Не нужно никакого наказания. Для него не нужно. Меня ни разу не пытались выслушать, никто не спросил лично, что было.       — Насколько я знаю, — перебил Вудс, — Джонс признался лично. Верно, Следопыт?       — Может и так, — поспешила произнести Дженнифер. — На тот момент он сам не знал всех обстоятельств. Уж кого и следует наказать, так это Барри, который подкинул наркоту в выпивку.       Последнее было обращено уже напрямую к Следопыту.       — Еще мистер Джонс добровольно ушел из поселения. Так зачем вернулся? Этого разговора можно было избежать.       — Он вернулся со мной, — не думала молчать Дженнифер. — Вы даже понятия не имеете, что нам пришлось пережить. Никаких недопониманий и обид. Мы все решили. А вот ваш Мика…       Распахнувшиеся за ее спиной двери оборвали на полуслове. На пороге стояло двое. Она видели их в поселении Мики. Хантер и еще кто-то. Дженнифер казалось, что время замедлилось, она словно стала медленнее моргать. Увидевший вошедших, Адам поднялся на ноги.       — Мика мертв! — выпалил сходу Хантер, проходя в зал. Огромный контраст с напыщенными присутствующими. — Мы обнаружили его на днях. Из поселения сбежали трое нарушителей.       Он упер свой взгляд прямиком в Дженнифер. В один момент вскинул оружие. Она не успела даже сообразить, в какую сторону рвануть, чтобы не попасть под шальную пулю. Адам соображал во много раз быстрее. Всего за несколько шагов оказался перед ней, заслоняя своим телом. Хантер шагнул ближе, человек с ним взвел курок, тут же получил в челюсть от Следопыта. Адам перехватил дуло отвлекшегося Хантера, силой поднял вверх. Прогремел выстрел, последовал удар. Адам уронил противника на пол, заломал руку, вынудив выронить оружие. Прижал колено между лопаток, не позволяя подняться.       — Прекратили! Живо!       Голос Вудса раздался подобно грому в ночном небе. Сидящие за столами так не сдвинулись со своих мест. Кто-то совершенно скучающе смотрел на все, кто-то с презрением. Похоже, присутствующие вызывали у них лишь омерзение. Приглашенный сброд.       — Джонс, отпустил его живо. Ты не понял, мать твою? — продолжал греметь Вудс.       С двух сторон появилась вооруженная охрана, приближаясь к месту стычки. Следопыт первым отпустил защитников Мики, кивнул Адаму, который не спешил ослаблять хватку. Тимоти Вудс сверлил его взглядом, готовый дать отмашку на то, чтобы его скрутила охрана.       Адам хмыкнул, выпрямился и сделал шаг назад, примирительно поднимая руки. Перепуганная Дженнифер сжала его локоть, подтягивая ближе к себе и не желая отпускать. Плевать, что на них смотрят, пускай осуждают.       Вудс вышел из-за стола, направился прямиком к ним.       — Забирайте подопечных Мики. Оружие необходимо сдать и ответить на некоторые вопросы. Свободны.       Охрана вывела кричащих проклятья, а Вудс с презрением хмыкнул.       — Теперь вы! — Тимоти повернулся к Адаму и Дженни, которая продолжала сжимать его локоть. — От вас обоих проблемы. К тебе, Джонс, я почти привык. Теперь вас двое. Собрались с одной проблемой, теперь появились другие вопросы. Джонс, занимай свое место.       Он мялся, не хотел отпускать Дженни, оставлять ее одну на растерзание этих гиен. Вудс ждал, сверлил его взглядом. Похоже, его уравновешенность медленно отступала, рискуя показать настоящее лицо сурового правителя. Адам коснулся плеча Дженнифер, хмыкнул в сторону Тимоти и прошел за стол к Следопыту. Снова одна среди множества прожигающих взглядов.       — Значит, вы знакомы с Микой. Интересно. И как это произошло? — холодно интересовался Вудс.       Дженни сжала деревянные грани стойки, смотрела на потертую поверхность. Против воли заставляли заново вспоминать и переживать все те ужасные и болезненные события. Значит, следовало взять себя в руки, запереть где-то глубоко внутри все эмоции и рассказать.       — Его люди похитили нас. Притащили в поселение и держали, — голос предательски дрожал.       — Брехня! Мика не берет пленных просто так! Значит, за вами было что-то, — выкрикнул один из присутствующих, нарушая ее хрупкое равновесие.       — Мы отбивались от нападения его людей. И мы их убили…       По залу пронесся гул. Они переговаривались, косились на Адама и Дженни. Она смогла лишь тихо фыркнуть. Похоже, для них было дико слышать от такой юной девушки спокойные слова про убийства.       — Это не проверить. Ваши слова против человека, которого мы знаем лично. Да что обсуждать, если девчонка так спокойно говорит про убийство.       — Хороша парочка! Он насильник, а она убивает незнакомых людей. Оба заслуживают своего наказания.       — Закрой свой рот, — бросил Адам, едва ли в силах усидеть на месте.       — Соглашусь с ним, — подал голос Следопыт. — Хорошенько думайте, о чем говорите.       Дженни тяжело дышала. От накатывающей злости сузились глаза, раздувались ноздри. Она уговаривала себя держаться.       — Следопыт, ты и твое поселение рискует подорвать доверие. Если не можешь угомонить своих подопечных… — язвительно начал мужчина, который пререкался с ним и в прошлый раз.       — Ваш Мика был больным ублюдком! — выкрикнула Дженнифер. — Он отправлял людей в радиоактивную зону, чтобы они потом в муках умирали! Казнил за, якобы, предательство на глазах у всех. Пил кровь тех, кого убивал! Все слышат?! Это Мика ваш!       — Тормози, девочка, — предостерегающе и угрожающе произнес говорящий ранее.       — И не подумаю, — прошептала она, чувствуя дрожь от нахлынувшего адреналина. — Этот больной псих забирал к себе уже измененных девушек. Знаете, что делал с ними? Трахал, мать вашу! Живых вывозил на оргии!       — За это вы его убили? — хмыкнул со стороны. — За сплетни?       — Я видела это! Он сам привел меня к прикованной к его постели измененной, хотел, чтобы она укусила. Интересно, что ждало бы меня, если бы обратилась?       — Сукин сын, — выловила она слова Адама. О такой перспективе для нее не знал.       — Мику убила я, — понизив голос, проговорила Дженнифер. — Он держал моего отца в клетке. Лишал воды и еды. Вырезал язык. Нам не удалось бежать. Мика выстрелил. Ему в спину. Я разнесла ему голову.       Последние слова дались ей невыносимо трудно. Звуки рвано вылетали из горла, раня осколками разбитого сердца, которое никак не склеить. Молчание вокруг добивало. Лучше бы обвиняли во лжи. Все лучше тишины.       — Садись, Дженнифер, — произнес Вудс. — С Микой мы решим. Отправим туда людей. Может, кто-то из жителей сможет подтвердить и рассказать больше.       — Там есть женщина по имени Мэйв. Спросите ее, — проговорила Дженни.       — Услышал, — кивнул Вудс и перевел взгляд на Адама. — Теперь ты. Кажется, в прошлой жизни работал адвокатом… Скажи, какое наказание ждало бы тебя?       Дженнифер видела, насколько ему не хотелось ничего говорить, было стыдно, неприятно. Конечно, он чувствовал и полностью осознавал свою вину. Она видела это в каждом взгляде на нее, в каждом жесте и осторожном прикосновении.       — Прекратите это! — выпалила Дженни. — Это какая-то дикость!       — Все нормально, Джен, — Адам качнул головой. — Ну, Вудс, ничего хорошего. Не пожизненное, но приличный срок. Там еще отягчающие…       — Зачем ты это делаешь? — недоумевала она. — Вы не понимаете? Мы прошли через такое дерьмо, что и не представить. Если бы не Адам, меня бы здесь и не было. Я его простила. Полностью и без капли обиды. Разве не за мной должно остаться последнее слово?       Дженни собрала в кулак все свои жалкие силенки, впилась ногтями в ладони и смотрела Вудсу прямиком в глаза. Чуть хмурила брови, кусала губы.       — Не слушайте ее! Она глупый ребенок! — резануло по ушам.       — Думаю, мы услышали достаточно, — не меняя выражения, произнес Вудс. — Можешь идти.       Дженни не сразу сообразила, что слова обращены к ней. Растерянно огляделась и поняла, что все смотрят на нее. Набрала полную грудь воздуха, но Следопыт помешал разразиться очередными возмущениями.       — Дженнифер, — позвал он, — прошу тебя найти Аннет. У нее было для тебя какое-то дело.       — Но я…       — Иди.       Давление в тоне не заметить было сложно. Она выдохнула, поймала легкую улыбку Адама и вышла, хлопнув напоследок дверью.       — Совсем девка без капли уважения — возмущенно фыркнула сидящая за столом пышная женщина с раскрасневшимся лицом.       — Она потеряла своих близких, закрыть бы вам все рты, — огрызнулся Адам, за что получил тычок в плечо от Следопыта.       — Все теряли. Многим наверняка тяжелее. Это не повод так вести себя.       — Какие же все умные…       — Адам, мы с тобой не закончили. В других обстоятельствах, возможно, с другим человеком, разговор был бы короткий. То, как эта девочка готова вгрызаться всем в горла за тебя, поражает. Не знаю, как добиться того, чтобы она сказала все на душе, поэтому придется верить услышанному и увиденному. Следопыт тоже дал некоторую характеристику тебе. Удивительно положительную. Не могу представить, как оставить такое дело без наказания. Решим так. Я не вынесу никакого наказания, но придем к тому, что Следопыт сам даст тебе задания в поселении. Благодарить за это можешь Дженнифер.       — Скажу, за это не переживайте.       — Можете быть свободны, — кивнул Вудс. — Следопыт. Не спешите уезжать до завтра. С утра получим необходимое и передадим.       Больше не произнеся ни слова, Адам и Следопыт покинули зал.

***

      — Дженнифер, ты слушаешь?       Она отвлеклась от бестолкового рассматривания плаката о присоединении к группе Вудса на стене и перевела взгляд на Аннет. Блондинистые волосы были безупречно уложены, не торчало ничего лишнего, собраны в пучок на затылке. Куртка цвета хакки висела на спинке стула, оставив избранницу Следопыта в облегающей майке и камуфляжных брюках. Из-за выреза взгляд то и дело притягивала к себе пышная грудь. Дженни, сидящая на койке, невольно опустила взгляд вниз. Гордиться все еще было нечем. Грудь небольшая, жопа не выделяющаяся. Оставалось только гадать, чем понравилась Фреду. Да и Адаму, черт возьми.       — О чем так крепко задумалась? — не унималась Аннет.       — О том, что у тебя должно быть много поклонников с такой фигурой.       Она подняла элегантные брови, окинула себя взглядом.       — Хочешь сказать, у тебя нет никаких поклонников? — усмехнулась Аннет.       — Есть, кажется, — неуверенно ответила Дженни.       — Вот видишь. Значит, дело вовсе не в фигуре. Любую можно выгодно подать, — оглядела Дженнифер. — Ты решила обращать на себя мужское внимание?       Она промолчала. Понимания, для чего вообще затеяла этот разговор, не было. Очередная глупость, которой хотелось временно забить голову. Не думать о Мике, о том, что может ждать Адама. За последнее время она слишком много думала о нем. И волновалась.       — Значит, приедешь в Оазис на празднование? — перевела тему Дженнифер.       — Угу, — Аннет перекладывала упаковки с лекарствами ближе к Дженни. — Какой срок?       У отвлекшийся на миг Дженни оборвалось внутри все, что только можно. Она широко распахнула глаза и уставилась на Аннет, пытаясь сообразить, что ответить, как оправдаться или соврать.       — Эй, ты в порядке? У таблеток какой срок, Дженни?       Навалилось облегчение, едва ли не выступил холодный пот. Вновь появилась возможность дышать. Сжимая пачку в дрожащих руках, она кашлянула.       — До конца лета.       — Отлично, — собеседница окинула ее немало удивленным взглядом, но не стала акцентировать внимание. — Потом будет сложнее. У многих медикаментов вышел срок годности.       — И как быть? — Дженни проглотила ком в горле и передала ей упаковку.       — Искать людей, возрождать производство лекарств.       — Это возможно?       Аннет неопределенно пожала плечами, предпочитая дальше заниматься делами в молчании. За работой время тянулось убийственно медленно. Дженни поглядывала на часы и порывалась придумать что-то, лишь бы сбежать. Не от лени, а от желания узнать, чем закончилось чертово собрание.       — Ни минуты спокойствия, черт возьми, — бормотала она себе под нос, благо Аннет оставалась слишком занята, чтобы слышать ее.       После того, как работа была завершена, Аннет сложила все годные лекарства в коробку и вручила Дженни. Поручила отнести в здание склада, уколов тем, что ей все равно на месте не сидится.       Дженнифер надела куртку, взяла в охапку коробку и вышла на морозную улицу. Зима начинала утомлять своим обилием снега, которого было уж неприлично много, и все продолжал валить. Пока дошла до расчищенной дороги, едва не переломала себе все ноги. Балансировать с занятыми руками оказалось тем еще испытанием.       — Тебя и здесь не оставили без работы?       Дженнифер едва не выронила коробку и резко повернулась. Догнавший ее Адам слегка запыхался, нос и щеки краснели от мороза. Да и она сама, наверняка, выглядела не лучше. Сходу в голове вспыхнуло миллион вопросов, которые хотела задать, но все они утонули в взволнованном вздохе. Адам поспешил забрать из ее рук коробку.       — Что они решили? — смогла произнести она, опустив руки.       — Поручили Следопыту выпороть меня, — улыбнулся он.       — Чего такой довольный? Не мне же это поручили, — Дженни слегка улыбнулась, пожав плечами.       — Мне нравятся твои шутки, Дженни, — Адам взглянул на коробку. — Куда ты шла?       — Аннет велела отнести лекарства на склад.       Адам кивнул.       — Давай прогуляюсь с тобой. Не против?       — Конечно, нет.       Не возвращая коробки, он направился с ней по заснеженным дорожкам в сторону склада. Молчали. И даже в тишине было хорошо. Дженни спрятала руки в карманы, пропускала мимо ушей гул проходящих мимо голосов.       — Я рада, что все закончилось хорошо, — совершенно искренне произнесла она.       — Честно говоря, я тоже. Хотя понимаю, что заслужил наказание.       — Барри заслужил, — хмыкнула Дженни.       — Спасибо тебе. Я отделался легким испугом лишь благодаря твоему огромному сердцу.       — Не нужно, правда, — она остановилась и опустила взгляд на собственные руки. — Просто я…       — Дженнифер? Дженнифер Джексон?       Вместе с Адамом она обернулась и увидела приближающегося рослого мужчину в, что удивительно, костюме, поверх которого была накинута куртка.       — Невероятно, как же ты выросла! Помню тебя еще маленькой, когда приезжала к Уолтеру. Не узнаешь меня? — он широко улыбнулся, подойдя почти вплотную.       Адам сразу шагнул чуть вперед, мысленно точно проклиная коробку в своих руках.       — Не узнаю, — Дженни нахмурилась, ощущая острое нежелание вести беседу с незнакомцем.       Только мужчина, кажется, сдаваться не собирался.       — Я работал с твоим отцом, Дженнифер, — он положил одну руку ей на плечо и чуть сжал. — Мне так жаль, что с ним произошло несчастье…       — Больно, — проговорила она, ощущая, как усиливается хватка.       — Знаешь, мы были хорошими друзьями, — игнорировал ее мужчина.       — Мне больно, — громче и тверже произнесла Дженни, пытаясь отстраниться.       — Знаешь, а ведь он рассказывал, что его девочка особенная, — он скользнул рукой ниже, доходя до запястья и сжимая его.       Дженнифер шарахнулась назад отдергивая руку, а между ними тут же встал Адам.       — Друг отца переходит границы. Не надо трогать ее.       Мужчина сразу миролюбиво поднял руки и широко улыбнулся.       — Прошу меня простить. Встреча выдалась неожиданной. Я рад узнать, что ты в порядке. Надеюсь, еще увидимся.       — Да-да, всего хорошего, — бросил Адам, одной рукой приобнимая Дженни и уводя прочь.       Они удалялись, а она еще долго чувствовала прожигающий спину взгляд, от которого весь позвоночник покрылся льдом.

***

      — Рады были решить все неурядицы. Ситуация с Микой оставила вопросы, но мы разберемся. По поводу анализов и использованной вакцины свяжемся позже.       Вудс стоял перед готовой отъезжать группой и вещал последние полчаса. Всех подняли рано, Дженни совершенно не выспалась. Глаза упрямо закрывались, она зевала и делала вид, что сильно озадачена ковырянием снега. Со вчерашнего дня странного мужчину больше не встретила, предпочитая все же больше не бродить в одиночестве.       Момент, когда они сели в машину и, наконец, отправились в путь, посчитала настоящим праздником. Голодная, не отдохнувшая, еще и изрядно наволновавшаяся Дженни прижалась головой к стеклу, закрыла глаза, предаваясь мечтам о грядущем празднике.       Она почувствовала, что автомобиль остановился, что тихие голоса стали куда более тревожными. Дженни потерла и открыла глаза. Пикап стоял возле заметенной тропы, где словно и лес расступился. Группа вышла на улицу, за ней поспешила Дженнифер. Успевший закурить Адам слегка улыбнулся, пропуская ее вперед за остальными. Нагнав Следопыта с Артуром и Эди, проследила, куда смотрят в напряженном молчании, и громко ахнула.       Они стояли на небольшом холме, видимо, на бывшей смотровой площадке. Внизу раскинулась ниша, будто раньше это было озеро, которое пересохло, оставив о себе лишь напоминание. Ужасало иное. Не десятки, а будто бы сотни измененных, толпящихся там. Они шипели, забирались друг на друга, рычали.       — Что это за хрень? — прошептала Дженни.       — Похоже на бродячую орду, — отозвался Артур. — Только во много раз больше. Они даже в Ночь такими толпами не собирались.       — Дело дрянь, — задумчиво произнес Следопыт. — Никто не знает, что взбредет им в головы. Если вся толпа повалит к нам — жди беды.       Дженни взглянула на него, уловив совершенно неприкрытое волнение. И повод был весомый. Если эта толпа ринется куда-то, будет сносить все на своем пути без разбору. Столько измененных ничто не остановит.       — Поехали, не будем… — Эди оборвался на полуслове.       С противоположной стороны ямы из лесу выбежал человек. Яркие пятна крови на снегу были видны даже с такого расстояния. От кого убегал — не узнали. Сперва запах добычи привлек одного измененного из орды, затем еще и еще. По ощущениям, не прошло и минуты, как налетевшая толпа, без преуменьшения, разорвала бедолагу в клочья. Наблюдатели ничего не сделали бы. Следопыт молчаливо указал возвращаться к машине, а сам задержался. Дженни могла поспорить, что он оценивает внезапно нависшую над ними угрозу.