Дорога на Запад

      Всего несколько лет назад мир погрузился в безумие. Страшный вирус не щадил никого. Богатый ты или бедный, молодой или старый. Укус любого, кто подцепил неизвестную заразу — смерть. Неминуемая, болезненная. Только вот на этом все не заканчивалось. После физической смерти шло перерождение в измененного — кровожадную тварь, повинующуюся лишь своим инстинктам. С одиноко бродящими стычки можно было избежать. Чего нельзя сказать про орды — скопище монстров, уничтожающих любого на своем пути. Очень немногим везунчикам удавалось унести ноги.       Про начало катастрофы для всего мира ходило бесчисленное количество слухов, но правда так и оставалась тайной. Кто знает, вдруг она давно погибла со всеми ответственными за подобный ужас.       Вместе с этим не нашлось ответа и на то, возможно ли хоть как-то противостоять заражению. О случаях иммунитета никто не знал или предпочитал не распространяться — едва ли поверят. А ложь глупцов, что вирус им нипочем, разоблачалась невероятно быстро. После первого же укуса.       Возможно, ответы можно было найти. По стране оставались разбросаны наспех сооруженные карантинные зоны, и куда более редкие — скрытые от глаз подземные лаборатории. Про их расположение знало гораздо меньше людей.       Весеннее солнце с трудом пробивалось сквозь густые тучи, затянувшие большую часть неба. Зима не спешила отступать: поля и дороги оставались непроходимыми из-за снежных ловушек. Там, где сугробы все же растаяли, вымокшая земля представляла из себя губительные болота. Природа словно мстила человечеству за все зло и вред, причиненный за время его существования.       На небольшом утесе среди мрачных лесов расположилось крупное трехэтажное здание. Внешний вид говорил о том, что уже несколько лет за ним не было никакого ухода. Светлая краска облезла, стены внизу потемнели, поросли мхом. Целых окон почти не осталось, вместо входных дверей зияла пустота.       В лесочке при исследовательском центре бродили измененные. Бывшие сотрудники продолжали влачить свое бессмысленное существование. Их бесцельное шатание было прервано. Острый слух уловил посторонние звуки. Вслед за рычанием, хищными оскалами, они направились к зданию, из глубин которого слышался нарастающий гул.       Один из измененных все это время бродил недалеко от входа и, закономерно, направился ближе, привлекаемый чужеродным шумом. На выходе из пустого здания раздался оглушительный хлопок. Голова бывшего сотрудника вмиг разлетелась в клочья.       Из полумрака здания выскочил мужчина, «сломав» двуствольный обрез и, под эффектный вылет стреляных гильз, помчался прочь от комплекса. Следом спешило с десяток обращенных сотрудников, желающих отведать его плоть и кровь.       Неизвестный был высокого роста, а худоба от нерегулярного питания скрывалась под флисовой курткой цвета койот. Он был перепачкан в крови и каких-то гниющих ошметках. Черные милитари штаны большеваты, но широкий кожаный ремень служил верой и правдой уже долгие годы еще до начала катастрофы. Потертый временем рюкзак стягивал и без того худую грудь путника. Вытянутое треугольное лицо покрывала давно не бритая каштановая борода, доставляющая массу неудобств. Серо-голубые глаза юрко бегали по окружающей местности в поисках хорошего варианта для спасения. Огрубевшие пальцы на ходу подобрали из патронташа два патрона и ловко вогнали в каждый ствол.       Мужчина мельком оглянулся через плечо. Сквозь развороченные двери комплекса продолжали вываливаться измененные. Одни не могли удержать равновесия, наваливались друг на друга, падали, но упрямо поднимались на ноги, не желая упускать свою добычу. Из-за длительного нахождения во тьме здания, они были слепы, но обладали обостренным нюхом и слухом. Им не нужно было видеть свою жертву, чтобы следовать по пятам.       Ноги скользили по остаткам снега, смешанным с грязью, кое-где вязли. Уже глубже в лесу появлялись торчащие корни, камни и с приближением к краю скалы их становилось лишь больше. Из-за частого моросящего дождя со снегом видимость немало снижалась, что в лесу становилось чревато печальными последствиями.       За одними измененными стягивались те, что бродили по округе. Мужчина слишком увлекся. В самый неподходящий момент из-за массивного ствола дерева шаткой походкой появился один из обращенных тварей. Вовремя развернувшись, путник едва не угодил в крепкие объятья рычащего. Успел нырнуть под грязные руки в запекшейся крови.       Быстро выстрелил, сложил и зарядил обрез. Сзади послышались стремительно приближающиеся шаги и рычание.       «Бегуны!» — промелькнуло в голове.       Мужчина успел оглянуться, застрелил ближайшего, метнулся в сторону, уходя от очередного захвата, и ринулся дальше к самому обрыву.       — Не верю… что я на это… на это, сука, решился, — раздосадованно пропыхтел он.       За этой лабораторией он наблюдал не первый день, прежде, чем решился залезть внутрь. Изучал скалу, выступы на ней, торчащие корни. Пришедшее в голову решение было весьма рисковым, безумным. Все лучше, чем угодить в лапы монстров, быть укушенным или вовсе разорванным.       Ошибки допустить нельзя. Мужчина оказался у самого обрыва, вовремя притормозил и скользнул вниз. Успешно зацепился за массивные корни. Стоило ногам почувствовать уступ, притаился, чтобы немного перевести дух.       Измененные не останавливались, бездумно слетали с обрыва вниз, хрипели, визжали, разбивались о скалы, оставляя после себя лишь кровавые пятна.       Мужчина вслушался. Возня наверху затихла. Он подтянулся, перехватился за другой корень, после чего выполз на твердую землю. На четвереньках прошелся подальше от края и, скинув рюкзак, повалился на спину. Прикрыл глаза, подставляя лицо моросящему дождю.       — Нечем тебе заняться, Диего, — проговорил он себе под нос, делая глубокие вдохи. — Когда-нибудь удача тебя покинет.       Позволив себе немного передохнуть, Диего поднялся на ноги, подобрал рюкзак и направился обратно к зданию. Он кое-что оставил там, теперь следовало забрать. Измененных на своем пути не встретил, вероятно, ранее уведя за собой основную массу. Остальные куда-то разбрелись.       Еще когда выбегал из здания, собранную «посылку» откинул чуть в сторону, чтобы лишний раз не думать о ее сохранности. Диего прошел направо от входа и присел под одним из проломов в стене, где ранее было окно. Поднял сверток, убрал в рюкзак, закинул его за плечи и замер.       Поначалу донеслось зловоние, а следом — тяжелые шаги и рычание прямо над головой. Диего медленно поднял взгляд и буквально остолбенел.       Над ним стоял будто бы результат одного из бесчеловечных и весьма неудачных экспериментов этой самой лаборатории — шести с половиной футовый бугай с обезображенным лицом, которое сплошь покрывали язвы и гнилые раны. Один глаз был полностью залеплен пульсирующими гематомами. Оставшийся орган зрения имел неестественный темно-желтый окрас вокруг странного зрачка. Сохранившаяся на нем одежда говорила о том, что он был очередным сотрудником или пациентом, на куске ткани в области груди оставалась часть личного номера. Под этими лохмотьями виднелась огрубевшая кожа с затянувшимися ранами.       Смотря в глаз практически неподвижному существу, Диего медленно выпрямился, рука едва заметно потянулась к обрезу в самодельной кобуре, а сам лишь тихонько проговорил:       — Тебя, твою мать, не хватало. Давай без конфликта. Я просто уйду. Договорились?       Здоровенная тварь зарычала, показывая оскал из редких, но острых зубов. Диего сделал несколько осторожных шагов назад, а мутант не стал медлить. Он шагнул через пролом и спрыгнул на мокрую землю, которая захлюпала под его весом.       Даже на фоне высокого Диего монстр выделялся: на три головы выше, массивнее. Он зарычал, после чего с усилием поднял над землей огромный молот, похожий на тот, которым принято отбивать мясо, только во много раз больше. Оружие было покрыто кровью, зловонными ошметками и еще неизвестно какой дрянью. Он замахнулся и опустил его на то место, где несколько мгновений назад стоял Диего, успевший отскочить. Не слишком удачно — потерял равновесие и завалился на спину, торопливо отползая назад.       — Черт, да чтоб тебя, — суетливо заговорил диего, внимательно следя за непредсказуемой тварью. — Я лишь забрал свое…       Монстр не думал останавливаться. Он явно был несколько разумнее прочих измененных, пользовался оружием. Такое встречалось редко. Причины оставалось лишь додумывать: мутации, изначальные генетические отклонения — никто не знал. Обычно мутанты появлялись лишь в определенное время — в Ночь, поэтому гость был неожиданным.       Следующий взмах молотом пролетел буквально над головой Диего. Пройди он чуть ниже — конец. Монстр оскалился, играть со своей жертвой был не намерен.       — Обедом стать не планирую, сука, — Диего достал обрез и, выставив перед собой оружие, нажал на спуск.       Холодный пот прошелся по телу от предательского звонкого щелчка. Диего удивленно посмотрел на оружие, после резко отскочил назад — мутант чуть не снес его с ног.       Для любого менее подготовленного человека подобное стоило бы жизни. Только наблюдательность, вкупе с хорошей реакцией сыграли на руку. Лишь старый обрез здорово подставил, дав осечку.       Монстр оказался медлителен, но немало силен. Диего планировал использовать это в своих целях. Он ловчее, изворотливее. Стоило только подгадать момент. Прищурился, считал про себя, торопясь исправить оплошность с обрезом.       «Сломав» двустволку, суетливо вытащил патрон, быстро протер капсулу, попутно увернувшись от очередного удара бугая. Ловко уйдя за спину, Диего переставил патрон в другой ствол, рывком вверх закрыл его и взвел курок.       Мутант развернулся к нему, готовый бить, на что Диего удовлетворенно хмыкнул. Выстрел. От попадания дроби с плеча мутанта отлетел кусок плоти, обнажая гниющее мясо, источающее чудовищную вонь. Самого мутанта это лишь разозлило. Он зарычал, решительно наступая на Диего.       Выбора не оставалось, пришлось рвануть обратно к зданию, понимая, что там запутать мутанта будет проще. Вдобавок, габариты не везде позволяли ему пролезть.       Обогнув здание, высмотрел пролом в стене. Куда более узкий, чем прошлый. Это здорово задержало бы преследователя.       Диего проскользнул в щель, оказавшись в брошенном помещении, после чего помчался по коридору через разбитую дверь. У самого окна он притормозил, выглянул, изучая обстановку. Мутанта не наблюдалось. Перезарядил обрез и хмыкнул. Окно выходило на задний двор, располагалось выше над землей. Внизу, наполненное дождевой водой и растаявшим снегом, образовалось болото.       — Черт, — проговорил Диего.       Осмотрелся в поисках путей отхода. Удача оказалась на его стороне. Среди болота сохранялись остатки каменных конструкций. по нима можно было пройти, не сильно намочив ноги.       — Ладно, Диего… время вспомнить юность, — прошептал он, убирая обрез в кобуру и поправив рюкзак, выбрался на сомнительную конструкцию.       Следом принялся перепрыгивать по камням — паркур в подростковые годы не прошел даром. Везение пока не покидало. Уровень воды не поднялся излишне, камни не сильно поросли мхом, почти не скользили. Всего несколько футов отделяли его от земли, а дальше — поваленный забор и свобода.       Внезапно опора ушла из-под ног. Прилетевший молот выбил камень, от чего Диего рухнул прямиком в ледяную воду. Совсем рядом донеслись тяжелые хлюпающие ноги по болоту. Попытки избавиться от привкуса тины, сплюнув воду, не увенчались успехом. Быстро поднявшись, Диего рванул к забору.       — Чтоб тебя разорвало, сука!       Монстр по пути подобрал из воды свой молот и направился следом. Один взмах пронесся в нескольких дюймах, другой. Диего вовремя пригибался.       — Да как от тебя избавиться! — прорычал себе под нос Диего, подскочил к забору.       Осталось только перелезть, молясь, чтобы по ту сторону не оказалось неприятных сюрпризов. Он мельком оглянулся на мутанта, когда взгляд удачно зацепился за выступ балкона.       «Нужно просто заманить его и… бам!»       Диего прищурился, но решение принял быстро. Надеясь, что ноги не соскользнут, запрыгнул на один из относительно плоских камней, затем на другой, приближаясь к балкону. Еще немного. Мутант не медлил — рванул за ним.       — Попробуй, поймай меня, — выпалил Диего, запрыгивая на выступы.       Мокрые руки скользили в попытке ухватиться за ограждение балкона, но ему повезло. Оказавшись на плоской поверхности остатков выступа, Диего притаился, наблюдая за тем, как монстр подходит все ближе.       — Давай, тварь. Давай!       Тот в ответ лишь зарычал, переходя на рев, который мог привлечь с округи еще множество измененных. Тех самых, от которых Диего заблаговременно избавился. Замедлился, после рванул в сторону. Ближе и ближе, замахиваясь молотом.       «А хорошая ли это идея?»       Думать об этом было уже поздно. Диего здорово рисковал. Совершенно не хотелось погибнуть так нелепо. Одному, вдали от всех, кому хоть немного был значим. Навсегда оставшись там, где никто не позаботится о его теле. Нет. Такой смерти он совершенно не хотел.       Доли секунд пролетели незаметно, а с ними и тяжелый молот достиг цели. Жалкие остатки балкона завибрировали под телом Диего, давая понять, что разрушение началось. Всего за несколько мгновений он поднялся, успел сделать не более трех шагов, оттолкнуться от падающей плоскости и лишь чудом допрыгнуть до забора. Едва не свалившись в болото, оглянулся. Балкон рухнул, погребая под собой и частью стены мутанта, издавшего последний пронзительный вой.       Уже на твердой земле Диего позволил себе немного расслабиться. Протяжно выдохнул, опустился на землю и прижался спиной к каменному забору.       — Черт, умею я найти приключения на свою жопу… — огорченно подвел итоги он.       Оглядевшись, Диего снял рюкзак, поставил перед собой и вздохнул. Время уже потрепало его, под солнцем за долгие годы ткань выцвела. На шильдике остался некогда отшитый позывной — Динго. Он запустил руку в рюкзак, убрал надежнее свою находку, после решил проверить припасы. Последнее долгое странствие немало истощило их: осталась всего пара кусков вяленого мяса, подаренного в одном из поселений на востоке, половина полуторалитровой бутылки очищенной воды и несколько снэков на перекус. Запасы дроби тоже оказались скудны — всего шесть патронов, но и сам обрез здорово подводил. И когда-нибудь он мог подставить окончательно. В самый неудачный момент жизни.       Взгляд упал на собственную одежду. Вся в крови, болотной тине и еще черт знает в чем. И этот запах. Гнили, смерти следующей по пятам. Хорошо бы добраться до душа, пополнить все свои припасы. Застегнув рюкзак, Диего достал портсигар и открыл его. Внутри осталось шесть сигарет. Не самокрутки или какой-то шлак, который уже несколько лет пытаются делать умельцы. Всего шесть остатков былой роскоши, которые он закуривал в самые редкие мгновения. Сейчас — одно из них.       Диего закусил зубами сигарету, поджег и с наслаждением втянул дым, после выпустил его, подняв глаза к темнеющему небу.       Стало спокойнее. Осталось пять сигарет.       Ему предстояло добраться куда-то, где можно было перевести дух длительное время. Сделав несколько затяжек, Диего достал из глубины рюкзака небольшую сложенную в кожаный пенал карту. Он рисовал ее сам, взяв за основу сильно потрепанную карту, найденную давно в одном из заброшенных городов. Так было удобно дополнять метками, записями, которые дублировал в личном дневнике. В крупных поселениях его карта вызывала большой интерес, многие пытались выкупить, а то и заполучить силой. Максимум, на что он соглашался — поделиться важными метками, пунктами редкой помощи случайным путникам.       Он прошелся взглядом по своим записям в дневнике, остановившись на надписи — «Научный центр орг. вир. разраб.». Еще раз окинул взглядом полузаброшенное здание лаборатории, раскрыл карту и поставил метку. Отлично. провел пальцем по карте в сторону. Точка, над которой значилась надпись — Оазис. Диего улыбнулся, убрал карту в рюкзаке и выпустил дым.       Последний раз он был в этом поселении несколько месяцев назад. Тогда просто собрался и выдвинулся прочь. Всего после пары недель отдыха. Совершенно не сиделось на месте. Там, где был его дом. Практически с самого момента начала катастрофы, где жили те, кого искренне мог назвать друзьями. Путь до поселения был не близкий, но для себя Диего все решил.       Он сделал очередную затяжку, медленно выпустил дым, наблюдая за тем, как его уносит ветер. Бродить по заброшенному миру оказалось не так тревожно и волнительно, как вновь идти домой. Диего шел через густой туманный лес, в котором остро ощущался запах сырости. Изредка ветер доносил смрад гниения. Ничего удивительного. Кто-то мог легко заблудиться, погибнуть, остальное уже делали измененные и хищники. Мир, который и прежде был безопасным, превратился в кошмар наяву.       Страшно было даже начать думать о том, сколько жизней разрушила катастрофа, сколько унесла. Диего был одним из тех, кто пережил потери. Череда их началась еще до эпидемии, продолжилась в самом начале. Видимо, злодейка-судьба взяла паузу. Только о своем прошлом предпочитал умалчивать. Слишком личное для рассказов за кружкой пива в баре, пускай, многие практиковали такое. Диего не осуждал их — каждый переживал горе по-своему. Он вел себя так, как было комфортно самому. Конечно же были люди, знающие о его прошлом, но подобного расположения добиться оказалось невероятно трудно.       Возвращаясь домой, Диего надеялся, что все осталось на своих местах, поселение не понесло потерь, продолжает развиваться. Всего несколько миль отделяло его от ответов на безмолвные вопросы. В душе закипало приятное волнение, но и тревога. Проклятье, прошло целых четыре месяца. Не связывался ни с кем, не давал понять, что все в порядке. За это тоже предстояло извиниться.       Лес расступился перед большим живописным озером, которое еще только пробуждалось после зимней спячки. На противоположной стороне виднелся небольшой деревянный мост, дальше снова стройно стояли деревья, а сквозь них виднелись высокие стены Оазиса.