Till the ice melt...

"Карта Смерти"... Что это должно значить? Гадалка сказала, что не всегда предсказания сбываются так, как их трактуют люди. Но в этом случае положительного исхода быть не может точно. Что вообще положительного связано со смертью? Для кого-то, кто ещё пару часов назад считал гадания на картах бессмысленным бредом, сейчас Учёная подозрительно много думала над этой темой. Прокручивала в голове раз за разом слова женщины, когда та сказала, что уже давно чувствовала в этом доме какую-то негативную энергию. Присутствие чего-то зловещего, чего-то, что страшнее любого "гостя". "Если Смерть и правда обитает в этом доме, то я вижу лишь одно значение этой карты: она следует за тобой" Как некстати в момент, когда Гадалка произнесла эту пробирающую до костей фразу, позади них скрипнула половица, заставив обеих девушек вздрогнуть от неожиданности. Но нет, никакой смерти с косой там не стояло, оказалось, это просто Мёрзнущий заглянул на кухню по просьбе своего двухметрового соседа, посмотреть не завалялось ли где пачки сигарет. Он окинул женщин беглым взглядом, слегка растерянным от того, что они и впрямь испугались, но не проронил ни слова. И почему-то, именно после этого, Гадалка отказалась продолжать разговор со всеми прилагающимися извинениями. Она была бледной как полотно, но Учёная так и не поняла, что её так напугало. И сейчас думала об этом, сидя в кабинете, не в силах сосредоточиться на более важных делах. Например на том, что в доме прямо сейчас находится "гость". И в любой момент может убить кого-нибудь. Судя по тому, что Хозяин весь день торчал в спальне и питался только кофе с сигаретами, он пытался понять, что мог упустить за время своих проверок. Но одному тут явно не справиться. А остальные, похоже, только на него и надеются. Учёная хотела быть хоть немного полезной в этом расследовании, но для начала ей необходимо по крайней мере пообщаться с каждым жильцом этого дома. С половиной из которых она ещё даже не пересекалась. Даже удивительно, как в таком небольшом пространстве можно кого-то не встретить. Но большинство людей не любили постоянно торчать на одном и том же месте. И ввиду того, что выход на улицу был под запретом, им ничего не оставалось, кроме как устраивать небольшой променад по территории дома. Вот буквально только что в коридоре мелькнули две тени — кто-то пошёл на кухню. В голове пробежала мимолётная мысль: а где, собственно, Могильщик? Обычно его можно было застать в кабинете, но сейчас здесь был только какой-то высокий лысый мужчина в строгом костюме. Он стоял и пялился на сервант, непонятно зачем. Но задавать ему вопрос про его соседа как-то не хотелось. Его вид не внушал доверия от слова совсем. Сразу вспоминались лихие 90-ые, когда такие вот типы разъезжали по улицам на чёрном бумере, держа в страхе всю округу. Ну и хер с ним, лишь бы не мешал, пусть себе стоит мебель изучает. И всё же его присутствие чем-то напрягало. Чем же? Учитывая, что Учёная сидела на диване, уткнувшись носом в документ у себя на коленях, она могла видеть мужчину лишь боковым зрением, и особо не разглядывала его детально. И так ведь уже 20 минут не могла прочитать одну страницу своего же исследования, чтобы собраться с мыслями. Но чем сильнее росло напряжение в воздухе, тем чаще она ловила себя на том, что невольно бросала косой взгляд в сторону человека в костюме. Интересно, он заметил это? Лучше бы она осталась в гостиной в уже знакомой компании. С чего вообще она решила, что в другом месте будет более комфортно? Девушка устало опустила голову, понимая, что в этом доме её работоспособность постепенно начинала стремиться к нулю. Когда все вокруг неё работали сутками напролёт, не жалея сил ради своих исследований, это было отличным мотиватором. Но здесь...люди просто жили сегодняшним днём, занимаясь какими-то бытовыми делами, чтобы отвлечь себя от переживаний и тяжёлых мыслей. Ведь ей же ничего не мешает всё бросить и просто остаться отдыхать в безопасном месте, где есть все удобства. И никто ничего ей не скажет. Никто, кроме совести. Вот эта гнида никогда не дремлет, заставляя Учёную чувствовать себя виноватой даже сейчас, ведь она сидит и ничего по сути не делает, тратя время на размышления о каких-то предсказаниях. Из потока собственных мыслей её вывел резкий высокочастотный звук прямо над ухом. Свист, если быть точнее. Плечи темноволосой дрогнули от неожиданности, и она с трудом удержалась от того, чтобы обернуться. Было ясно, что кроме верзилы в костюме, свистеть тут некому. И кажется, это должен был быть способ привлечь её внимание. Учёная брезгливо скривила губы при мысли об этом. Этот урод серьёзно считает нормальным позвать человека, свистнув ему? Что он надеется получить в ответ на такое? К сожалению, игнорирование проблемы не могло её решить, ибо незнакомец, поняв, что первая попытка не удалась, предпринял вторую. — Эй! Эй, ты! Его басистый голос прогремел на всю комнату, сопровождаясь очередным свистом. Учёная готова была поклясться, что в этот момент он ещё и тыкал в её сторону пальцем, как будто здесь был ещё кто-то. Но делать нечего, если дальше прикидываться глухой, то не дай бог ещё подойдёт, за плечо дёрнет и то в лучшем случае. Легче просто сдаться сразу. Девушка нарочито медленно закрыла свою папку, наконец соизволив перевести взгляд на мужчину и чуть не поперхнулась смешком в глотке. Мать честная, да он же вылитый самец гориллы, судя по лицу! Вот тебе и живое подтверждение теории, что человек произошёл от обезьяны. — Ты мне? — негромко спросила Учёная. Мужчина развернулся в её сторону, став вполоборота и язвительно усмехнулся. — Ну а чё, тут ещё кто-то есть? Безумно хотелось просто послать его куда подальше и уйти, но рационализм подсказывал, что это не самая удачная идея. Ещё неизвестно, что он может сделать потом. Лучше сразу выяснить, насколько этот тип опасен для неё. И всё же Учёной гордость не позволяла сдержаться и не ответить ему по достоинству. — Тогда говорить надо нормально. Свистеть будешь собакам в подворотне, а не людям. На миг громила даже опешил от такой наглости. Учёная убрала с колен папку, чтобы быть наготове бежать в случае опасности и внимательно следила за мимикой собеседника. Но вместо ожидаемой агрессии, он только шире заулыбался, а круглые впалые глаза аж заискрились азартом, делая его выражение лица похожим на волчий оскал. — Ишь ты...С характером малая попалась, хех... — протянул он, делая шаг в сторону девушки. Та нервно сглотнула, не понимая чего стоит ожидать дальше. Но одно знала точно: страх перед такими людьми демонстрировать нельзя ни в коем случае. Это будет равносильно тому, чтобы показать быку красную тряпку. — Чего? — тонкие брови Учёной свелись к переносице, — Какая я тебе "малая", ты, дятел в костюме! "Дятел" такую ответку явно не оценил, аж руки в кулаки сжал от нарастающей злости. Девушка запоздало поняла, что погорячилась, но отступать было уже поздно. Она не позволила хамить себе сотруднику КЧС, в распоряжении которого целый снайперский отряд — не позволит и этому уличному нахалу. — Ты это, за базаром-то следи...Ты хоть знаешь кто я? Он подошёл ещё ближе, тыча кулаком себе в грудь. Вариантов ответа на языке вертелось немало, один грубее другого. Но Учёная лишь безразлично пожала плечами. — Честно, плевать хотела. Смахиваешь на гангстера. В последствии она подумала, что скорее уж на бандита. Ну да ладно, разница невелика. Его перепады настроения заставляли задуматься, был ли он частым посетителем у психотерапевта? Потому что мужчина, ещё минуту назад пребывавший в ярости, вновь низко и утробно рассмеялся. — Ха-ха, ну как скажешь, малая! Были бы здесь мои люди, они бы тебе за такой базар..., — смахнув слезу с глаз, Бандит неожиданно замолчал, словно что-то вспомнив. Вероятно то, что мир вокруг него уже давно не прежний, никаких "его людей" тут нет. Он устало махнул рукой, —Ай, ну его! Всё равно в этом доме никто не знает, что такое жить по понятиям. Одни слабаки... Эти слова звучали уже не так злобно, скорее просто безразлично. Учёная устало вздохнула. И почему у таких людей всё всегда решает только сила? — А зачем людям сдались твои "понятия", если речь идёт о выживании? — довольно снисходительно спросила темноволосая, подпирая щёку рукой. Мужчина презрительно хмыкнул. — Дура! Неужели не понимаешь, что сейчас все сильные должны объединяться в стаи во главе с сильным вожаком. Выживает сильнейший, слышала о таком? Теперь он гордо выставлял напоказ цитату двухсотлетней давности, словно это он додумался до этой истины. — Так вот, когда я сюда пришёл впервые, я думал, Хозяин суровый мужик и мы с ним соберём в этой дыре самую сильную стаю, чтобы нас эти ваши "гости" за километр обходили. А этот придурок оказался таким же слабаком, как и все. Но упёртый, как баран. Тащит в свой дом всякую шваль, которая сама себя защитить не может, вот и прячется за ним, как за мамкиной юбкой. То, что ему явно не было жаль ни женщин, ни детей, ни стариков лишь потому что, они слабее него, уже даже не вызывало злости. Но вот тот факт, что он так пафосно и высокомерно оглядывается на людей, а между тем остаётся жить с ними бок о бок, используя все предоставленные условия, не давала покоя. Учёной даже становилось смешно из-за этого противоречия. — А сам-то? Хочешь сказать, ты сейчас не прячешься в этом доме? От "гостей", от Солнца? — её губы тронула едва заметная, но победоносная улыбка, когда она заметила, как собеседник растерялся, пойманный на лжи, — Чего уставился? Понятия вспомнить не можешь? — Продолжаешь дерзить, я смотрю... Бандит неожиданно резко дёрнулся в её сторону, пристально глядя девушке в глаза, словно пытаясь напугать её, но та даже не шелохнулась, вновь вгоняя его в ступор. — Совсем что-ли не боишься? — Чего мне бояться? В доме полно народу и сейчас даже не ночь. Тронешь меня — закричу, и сюда сбегутся все. А Хозяин, хоть ты и назвал его слабаком, вряд ли будет с тобой церемониться. Застрелит и всё, одной проблемой станет меньше. Она говорила твёрдо и уверенно, лишь бы только он не заподозрил, как ей на самом деле страшно, и как сильно стучит её сердце. Если бы он понял это, то в его глазах она бы стала очередной жертвой. Благо, такие люди были крайне поверхностны к деталям, так что заметить, как её руки нервно цепляются за подлокотник дивана, а торсом девушка чуть склонилась вперёд, готовая в любой момент подорваться и рвануть в коридор. — Надо же...Ты с виду девка щуплая, а сила духа имеется. Слушай, ты вообще кем была раньше? Она и опомниться не успела, как Бандит уже оказался прямо напротив дивана, медленно присев рядом с ней. Темноволосая неотрывно следила за каждым его действием, стараясь незаметно сдвинуться подальше от него. — Учёной. — на выдохе ответила она, — Ничего общего с твоим контингентом, не так ли? — Моим чем? Брось эти заумные словечки! Лучше скажи, что ты в этой дыре забыла? К сожалению, диван был не вечен, и по мере того, как Учёная отодвигалась, мужчина наоборот старался сместиться поближе к ней. Пока наконец спиной она не упёрлась в подлокотник. В голове промелькнуло только одно: "блять...". — А тебе какое дело? Я по понятиям не живу, так что тебе со мной нечего искать. — она нервно сглотнула, искренне не понимая, чего от неё хотят. — Чё так сразу-то? — в голосе Бандита мелькнули нотки обиды, — Раз уж ты у нас ботанша, так может знаешь, как правильно убивать этих тварей? А то на прошлой неделе тут одна баба оказалась одной из них, так её даже сразу прибить не смогли. У неё всё тело выворачивалось, как из пластилина, пули мимо пролетали. Если б знать об этих ублюдках побольше, то убивать их стало бы намного легче. Наконец, паззл сложился, и теперь стало ясно, к чему он вёл весь этот диалог. Похоже, даже этот тупица понимал, что в данной ситуации на одной грубой силе далеко не уедешь, вот и решил нанять себе кого-то с мозгами, чтобы снова не пришлось искать убежища среди каких-то слабаков. Раз уж он говорил, что даже Хозяина пытался завербовать в свою шайку. А теперь решил, что Учёная под боком тоже не помешает. Но та и глазом не моргнула, решив просто соврать. Всё равно он вряд ли поймёт хоть что-то из её специальности, так что можно навешать ему любой лапши на уши. Главное действовать уверенно. — Ничего я об этом не знаю. Моя специальность не имеет ничего общего с гостями. Так что оставь меня в покое. Девушка резко подорвалась с места, прихватив свою папку и двинулась в сторону выхода. Но, как она и предполагала, Бандит преградил ей путь. Он встал напротив собеседницы и на таком маленьком расстоянии, казался ещё более внушительным и грозным в её глазах. Здоровенная грубая ладонь легла на плечо Учёной, неприятно сдавливая — точно будет синяк. — Точно? А ты не врёшь мне часом? Басистый, почти механический, голос раздался прямо над ухом. Темноволосая нервно сглотнула, всеми силами стараясь сохранять остатки самообладания. Ей было мерзко стоять так близко к этому мерзкому человеку. Мерзко и в то же время по-человечески страшно. — Ещё шаг и я... Хватка на плече стала крепче, и мужская рука насильно потянула девушку в свою сторону. В голове успела промелькнуть мимолётная мысль о том, что возможно он сломает ей шею быстрее, чем она успеет позвать на помощь. Не стоило так долго выжидать подходящий момент. — Кричать будешь? Ну давай, вперёд, что же ты... Договорить он, к счастью, не успел. Его прервал негромкий намеренный кашель, раздавшийся прямо за спиной Бандита. Появление в комнате постороннего застало врасплох обоих, но для Учёной этот человек, кем бы он ни был, мог стать спасением. — Э, мужик! Какого хрена? Знакомый сиплый голос раздался с самого порога кабинета. Выглянув из-за плеча мужчины в костюме, Учёная увидела Могильщика, который наблюдал за происходящим с очень хмурым видом. —Тебе делать совсем нечего? Нашёл, чем заняться — женщин запугивать! Бандит разочарованно цокнул языком, убрав руку с плеча девушки так резко, что ту по инерции качнуло в противоположную сторону. Едва почувствовав свободу, она забыла обо всём и выбежала из кабинета, лишь на выходе бросив в сторону спасителя взгляд, полный благодарности. Что будет происходить между этими двумя дальше, оставалось только догадываться. Но вряд ли человека, который годами видел горы трупов, можно так просто запугать. А Учёная, даже не задумываясь, сразу же направилась в сторону гостиной. Атмосфера в этой комнате казалась такой уютной, почти что безопасной. То ли из-за мягкой жёлтой лампы, то ли всему виной спокойствие двух живущих там постояльцев, общество которых не могло докучать никому. Странно, что все нормальные люди не решили выбрать именно эту комнату, но возможно это лишь первое впечатление, и вскоре у Учёной сложится совсем иное мнение. Встретили её все те же двое, занятые всё теми же привычными делами: Длинный продолжал читать книгу, теперь уже дойдя до середины, а Мёрзнущий сидел всё в той же позе, что и утром, поджав колени и уткнувшись в них головой. Его плечи мелко тряслись от холода. Услышав скрип двери, оба подняли головы, и высокий мужчина первый кивнул девушке в знак приветствия. — Надо же. А мы как раз говорили о том, куда ты пропала. — с усмешкой сказал он, перелистывая страницу. Впрочем, его сосед немного опроверг это заявление. — Т-точнее он просто спросил о тебе, и ты сразу же вошла. Его голос звучал, как всегда, безразлично и холодно. Учёная усмехнулась — какое забавное совпадение. Мягкое кресло уже ждало её, казавшись даже удобнее чем вчера. — Знаешь, ты наверное лучше будь здесь пока... — немного помедлив, задумчиво продолжил говорить Длинный, — Всяко безопаснее будет. Темноволосая нахмурилась. Выходит, утренний инцидент не прошёл для жильцов без последствий. Теперь все будут вести себя значительно осторожнее. Но раз уж они так долго жили вместе и никто не заметил ничего странного в поведении других, есть ли вообще смысл в этих мерах безопасности? — Ты говоришь так из-за того, что с-среди нас гость? — сам того не подозревая, Мёрзнущий озвучил её мысли. Он говорил об этом так просто и спокойно, словно не видел никакой опасности. — А ты разве не боишься гостей? В ответ на вопрос Учёной парень промолчал, но его лишённое эмоций выражение лица говорило всё за него. Похоже, ему просто всё равно. — Если б только у нас было понимание, кто такие эти ублюдки и в чём их суть. Тогда и паники было бы меньше. — деловито заявил мужчина из бара, убирая книгу в сторону. Его усталый взгляд остановился на сидящей сбоку девушке, — Ты вроде как у нас была учёной? Может знаешь что-то по этому поводу? Потому что всё, что я слышал из ящика больше похоже на бред сумасшедшего. Учёная опустила глаза на папку в своих руках и медленно раскрыла её на первой странице. Чтож, если она поделится с этими людьми своими умозаключениями, ничего такого не случится. Вряд ли они догадаются, что она была связана с КЧС. — Могу сразу тебя огорчить, за время катаклизма никому из исследователей не удалось прийти к единому определению сущности "гостей". Одни считают, что это мёртвые люди, которых вернули к жизни изменения в атмосфере и окружающей среде, другие называют их новой формой жизни. Но как по мне обе теории имеют несостыковки. Я бы сказала, что "гости" скорее мутировавшие люди, нежели какие-то монстры или ожившие мертвецы. Но насчёт телевидения ты абсолютно прав — 90% того, что там говорят не имеет смысла и просто дезинформирует людей. Неожиданно, юноша в куртке, до этого не проявлявший никакого интереса к теме беседы, встрепенулся, и его устало прикрытые глаза, широко распахнулись. — Ты сейчас о п-признаках? — в запале спросил он, на что получил короткий утвердительный кивок, — Я тоже д-думал об этом. Они говорят, что "гостя" можно вычислить по белоснежным зубам, но к-когда я сюда добирался, то видел по меньшей мере 3 огромных баннера с рекламой отбеливания и виниров. Исходя из его слов, можно было подумать, будто это какой-то масштабный заговор. Слишком уж удачно для простого совпадения: вначале люди идут отбеливать себе коронки, ведясь на рекламу, а потом их дружно забирают на опыты в карантинную зону, вручив клеймо "гостей". Но это уже ближе к конспирологии. Ведь выгоды от такого "заговора" не больше, чем с козла молока. — Во-во! И я о том же! — громогласно поддержал слова соседа Долговязый, ударяя кулаком по подлокотнику. Его эта тема явно лично задела, — Я не знаю, кто это придумал, КЧС или СМИ, но получается что теперь человека могут убить, скажем, за покрасневшие глаза. А что если он не спал ночами? Или плакал от горя? Или просто выпил с утра больше одной чашки кофе? Как вообще по их мнению это должно работать? Чем больше он говорил, тем сильнее радовалась Учёная. Слава Богу! Вопреки её переживаниям, телевидение не смогло промыть мозги всему населению, и остались ещё люди с критическим мышлением, способные видеть между строк и задать нужные вопросы. Вот бы ещё хоть как-то достучаться до остальных. Потому что результаты практических исследований были одни, а в сетку вещания уходили совсем другие. Якобы, чтоб панику не сеять. — Я скажу тебе как, — девушка уже и сама подхватила боевой настрой собеседника, пускаясь в бурную дискуссию, — какого-то бедолагу отправили в карантинную зону. Исследователи провели осмотр и обнаружили у него красные глаза. Выяснилось, что он был "гостем", и тогда эти идиоты радостно побежали докладывать руководству, что "красные глаза" — это признак. Она так увлеклась, что едва успела остановиться, прежде чем скажет что-то неосмотрительное. Что-то, что даст им возможность догадаться, что она была связана с КЧС. Благо, высокий мужчина думал явно не об этом. Его волновали более простые проблемы и вопросы, бытового уровня. — И что выходит, никаких реально рабочих признаков не существует? — его голос потерял былой запал, и теперь звучал разочарованно, ведь если даже служители науки не смогли найти ничего путного, то надеяться уже, считай, не на что. Учёная поджала губы, нервно теребя листы в папке. Она отлично знала, что ответ на его вопрос есть, даже помнила, на какой конкретно странице, но переходить к этой теме не хотела. Всё-таки, не самая приятная вещь. Но и позволить себе умолчать о таком не могла. Пришлось нехотя признать: — Существуют. Но с ними тоже не всё так гладко, как хотелось бы. Вот, смотри... Для подтверждения дальнейших слов она достала файл, в котором содержались изображения с подробным описанием. Она открыла только первый лист, на котором было фото женских ладоней, покрытых красными бугристыми пятнами. Рукава одежды были закатаны, чтобы можно было убедиться в том, что сыпь была исключительно на кистях рук, не распространяясь дальше, словно застыла в одном состоянии. — Первое — это сыпь на тыльной стороне ладоней. Обычно сыпь появляется из-за аллергии или проблем с кожей, но во всех известных случаях она не ограничивается одной частью тела, а распространяется дальше по рукам на плечи и шею. Здесь же поражена только небольшая область, это сразу же бросается в глаза. Есть ещё такие признаки как наличие гнойных или грибковых инфекций на некоторых участках кожи и паразитов в ушах, но это я вам, пожалуй, показывать не буду. Тем более, что во всех этих рабочих признаках есть один жирный минус: они есть не у всех. Фотографии, что содержались дальше, вызывали чувство отвращения даже у самой Учёной, так что она не хотела, чтобы обычные люди увидели этот ужас. Потом точно спать не смогут. — То есть, если обнаружишь у кого-то сыпь на ладонях или таракана в ухе, то это стопроцентный гость? Внимательно разглядывая фото, Длинный задумчиво кивал в знак согласия: — Ну да, действительно, если бы я такое увидел, тоже ахренел бы. Но получается, что у некоторых тварей ничего такого нет в принципе? Да твою ж мать! Вновь, его настигло разочарование. Казалось, каждый ответ, рождал только большее количество вопросов. В противовес его эмоциональной реакции, Мёрзнущий по-прежнему сохранял самообладание, а на фото взглянул лишь мельком, словно увиденное его нисколько не удивляло. — Думаю, н-наша ситуация и так подтверждает эту проблему. Если бы в доме был кто-то с сыпью или паразитами, это бы з-заметил не только Хозяин, но и все мы. — спокойно парировал он, и мужчина из бара лишь удручённо кивнул в знак согласия. С минуту все трое сидели в молчании. Учёную не покидала одна навязчивая мысль, но она не знала, стоит ли делиться ею. Ведь ходу расследования это никак не поможет. Немного поразмыслив, она решила, что всё же будет лучше высказаться, чем промолчать. Кто знает, вдруг эта информация окажется полезной. — Вообще,— осторожно начала девушка, вновь привлекая внимания обоих присутствующих, — есть ещё один беспроигрышный вариант, чтобы понять человек перед тобой или "гость". Но...К сожалению эту проверку возможно провести только если подозреваемый будет мёртв. Последнюю фразу она сказала на полтона тише, не желая, чтобы это услышал какой-нибудь случайный постоялец, проходивший мимо по своим делам. Если об этом узнает тот Бандит, то в доме точно начнётся резня и без всяких гостей. А Хозяин, пусть и держит ружьё при себе, но физически не может успеть помочь всем и каждому. — Тц, понятно... — Долговязый отстранённо махнул рукой на слова девушки, — Значит вариантов у нас нет. А чё хоть за способ такой странный? Хотя его вопрос прозвучал максимально безразлично, он всё же не мог не поинтересоваться, раз уж Учёная подняла эту тему. Естественно, фото она решила оставить при себе, и старалась говорить как можно более обтекаемо и обобщённо, не углубляясь в подробности. — Тела людей и "гостей" различаются при вскрытии. Вернее, состояние их внутренностей. К примеру, их сердца имеют намного более тёмный оттенок, чем человеческие, почти чёрный. Конечно, есть способ вскрыть тело человека без летального исхода, но для этого нужно специальное хирургическое оборудование и хороший наркоз. Как она и предполагала, рассуждения на подобные темы вызывали у нормальных людей очевидную неприязнь. Мужчину из бара аж передёрнула на словах про сердце, словно в его голове нарисовалась чёткая картина. Даже юноша в куртке выглядел более напряжённо. Его глаза прищурились, образовав тонкую щель, а тонкие потрескавшиеся губы на миг непроизвольно скривились. — Даже так, это б-было бы довольно жестоко: вскрывать кого-то, чтобы узнать, человек он или нет. Мне даже думать об этом н-не хочется... — тихо проговорил он, и крупная волна дрожи пробила его тело, словно в этот раз его трясло вовсе не из-за холода. — Н-да, не густо... — его сосед тяжело вздохнул, подпирая щеку рукой, ибо эта напряжённая беседа явно утомила его. Казалось, он вот-вот уснёт, но вдруг, мужчина неожиданно убрал руку, подскочив на месте, словно что-то его напугало. В следующую секунду он наклонился вперёд, начав шарить где-то под диваном. Учёная посмотрела на него с искренним недоумением, и уже хотела спросить, что он там ищет, как вдруг его губы тронула едва заметная ухмылка: — Тьфу ты! А вот и наш главный "гость", явился не запылился! Одним ловким движением он вытащил из-под дивана...кота. Да, большого пушистого рыжего кота. Причём с такой кислой миной, что Учёная едва не расхохоталась. Кошак, судя по всему, был персидский, отсюда и это выражение вселенской усталости на его пухлой морде. Но выглядел он донельзя комично на фоне общей атмосферы. Он не орал, не вырывался, и казалось, вообще не испытывал никаких эмоций по поводу того, что его ни с того, ни с сего подхватили, выставив вперёд на всеобщее обозрение, как львёнка Симбу. Он лишь тихонько что-то мяукнул, чисто для приличия. — Это что, кот Хозяина? — уточнила Учёная, с умилением наблюдая за тем, как рыжий проказник гордо уселся на коленях Длинного, и довольно замурчал, когда тот стал рефлекторно гладить его по спине. И почему она не видела эту живность раньше? Даже странно. — Нет, его притащила сюда одна баба...Называла себя Балериной, всё время несла какую-то чушь. В общем, она "гостем" оказалась, а дальше...думаю ты понимаешь, что сделал Хозяин, когда узнал об этом. Учёная молча кивнула. Сколько же всего произошло в этом доме до момента, как она здесь оказалась — даже представить трудно. Но теперь она уже никогда не узнает, кем на самом деле была та девушка, что привела в дом кота, и почему носила его с собой, даже будучи "гостем". А коту, похоже, было глубоко наплевать на исчезновение хозяйки, лишь бы было тепло и уютно. Он чувствовал себя вполне комфортно на коленях у высокого мужчины, готовый в любой момент заснуть. Правда, когда к животине потянулась тонкая синюшная рука Мёрзнущего, кот сразу же встрепенулся, аж шерсть на спине дыбом встала. С протяжным шипением он махнул лапой, к счастью попав когтями лишь по куртке. — А вот я ему, к-кажется, совсем не нравлюсь... — удручённо заключил юноша в куртке, убирая руку в сторону. Его сосед всё это время сдержанно посмеивался, наблюдая за реакцией кота. — Вероятно потому, что ты холодный. — предположила Учёная. Ей и самой захотелось проверить, как кот поведёт себя по отношению к ней, и она стала звать его к себе, выставив вперёд руку, — Кис-кис-кис, иди-ка сюда...У него имя есть какое-нибудь? Кот заинтересовался, спрыгнул с колен Длинного и неторопливо засеменил своими короткими лапами в сторону девушки, обнюхивая её руки. — Рыжик. — коротко ответил мужчина из бара, — Неожиданно, а? Дети назвали. Действительно, более необычного имени и не придумаешь для рыжего кота. Но судя по тому, что услышав это прозвище он и ухом не повёл, Рыжиком это чудо было только формально. К Учёной зверь отнёсся очень дружелюбно, начал тереться о ноги, из-за чего порванные капроновые колготы теперь были вдобавок покрыты шерстью. Но ради такого можно было и потерпеть. Всё-таки животное в доме очень способствовало душевному комфорту. Так бы и сидели трое взрослых, играясь с котом, если бы в гостиную ураганом не ворвались две девочки. Те самые, которых Учёная мельком видела утром, но их быстро увели подальше от ужасающей картины. Судя по бегающим глазкам, дети что-то искали. И нетрудно было догадаться что. — А котик случайно не у вас? — наконец решилась спросить девочка постарше. Рыжего проказника, ползающего в ногах Учёной она сразу и не заметила, поскольку её пристальный взгляд был всё время прикован к Мёрзнущему. Вторая девочка и вовсе пряталась за её спиной, и уже успела забыть про цель их поисков, увлекшись накручиванием пряди своих чёрных волос на палец. — Случайно у нас, — в тон Подростку ответил Длинный, — посмотри внимательнее и увидишь где твой котик. Но девочка лишь мельком глянула на мужчину, а затем вновь переключилась на юношу в куртке. Взгляд её был, как у щеночка, который так и просится, чтобы хозяин обратил на него внимание. Но тот даже не смотрел в её сторону, будто не замечал. Или делал вид, что не замечает. Всё решила Маленькая Девочка, которая заметив кота, стала дёргать вторую за рукав кофты. — Вот он, смотри! Рыжик, Рыжик! Иди ко мне, киса! Она подбежала поближе к креслу, протягивая маленькие ручки к животному, но кот как назло спрятался где-то в полах халата Учёной. С минуту девушка смотрела на эту забавную картину, но затем всё же решила вмешаться. Она беспрепятственно подхватила кота, вынимая его из своего халата, в который тот так старался укутаться как в гнездо. — Вот вам ваш котик, берите, — она подошла к подростку, протягивая пушистика ей. Наконец, девочка оторвала взгляд от Мёрзнущего, и взяла кота на руки. Спокойно, но как-то разочаровано. Словно она надеялась, что именно этот парень ответит ей и передаст кота из рук в руки. — Пасиба, тёть... — коротко бросила в ответ она, пока младшая вертелась вокруг, радостно крича: "Дай! Дай", и пытаясь дотянутся до котика, чтобы его погладить, — А вы ему кажись понравились. Подросток хмыкнула, глядя на множество рыжих ворсинок, пёстро рассыпанных по одежде девушки. Та лишь неловко усмехнулась. Её сейчас куда больше интересовал вопрос о том, почему эта девчонка так таращилась на Мёрзнущего, а он в свою очередь демонстративно игнорировал её. Но как спросить об этом? Не заходить же в лоб. Она заметила, что после ухода девочек, юноша в куртке облегчённо выдохнул, словно они его чем-то напрягали. Начать решила издалека: — Тебя раздражают дети? В ответ парень лишь отстранённо помотал головой. — Нисколько. Они хорошие, п-просто...Та девочка всё время на меня смотрит. Это н-не очень приятно... Он нахмурился, явно испытывая дискомфорт при мысли об этом. Конечно, никому не понравится, когда на него постоянно пялятся, но ругаться на ребёнка за такое было бы как-то чересчур. Вот и приходилось игнорировать, надеясь, что это сработает. Но вот Длинный не разделял той же неприязни, что и его сосед. Наоборот, его эта ситуация забавляла. — Видать, понравился ты ей, вот и пялится. — весело подметил он, и от этих слов Мёрзнущего только сильнее передёрнуло. — Не шути так, это не с-смешно. — Да тебя, по-моему, вообще ничто не смешит в этой жизни. Но я и не шучу. В таком возрасте дети часто заглядываются на ребят постарше, они кажутся им такими взрослыми и загадочными. Себя в её возрасте вспомни. Тебе, по виду, не так уж и много. Судя по всему, эти слова заставили Мёрзнущего задуматься. Словно он пытался вспомнить собственный возраст. На вид Учёная бы не дала ему больше двадцати, но быть может она ошибалась. — Н-не припомню, чтобы со мной было н-нечто подобное...Прости. — наконец выдавил он с разочарованием в голосе. Это насторожило Учёную. У него провалы в памяти? Ранее она сталкивалась с подобным симптомам только у..."гостей". А может она просто не знает всей картины? Ведь другие не заметили ничего странного в нём... И всё же в доме есть гость. Значит, кому-то удавалось дурачить Хозяина и жильцов всё это время. Но тыкать пальцами в кого-то с обвинениями было бы неправильно. Тогда опять начнётся паника. Надо наблюдать. К тому же, Мёрзнущий заступился за неё ранее. Совсем не хотелось его подозревать после такого. — Ха-ха-ха! — хриплый, но весьма заразительный смех Длинного вернул девушку в реальность, — Да не напрягайся ты так! Ну пофантазирует девчонка немного о "принце на белом коне", потом ей это надоест и она забудет, перерастёт так сказать. В чём-то он был прав, подобные случаи не редкость. Вспоминая свои школьные годы, Учёная могла с уверенностью сказать, что сама видела таких девочек, которые засматривались на парней из старших классов, считая их такими особенными, такими загадочными и недосягаемыми. А потом и не заметили, как забыли об этом, повзрослели и живут как все обычные люди. С возрастом такие вещи вызывают только смех и ностальгию. Но в тот момент кажутся самым важным элементом в жизни. — Одного н-не понимаю...Почему этим "п-принцем на белом коне" в её глазах стал именно я... Мёрзнущего тоже можно было понять, ведь ему не нравилось привлекать внимание окружающих в целом. Что уж говорить о наивной маленькой девочке. Тут уж ничего не попишешь. — Да уж...бедная девочка... Учёная тяжело вздохнула. Она так и не занялась работой, но зато узнала много нового о своих соседях, что тоже немало полезно. Домовладелец, весь день прятавшийся в своей спальне, объявился только к вечеру, и судя по его измученному выражению лица и стойкому амбре, смешавшего в себе кофе и сигаретный дым, он вовсе не нежился в кроватке всё это время. Вероятнее всего работал над тем, чтобы вычислить того самого хитрого "гостя", которые затесался в его ряды так умело, что никто и подумать не мог. Он методично обошёл весь дом, проверяя на месте ли все жильцы, и всё ли спокойно. В его лихорадочном беспокойном поведении читалось явное желание что-то сделать, скажем, провести очередную проверку, но рациональная сторона подсказывала, что это бесполезно. Он должен продолжать сохранять спокойствие, демонстрируя всем, что держит ситуацию под контролем. На встревоженное замечание со стороны Длинного о том, что не стоит так перенапрягаться, лишь отмахнулся, сказав, что всё в порядке. Делиться своими мыслями с жильцами Хозяин явно не хотел, желая справиться сам. Учёная тоже решила пока молчать и действовать осторожно. Поэтому, она сделала единственное, чем могла помочь Хозяину и немного облегчить работу. Узнав о том, что каждую ночь среди постояльцев выбирают одного человека, который останется дежурить у двери, дабы вовремя сообщить всем о возможной опасности и не пропустить появление других выживших, которым может быть нужна помощь, девушка решительно вызвалась добровольцем на дежурство. Дело в том, что раньше Домовладелец всегда выполнял эту работу сам, но когда народу в доме стало слишком много, следить за всеми и не спать ночами одновременно оказалось слишком даже для него. Так и начали чередоваться. Кто-то согласился помочь весьма охотно, а кто-то, когда дело доходило до него, искал возможность откосить от работы и поменяться с другим. Единой очерёдности при таком раскладе, понятное дело, и быть не могло. Так что все только обрадовались вмешательству Учёной. И как итог, эту ночь ей предстояло провести сидя в прихожей перед дверью в обнимку с котом. Ну или без кота, потому что эта живность меняла свою локацию каждые пять минут. Ночь, тишина, любимые бумажки и диванная подушка, заботливо принесённая Гадалкой, чтобы девушка на твёрдом полу не сидела — что может быть лучше, не так ли? Хозяин сказал, в случае появление незваных гостей, сразу будить его, но если в дом не просятся, то лучше просто прогнать. Так же он предупредил о неком Бледном Маньяке, которому ни за что нельзя открывать, и лучше просто игнорировать его. Вероятно, это и был тот самый тип, которого Учёная видела в окне прошлой ночью. А в случае, если к дому придёт лысый мужчина, именующий себя Пророком, то его слова стоит запомнить и утром рассказать всё как было. На выходе получалась какая-то памятка по обращению с пациентами дурдома, где одному надо вовремя втюхать таблетки, а другой считает, что он Наполеон, и лучше с ним не спорить. Но ничего сложного в этом не было. И у Учёной в душе теплилась надежда, что возможно, этой ночью ей повезёт, и никто её не потревожит. Но чёрт возьми, как же она ошибалась. Потому как прошло едва ли часа два с момента отбоя, девушка только-только устроилась поудобнее, кот под боком, папка в руках. И тут, как по закону подлости, в дверь постучали.