Решение

Свет пробивался через балдахин, задевал тонкую белую кожу руки, свисающей с кровати, касался черного шелка длинных волос. За окном трещали цикады. Миновав двери, плавно зашла слуга. — Госпожа Иоши, вам нужно вставать на занятия. Девушка, еле открывшая глаза, сразу же отмахнулась и перевернулась на другой бок, едва различимо буркнув: — Я не пойду. — Но тогда ваши родители будут очень недовольны, — слуга прошла чуть ближе к кровати. — Вы не ходите в школу уже неделю без весомых на то причин. В прошлый раз господин сделал выговор лично мне, поэтому будьте добры… — Я готовлюсь к встрече по поводу брака. Это важнее, чем школа, — твёрдо, но всё равно немного сонно отрезала Иоши. — Мне всё равно ничего не пригодится… Кроме красоты — она зевнула. Женщина невесомо покачала головой, но, к счастью, отстала от спящей. Иоши казалась ей невозможным ребёнком, но в чём-то была права — заключение брака с правящей династией после стольких сложностей было важнее. Особенно, с учётом необходимости последующей встречи с другим знатным родом, чтобы расторгнуть временный договор, заключенный пару лет назад для подстраховки. Девушка встала спустя несколько часов, когда солнце уже миновало зенит, и это её никак не волновало. К подобному было не привыкать. Особенно, когда вечерний образ жизни ни разу не играл с ней злую шутку, а даже наоборот. Иоши расслабленно сидела в банном халате перед зеркалом. Подготовка шла полным ходом. Сегодня она планировала выглядеть так же как в тот вечер, когда очередной генеральский сын подбивался к ней с предложением о прогулке по саду наедине. К слову, тогда он получил отказ, как и множество таких же самонадеянных придурков. Хоть и популярность у противоположного пола крайне льстила, но о манерах Иоши не забывала. Никогда. — Сделайте немного потуже, — поправила она служанку, убирающую волосы в низкий пучок. Челка и короткие пряди, едва достававшие до губ, уже были расчесаны и уложены. А кожа покрыта белой пудрой, от чего выглядела ещё светлее. Встреча предстояла очень важная и это, как раз, занимало все мысли в голове. — Да, простите. Девушка критично рассматривала себя в зеркале. Стоило ли сегодня выглядеть лучше, чем в прошлые разы? Усовершенствовать ли даже такой хороший образ? Определенно, да. Но именно в такой день Иоши полностью перестало нравиться собственное отражение: ни губы, ни волосы, ни раскосые большие глаза, в адрес которых она получала множество комплиментов. — А вы верите во все эти слухи? — вдруг поинтересовалась она. Служанка еле заметно улыбнулась, продолжая корпеть над внешним видом госпожи. — Не верю. Не думаю, что у господина было на это время. А даже, если и было, — женщина многозначительно заглянула в глаза. — То вам нет равных. Иоши хмыкнула. Конечно, было очень приятно всегда получать поддержку от слуг, даже в плане внешности, но не сейчас, когда от правдивости разговоров нижестоящих людей зависело её будущее. Она четко понимала, что на любовь и обожание в подобном браке можно не рассчитывать — да ей и не хотелось, в принципе. Единственный важный аспект в подобных отношениях — взаимное уважение. Но о каком взаимном уважении может идти речь, если даже за день до их первой спустя долгое время встречи, доходят разговоры о других связях? Мысли путались. Одновременно хотелось и чисто по-девичьи впечатлить очередного парня, чтобы поднимать его челюсть с пола, и расторгнуть давно заключенный договор. — Эх, — Иоши вздохнула, немного подумав. Выбора не было — ей необходимо выйти замуж за нужного человека, достаточно достойного и влиятельного. Кандидатура, выбранная ей ещё в детстве идеально подходила. Только вот сейчас с этим было несколько сложнее. Девушка потянулась к персику, лежащему в блестящей крайне чистой посуде. Оставалось ещё два часа. — Мы рады приветствовать столь почтенных гостей в нашем доме, — поклонился отец, пока мать, шурша тканями наряда, замельтешила рядом. Свита, зашедшая в дом с гостями, остановилась у двери. Сами же гости ждали окончания формальностей и после двое из них поклонились в ответ. Не так глубоко, конечно, как отец Иоши, но придирчивому характеру девушки и этого было достаточно. Иоши всё не оставляла попыток украдкой рассмотреть своего будущего мужа. Определённо не хотелось получить замечание от матери в первые же минуты за неподобающее поведение, но интерес завладел ею с момента, как экипаж остановился у дома. Пока что ничего, кроме статной подтянутой фигуры, убранных волос и лоска ещё более дорогих, чем у неё самой тканей, не было видно. — Это Иоши, — отец, закончив с формальностями, сделал шаг в сторону и представил дочь всем. Она сразу же опустила голову, но почувствовала три, направленных на неё взгляда. Это никак не напрягало, было обыденностью представляться знакомым отца, представать своеобразным сокровищем семьи. — Последний раз вы видели её ещё девочкой. — Да, я помню. Очень хорошенькая, — мужчина, медленно пройдя вперёд, невесомо коснулся щеки Иоши, задевая короткие пряди у скул. — Надеюсь, в достаточной мере послужит своему народу. Девушка сразу же покосилась в сторону отца, и улыбка едва не появилась на её губах. Всё таки большая честь удостоиться даже простого внимания со стороны влиятельного гостя, что уж говорить о лёгком прикосновении и небольшом комплименте. Иоши мысленно ликовала — главное она уже практически сделала. — Можете не сомневаться, Лорд Огня, - кивнул отец, маска спокойствия на лице которого ни капли не изменилась. Все последовали к столу с подготовленной трапезой, и пока повисло молчание, Иоши решала предаться размышлениям о высоком. Всё таки, она считала правильным решением не расторгать второй договор, пока не оценит изменений прошлого суженного. Дело было даже не в личном выборе, а в репутации семьи. В этом плане ей нравилась стратегия отца. Но в то же время, момент приветствий показал ей, что благосклонностью Хозяина Огня она уже заручилась. Был ли тогда смысл присматриваться к наследнику? Раз о существовании договорённости решили вспомнить практически сразу после возвращения принца, значит ли, что Озай окончательно принял сына, и союз их семей будет надёжен?.. Слуги быстро принесли закуски и небольшие порции напитков. Стол, как полка в антикварном магазине позволял любоваться всеми изысками блюд, пока блики от чая и саке для старших завораживающе поблескивали. Разговоры особо не шли, говорили только мужчины — обсуждали военные дела. Все остальные скучали, подметила Иоши, пока скользила взглядом по присутствующим. Хотя, наверное, Азуле нравилось слушать о делах армии в Царстве Земли. В этом плане Иоши ей позавидовала, потому что скука накрывала всё сильнее. Резко захотелось в школу. Даже читать национальную клятву перед началом занятий было веселее. Особенно, когда самые весельчаки класса меняли слова, читали нараспев или просто начинали стебать учителя с тонкой длинной бородкой до груди. — Эх, — она в очередной раз за день вздохнула, не привлекая внимания, и потянулась к своему чаю. Девушка была уверена, что сидит сейчас с максимально кривым и недовольным лицом, от чего мысленно посмеялась. — Не хочу показаться грубой, но мне кажется, что она будет даже получше… — вдруг Иоши расслышала тихий женский голос, обращённый к парню, сидящему напротив, и крайне заинтересовалась. Неужели, Азула лишь делала вид, что увлечена трёпом отцов, пока сама рассматривала будущую жену брата? Небольшой смешок подкатил к горлу — очень изобретательно. — Не позорь меня, — так же тихо огрызнулся Зуко и на пару секунд уставился на тугой замок своих рук на столе. — Зу-Зу, ты зануда, каких поискать, — увидев, как Азула закатила глаза, девушка всё-таки не сдержалась и улыбнулась. Зуко за это непродолжительное время их встречи тоже показался ей немного занудным и при этом крайне мрачным. Всё таки Иоши уже слышала его немногочисленные перепалки с сестрой, при которых Зуко всячески пресекал её. Но вместе с этой мрачностью и немногословностью что-то в нём всё равно тянуло рассмотреть детали внешнего вида. Какая-то загадка в его образе не давала Иоши покоя. Дело даже не в шраме, что так контрастировал с аристократичной внешностью, а в чем-то другом… Может, в чересчур своеобразном напряжении во взгляде, несвойственном даже такой щепетильной ситуации? Иоши, к сожалению, не могла понять. — Что-то не так? — неожиданно спросил принц, пока Иоши, испугавшись моментально опустила голову на пару секунд. Как можно было так облажаться? Её нелепую слежку заметили… — Всё хорошо, — она спрятала половину лица тёмно-красным рукавом платья и вновь сделала небольшой глоток чая. В этот раз нервный. Зуко же недоверчиво посмотрел на девушку, но спустя пару мгновений сразу сдал назад. Та сидела как нашкодивший ребёнок — скрыв лицо за широким рукавом и не поднимая взгляд — такое поведение даже немного порадовало принца. Было приятно осознавать, что помимо Азулы со странностями, в компании присутствует вполне вменяемый человек. Иоши не вызывала в нём каких-либо переживаний или недовольств. Она была очень симпатичной и располагающей к себе. Что уж там, даже отец отметил приятную внешность, но Зуко было не до любовных интриг. Он не хотел особо сближаться с Иоши, так же, как и не хотел, чтобы Мэй лезла во всю эту ситуацию с предстоящей свадьбой. Зуко делал всё, что от него требовалось и при этом мечтал, чтобы от него отстали. Правильность того самого выбора в Ба Синг Се — всё ещё самая частая тема размышлений. Поняв, что слишком долго, не отрываясь, смотрел куда-то в сторону девушки, сразу же отвернулся, по привычке коснувшись шрама. Именно этот дефект был причиной переживаний Иоши — метка изгнанника, способная в любой момент опозорить её саму и её семью. Она уже размышляла над этим, пока собиралась, но всё-таки окончательно ли Озай принял сына? За время, проведённое в в компании царской семьи, Иоши не могла точно понять. Лорд Огня был слишком холоден по отношению к сыну, что смиренно молчал практически всё время и сидел ровный, как струна, пока не поступил вопрос от матери девушки. — Принц Зуко, о вас ходят слухи, что подобный брак вам вовсе и не нужен, — размеренно выдала она, отложив палочки в сторону. — Что имеется ввиду? — Зуко немного нахмурился, что не ускользнуло от пристального взгляда Иоши. — Ну, — женщина выдержала многозначительную паузу. — Я не буду называть имён, но вы должны что-нибудь знать о семье губернатора Омашу. Азула громко усмехнулась, пока Озай заметно напрягся. Ему всегда не особо нравилась эта связь сына с одной из приближённых дочери. С учетом того, сколько Зуко вызывал проблем до этого, новых совсем не хотелось. — Это всего лишь слухи, — спокойно выдал принц. — Ваша дочь интересует меня намного больше. Он сразу же посмотрел на Иоши, всё так же не выражающую особо позитивных эмоций, но не перестававшую смотреть. Зуко показалось это немного странным, но не настолько, чтобы в дальнейшем быть против редких встреч. Всё таки принц надеялся, что обязательно станет следующим правителем и сам разберётся со своей личной жизнью. Только тревога всё равно закрадывалась в голову, когда он понимал, что Азуле отец не ищет никого в мужья. Как будто прочитав все его мысли, Иоши выгнула бровь. Это было последним, что он запомнил с того ужина. До возвращения домой всё было обыденным, но где-то там, в прошлой жизни. Сейчас Зуко поражался всему происходящему, даже отношению Азулы, которая всего пару месяцев назад была готова при необходимости зарядить в него огромным потоком огня, чтобы от принца со сложной судьбой не осталось и следа. Он запоминал каждую деталь его нахождения на родине в статусе, положенном от рождения, но с недавних пор до ужаса непривычном. — Она просто без ума от тебя, — протянула Азула, уже смывшая макияж и облаченная в одежду для сна, и неспеша проплыла мимо стола со множеством свитков. — И хватит запрещать слугам убирать твой бардак. Скоро будешь как сумасшедший старик в своих бумажках. Всего-то три года в изгнании, а уже забыл о местных порядках… — С чего ты взяла? — невпопад спросил Зуко, сидя на краю большой кровати и пристально следя за каждым движением сестры. — Ты про старика или порядки, или твою будущую жену? — Азула отвлеклась от поверхностного изучения убранства комнаты, и в её голосе он услышал улыбку. — Ой, да ладно тебе, — девушка посмеялась. — Она пялилась, не переставая. Не знала, что настолько знатные девчонки такие извращенки. — Не неси чепухи, — парень закатил глаза. Всё таки, Азула как и раньше была далека от реальности, находясь в какой-то своей вселенной, где, видимо, присущее ей поведение было чем-то нормальным. — Ну, Зуко, — протянула она. — Это же так хорошо, когда есть сразу несколько вариантов. То с Мей, то с Иоши… Принц немного опешил от слов сестры. Он даже боялся представить, что было бы найди отец и ей кандидатуру для брака. Может, именно поэтому Озай никого и не искал. Не мог же он быть настолько слепым по отношению к своим же детям. — Фу, как тебе в голову такое пришло… — Ты такой доблестный принц, Зу-Зу, — Азула насмешливо фыркнула и медленно двинулась к двери, понимая, что характерами они всё так же сильно отличаются. Подобный разговор продолжать не хотелось. — Я даю тебе шанс исправиться до следующей вашей встречи, — практически на прощанье кинула она, покидая покои брата, но всё-таки не сдержалась и в последний раз сказала то, от чего Зуко ещё больше стушевался: — Просто представь свои ощущения, когда обе будут обслуживать тебя. — Уходи уже, — Зуко закатил глаза, и ненормальная сестрица наконец то скрылась из виду. Ему, в принципе, не особо нравилась вся эта ситуация. Не только из-за Мей, к которой он точно испытывал определённые чувства, но и из-за всей суеты вокруг него, когда душу терзало совсем другое. Особенно больно было представлять, что же творится с дядей в тюрьме, пока он разъезжает по городу с экипажем на разные встречи. В такой момент было совсем не до обсуждения брака и довольно однозначных шуток Азулы. О следующей встрече, которая, как он понял потом, должна была быть неожиданной, принц узнал ещё за несколько часов благодаря Азуле, видимо получавшей удовольствие от столь сильного участия в жизни братца. Тогда они с Мей уединились на скале, любовались закатом и немногословно наслаждались компанией друг друга. В эти немногочисленные моменты Зуко чувствовал себя спокойно и даже отчасти умиротворённо. А когда они невесомо коснулись друг друга губами, то был рад, что их никто не видит. Зуко хватило одного упоминания на ужине о глупых слухах, которые вообще не должны были существовать. — Кхм-кхм, — Азула появилась в поле зрения крайне неожиданно. — Зуко, можно тебя на пару слов? — она стояла, скрестив руки под грудью. — Ты не видишь, что мы заняты? — парень сразу же огрызнулся, и Мей приобнявшая его потянулась за новым поцелуем. Тогда принцесса, тяжело вздохнув, придумала, как избавиться от присутствия подруги, наплетя что-то про Тай Ли и её волосы, и Мей, хоть и была крайне недовольна присутствием Азулы, но всё равно встала с места и поспешила удалиться, не выражая никаких эмоций. — Итак, я слышала, что ты тут навещал своего дядю в тюремной башне. — Это охранник тебе сказал? — Зуко моментально напрягся и приподнялся с пледа. — Нет, — Азула с ухмылкой посмотрела в сторону. — Ты сказал. Только что. В ту же секунду резко захотелось ударить себя по лбу, но одно его успокоило — тот стражник скорее всего не проболтался. Сестра сама каким-то образом всё узнала, а он лишь таким глупым способом подтвердил её догадку. Зуко сел обратно, не решаясь посмотреть на стоящую фигуру. — Хорошо, ты теперь всё знаешь. Что тебе нужно, Азула? — Вообще-то, ничего, — она пожала плечами. — Хочешь, верь, хочешь — нет, я переживаю за тебя. Если кто-нибудь узнает, что ты навещал дядю, то заподозрят заговор. Просто будь осторожнее, глупышка. Зуко недоверчиво глянул на неё. Всё таки ему было крайне непривычно слышать о том, что сестра волнуется за него. — И ещё, — она присела рядом, на другой край покрывала. — Помнишь, я давала тебе время до вашей следующей встречи с Иоши? Конечно, помнишь. Так вот, она приедет сегодня, на этот раз без родителей, — видимо, Азула опять подслушала разговоры отца, глупо прячась за тяжелой шторой. — Надеюсь, обжимания с моей подругой не помешают вам. — Не помешают. — Отрезал принц. — Если я сказал её матери, что никто, кроме Иоши меня не интересует, значит это правда. Азула рассмеялась. — А ты, видно, никогда и не забывал, как выживать во дворце. Но всё равно будь осторожен, малыш Зу-Зу. Посидев ещё минуту рядом и не говоря ни слова, она решила оставить Зуко одного на сорванном пикнике. Он не сильно задержался после сестры и, возвращаясь, во дворец, думал, чем можно будет занять нежданную гостью. Наверное, она любила икебану, — почему-то подумал Зуко, но он, к сожалению, ничего не смыслил в цветах, тогда то и решил, что просто расскажет ей о коллекции книг в его покоях. Не особо интересная тема для первой личной встречи, но хоть что-то. В этот раз Иоши выглядела так же, как и в прошлый: очень аккуратно и красиво. Она сидела на диване комнаты для встреч с гостями, едва занимая одно место и поддерживала нелепую светскую беседу, пока разговор совсем не закончился. В тишине девушка изучала линии собственных рук, пока Зуко стоял у окна и рассматривал пейзаж. Не обязательно же им было даже дружить, чтобы потом разделить супружеское ложе. — Знаете, хоть и не принято говорить о таком, но я занимаюсь стрельбой из лука, — немного неуверенно и тихо начала Иоши, Зуко обернулся, заинтересованно глядя на неё. Обычно, подобным увлекались только юноши. — Просто я заметила много оружия в комнате и подумала, что эта тема будет вам интересна. Родители не особо поощряют моё развлечение, как и тренировки магии огня, но, думаю, это намного увлекательнее, чем изучать цветы и играть на музыкальных инструментах. Зуко усмехнулся. В чём-то они были похожи. — Очень неожиданный выбор для молодой девушки, — парень отошёл от окна и теперь стоял достаточно близко к гостье, возвышался за спинкой роскошного красного дивана с золотым орнаментом. — Но достаточно интересный. Владей вы холодным оружием, я дал бы пару советов. Иоши хохотнула в рукав. — Нет, советов мне точно не нужно, — девушка стала понемногу расслабляться и больше не сидела, как фарфоровая кукла, односложно отвечая на пустой светский трёп. Теперь она узнавала в себе обычную избалованную Иоши. — Я очень хороша в том, что мне действительно интересно, можете поверить. А вот от советов по магии огня я бы не отказалась, — она, повернув голову через плечо, дружелюбно и крайне открыто посмотрела на принца. — А зачем в пределах охраняемого дома вам магия? — Зуко искренне не понимал этого. Одно дело, когда они с Азулой, наследники трона воюющей страны, обучались магии, а другое обычные чиновники, никогда не выходившие на передовую и всегда заботящиеся о благополучии мирного населения. Особенно бесполезна магия была для их семей, считал Зуко. — Ну-у, я люблю совершенствоваться в чём-либо, — Иоши улыбнулась, но потом взгляд её стал неожиданно резким, она отвернулась, и Зуко заинтересовался ещё больше. — Ещё и некоторые обстоятельства жизни заставили меня обучаться боевым искусствам. Кое-что очень неприятное, не хочу, об этом говорить. Надеюсь, вы поймёте меня. Зуко понял. Он не хотел влезать в чужие дела и узнавать о душевных травмах, хоть немного и заинтересовался. И он ещё понял, что был отчасти не прав, когда думал, что Иоши обычная аристократка, не знавшая боли и неудобств. В первый раз она показалась ему среднестатистической девушкой с хорошим манерами, коих сотни, а то и тысячи в Стране Огня, но в этот раз он увидел её другую сторону, более глубокую и сложную, с запрятанными глубоко в душе мотивами. Может, по прошествию лет с Иоши можно будет поделиться полным грузом переживаний. — Я вас понимаю, — Зуко помрачнел, уперевшись в спинку дивана, и будто перенёсся куда-то в другое место, потупил взгляд, уставившись вниз. — В моей жизни тоже было много чего неприятного. Иоши, забывшись, что перед ней принц, положила руку поверх его руки в поддерживающем жесте — так она делала со своими друзьями. — Я знаю, — и правда, она знала. Не всё, конечно, но сам факт подобного. Это было понятно даже по пресловутому шраму на красивом лице и по тяжелому взгляду янтарных глаз. — Что именно в покорении магии вам не понятно? — Зуко встрепенулся, встал и отошёл к стеллажам. После этого разговор стал более интересным для них двоих. Они обсуждали различные приёмы и Зуко даже не постеснялся показать некоторые из них в этом небольшом гостевом зале. Даже тема про холодное оружие, которую Иоши изначально не хотела обсуждать, всё равно оказалась раскрыта. Хоть Зуко и не планировал упоминать когда-либо про Мей в компании будущей невесты, но, когда они разговаривали, словно, школьные друзья, не отошедшие от увлекательной тренировки, он посоветовал Иоши в свободное время обратиться к подруге сестры. Та, даже немного обрадовавшись, поблагодарила его. Встречи их становились всё чаще, но Зуко не забывал ни про Мей, которая требовала к себе удивительно мало внимания, ни про посещение дяди, в моменты, когда странные сны мучали его и хотелось удостовериться, что с Айро всё хорошо. Иоши могла выслушать даже его обтекаемые рассказы, полные загадок и поддержать, в отличие, от Азулы, как будто всегда что-то затевающей, или Мей, не желавшей выступать чьей-либо жилеткой для нытья. Зуко был рад, что с брачным договором так получилось — он нашёл себе друга. Иоши же нравилась компания принца тем, в каком удивительном равноправии они находились друг с другом. Чувствовалось, что он не избалован изобилием дворца, и от этого всегда становилось интересно, что же происходило с ним во время изгнания. Но лишь иногда. В остальном Иоши не надавливала на Зуко, чтобы он что-то рассказывал — наследник делал всё сам. А ещё девушке нравилось то, что к ней не относились, как к красивому украшению. Конечно, иногда хотелось получить комплименты и одобрение, но для этого были слуги. В гостевой же столичного дворца Зуко не обращал внимания на её внешний вид и отмечал только интересный ход мыслей и успехи в изучении боевых и магических искусств. Больше Иоши не выряжалась, как на маскарад. А потом Азула, послав ястреба, пригласила отправиться вместе с ними на Угольный остров, чтобы провести выходные. Естественно, не думая ни секунды, Иоши согласилась. Тогда она терпела нескончаемый разговор Зуко и Азулы всю дорогу. Он ныл, как недоволен этим принудительным отдыхом, пока сестра всячески обнадёживала его или просто советовала расслабиться. В такие моменты Мей, тоже приглашённая, но на правах девушки принца, закатывала глаза. Тай Ли же просто не обращала особого внимания, любовалась морским пейзажем, предвкушала отдых и Иоши ей немного завидовала. В дороге было трудно не слушать этот гундёж над ухом, но когда ноги ступили на тёмный песок всё сразу изменилось. Они с Тай Ли и Азулой стали главными объектами обсуждения среди отдыхающих тинейджеров Страны Огня. Тай Ли была просто красоткой в этой пляжной одежде и купальнике, закрутив, наверное, десять романов одновременно. Азулу многие побаивались за привычно странное поведение, а Иоши просто многие знали — она часто посещала курорт и с семьёй и с друзьями, но, на удивление принцессы, не пользовалась спросом среди мужской половины отдыхающих. Тогда девушка посмеялась и рассказала, как отшила половину этих напыщенных богатеев — Азула оскалилась в ответ и глаза её загорелись странным интересом. — Какая сегодня хорошая погода, — восхитилась Тай Ли, приближаясь к пляжу. Мей, идущая с Зуко под зонтиком, закатила глаза. — Чур моё место там, — циркачка указала куда-то близко к морю и быстрым шагом отправилась вперёд. Остальные продолжали идти размеренно. — ...И когда он тянулся ко мне за поцелуем, я просто села в кресло и задремала, — рассказывала Иоши, идя с Азулой под руку. — Ну, конечно, предварительно прикрывшись веером. — Что? — со смехом переспросила принцесса. — Просто тогда кто-то привёз курительные трубки из Царства Земли, и меня так разморило, — предавшись воспоминаниям, девушка вздохнула. Как же ей хорошо тогда было. — Да и вообще многие знают, что я сплю допоздна. — Я уже заметила, — Азула неодобрительно покачала головой. С распорядком дня солдата ей такое поведение не нравилось, поэтому она подбивала всех вставать рано, только с Иоши такое не действовало. Та всегда еле разлепляла глаза и сонно завтракала, едва не окунаясь в миску с рисом. — Ладно, пусть теперь Зуко расскажет какую-нибудь смешную историю, — она поравнялась с братом и его подружкой. Иоши тоже не осталась в стороне. — У меня нет никаких историй, — не думая, отозвался Зуко. — А как же та, когда вы притворились перед девчонкой из Ба Синг Се жонглёром? — Иоши выглянула из-за плеча Азулы и по ошарашенному взгляду принца поняла, что не должна была говорить этого. — Ой… — О, хорошее описание, Зуко, — расплывшись в лукавой улыбке, сестра искоса глянула на него. — Расскажи нам. Парень осторожно пронаблюдал за Мей в течение нескольких секунд — ей было плевать, ни один мускул не дрогнул на вытянутом лице. Такое даже немного разозлило. Будь Зуко на её месте, то обязательно заревновал бы. Какой девушке понравится, что её парень рассказывает одной какие-то тайные истории, а другую вообще развлекает скрытым для всех остальных умением? Видимо, только Мей. Он смазано рассказал историю, которую Иоши уже слышала, но, в отличие от спутниц, во всех подробностях и, получив пару смешков со стороны Азулы, больше ничего не говорил, пока они не разбрелись по разным пляжным одеялам. С Мей его разговоры были такими же как обычно, даже неожиданная попытка сделать ей приятно, подарив красивую большую ракушку, не увенчалась успехом. Он угрюмо уставился в сторону, когда и шарик мороженного подставил его, делая эту ситуацию всё более идиотской. Остальные девушки же были веселы и увлечены разным: Тай Ли отбивалась от парней, а Азула и Иоши общались с какой-то компанией у волейбольной сетки. — Вот и всё… — парень неловко почесал затылок. — Может, сыграем? — Конечно, давай, — Иоши сразу же согласилась. Азула, по сути, тоже была за эту идею. — Позови Зуко и Мей, если она захочет, — девушка обратилась к принцессе. Та, немного нехотя, окликнула брата, а потом пошла до Тай Ли, потому что Мей, слишком уютно сидевшая под зонтиком в тени, отказалась от участия. Они выиграли, что было ожидаемо. С Азулой просто невозможно проиграть. Она сразу же придумала стратегию, которую все поддержали, и Тай Ли удержавшая равновесие на тонком плетении сетки, и Зуко, подававший мячи с невероятной силой, и Иоши, что в разгар игры шепнула предложение парню на ухо, и он в один момент, сделавший вид, что устроил передышку, немного наклонился, благодаря чему Иоши с разбегу ногами оттолкнулась от его спины и в прыжке отбила мяч так, что тот моментально пробил и без того слабую защиту. И пока Азула вкушала вкус победы, поступило приглашение на вечеринку, которая прошла не без спорных моментов. — У тебя просто нет отбоя от… — ухватив последнюю порцию данго, Иоши подошла к Тай Ли, наконец оставшейся в одиночестве, но так и не закончила свою небольшую речь, из-за разъярённого Зуко, приближающегося к ним. — Что случилось? - опешив, спросила она, растеряно оглядываясь по сторонам. Тай Ли взволнованно уставилась на друга. Пару секунд назад она слышала какой-то шум, но не спешила вдаваться в подробности. Неужели, это его рук дело? Судя по хмурому виду и недоброму блеску глаз — да. Он встал за Иоши, уверенно схватив ту за локоть. — Пойдём поговорим, — Зуко дернул девушку назад, от чего один пропитанный карамелью шарик упал на пол, так и не достигнув рта, а длинные немного спутавшиеся волосы прошлись по его подбородку. — Нужен совет. — Хорошо, пойдём, — неуверенно согласилась Иоши, столкнувшись непонимающим взглядом с подобной эмоцией в серых глазах напротив. — Я потом вернусь, не уходи. — Да, конечно, — Тай Ли в привычной дружелюбной манере улыбнулась, но всё равно была в определённом смятении из-за происходящего. Она оглянулась по сторонам. Мей сидела в компании парня, что пригласил их на вечеринку и, в меру своих возможностей, увлеченно с ним беседовала. Так вот оно что. Тай Ли хмыкнула. Зуко не отпускал Иоши, пока они не дошли до самого дальнего балкона. Наверное, их никто не успел заметить. А даже если и успел, то ему стало уже как-то всё равно. Да, он пришёл с Мей, и они вели себя как пара, но разве это важно, когда она теперь проводит время с каким-то выскочкой? Тем более с Иоши их связывало большее, чем обычное общение. Даже отцу она нравилась больше, чем… — Что случилось? — девушка, наконец освободившись от крепкого захвата рук, обеспокоенно заглянула в шрамированное лицо. — Не важно, — пробурчал Зуко. — Я псих? Честно скажи. Брови Иоши взлетели вверх, она еле сдержалась, чтобы не рассмеяться. — Нет, конечно. Кто тебе сказал такое? — Хватит задавать вопросы, — принц подошёл к самым периллам, разглядывая верхушки пальм на пляже. Неожиданно он боковым зрением заметил Азулу на соседнем балконе, от чего уголки губ немного приподнялись. — Я просто кое-чего не понимаю, — Зуко вздохнул. — Ты неоднократно рассказывала о всяких придурках, которые клеились к тебе, но почему ты можешь дать отпор, а другие нет? У Иоши сразу всё сложилось в голове и она, восхищенная своим умозаключением, доела десерт, едва подавив довольную улыбку. — Просто мне не нужно было их общество, в тот момент казалось важным и хотелось услышать, что я хороша, — девушка пожала плечами, зная, что Зуко всё равно не увидит этого жеста. — Да и о приличиях никто не забывал. После твоего изгнания отец сразу же заключил брачный договор с другой семьёй… — она подошла ближе. — Там вроде был сын адмирала, и как я могу встречаться с кем-то одним, когда уже обещана другому? Это неуважение. — Поэтому ты сейчас держишься только рядом с Азулой? — Зуко глянул в сторону поравнявшейся с ним Иоши. Она на секунду смутилась, и надеясь, что румянец не тронул её щёки, поспешила тихо посмеяться, прикрыв рот рукой. — Нет, не поэтому. Хотя, может, и поэтому, — она легко толкнула принца плечом. Он тоже усмехнулся, наконец немного успокоившись. — На самом деле, меня здесь многие знают и уже неинтересно с ними общаться. Зуко понимающе кивнул. После этого они ещё сильнее сблизились: вместе сидели у костра, когда все, кроме Азулы и Иоши, опустившей голову и не вмешивающейся в разговор, изливали душу, даже потренировались утром перед отплытием и нашли множество тем для разговора, пока Мей ни разу не взглянула в их сторону. Лишь сумасшедшая сестрица поглядывала на брата с озорством в глазах — не он один заметил забавное соседство балконов. По возвращению в столицу Зуко забыл о всём произошедшем на острове, кроме того ночного откровения. Он начал постепенно вынашивать план, который решит все его проблемы. Продумывал своё искупление. Всё это время Зуко ни с кем не общался, кроме Азулы, слуг и дяди в тюрьме. Даже приглашение на военное собрание не помогло отказаться ему от укрепившихся в голове мыслей — лишь подогрело их ещё больше. Он не тот, чьей жизнью сейчас живёт. И когда наступило затмение он высказал отцу всё, что думает, столкнувшись с ожидаемым гневом с его стороны. Покинув тогда тот бункер, он оставил не только прошлую жизнь, роскошь и прелесть положения принца, но и наследие Созина. Он быстро добрался до тюремной башни и, когда зашёл в камеру дяди, увидел связанного стражника около разорванной решётки. Тогда радость неуверенным побегом расцвела в нём. Стражник испуганно ответил на вопрос, мешкаясь и надеясь, что наследник освободит его, но этого не произошло. Зуко стремительно покинул помещение, следуя плану и пытаясь продумать свои дальнейшие действия ещё чётче, как вдруг увидел знакомую фигуру, выходящую из-за поворота. — Что ты тут делаешь? Иоши была в какой-то странной одежде и с клинком в руке. Видимо, украла что-то у отца. — А ты? — она даже не посмотрела на него. Узнала по голосу — этого было достаточно. — Хотел освободить дядю, но он и без меня справился, — Зуко одним движением убрал палаши в ножны. — Рада за тебя, — девушка быстро улыбнулась и, махнув, длинными убранными в хвост волосами, поспешила скрыться с места неожиданной встречи. Такое поведение Зуко не очень понравилось и к тому же крайне озадачило. Он помнил их первый разговор наедине. Тогда Иоши затронула сложности своей жизни, но ему почему-то и не думалось, что они когда-нибудь встретятся в подобном не очень приятном месте. Невысокая фигура всё больше удалялась и, не выдержав, Зуко запустил в неё огненный шар. Хотелось услышать объяснение, хоть какое-нибудь, и Иоши сразу же среагировала, в развороте ногой развеяв сферу. — Ладно. Я расскажу, — она напряжённо сжала рукоять висевшего на бедре меча. — Когда мне было одиннадцать на мою сестру напали какие-то бандиты, пока она возвращалась из гостей. Она не выжила, а урод, заказавший её смерть, находится здесь. Я всегда хотела отомстить, и вот сейчас, когда город опустел, посчитала, что момент более, чем подходящий, — на одном дыхании выдала девушка. Тогда то Зуко понял, чем была вызвана такая увлечённость оружием и магией. — Ты убила его? — Наверное, — она пожала плечами, а после, помолчав пару секунд, полностью развернулась к нему. — Ты же не вернёшься больше во дворец? Можешь не отвечать, это ведь и так понятно. Я хочу сбежать с тобой. Глубоко в душе Зуко удивился возникшему в девичьей голове желанию, но на деле, не говоря ни слова, провёл теперь уже подругу к большому воздушному шару, оставленному поодаль тюрьмы. Он не знал, захочет ли она вместе с ним присоединиться к Аватару или просто скроется в одном из лесов по пути, но сейчас это было совсем не важно. — Я собираюсь встать на сторону Аватара, — между делом сказал бывший принц, пока был занят взлётом. — У тебя же ещё есть время подумать, чего хочешь ты.