Вкус рассвета

Следующий день не привнес ничего нового. Тенебра с Ривеном ушли на поиски информации, Астарион и Вейлис потерялись в городе. Девушка бродила меж лавками торговцев, рассматривая безделушки, которые они могли предложить. Она почти не слышала городской шум вокруг — все мысли были заняты перевариванием событий последних дней. Встреча с отголоском незнакомого прошлого, Астарион, который впервые заглянул глубже, чем следует, внезапный новый союзник. Может, и не сдался ей этот Корвус? Но жизнь в бегах воровку особо не прельщала. Ее мысли скакали в голове, словно блохи, пытаясь подсунуть правильное решение, повернуть моральный компас в другую сторону. Но за свою жизнь Вейлис умудрилась наделать плохих поступков, пусть и кто-то ее считает «недостаточно плохой». Она может быть такой, но хочет ли вечно странствовать в режиме выживания, боясь каждой тени? Вейлис, потерев глаза пыльными пальцами, решила вернуться к тому, что у нее получалось получше, чем копание в голове — торговле. Продав несколько завалявшихся вещиц, девушка снова почувствовала себя собой. Держа в кулаке несколько золотых, она спешила в «Медовый котел», чтобы заказать выпивку и сыграть в карты. Помещение ее приветливо встретило знакомым запахом и легкой музыкой, которую едва можно было различить в шуме голосов. Вейлис в былые времена проводила там вечера, получив плату от заказчиков, развлекалась разговорами с новыми официантами и играла в кости на оружие. Но за ее отсутствие что-то изменилось: хозяин сменился, притащили более новые столы, а драки внутри запрещены. Сев за стойку, она разглядывала резной орнамент на стене, ожидая, пока бармен освободится. Эльф в белой рубахе, стоя к ней спиной, разливал эль из крана по кружкам. Вейлис постукивала пальцами по стойке, стараясь не подслушивать чужие разговоры. На соседний стул кто-то бесшумно опустился. Девушка сразу узнала знакомый аромат бергамота. Посмотрела на вампира, склонив голову. Астарион, вздернув подбородок в знак приветствия, просто молча сидел рядом. Через какое-то время, когда официанты, забрав кружки, разошлись по залу, бармен развернулся к путникам: — Простите за ожидание, — слегка кивнул он, удивляясь их терпению. — Что для вас сделать? — И что тебе по душе сегодня? — спросил Астарион у девушки. Вейлис медленно моргнула, не услышав в его голосе и капли игры. — Медовый эль, конечно, — обратилась она к бармену. — То же самое, — согласился вампир. — И, разумеется, платишь ты, дорогая. Сегодня я в роли скромного наблюдателя. Вейлис тихо рассмеялась, доставая монеты. Она ссыпала несколько медняков в раскрытую ладонь эльфа за стойкой. Астарион слегка приподнял бровь, и уголки его губ дрогнули в ответной улыбке, но он тут же отвел взгляд. — Что тебя так рассмешило в этот раз? — Астарион положил руку на стойку, разворачиваясь к девушке. — Ты в последнее время прямо сияешь — я уже начинаю подозревать, что у тебя лихорадка. Или, не дай боги, ты начала получать удовольствие от моего общества? — Глубоководье, — мечтательно выдохнула Вейлис, подпирая щеку кулаком, но оба знали, что дело не только в этом. — Вот как? — спросил он с вызовом, придвигая ей ближе кружку. — Тогда пей, моя радость. Пей до дна — у меня на сегодня на тебя грандиозные планы. Обещаю, будет интересно. — Ты же догадываешься, что даже в хмеле я смогу защищаться? — она сделала глоток, и медовая выпивка приятно согрела горло. — Нам срочно нужно найти кого-то, кто научит тебя правильно запугивать, — Астарион отпил из своей кружки, затем чуть наклонился к ней через стойку, его голос стал ниже, почти хищным, но без тени угрозы — скорее игра. — А то пока это выглядит как довольно откровенное приглашение к ролевым играм. Или ты именно на это намекаешь? Я не против, если так. — Фу, — выпалила сразу же девушка. Потерла холодными пальцами лоб, собирая мысли. — Я думала, мы закрыли тему… ну, между нами. — Закрыли? — с легким прищуром ответил он. — Дорогая, мы эту тему даже не открывали как следует. Но я всегда готов начать этот разговор, если ты наконец решишься… — Ты была права, — голос Ривена появился за их спинами. Астарион замер на мгновение, узнав голос, затем медленно повернулся, и на его лице уже привычно застыла маска легкого превосходства, хотя пальцы на краю стойки чуть напряглись. — Два плута в естественной среде обитания. Приятное зрелище. Успели попасть в неприятности или обокрасть кого-то? — Почти. Но мы стараемся, поверь, — раздраженно мазнул плечом по воздуху Астарион, разворачиваясь. Тенебра темным пятном перегородила зал, лениво осматриваясь. Ривен, спрятав когтистые пальцы в карманы жилета, задорно поддергивал кончиком хвоста. — Мы выяснили достаточно на сегодня, — произнесла Тенебра, кутаясь в мантию. Холод от женщины приятно разбавлял духоту помещения. — Я забронировал комнату на верхнем этаже, — Ривен посмотрел на бармена, а тот, кивнув, положил на стойку ключ. — Зачем? — Вейлис спрыгнула со стула, забирая чашку. — Чтобы обсудить дела в более приятной обстановке, — он смотрел на нее сверху черными глазами. — И там хороший вид на город. — Как чудесно… — прошипел Астарион себе под нос, поднимаясь. Он пошел следом за Тенеброй по винтовой лестнице наверх. Его взгляд на мгновение задержался на хвосте Ривена, мелькавшем впереди, и он проводил его с легким отвращением, прежде чем сосредоточиться на дороге. — И как много у тебя друзей? — Скопилось достаточно, — спокойно отозвалась колдунья. — А у тебя? Ты ведь тоже много путешествуешь. Астарион не ответил, понимая, что это не попытка его задеть. Тенебра больше спрашивала не из интереса, а потому, что этого требовало общество. Комната была просторная, серая от тени наступающего вечера, с расставленными свечами. На полу, вместо диванов, лежали подушки, создавая круг. Видимо, в центре раньше стоял кальян, убранный работниками в сторону. Дверь на балкон была открыта, привнося в тишину шум Торгового района. Вейлис прошла сразу туда, чтобы, уперевшись в перила, посмотреть на город сверху. Она никогда не задумывалась, что в «Медовом котле» вообще есть еще этажи. Остальные расположились на подушках, только Ривен у двери ждал официанта с подносом эля. Тенебра, подобрав ноги под себя, смотрела в пол, пока Астарион, заняв несколько подушек, пытался устроиться удобнее. — Может, и не возвращаться? — в воздух спросила Вейлис. — Что ты там шепчешь себе под нос, моя дорогая? — приподнявшись на локте, спросил Астарион. — Решаешь судьбы мира в одиночестве или просто разговариваешь с облаками? — Дождь будет, — пожав плечами, девушка вернулась к ним. — Небо вполне чистое, — Ривен поставил поднос с напитками в центр круга. — В любом случае, мы здесь дождя не боимся. — Это, знаешь ли, совсем не похоже на деловую встречу, — заметил вампир, освобождая место для воровки рядом с собой и похлопывая по подушке приглашающим жестом. — Скорее на попытку нас напоить и усыпить бдительность. — Возможно, — тифлинг, кивнув, опустился напротив него. — А также возможно, у меня свой взгляд на обсуждение дел. Обычно под алкоголем плохие вещи воспринимаются лучше. — А у вас для нас плохие новости? — Вейлис допила остатки своего эля. Вернула пустую кружку на поднос и потянулась за следующей. — Куда уж хуже? — Корвус решил пойти против Сангвиса, — начала Тенебра. Медленно, спокойно, как читая эпитафию. — И для этого создает себе подручных дампиров. — Чтобы точно быть уверенным в своей победе, — вставил Ривен. — Гибридные дампиры запрещены не просто так, а из-за их нестабильности и опасности. Таких существ труднее контролировать, и они могут сорваться в любой момент. Например, на кровь с ярким запахом. — Может, просто подождем, пока они друг друга перебьют? — Вейлис подтянула колени к груди, поставив на них кружку. — А нам вообще не лезть? — Ты не понимаешь? — Астарион взмахнул рукой рядом с ней, его жест был резким, почти театральным. — Тогда у нас появится враг, который будет управлять орденом в одиночку — и поверь, он не станет церемониться. Твои дни сочтены, и они ускользнут быстрее, чем я успеваю пожалеть о своей утренней прическе. Если, конечно, у тебя вдруг не проснулась внезапная любовь к темным подвалам, сырым канализациям и вечному голоду. — Ты не можешь сделать ее вампиром, — Ривен, вскинув бровь, посмотрел на непонимающую Вейлис. — К тому же, тогда ее кровь, скорее всего, перестанет действовать. — Тогда мы могли бы найти другого вампира, — отмахнулся он, откидываясь на подушки с показным безразличием. — Вейлис для них словно маяк в ночи — они сами приползут на ее запах, стоит только чуть приоткрыть дверь. — Хватит, — твердо обрезала она. — Я не собираюсь становиться вампиром. — Давайте вернемся к делу, — голос Тенебры, не изменившись ни на тон, заставил всех притихнуть. — Нам надо придумать, как придушить эту гидру. — Что насчет Маледикт и Нокс? — сделав глоток, спросил Ривен. — Они отошли от дел и числятся только номинально, — Тенебра чуть склонила голову, посмотрев на него. — Как и Морвены. — У вас тут все в этой секте замешаны? — Вейлис со стуком поставила кружку рядом с собой. — И ты туда же? — Моя семья давно не участвует ни в каких ритуалах, — тифлинг выставил руку вперед, словно хотел договориться с диким зверем. — Они только состоят в совете, чтобы совсем не пустить все в хаос. — И ты ему веришь? — спросил Астарион, бросив взгляд на Вейлис и лениво потягивая эль из кружки. — Тогда почему же они не вмешались раньше? Почему позволили этому беспределу продолжаться так долго? — Именно, — на губах Вейлис возникла улыбка, а глаза все думали. — Если три семьи выступают против ордена, может, нам стоит с ними объединиться? Заставить их закрыть орден? — Корвус и Сангвис крепко держат Ордо Леталис в своих руках, — выдохнула Тенебра, принюхиваясь к запаху меда. — Поэтому он и существует так долго — угрозы и шантаж. — Тогда стоит пообещать им свободу? — поддержал воровку Ривен. — У каждой семьи есть свое дело, они не останутся без ничего. А избавление от ордена всем принесет успокоение. — И как вы это себе представляете? — Астарион выпрямился на подушках и развел руками, изображая крайнее изумление. — Мы просто придем и… Поговорим? Соберем за круглым столом древнейший совет, нальем чаю и попросим их сдаться? Я всегда знал, что вы безрассудны, но чтобы настолько — это новый уровень отчаяния. — Так и сделаем, — Вейлис кивнула. — Они тащат этого дохлого вола уже сотни лет. Думаешь, они не будут рады избавиться от него? — Они могли бы предоставить нам силы для уничтожения Корвуса, — задумалась Тенебра, глядя на персиковый закат в открытую дверь. — А род Сангвис сам развалится без поддержки барона. — Мы победим орден дружбой? — с почти безумной, истеричной усмешкой выдохнул вампир, откидывая голову назад и прикрывая глаза на мгновение. — О, это будет грандиозная история. Мне уже не терпится увидеть лица этих древних старцев, когда мы протянем им оливковую ветвь. — И кровью, — Вейлис поднесла кружку к губам. — В твоем стиле. За разговорами они не заметили, как яркий персиковый закат сменился красным, а потом солнце опустилось за горизонт, оставляя лишь синюю ночь и яркие фонари торговой улицы. Продумывание деталей сменилось воспоминаниями, рассказами Тенебры о традициях гномов и пустой болтовней. Уже позже, когда голоса с улицы стали тише, Вейлис с недопитой кружкой перебралась на доски балкона. Через железные прутья хорошо можно было разглядеть палатки торговцев, улицу, освещенную как днем фонарями, и «Дом у Старого Маяка», где их ждал ночлег. Ривен, отогнув бархатную завесу, показался на пороге. Девушка подняла голову, переведя на него задумчивый взгляд. — Можно? — спросил он, указывая на место рядом с ней начатой бутылкой вина. — Конечно, — она подвинулась, вжимаясь плечом в стену. — Это мы гости здесь. — Не хотел сбить твои мысли, — Ривен опустился на пыльный пол, вытягивая ноги к ограждению. — Мне знаком такой взгляд. Темный, затуманенный выбором. Он обычно у тех, кому нечего терять. — Мне есть что терять, — Вейлис посмотрела на него с непониманием. Она оставила чашку с элем. — И что же? — в темных глазах алхимика блеснули фонари улиц. — Что у тебя есть за душой, что было бы жалко потерять? — Моя жизнь, как минимум, — девушка прищурилась, пытаясь понять, шутит ли он, но тот смотрел на нее со спокойствием существа, побывавшего во многих приключениях. — Мне нравится то, чем я занимаюсь. Мне нравится то, кем я являюсь. Ривен склонил голову, ловя в ее голосе ложь. Вейлис, прикусив губу изнутри, отвернулась к городу. — Ладно, — выдохнула она, постукивая пальцами по коленям. — Но мне точно нравится то, чем я занимаюсь, ясно? И желание жить… разве это не является причиной оттянуть смерть? — Посмотри на Тенебру, — он обернулся, где в тени догорающих свечей женщина тихо переговаривалась с Астарионом. — Она оттянула свою смерть из-за любопытства. Просто решила проверить, сколько всего еще сможет изучить, и вот бродит веками, как старая библиотекарша. — А ты? — А я что? — Тоже оттянул смерть? — Нет, — Ривен тихо рассмеялся, словно ветер потревожил листья на дереве. — У меня нет тех амбиций, что были раньше. Я живу без драм, занимаясь любимым делом, и знаю, что каждому уготовано свое. Мне интересно, что уготовано тебе. Не из корысти, если ты успела об этом подумать. Скорее, как наблюдать за созданием нового зелья. Никогда не знаешь — отравит оно тебя. Вейлис притихла. То ли обдумывая его слова, то ли не понимая, как ее сравнили с жидкостью в бутылке. За их спинами, расположившись на подушках, Тенебра пыталась объяснить Астариону, почему никто не создает дампиров. — Хорошо, хорошо, допустим, — взмахнул руками вампир, разворачиваясь к колдунье, и подался вперед, обхватив колени. — Но давай представим… Если можно вернуть вампиру человечность через переливание молодой крови, то что произойдет, если использовать, скажем, кровь Вейлис? Чисто теоретически, конечно. Просто ради интереса. — Ее кровь — сборник заклинаний, — Тенебра крутила настойку на дне бокала. Мантия спала с плеч, темные волосы спутались на концах. — Довольно сильных, как я уже говорила. И никто не может предсказать эффект, который будет от переливания. — Но… — Может, ее кровь просто дает тебе защиту от солнца, — перебила его она. — А не полную свободу, как паразит в твоем мозгу, от которого ты удачно избавился. Если так интересно — попробуй зайти в реку, и от этого продолжим нашу дискуссию. — Я уже пробовал. Воду, то есть, — вспомнил вампир, смотря на спины попутчиков на балконе, и его голос стал тише, почти задумчивым. — Зашел, даже не задумавшись… И ведь все могло закончиться катастрофой. Даже думать не хочу, как это выглядело бы — моя кожа, слезающая с меня слоями. Опять. Тенебра скользнула по нему черным взглядом. Сделала глоток, наслаждаясь отголосками душ во вкусе. — Есть вероятность, что ее кровь может тебя сжечь изнутри, — произнесла она через какое-то время. — Кровь стремится все излечивать, но как излечить труп? Только избавившись от заразы, которую он может переносить. Конечно, стоит рассмотреть вариант, где кровь может вернуть тебе человечность или хотя бы приблизить к этому, но они слишком рискованны, чтобы пробовать. — А как же твое знаменитое любопытство? — Астарион наклонился к ней ближе, в голосе сквозила издевка, а пальцы его сжались на колене. — Ты столько моих сородичей перемучила в своих опытах, а теперь вдруг даешь задний ход? Признаться, я разочарован. Это совсем на тебя не похоже. — Давай перенесем наш разговор в другую плоскость, — спокойно отозвалась женщина. — Ты как редкий вид железа, который получился настолько случайно, что ему место только под сердцем кузнеца, а не в плавильне. Так что я не вижу смысла рушить эту удачу природы неподходящими инструментами. — Должен признать, сравнение мне льстит, — вампир снова выпрямился, потянувшись за своим бокалом с вином, и откинулся на подушки, сделав глоток. — Редкий металл, случайная удача природы… Звучит почти поэтично. Но, знаешь, мне кажется, эти слова гораздо больше подходят нашей общей подруге, из которой ты выкачиваешь кровь, словно она бесконечная бочка с дешевым элем. — Она рукотворная порода, — Тенебра расправила плечи, вырастая над ним тенью. — Ее можно повторить, если звезды сойдутся. А твою удачу — нет. — Иными словами, все твои красивые речи сводятся к тому, что я — просто вампир, которому случайно перепал кусок пирога? — он усмехнулся, смотря на спину Вейлис, чуть ссутулившуюся от усталости, и покачал головой. — Как предсказуемо. Как я вообще мог ожидать от тебя чего-то иного? — Не знаю, — пожала плечами женщина. — Ты вечно строишь какие-то догадки у себя в голове, а потом обижаешься, когда они разваливаются. — Хватит мне учений не сегодня, — Астарион с легкостью поднялся на ноги, завершая их разговор. Подходя ближе к балкону, услышал слова Ривена: — Конечно, в любое время. — О чем вы тут шепчетесь, как два воришки на базаре? — вампир прислонился плечом к стене рядом, сложив руки на груди, и перевел взгляд с одного на другого. — Не знаешь, куда сунуть свой нос? — Вейлис обернулась к нему. Ее щеки горели от хмеля и прохлады вечера. — Просто не представляю, как можно было столько выпить и все еще держаться на ногах, — губы Астариона растянулись в усмешке, но настороженный взгляд изучал их, пытаясь считать атмосферу. — А кто сказал, что я держусь? — Вейлис одним глотком допила эль. — Может, поэтому и сижу здесь, грустно смотрю на ночлег, до которого не могу добраться. — Я помогу, — Ривен, схватившись за перила, поднялся сам, а затем поставил девушку на ноги, подхватив ее под локоть. — Вполне хорошо держишься. — Она просто обожает притворяться несчастной девой в беде, — Астарион шагнул в сторону, пропуская их в комнату. — Предупреждаю на всякий случай. Не дай себя обмануть. — Если тебе так обидно, что все внимание не на тебе, — Вейлис поставила чашку на поднос. — То можешь выступить бледным рыцарем и проводить меня. — В место, куда мне все равно нужно идти? — он хмыкнул, приложив ладонь к груди, и слегка склонил голову набок. — Это звучит скорее как насмешка, чем как предложение. Если бы ты попросила меня спасти тебя от смертельной скуки или одиночества — я бы, возможно, даже задумался. Но так… нет, это просто издевательство. — Да как хочешь, — девушка махнула рукой Тенебре. — Нам пора. — Завтра, как договаривались? — обратился Ривен к колдунье. Та кивнула, оставляя кубок на полу. — Спасибо за приглашение, — Вейлис поклонилась в своей броне, сделав легкий реверанс. Астарион одарил ее удивленным взглядом. — Думаю, в наряде у тебя получится лучше, — Ривен выставил руку вперед, когда воровка, пошатнувшись, все же устояла на ногах. — Ты просто кладезь сюрпризов, — проговорил вампир, спускаясь за Вейлис и Тенеброй на первый этаж таверны. Его шаги были чуть быстрее обычного, будто он торопился покинуть это место. — Уму непостижимо, где ты нахваталась таких манер. — Подрабатывала на балах у таких несносных аристократов, как ты, — со смешком ответила девушка, пробираясь меж столами. — Разносила вино и вечно кланялась зазнобам. — А у тебя как со знанием правил приличий? — обратился Астарион к Тенебре, высокой фигурой, идущей среди существ. — У меня в целях нет даже показаться кому-то на глаза, — сказала та через плечо. — Завтра мы с Ривеном обдумаем, как нам всем слиться с толпой в его семейном доме. — Нам так везет, что семья Ривена устраивает праздник, куда придет полгорода? — Вейлис вышла вслед за ней на ночную улицу. — Называется это «день рождения», дорогая, — поправил ее вампир с легким презрением, закатывая глаза. — Тебе явно не помешало бы немного изучить светские обычаи. Ну или хотя бы запомнить названия праздников. Вечер на торговой улице был в самом разгаре, но трое путников уже спешили к ночлегу. Их план, пусть и сыроватый, был начертан. Все остальное зависело от того, как сойдутся звезды на темном покрывале неба.