Tide of Embers

      Сонику снова снилось это место. Тёмная бездна продолжала затягивать его всё глубже и глубже. Он не понимал, было ли это сновидение чем-то символическим или таким же, как тот сон, в котором Мимик пытался его найти.       Он не мог отличить верх от низа, но точно знал — он тонет. И любые попытки выбраться, всплыть на поверхность, встречали лишь ощущение рывка, будто что-то не позволяло ему вернуться наверх.       — ᏒᏋᏖᏬᏒᏁ ᏖᏂᏋᎷ       — Чёрт возьми, Соник, проснись! — крикнул Шэдоу, встряхивая своего ледяного партнёра.       Соник резко проснулся, хватая ртом воздух, будто ему не хватало кислорода.       — Омега, приведи Джораха. НЕМЕДЛЕННО!       — Всё нормально… я в порядке, — сказал Соник, пытаясь отдышаться.       — Соник, ты был холоднее трупа и почти не дышал, — ответил Шэдоу.       — Это был просто сон, — Соник попытался отмахнуться, но Шэдоу ему не поверил.       — Просто сон? Ёж, Мимик уже использовал похожую тактику, чтобы тебя выследить! — резко сказал Шэдоу, заставив Соника вздрогнуть при одном упоминании двойника. — Расскажи, что ты видел.       Соник глубоко вздохнул. Он почти забыл этот ужасный сон. Хотя он всё равно был не таким страшным, как встреча с Мимиком в реальности.       — Я… тонул. Или, может, плыл? Там темно, и я не мог понять, где верх. Стоило мне пошевелиться — и меня будто тянуло глубже. Потом я услышал голос… он говорил на древнем языке, как Хаос.       — Что сказал голос? — спросил Шэдоу.       Дверь резко распахнулась, и Джорах вбежал внутрь.       — «Возврати их». Но я не знаю, о ком речь, — ответил Соник.       Джорах поставил медицинскую сумку рядом с кроватью и, взглянув на капитана, взял Соника за руку, проверяя пульс.       — Я правда в порядке, — заверил Соник.       — Джорах всё равно тебя осмотрит. Так спокойнее будет мне, — сказал Шэдоу.       Соник недовольно выдохнул, но позволил осмотру продолжиться.       — Твой пульс-с с-слабый… и ты необычно холодный, — сказал Джорах, проверяя температуру синего ежа. — Температуры нет… зрачки в норме. Ты ничего не пил и не принимал ничего необычного?       — Нет. Вроде бы даже не пили ничего прошлой ночью, — ответил Соник. Шэдоу подтвердил кивком.       — Я бы мог взять кровь для анализа, но… — Джорах вспомнил, как в прошлый раз просил разрешение проверить кровь на наличие яда.       Но Шэдоу посмотрел на него так, что желание задавать подобные вопросы сразу пропало.       — Думаю, до этого доходить не стоит. Иначе экипаж может занервничать, если почувствует мою кровь в такой час, — сказал Соник.       Шэдоу согласился тихим мычанием. Соник давно уже был на борту, и команда слишком остро реагировала на любые изменения его состояния. А с Греем, уже под властью полной луны, рисковать было нельзя.       — Нет, ты прав. Сейчас это может быть опасно. Омега позовёт тебя днём, чтобы все были готовы, — сказал Шэдоу, и Джорах кивнул.       — Тогда, пожалуйста, постарайся отдохнуть, — произнёс Джорах. Он схватил сумку и вышел из каюты.       — Соник, ты точно в порядке? — снова спросил Шэдоу.       — Я просто испугался из-за сна, но сейчас всё нормально, — заверил Соник, устраиваясь в кровати и слегка притягивая Шэдоу к себе.       Они легли вместе, обнявшись. Соник всё ещё казался Шэдоу слишком холодным.       — Если что-то изменится, пожалуйста, скажи мне, — произнёс Шэдоу, проводя пальцами по иглам Соника, из-за чего тот тихо, почти сонно замурлыкал.       — Обещаю, — ответил Соник и вскоре снова уснул, пока Шэдоу всю ночь оставался рядом и следил за ним.

__________________

      На следующий день Соник выскользнул из каюты после того, как Шэдоу поддался уюту постели и уснул. Он пробыл в море всего день, но уже чувствовал беспокойство. Решив не сидеть без дела, он отправился помогать утренней команде, где сможет.       — Доброе утро, Лев! — Соник помахал рукой.       «Как спалось?» — жестами спросил Левен.       — Да так, плохой сон приснился, но ничего серьёзного, — ответил Соник, тоже показывая жестами. — Честно говоря, я уже начинаю сходить с ума от бездействия. Забыл, что здесь негде разогнаться. Есть что-нибудь, с чем я могу помочь?       «Можешь разбудить Скаро в вороньем гнезде? Он опять уснул», — Левен закатил глаза.       — Без проблем, мигом вернусь, — сказал Соник и помчался вверх по мачте.       Все, кто работал на главной палубе, остановились и наблюдали, как синяя фигура молнией взлетела по снастям и исчезла из виду. В их взглядах читалось облегчение — они были рады, что Соник вернулся на «Последнюю Угрозу».       — Подъём! Подъём! — крикнул Соник, и Скаро чуть не подпрыгнул от испуга.       — Ты что, не знаешь, что будить спящего — к несчастью? Ты меня до смерти напугал! — огрызнулся Скаро.       — Эм… разве ты уже не мёртв? — сказал Соник. Наступила пауза.       — Остряк, — фыркнул Скаро, и оба тихо засмеялись. — Ты что, правда сюда бегом поднялся?       — Надо же было куда-то девать энергию, — улыбнулся Соник.       — Кэп тебя ищет, — вмешался Омега, прошептав Сонику на ухо, отчего тот вздрогнул. — Лучше поторопись, он уже на нервах.       — Увидимся позже, Скаро, — сказал Соник и, спрыгнув вниз, направился в капитанскую каюту. Формально это была и его каюта тоже, но он всё ещё привыкал к этой мысли.       — Доброе утро, Шэд! — произнёс Соник. Он сразу заметил, как на лице Шэдоу мелькнуло облегчение, которое быстро сменилось раздражением.       — Тебе следует отдыхать.       — Шэдоу, я в порядке, правда, — ответил Соник, раздражённо притопнув ногой. — Ты когда-нибудь прекратишь играть в чрезмерную опеку?       Уши Шэдоу опустились — он только что вернул Соника, и мысль о том, что его едва не забрали, не давала ему покоя. Соник уловил это движение и тихо вздохнул.       — Я знаю, ты просто волнуешься. Не стоило мне так резко говорить.       — Нет, ты прав. Я перегибаю. Пытаюсь с этим справиться, — вздохнул Шэдоу.       Соник подошёл ближе и осторожно взял его за руку.       — И мне не стоит срываться на тебе, — сказал Соник, глубоко вздохнув. — Мы почти весь год были порознь, так что неудивительно, что всё немного не так. Меня уже начинает колбасить от бездействия, а прошёл всего день.       — Ты никогда не умел сидеть на месте, — заметил Шэдоу, и Соник усмехнулся.       — В любом случае, нам нужно идти навстречу друг другу. Я постараюсь не срываться, когда ты пытаешься меня защитить.       — А я постараюсь перестать чрезмерно опекать.       Соник быстро чмокнул его, услышав недовольное ворчание из-за такой краткости.       — Но я всё равно хочу, чтобы Джорах проверил твою кровь. На всякий случай.       — Ладно, но только после того, как Омега расскажет всё остальным. Я зайду к Грею, хочу его проведать, — сказал Соник.       Шэдоу неохотно кивнул. Соник бросил ему лукавую улыбку — по крайней мере, он видел, что Шэдоу старается.

__________________

      — Как ты, дружище? — спросил Соник, заходя в трюмную камеру.       Он увидел Грея, свернувшегося клубком: его щиколотки, запястья, руки, ноги и даже шея были скованы тяжёлыми цепями. Соник бросил взгляд на крепления в полу, убеждаясь, что всё надёжно закреплено, прежде чем подойти ближе.       — Как дерьмо, — простонал Грей. Он едва приподнял голову: каждую мышцу и кость ломило от боли, и он не хотел тратить лишние силы.       — Тебе что-нибудь нужно? — спросил Соник.       — Серебряную пулю в башку, — ответил Грей.       Соник упёр руки в бока и нахмурился.       — Это не смешно, — фыркнул он.       — Лучше уж так, чем то, что капитан для меня приготовил, — сказал Грей.       — Шэдоу ничего тебе не сделает. Ты выполнил свою работу. Я же здесь, верно? — сказал Соник. — К тому же я уже поговорил с ним, чтобы он немного сбавил обороты.       — А вы с Эми вообще зачем это сделали? — спросил Грей.       — Потому что мы друзья. Да, Шэдоу твой капитан, и ты выполнял приказ, но ты не раз спасал мне жизнь. Просто его злость взяла верх, — успокоил его Соник.       Грей тихо фыркнул в знак согласия. Он не знал, стоит ли говорить «спасибо», но по улыбке Соника было ясно — тот и так всё понял.       — Так вот, вернёмся к моему вопросу.       — Мне просто нужно отдохнуть, — сказал Грей, и Соник кивнул.       — Без проблем. Кстати, Джорах собирается проверить мою кровь — Шэдоу хочет убедиться, что я не болен, — добавил Соник.       — Замечательно… — простонал Грей. — Хорошо хоть ты дождался дня. А то я бы сорвался, учуяв твою кровь.       — Надеюсь, ты сможешь немного поспать. Я позже зайду.       — Подожди, пока заживёшь. Не хочу, чтобы ты спровоцировал раннее превращение, — ответил Грей.       Соник показал большой палец и вышел.       Ему хотелось сделать для Грея больше. Переживать это каждый лунный цикл должно быть невыносимо. Существует ли лекарство от ликантропии, как в вымышленных историях? И захотел бы Грей излечиться? Соник решил, что спросит его об этом позже.

__________________

      — С-с твоей кровью вс-сё в порядке, — сказал Джорах, перевязывая палец Соника. — Пульс-с ещё немного нес-стабильный, но не угрожает жизни.       — Угрожает жизни… бессмертному? — пошутил Соник.       — Ес-сли ты забыл, капитан тоже бесс-смертен… и его можно убить, — заметил Джорах.       — Точно… — Соник замолчал, чувствуя укол вины. Использовать бессмертие как оправдание было глупо. Он слишком хорошо знал, что Шэдоу может умереть.       — Мы могли бы спросить Хаоса? — предложил Шэдоу, заметив, как иглы Соника встали дыбом. — Забудь, что я сказал, — быстро добавил он.       Соник немного расслабился. Он, возможно, и простил Хаоса за случившееся с Блэк Думом, но до настоящего доверия было ещё далеко.       — Как ты и сказал… он, скорее всего, всё ещё отдыхает, — ответил Соник.       Шэдоу лишь кивнул, явно стараясь поскорее забыть эту тему.       — Хочешь сыграть в шахматы, чтобы скоротать время? — предложил он.       — Давай, если поставим что-нибудь на кон, — ухмыльнулся Соник.       — И что же? — спросил Шэдоу.       — Если я выиграю, ты признаешь, что то, что случилось в Солеанне, — моя ошибка, а не Грея.       — А если выиграю я, ты больше не поднимаешь эту тему, — ответил Шэдоу с многозначительной ухмылкой.       Соник сразу понял, к чему он клонит, и в знак согласия коротко поцеловал его.

__________________

      Изумрудная бухта наконец начала стабилизироваться, и Руж уже почти чувствовала себя достаточно спокойно, чтобы оставить Виспер поддерживать порядок. Она решила завершить день бокалом расслабляющего тёмно-красного вина.       Она подошла к своим журналам, чтобы проверить, не пропустила ли чего-то важного. Уже зная, что Наклз столкнулся с солдатами Моботрополиса, она не на шутку переживала за своего безрассудного вспыльчивого друга. К счастью, ничего нового, кроме того, что нашли ещё несколько фрагментов.       «О, отлично!» — подумала она, читая, что Шэдоу наконец нашёл Соника. Но что это за пламя? И почему Шэдоу считает, что с Соником что-то не так? Она ответила, пообещав проверить «Блю», но попросила их как можно быстрее добраться до «Рэда».       Последний журнал, который она начала пролистывать, был самым новым — тем, что она дала Джету. Чтобы узнать, удалось ли им найти хоть какую-то информацию о генерале Инфините. Теперь это было особенно важно, после того как она прочитала, что он пытался схватить Соника.

Вы когда-нибудь слышали о наёмном отряде под названием «отряд Шакала»?

      Руж задумалась над этим названием — оно определённо было ей знакомо, но она не могла вспомнить, откуда.

Похоже, они известны тем, что охотились на вампиров. Даже выслеживали помеченных.

      Виспер вздрогнула от звука разбивающегося стекла. Она быстро ворвалась в комнату и увидела Руж, всё ещё уставившуюся в страницы с выражением ужаса.       — Моя королева? — её тихий голос оказался достаточным, чтобы вывести Руж из оцепенения.       — Всё в порядке, дорогая, — Руж махнула рукой, и пролитое вино рассеялось. — Я просто вздрогнула, и бокал выскользнул из руки.       — Я испугалась, что…       — Тёмные порождения исчезли. Больше не о чем беспокоиться… — Руж бросила взгляд на зелёный журнал. — По крайней мере, насчёт них.

__________________

      Тейлз вернулся к работе в замке — после кражи Пламени всё ещё царил полный хаос. Длинный Коготь делала всё возможное, чтобы держать разговоры о произошедшем под контролем.       Он потратил несколько дней, помогая Эми и Сильверу с Блейз. С тех пор как она произнесла своё предсказание, она больше не приходила в себя. А если бы он отсутствовал ещё дольше, коллеги начали бы задавать лишние вопросы.       К его сожалению, бумаги накопились, и теперь он был прикован к столу на весь день. Он тяжело вздохнул, в глубине души завидуя Сонику — тому не приходилось возиться с подобным. Вот бы он тоже мог отправиться с ним…       — Эй, Тейлз! — окликнул его Вектор, заставив вздрогнуть. — Мы тебя последние пару дней не видели.       К его столу подошли он и Эспио.       — А, привет, — Тейлз улыбнулся. — Да, помогал Эми в кафе. У неё снова барахлила одна из печей.       — Ей повезло иметь такого мастера на все руки, — сказал Вектор.       — Ага… Без Соника стало как-то тихо, — ответил Тейлз.       — Они с Греем выбрались нормально? — спросил Эспио. — В последний раз, когда мы его видели в лазарете, он был каким-то странным.       — Он просто был очень сосредоточен. Думаю, винит себя в том, что Пламя украли, — сказал Тейлз.       — Если кого и винить, так это нас за то, что нас поймали, — заметил Эспио.       — Кстати об этом… Мы хотели расспросить тебя подробнее о случившемся, — добавил Вектор.       — Что именно вас интересует? — спросил Тейлз, стараясь не выдать волнения.       — Не здесь, — сказал Эспио, кивнув в сторону других сотрудников лаборатории, которые время от времени поглядывали на них.       Они втроём направились в одну из пустых переговорных комнат.       — Иллюзии Инфинита… у них была физическая форма. Но во время боя они были полупрозрачными. Как это возможно, если это не магия? — спросил Вектор.       — Я сам их не видел, но Инфинит определённо стал сильнее, чем во время своего боя с Соником. Что бы это ни было, это как-то связано с тем странным камнем у него на груди, — ответил Тейлз.       — Тогда почему Соник ничего не сказал? — спросил Эспио.       — Не знаю, — пожал плечами Тейлз. Он прекрасно понимал, почему Соник молчал: тот пытался как можно быстрее добиться подписания мирного договора и убрать Старлайна с Инфинитом из Солеанны. Любая «охота на ведьм» только всё усложнила бы — или вовсе привела к войне.       — Кстати о Сонике… его друг Грей. С ним что-то не так, — сказал Эспио.       — В смысле? — осторожно спросил Тейлз.       — Когда я впервые встретил Грея, я отвёл Соника в сторону, чтобы поговорить наедине. И Грей тут же набросился на меня, готовый драться, — объяснил Эспио.       — Я не знал… Видимо, ты его сильно напугал, — попытался сгладить ситуацию Тейлз.       — Он сказал, что просто дёрганый, но я не верю. Он ведёт себя скорее как телохранитель, чем как турист, — продолжил Эспио.       Тейлз знал, что Эспио и Вектор умеют замечать несостыковки. Они считались лучшими расследователями в замке — не было загадки, которую они не смогли бы разгадать. И если они начали копать под Грея, нужно было быть осторожнее.       — Он друг Наклза. Не удивлюсь, если его первая реакция — лезть в драку, — сказал Тейлз.       — Ну да, логично, — кивнул Вектор. — А когда они познакомились?       — Не знаю, — ответил Тейлз, понимая, что проще притвориться незнающим, чем придумывать ложь.       — А Соник всё ещё собирается на те раскопки после всего случившегося? — спросил Эспио.       — Да. Он берёт Соника в качестве поддержки, — сказал Тейлз, чувствуя облегчение от мысли, что Наклз будет рядом и сможет прикрыть Соника.       — Точно! Я совсем забыл! Королева недавно ненадолго пришла в себя, — вспомнил Вектор.       — Правда? — удивился Тейлз.       — К сожалению, почти сразу после этого она снова впала в кому, — добавил Эспио.       Тейлз задумался: возможно, она очнулась примерно в то же время, что и Блейз. Логично, что королева Элиза связана с Пламенем… но почему Блейз реагирует так же сильно? Может ли эта связь им как-то помочь?       — Надеюсь, Соник скоро вернётся с Пламенем, — сказал Тейлз.       — Надо было придумать способ связи на случай, если что-то пойдёт не так, — заметил Эспио.       — Не переживайте. Вы же знаете Соника — если ему нужно будет передать сообщение, он найдёт способ.

__________________

      Старлайн сделал перерыв в попытках найти способ сдержать Пламя. Оно продолжало вырываться наружу — так же, как тот чёрный дым, который он видел, когда они только заполучили его. Всё, что соприкасалось с огненными щупальцами, мгновенно вспыхивало.       Он вспомнил, как фиолетовый дым коснулся ежа. Тот сразу рассеялся, а затем последовала негативная реакция. Значит, всё это как-то связано с Пламенем.       С тех пор как они покинули Солеанну, Пламя стало… пожалуй, лучше всего сказать — беспокойным. Почти так, будто оно было живым.       Вспомнив слова своего Императора о существах, невосприимчивых к гипнозу, Старлайн решил воспользоваться временем и найти, о чём именно шла речь.       Он прошёлся вдоль книжных полок, добравшись до секции, к которой давно никто не прикасался. Книги покрывал толстый слой пыли. В языках он разбирался отлично, но некоторые из этих томов были написаны на совершенно незнакомых ему наречиях.       В одной из книг были выцветшие рисунки. Один из них привлёк его внимание — Изумруд. Точнее, семь изумрудов, каждый своего цвета. Рядом с изображением лежала записка.       Древний язык, столь же старый, как храмы Гайи. Неужели это… Изумруды Хаоса?       Изумруды Хаоса… он уже где-то слышал это название. Но где?       Возможно, его Император сможет пролить свет на эти камни.

__________________

      — О, это я не слышал уже очень давно, — произнёс Император Роботник, поглаживая усы. — Изумруды Хаоса были известны тем, что способны превращать мечты в реальность. Но способ найти их был утрачен после исчезновения Рождённых Хаосом.       — Рождённые Хаосом? — переспросил Старлайн.       — Раса мобианцев, связанная с Изумрудами Хаоса. Считалось, что их кровь может привести к ним, — объяснил он. — Около двадцати лет назад я пытался найти доказательства того, что Рождённые Хаосом всё ещё живут в Моботрополисе. Но мои первые модели роботов оказались слишком эффективны в уничтожении. Они убивали всех подряд в том городе… вместе с моей единственной зацепкой.       Роботник раздражённо фыркнул.       — Эти Рождённые Хаосом… могут ли они быть той самой расой, о которой вы говорили — невосприимчивой к гипнозу? — спросил Старлайн.       Он наблюдал, как его Император на мгновение задумался, а затем на его лице расплылась дьявольская ухмылка.       — О-хо-хо! Какое любопытное открытие!