Tide of Embers

      Прошла неделя с тех пор, как Руж сообщила Наклзу, что Соник и Шэдоу наконец направляются сюда. Он обязательно выскажет Сонику всё, что о нём думает, за то, что тот так долго тянул.       Наклз продолжал в одиночку искать осколки Мастер Изумруда. Он был уверен, что остался всего один последний. Раскопки за последние месяцы вымотали его до предела, но скоро всё это наконец окупится.       Знакомое притяжение, которое он научился ощущать, когда был рядом с очередным осколком, стало для него чем-то естественным. Он начал чувствовать ещё более глубокую связь с Изумрудом и энергией Хаоса. Наклз даже задумался, не так ли Соник ощущает это постоянно, будучи Рождённым Хаосом.       Лёгкого звона оказалось достаточно, чтобы Наклз понял — он нашёл осколок. Он держал в руке сияющий фрагмент; по его размеру было ясно, что это и есть последний.       Он повернулся к Мастер Изумруду, сосредоточившись на месте, куда идеально впишется найденный осколок. Его переполняла гордость от осознания, что именно он вернёт Изумруду его прежнее величие.       Мастер Изумруд обладал силой поднимать целый остров в небо. Наклз не верил, что руины Острова Ангела смогут снова взлететь, но сама мысль о том, что когда-то это было возможно, внушала трепет.       Первородный дух, Хаос, сказал ему, что Наклз — последний хранитель Мастер Изумруда. В журналах, которые Руж собрала об Острове Ангела, говорилось, что хранитель Изумруда, помимо рождённых Хаосом, является наиболее настроенным на энергию Хаоса. Он способен на короткое время усиливать или подавлять энергию Изумрудов Хаоса.       Наклз вставил осколок в Мастер Изумруд. Тот засиял, как и каждый раз, когда он собирал его по частям. Но затем свет стал ярче, излучая сияние сильнее, чем когда-либо прежде… нет, лишь однажды он видел нечто подобное — когда стоял рядом с Соником, владевшим всеми семью Изумрудами Хаоса.       Изумруд мягко приподнялся над землёй на несколько сантиметров, подобно Изумрудам Хаоса. Наклзу казалось, будто его окутывает тёплое чувство, словно невидимое объятие. Он не знал, как ещё это описать, кроме как тем, что Мастер Изумруд был… живым.       Словно повинуясь мышечной памяти, Наклз протянул руку к Изумруду. Тот начал уменьшаться в размерах, плавно приближаясь к нему, пока не оказался в его руке.       — Лучше оставлю тебя здесь, пока не придут остальные. Я не позволю никому забрать Мастер Изумруд, — сказал Наклз.       Он вытянул руку, и Изумруд снова всплыл в воздух, возвращаясь к своему первоначальному размеру. После этого он решил подняться наверх и сообщить Руж, что всё завершено.

__________________

      Наклз сразу направился к своей палатке, вернувшись на песчаную отмель. Достав журнал, он написал Руж сообщение, стараясь оставить его достаточно расплывчатым — на случай, если кто-то прочитает записи.

Что случилось с твоими привычками делать перерывы, Рэд?

      Он тихо усмехнулся её поддразнивающему замечанию. Они оба знали, что он не сможет надолго отказаться от поисков осколков Мастер Изумруда.

Будь готов к неприятностям. Шэдоу сказал, что Моботрополис нацелился на Блю.

      Недовольно пробурчав, он решил не слишком переживать за Соника — у того уже была команда «Последней Угрозы», прикрывающая ему спину. Вместо этого Наклз принялся помогать остальным пиратам сортировать найденные в руинах артефакты: несколько статуй в форме ехидн и ещё несколько декоративных колец, похожих на украшения для игл.       — Сэр! — один из пиратов привлёк внимание Наклза. По его виду было ясно, что он обеспокоен. Наклз поднял бровь. — К нам приближается ещё один корабль Моботрополиса.       Он указал на горизонт — и Наклз действительно его увидел. Этот корабль был немного меньше того, с которым они столкнулись в прошлый раз.       — Как и в прошлый раз. Держим видимость спокойствия, но будьте готовы к бою, — сказал Наклз, кивнув, прежде чем передать распоряжение остальным.       Наклз понимал, что дело плохо. Но он скорее умрёт, чем позволит кому-либо завладеть Мастер Изумрудом.

__________________

      — Ну давай, Шэд! До двух побед? — сказал Соник, пока Шэдоу убирал шахматную доску. Последние дни он откровенно скучал, но Шэдоу лишь тихо фыркнул.       — Даже не пытайся увильнуть теперь, когда проиграл, ёж, — с усмешкой ответил Шэдоу. — Мы же договорились: если я выиграю, по прибытии на Остров Ангела займёмся твоим плаванием.       — Плавание сейчас не так уж и важно… У нас, вообще-то, времени в обрез, помнишь? — возразил Соник.       — О нет, ты от этого не отвертишься, — Шэдоу схватил его за запястье и притянул ближе, воспользовавшись моментом, чтобы мягко поцеловать.       — Капитан! — Скаро ворвался в их каюту, застав обоих ежей врасплох. — Вам стоит это увидеть.       Он жестом позвал их за собой. Соник и Шэдоу переглянулись и последовали за акулой.       — Что случилось, Скэро? Мы уже скоро должны увидеть Остров Ангела, — сказал Шэдоу.       — В том-то и проблема… — Скаро протянул ему подзорную трубу и указал в сторону острова.       Шэдоу посмотрел в неё и увидел: корабль Моботрополиса находился рядом с островом, а две лодки направлялись к песчаной отмели.       — Чёрт…       — Что там? — спросил Соник.       — Всем по местам! — резко скомандовал Шэдоу, и Соник невольно вздрогнул. — Мы вступаем в бой.       Команда тут же пришла в движение. Соник забрал подзорную трубу у Шэдоу и сам оценил ситуацию.       — Что Моботрополис здесь забыл? — сказал он.       — Руж говорила, что Наклз недавно столкнулся с их патрулём. Возможно, они передумали оставлять его в покое, — ответил Шэдоу.       — А тот второй корабль? — Соник вернул трубу Шэдоу, указывая в другую сторону отмели. Там приближался ещё один пиратский корабль. На мачте развевался зелёный флаг с символом, похожим на птичью масляную лампу, окружённую круговыми языками пламени.       — С какого перепугу здесь Вавилон? — пробормотал Шэдоу.       — Твои друзья? — спросил Соник.       — Я бы не сказал, что друзья. Но они довольно известны в Изумрудной Бухте, — пояснил Шэдоу.       — Будем надеяться, что они на нашей стороне… Держись, Наклз, мы уже идём.

__________________

      Наклз увидел, как обе лодки причалили к берегу, и заметил, как к нему направляется шакал в маске в сопровождении четырёх роботов. Подождите… разве Руж не спрашивала его раньше о каком-то шакале из Моботрополиса? Впрочем, неважно — он собирался избавиться от них так же быстро, как они появились.       — Не знаю, кто вы такой, но вашему прошлому патрулю я уже велел проваливать, — сказал Наклз, скрестив руки.       — Прошу прощения. Моё имя — генерал Инфинит. У меня срочное послание от нашего императора Роботника, — произнёс Инфинит, вежливо поклонившись. — Вы руководите этой экспедицией? Наклз, ехидна? — уточнил он.       — И что, если да?       — Мой повелитель заинтересовался вашим открытием и желает обсудить дальнейшие проекты, — Инфинит жестом указал в сторону своей лодки.       — Красиво сказано для «пойдёшь со мной», — фыркнул Наклз. — Спасибо за предложение, но я отказываюсь.       — Вы ошибаетесь. Это было не предложение, а приказ.       Наклз заметил блеск в его глазе из-под маски. Тот явно ждал боя.       Наклз поднял кулаки, готовясь защищаться.       — Я не выполняю приказы вашего императора. А теперь убирайся с моего острова!       Он с силой столкнул кулаки друг о друга.       — Я так и думал… — Инфинит слегка повернул голову к роботам. — Остальных держите подальше. Эта ехидна — моя.       Но стоило ему вновь повернуться к Наклзу, как тот ударил его прямо в маску, отправив в полёт.       Пираты одобрительно закричали, увидев, что Наклз первым пошёл в атаку, и сами ринулись на роботов.       Инфинит явно не ожидал такого мощного удара.       — Похоже, ты не обычный археолог, — произнёс он, поднимаясь. Красное стекло, закрывавшее его глаз, слегка треснуло. — К твоему сожалению, ты проиграл в тот момент, когда я ступил на этот остров.       Клубы алого дыма накрыли отмель, полностью скрывая всё вокруг. Со всех сторон раздавались крики пиратов — от боли и ужаса. Это было точно так же, как тогда, когда «Последняя Угроза» захватила «Флитвуд».       — Сражайся со мной, трус! — закричал Наклз, едва уклоняясь от удара клинком, когда Инфинит возник из ниоткуда. Но в ту же секунду он снова исчез. Лишь смех шакала раздавался каждый раз, когда Наклз пытался нанести удар.       — Да что это за чертовщина… — прорычал Наклз.       Он был уверен — это какая-то магия. Но у него не было способа ей противостоять… если бы у него был Мастер Изумруд… Нет. Лучше, что он спрятан. Если Моботрополис заполучит его, последствия могут быть катастрофическими.       Наконец Наклз увидел шанс ударить Инфинита. Но в тот момент, когда он уже почти достиг цели, шакал исчез — и его перчатку внезапно сковал огромный красный куб. Ощущение было таким, словно он застрял кулаком в каменной глыбе.       — Как бы ни было весело с тобой драться… — Инфинит вновь появился перед ним и с силой ударил его в живот. Наклз согнулся пополам; его удерживал на ногах лишь тот самый красный куб, сковывающий руку. — Но у нас незваные гости. А я не уйду отсюда с пустыми руками.       — Что ты такое… — начал Наклз, но договорить не успел.       Инфинит ударил его рукоятью клинка по затылку, и Наклз мгновенно потерял сознание.       Красный туман рассеялся, открывая картину: оставшиеся пираты были полностью во власти роботов.       Инфинит перевёл взгляд на два корабля, стоящие неподалёку на якоре, от которых к берегу уже направлялись несколько шлюпок.       Даже отсюда было видно синюю шерсть ежа.       — Сдерживайте незваных гостей, пока я не уйду, — приказал Инфинит.       Он схватил Наклза и потащил его к моторной шлюпке, после чего направился обратно к линкору.       — Посмотрим, удастся ли тебе спасти своего друга на этот раз.

__________________

      — Нужно спешить! — крикнул Соник, увидев, как туман полностью накрыл отмель. Он узнал этот алый туман. Это точно был Инфинит.       Шэдоу попытался удержать Соника на месте — тот слишком метался по лодке, и он боялся, что они перевернутся.       — Соник. Тебе нужно успокоиться.       Он заметил, что дыхание Соника снова стало таким, как раньше.       — Эта штука не может двигаться быстрее?! — раздражённо бросил Соник, глядя на воду — единственное, что отделяло его от друга…       Туман начал рассеиваться, и стало видно: пиратов окружили роботы.       — Нужно оттащить эти консервные банки подальше от остальных, — сказал Шэдоу.       — Будьте осторожны, атакуя их, — предупредил Соник. — Император Роботник — извращённый тип. Он использует мобианцев и животных как источник энергии для своих машин.       — Ты хочешь сказать, внутри них есть живые существа? — спросил Грей.       — Да. Так что действуйте аккуратно, — ответил Соник.       — Держись рядом со мной, — сказал Шэдоу.       Соник ухмыльнулся как раз в тот момент, когда лодки ударились о песок.       — Только если сможешь за мной угнаться!       И в синем всполохе он уже сорвался с места, покинув лодку.       — Чёртов ёж! — выругался Шэдоу, бросаясь за ним.       Остальная команда вступила в бой, и в этот же момент к сражению присоединилась команда Вавилона. Начался полный хаос — все пытались отбиться от роботов.       — Вэйв! Как нам их сломать?! — крикнул Джет, уклоняясь от удара.       — Нужно лишить их источника энергии, — ответила она, обходя робота кругом. Но она не видела ничего, что могло бы его питать.       Вдруг они оба замерли, увидев, как синяя вспышка пронеслась мимо рук робота — и те тут же отвалились у самых плеч.       — Вы не видели здесь красную ехидну? — спросил Соник, стоя уже на вершине робота, который растерянно смотрел на свои оторванные конечности, лежащие в песке.       — Э-э… нет… — выдавил Джет, ошарашенно глядя на синего ежа.       — Соник! — раздражённо крикнул Шэдоу.       — Упс! Кажется, я уже вляпался! — усмехнулся Соник. — Попробуйте помочь тем, кто внутри роботов.       И он сорвался с места прежде, чем Джет успел задать ещё вопросы.       — Внутри… кто-то есть? — растерянно пробормотал Шторм.       — Шторм, попробуй вскрыть эту штуку, — сказала Вэйв, указывая на робота.       — Уже делаю! — отозвался он.       Он подбежал сзади и ударил по металлу, пробив его достаточно, чтобы ухватиться за панель. С резким рывком он вырвал её из корпуса.       Как и говорил Соник, внутри робота, опутанная металлом и проводами, находилась молодая сова.       — Вэйв, мне нужна помощь, — позвал Шторм.       Она и Джет подбежали ближе, увидев, что скрывалось внутри.       — Что за чертовщина… — с отвращением произнёс Джет.       Вэйв уже наполовину забралась внутрь, пытаясь понять, как освободить пленника.       — Не волнуйся, мы тебя вытащим! — сказала она.

__________________

      Соник продолжал помогать раненым и освобождать пленных, одновременно пытаясь отыскать Наклза, но нигде не находил его.       — Стой! — окликнул его один из пиратов, как раз перед тем, как Соник снова сорвался с места. — Тот странный тип в маске забрал Наклза!       Он указал на лодку, уходящую к кораблю Моботрополиса.       Соник заметил на борту небольшое красное пятно — и узнал маску Инфинита. Его иглы встали дыбом.       — Не может быть…       Инфинит пытался увезти Наклза.       В голове зашептались разрозненные голоса, тревога нарастала. Между ним и другом лежала непреодолимая преграда — вода. Но затем внутри вспыхнула ярость, и он сосредоточился на удаляющейся лодке.       — ᏒᏋᏖᏬᏒᏁ ᏖᏂᏋᎷ       — Не в этот раз! — прорычал Соник.       Он опустился в стойку, готовый рвануть с места, и выдохнул — его дыхание стало видимым невооружённым глазом.       — Соник, стой! — крикнул Шэдоу, поняв, что тот собирается сделать. Он и представить не мог, что Соник решится на это.       Но прежде чем Шэдоу успел его остановить, Соник исчез — быстрее, чем когда-либо прежде, мчась прямо по воде. Половина команды замерла, наблюдая за этим с восхищением и страхом.

__________________

      — Я знал, что ты выкинешь что-нибудь безрассудное, — произнёс Инфинит, увидев, как Соник несётся к нему.       — На этот раз ты не уйдёшь! — крикнул Соник и замахнулся, но Инфинит легко уклонился, а Соник приземлился на лодку.       — Я никуда не собираюсь, ёж, — спокойно ответил Инфинит.       Соник попытался оттолкнуть его ударом от Наклза, но лодку качнуло на волне, и он потерял равновесие. Инфинит схватил его за горло и поднял в воздух.       — И ты тоже никуда не денешься.       — Тогда хорошо, что я не один, — усмехнулся Соник.       Инфинит нахмурился, не сразу поняв, что происходит — в этот момент Шэдоу, будто растворившись в дымке, переместился прямо на лодку рядом с ним.       Инфинит едва успел уклониться от атаки, застигнутый врасплох.       — Ты? — ошеломлённо произнёс он, глядя на Шэдоу.       Соник воспользовался моментом и ударил Инфинита в лицо — настолько сильно, что его маска слетела и ударилась о дно лодки. Хватка ослабла, и Соник вырвался.       Инфинит попытался прикрыть лицо рукой, но Соник и Шэдоу уже увидели его: левый глаз сиял ярким золотом, а правый был тускло-серым, лишённым всякого света.       — Ты за это ответишь! — прорычал Инфинит.       Но Соник уже не смотрел на него. Он смотрел на Шэдоу.       На его лице застыл чистый ужас — такой Соник видел лишь однажды, когда Эклипс загнал их в угол в бухте русалок. Как и тогда, Шэдоу застыл, не в силах пошевелиться, уставившись на Инфинита, который тянулся к своей маске.       Нужно было срочно убираться. Забрать и Шэдоу, и Наклза — и как можно быстрее.       Он никогда раньше этого не делал… но сейчас не было времени сомневаться.       — Я ни за что не буду платить, — сказал Соник.       Он схватил Наклза, затем потянулся к Шэдоу, сжимая его руку. Но даже его прикосновение не смогло вывести партнёра из оцепенения.       — Спасибо за поездку, Финни, но дальше мы сами. Хаос-Контроль!       — Что?.. — только и успел сказать Инфинит, уже натягивая маску обратно.       Яркая зелёная вспышка ослепила его.       Когда зрение вернулось, он обнаружил, что остался на лодке один.       — НЕТ!

__________________

      Шэдоу на мгновение теряется из-за яркой вспышки света, но всё же удерживается на ногах, ступая по песку. Он чувствует, как рука Соника сжимает его ладонь, возвращая к реальности… и тут же пальцы выскальзывают. Шэдоу быстро подхватывает его, не давая упасть.       — Соник, ты в порядке? — в панике спросил он, заметив, насколько тот побледнел.       — Просто потратил слишком много энергии, — с облегчённым вздохом ответил Соник, увидев лежащего рядом Наклза.       — Омега, предупредительные выстрелы по кораблю Моботрополиса! — крикнул Шэдоу.       Пока раздавались звуки пушечных залпов, он проверял состояние Соника.       Тело Соника словно горело — почти так же, как тогда, в комнате с пламенем. Но чем дольше он держал Шэдоу за руку, тем быстрее боль утихала.       — Я в порядке. Можешь проверить Наклза?       — Дыхание нормальное. Он просто без сознания, — ответил Шэдоу, оглянувшись: несколько пиратов всё ещё сражались с роботами. — Мне нужно помочь с оставшимися. Оставайся с ехидной.       — А что насчёт Инфинита? — спросил Соник.       Шэдоу бросил взгляд на лодку — она уже была пуста, а корабль Моботрополиса отступал.       — Они уходят. Грей! Левен! — окликнул он.       Оба прекратили бой и подбежали к нему.       — Присмотрите за ними.       Те кивнули, и Шэдоу снова бросился в сражение.       «Ты в порядке?» — обеспокоенно спросил Левен.       — Просто попробовал кое-что, чего, возможно, не стоило, — ответил Соник, садясь рядом с Наклзом. — Спасибо, что прикрыли нас.       — Тебе лучше отдохнуть, — сказал Грей. Он с облегчением увидел, что и Соник, и Шэдоу целы после их рывка к лодке.

__________________

      Обломки уничтоженных роботов были оттащены в сторону после того, как мобианцев, запертых внутри, освободили. Все они лежали без сознания, сильно истощённые.       Шэдоу огляделся, убеждаясь, что с его командой всё в порядке, и направился к Сонику.       Он заметил, как несколько членов команды «Вавилона» разговаривают с ним, и тихо зарычал — ему совсем не нравилось, что эти птицы рядом.       — Спасибо ещё раз за помощь. Я Соник, — представился ёж, протягивая руку.       — Джет, капитан «Вавилона», — ответил тот, пожимая её. — Впечатляюще дерёшься. Я никогда не видел, чтобы кто-то бегал так быстро. Тем более — по воде.       — Спасибо. Я просто рад, что смог вернуть своего друга, — сказал Соник, взглянув на всё ещё лежащего без сознания Наклза. — А что вы вообще здесь делали?       — У нас особо не было выбора… — пробурчал Джет.       — Их послала Руж, — вмешался Шэдоу.       Три птицы заметно дёрнулись, услышав имя Королевы пиратов.       — И что вы на этот раз натворили, что оказались у неё в немилости? — с насмешкой добавил он.       — Захлопнись, вампир! — огрызнулся Джет, но тут же вздрогнул, услышав злое рычание Шэдоу.       — А откуда ты знаешь, что королева на нас злится? — спросил Шторм.       Вэйв тут же шлёпнула его по руке:       — Теперь знает — ты сам это подтвердил, — она вздохнула. — Она поручила нам расследовать того типа — Инфинита.       Соник заметил, как иглы Шэдоу напряглись при этом имени.       — Но после того как мы сообщили, куда он направляется, она велела нам найти и защитить какого-то Наклза.       — Он бы взбесился, если бы узнал, что Руж считает, будто ему нужна защита, — усмехнулся Соник.       — Теперь Наклз под защитой «Последней Угрозы». Передайте это Руж и можете быть свободны, — сказал Шэдоу.       Джет недовольно посмотрел на него. Ему не нравилось, когда ему указывали, что делать, но если Шэдоу давал возможность избавиться от поручений королевы — он был не против.       — Меня устраивает. Это дело и так стало слишком опасным, — пожал плечами Джет. — Надеюсь, ещё увидимся, Соник.       Соник улыбнулся и показал большой палец вверх:       — Увидимся.       Он махнул им на прощание, пока команда «Вавилона» возвращалась на свой корабль.       Они наконец добрались до Острова Ангела — как раз вовремя. Ещё немного, и они могли бы потерять Наклза.       Сонику не нравилось, как развиваются события после истории с Пламенем. Всё становилось лишь напряжённее… и после того, что произошло между Шэдоу и Инфинитом, он уже не был уверен, что ждёт их впереди.