Tide of Embers

      «Последняя Угроза» находилась примерно в дне пути от Солеанны. Шэдоу на всякий случай держал туманный камень активированным, но не находил себе места — он мерил шагами свою каюту взад и вперёд. Одно-единственное слово в сообщении от Соника наполнило его такой тревогой, с которой он едва справлялся.       Поторопись.       И это было всё. Его синий напарник больше ничего не написал, и даже после того, как Шэдоу спросил, всё ли с ним в порядке, ответа так и не последовало. Что-то случилось — должно быть, связано с теми видениями, что он увидел, притронувшись к Изумруду.       Он тихо выругался, сожалея, что погнался за этим проклятым камнем, вместо того чтобы сразу вернуться к Сонику.       — Накручивать себя сильнее не имеет смысла, — попытался помочь Омега. По крайней мере, дать ему возможность выговориться.       — Он написал только «поторопись», Омега! — прорычал Шэдоу в ответ. — Как мне не переживать, если я не имею ни малейшего понятия, что с ним и что заставило его так спешить?       Если с Соником случилось что-то ужасное, он без колебаний разберётся с Греем.       — Соник и Грей способны позаботиться друг о друге. По крайней мере, он тебя предупредил. Было бы хуже, если бы сообщения не было вовсе, — заметил Омега.       Шэдоу замолчал. Соник явно хотел донести, что ему нужно торопиться. Если бы он был в непосредственной опасности, у него не было бы времени писать в журнал.       Омега заметил, что тот немного расслабился. Он знал: полностью Шэдоу успокоится только тогда, когда увидит Соника собственными глазами. Но хотя бы теперь он не будет тонуть в своих тревогах.

__________________

      Соник заметил, как Ванилла — мама Крим — выходит из пекарни вместе с дочкой. Обычно они выглядели счастливыми, но сейчас в их лицах читалось беспокойство. Он хотел подойти и спросить, всё ли в порядке, но сначала нужно было рассказать Эми о случившемся.       Он, Грей и Тейлз вошли в пекарню и увидели табличку «Закрыто». Это было странно. Эми заболела? Тогда понятно, почему здесь была Ванилла — она ведь врач.       — Эми? — позвал Соник.       Сверху послышалось быстрое движение. Если бы она была больна, вряд ли двигалась бы так резво.       — Соник? — откликнулась Эми, вбегая в комнату. Она выглядела уставшей и напряжённой.       — Что случилось? — спросил он.       — Это Блейз. Она заболела, — ответила Эми и жестом велела им следовать за ней наверх.       — Блейз? Та самая предсказательница, что помогла нам с Хаосом? — уточнил Тейлз.       Они увидели лиловую кошку, лежащую на кровати Эми. На её лбу был холодный компресс, глаза плотно закрыты, тело дрожало, дыхание было сбивчивым.       — Да. Она пришла в гости и осталась у меня. Мы просто разговаривали, и вдруг она потеряла сознание. У неё ужасный жар, — в голосе Эми звучала тревога.       — Я даже не знал, что вы дружите, — заметил Соник.       — После того как я открыла пекарню, мы начали переписываться, — объяснила Эми, слегка смутившись, что это не ускользнуло от Соника. — Соник… это ещё не всё. Перед тем как потерять сознание, она кое-что сказала. Пламя… и Бедствие.       Грей заметил, как лица Соника и Тейлза побледнели. Он вспомнил, что Соник уже упоминал Пламя Бедствия. Но то, как сейчас вздыбились его иглы, заставило Грея насторожиться.       — Кое-что… плохое произошло… — первым произнёс Тейлз. Он не знал, с чего начать — за последние дни случилось слишком многое.       — Посланники из Роботрополиса забрали пламя… — сказал Соник.       Эми ахнула — всё начало складываться. Если пламя оказалось в чужих руках… значит, Блейз предупреждала о Пламени Бедствия. Её связь с огнём объясняла, почему это так сильно на неё повлияло.       — Расскажите, что произошло.       — Старлайн взял меня, Эспио и Вектора в заложники. А потом заставил Соника привести их к пламени, — объяснил Тейлз.       — У меня не было выбора! — тут же возразил Соник. — Старлайн вырубил Грея своей дурацкой гипно-перчаткой, и я не собирался позволять им вредить кому-то из вас.       Эми заметила, насколько он напряжён. В этой истории явно было больше, но она уже видела это выражение раньше. Соник что-то задумал.       — Гипно-перчатка? — спросила она.       — Он мог гипнотизировать любого, кто посмотрит на неё. На Соника это не подействовало, поэтому он взял нас в заложники, — сказал Тейлз.       — Старлайн схватил пламя — произошёл взрыв. Соник получил ранения, но всё равно попытался сразиться с Инфинитом. Потом появился какой-то странный дым и бросился на меня, но Соник оттолкнул меня в сторону… думаю, его раны дали о себе знать… Тебе правда стоит отдохнуть, — Тейлз обеспокоенно посмотрел на него.       — Подумаешь, пару рёбер сломано. Завтра буду как новенький, — пожал плечами Соник.       Но он резко дёрнулся, заметив взгляд Эми. Она молча указала на мягкое кресло у окна. Не желая спорить о своей «неуязвимости», он подошёл и с недовольным вздохом плюхнулся в него.       — К счастью… Грей не дал Инфиниту утащить и Соника, — продолжил Тейлз.       — Они пытались забрать тебя? — встревожилась Эми.       — Не в первый раз, — сказал Грей, и Соник бросил на него предупреждающий взгляд.       — В смысле? Они уже пытались похитить его раньше?       — Они предложили сделку. Если я выиграю — подпишут мирный договор и уйдут. Если нет — я отправлюсь с ними в Моботрополис, — объяснил Соник.       — Это уже слишком… — тяжело вздохнула Эми.       — Всё нормально. Я написал Шэдоу, чтобы он поторопился. Когда он прибудет, мы отправимся за Пламенем, — сказал Соник.       Эми сразу поняла, к чему он клонит. Она уже не раз видела этот взгляд — когда он на ходу строит план посреди боя. Он собирался идти за Пламенем.       — Соник… не думаю, что это хорошая идея. Особенно если они уже пытались схватить тебя, — сказала она.       Его глаза сузились. Он резко поднялся и направился к выходу.       — Мне нужен свежий воздух.

__________________

      Наклз вернулся на поверхность, обнаружив ещё один осколок Мастер-Изумруда. Про себя он усмехнулся — похоже, в таком темпе он соберёт все части раньше, чем сюда вообще доберётся Соник. По крайней мере, ему не придётся какое-то время нырять в солёную воду. Постоянное воздействие на его иглы уже начинало слегка закручивать их на концах.       Образ Соника внезапно всплыл у него в голове.       Стоит ли попросить Руж проведать его? Может, это всего лишь волнение, ведь Соник так долго находился в Солеанне без его поддержки. Хотя, с другой стороны, Шэдоу говорил, что дал Сонику неделю, прежде чем они отправятся к Острову Ангела. Примерно неделя уже прошла… значит, с ним должно быть всё в порядке.       — Сэр, — к нему подошёл один из пиратов — серый кот, числившийся его охранником, — не хочу вас тревожить, но мы заметили неподалёку корабль из Моботрополиса.       Руж предупреждала его, что рано или поздно кто-нибудь наткнётся на их раскопки. Но после слов Тэнгл о том, что Моботрополис сбивает корабли, он начал всерьёз беспокоиться.       — Уберите или уничтожьте всё, что может намекнуть на нашу связь с какой-либо страной — даже цвета, — сказал Наклз.       Кот кивнул и поспешил к остальным пиратам, передавая приказ. Все сразу принялись за дело.       Наклз понимал, что это плохой знак. Но сейчас он мог лишь помочь остальным сделать так, чтобы ни у кого даже мысли не возникло, что они пираты.

__________________

      Соник мерил шагами пространство у пекарни, не желая слушать, как его друзья обсуждают, насколько они переживают за его безопасность. Это снова начинало душить его, и все инстинкты кричали — беги.       Его взгляд устремился к горизонту, в сторону Роботрополиса.       Он мог бы добраться до середины пути к границе, прежде чем кто-либо заметит его исчезновение. Они не смогли бы его остановить — особенно если он рванёт на полной скорости.       — ᏒᏋᏖᏬᏒᏁ       Это был тот самый голос, который он услышал, когда потерял сознание после битвы за пламя.       От одного его звучания тело Соника пробрала холодная дрожь. Он напоминал ему Хаоса, но был глубже, холоднее. В этом тоне словно звучал зов — поддаться внезапному порыву и рвануть прямо навстречу опасности. Его тело начало опускаться в стойку, готовую к рывку…       — Соник? — голос, который он давно не слышал, застал его врасплох. Он чуть не споткнулся, когда чья-то рука в перчатке коснулась его плеча, привлекая внимание.       — Сильвер? — удивлённо произнёс Соник, увидев охотника за головами. Он вспомнил, как Тейлз говорил о его неприязни к Солеанне. — Что ты здесь делаешь?       — Я должен был встретиться здесь с Блейз. Она навещала Эми, — объяснил Сильвер.       Соник тяжело вздохнул. Всё становилось только сложнее и сложнее.       — Пойдём, нам нужно многое обсудить, — он жестом пригласил его внутрь кафе.

__________________

      Наклз знал, что должен сохранять хладнокровие. Руж подготовила объяснение на случай, если кто-то начнёт вынюхивать. У него было полное право находиться здесь благодаря своему происхождению — включая идеально поддельные разрешения, подтверждающие, что он археолог-исследователь.       Он наблюдал, как к их острову направляется небольшая лодка. Он попытался скрыть оскал, прекрасно зная, как Моботрополис любит забирать чужое — просто потому, что считает, будто ему всё позволено. К счастью, их было всего трое. Если они попытаются что-то провернуть, он без труда заставит их поджать хвост и убраться прочь.       Но пока он будет придерживаться плана Руж — убедить их, что они всего лишь изучают руины, и надеяться, что этого окажется достаточно. К насилию он прибегнет только в том случае, если они начнут первыми.       Впереди оказалась ежиха бирюзового цвета, за которой следовали два робота-охранника. Она улыбнулась ему, когда их взгляды встретились.       — Добрый день! — весело произнесла она. — Меня зовут капитан Бризи, я из ополчения Моботрополиса. — Она подошла к нему, протягивая руку. — Мы заметили ваш лагерь без корабля поблизости и решили убедиться, что вам не требуется помощь.       Это звучало логично — обычно люди не разбивают лагерь на песчаной косе посреди океана.       — Наклз. И нет, нам не требуется спасение, если вы об этом, — он пожал ей руку.       — Если вы не застряли здесь, то где ваш корабль? — спросила она.       — Отправился за припасами. Мы исследуем подводные руины, — объяснил Наклз.       — О! Да, мы отлично их видели, когда подплывали сюда. Такая красивая архитектура, удивительно, как хорошо всё сохранилось, — сказала она. — Вы знаете, к какому народу принадлежат эти руины?       — Древние ехидны, — коротко ответил он. Ни за что он не скажет, что это утраченные руины павшего летающего города — Острова Ангела.       — И вы руководите этой экспедицией? — спросила она.       — Да.       Наклз скрестил руки и фыркнул, давая понять, что вопросы начинают его раздражать.       — Какая страна финансирует это? — она оглядела лагерь, заметив, что остальные держатся на расстоянии.       — Никакая. Я сам всё оплачиваю, — ответил он, заметив её удивление.       — Понятно… Что ж, это открытые воды, так что вы не нарушаете закон. Но проверить всё равно стоит. Особенно с учётом того, сколько пиратов плавает в этих местах.       — Если вы переживаете за нас — не стоит. Мы сами о себе позаботимся, — ответил Наклз.       — О, да, полагаю, ехидна из Солеанны с такой мускулатурой вполне может за себя постоять.       Наклз на мгновение опешил — то ли от того, что она знала, откуда он, то ли от её подмигивания при упоминании его мышц.       — Дело в вашем акценте, милый. К тому же большинство ехидн, которых я встречала, родом оттуда.       — В этом есть смысл, — он издал натянутый смешок, опасаясь, что она начнёт расспрашивать дальше.       Его взгляд скользнул к двум роботам, которые, похоже, сканировали весь лагерь. Он был благодарен, что Мастер Изумруд надёжно спрятан под водой.       — Если не возражаете, утолите моё любопытство — вы нашли что-нибудь интересное? — спросила она.       Руж заранее подготовила его к этому вопросу. Если он ответит слишком быстро — она поймёт, что он что-то скрывает. Но и излишний энтузиазм тоже всё выдаст.       Наклз тяжело вздохнул — не только чтобы успокоиться, но и чтобы создать впечатление разочарования.       — Мы нашли много колец из разных материалов: бронзы, серебра, золота. Это украшения, которые носили на иглах ехидны — они обозначали статус семьи. Я надеялся найти больше знаний или артефактов, но, кроме этого… всё, что мы пока обнаружили — это тела…       Он надеялся, что этого хватит, чтобы удовлетворить её притворное любопытство.       — Что ж, если вам не нужна наша помощь, мы вынуждены откланяться. Однако, если в будущем понадобится поддержка, не стесняйтесь подавать сигнал одному из наших кораблей. Империя Моботрополиса всегда готова помочь, — она махнула ему рукой, и направилась обратно к лодке вместе с роботами.       Всё прошло слишком гладко… даже Наклз это заметил.       Он не сводил глаз с лодки, пока она не исчезла за горизонтом. Глубоко выдохнул, осознав, что они наконец ушли. Но где-то на задворках сознания оставалось чувство — они обязательно вернутся.       Пожалуй, стоит сообщить Руж о случившемся…

__________________

Кое-что всё-таки произошло, но с нами всё в порядке. Мы ждём тебя в «Розовом саду». Это долгая история.

      Шэдоу почувствовал облегчение, когда получил ответ от Соника.       «Розовый сад» — это ведь пекарня Эми, если он правильно помнил. Но что он имел в виду под «кое-что произошло»? Судя по всему, достаточно, чтобы это превратилось в длинную историю.       Он изо всех сил старался не переживать за Соника теперь, когда получил от него весть. Ответив, что он добыл Изумруд Хаоса зелёного цвета… стоит ли упоминать, что он светился так же, как Соник?       Нет, это может подождать до личного разговора. Скоро они снова встретятся и смогут оставить Солеанну позади.       — Похоже, ты направляешься прямо в гущу событий, — прокомментировал Омега.       — Мне следовало просто забрать его, когда у меня была такая возможность, — прорычал Шэдоу.       — Осторожнее, капитан, ему бы не понравилось, как ты об этом говоришь, — с усмешкой заметил Омега.       — Я знаю… Но тогда он бы не оказался в опасной ситуации, — ответил Шэдоу.       — Ты только оттолкнёшь его ещё больше, если продолжишь обращаться с ним так, будто он может сломаться. Или ты забыл, что он бессмертен? — спросил Омега.       — Мы всё ещё не знаем, как именно проявляется его бессмертие. Кто знает — возможно, он всё равно проходит через сам процесс смерти. И я бы никому не пожелал такого.       Они не понимали, как работает бессмертие Соника. Продолжает ли он стареть? Вряд ли это форма реинкарнации. Соник уже является воплощением Рождённого Хаосом — Сариса. А первобытный дух, Хаос, дремлет с тех пор, как были использованы Изумруды Хаоса. Так что объяснений у него не было. Лучше быть осторожным — на всякий случай.       — Просто помни: чем сильнее ты что-то сжимаешь, тем легче оно выскользает из рук, — предупредил Омега.       — Я учту это.

__________________

      Город Моботрополис был царством металла. Здания, улицы и большая часть ополчения были сделаны из стали. Металлические машины работали за счёт порабощённых животных и мобианцев, заключённых внутри них. Небо было затянуто серой пеленой из-за клубов дыма, валивших из фабрик.       Император Айво Роботник гордился своей новой «утопией».       Старлайн был вызван к своему императору, чтобы отчитаться обо всём, что произошло, пока он находился в Солеанне. Пожилой мужчина с округлыми чертами лица и большой усами восседал на своём мягком троне, глядя на утконоса сверху вниз. Старлайн знал, что первый вопрос Императора будет о Еже — и насколько он будет зол из-за того, что им не удалось привести его сюда.       — Здравствуй, Старлайн, — произнёс Император Роботник. — Ты пришёл порадовать меня хорошими новостями?       — Ваше Величество, — поклонился Старлайн, — вынужден прежде всего сообщить, что, к сожалению, Ёж ускользнул из наших рук. У него оказалось куда больше защиты, чем мы предполагали.       Он сразу заметил разочарование на лице Императора.       — Почему ты не использовал ту гипно-перчатку, которой так гордишься? — указал Роботник.       — Соник каким-то образом невосприимчив к её воздействию. Он даже сам это заявил, — ответил Старлайн.       — Ёж с непревзойдённой скоростью и иммунитетом к гипнозу… Мне кажется, я уже где-то об этом читал, — задумался Император, но вскоре отмахнулся от мысли. — Ну и ладно! Что насчёт Пламени?       — Пламя Соляриса сейчас содержится во второй лаборатории.       — Почему не в первой? — с любопытством спросил Роботник.       — К сожалению… Пламя оказалось нестабильным. При попытке его удержать оно уничтожило первую лабораторию, — ответил Старлайн, услышав раздражённое ворчание.       — Удвоить… нет, утроить охрану вокруг Пламени, чтобы оно не уничтожило ещё одну лабораторию, — приказал Роботник, и Старлайн кивнул. — Как Солеанне удавалось удерживать его, не разрушив всё вокруг?       — Если позволите… Я заметил странный чёрный дым, вышедший из Пламени после взрыва. Но он исчез, когда соприкоснулся с Соником. Возможно, то, что раньше было связано с Пламенем, теперь привязалось к Ежу. Это может быть недостающим звеном для усмирения его ярости, — предположил Старлайн.       — Генерал Инфинит! — крикнул Император Роботник.       Шакал появился рядом со Старлайном, заставив того вздрогнуть.       — Вы звали меня, Ваше Величество? — сказал Инфинит, склонившись и слегка повернув голову, заметив, как его внезапное появление напугало Старлайна.       — Приведи мне синего Ежа.       — Сэр… Мы не можем отправиться за Соником, — вмешался Старлайн.       — И почему же?       — Мирный договор делает невозможным проникновение Солеанны на территорию Моботрополиса без разрешения — но это правило действует и для нас. Мы не можем войти в Солеанну, — Старлайн едва успел отшатнуться, когда в него полетел металлический кубок.       — И чья это вина?! — закричал Роботник. — Какие у нас есть варианты? Разве ты не можешь просто телепортироваться туда, схватить его и вернуться?       — Соника не будет в Солеанне, — вмешался Инфинит. — Мы слышали, что он навсегда покидает Элиту.       — Тогда просто забери его! — отрезал Роботник.       — Я не могу телепортироваться в место, с которым не знаком, — объяснил Старлайн.       — Я слышал, как стражники у замка обсуждали, что Соник собирается присоединиться к другу на раскопках, — добавил Инфинит.       — Д-да! — подхватил Старлайн. — Он также участник ополчения Солеанны — ехидна.       Улыбка Императора Роботника расплылась шире, когда он вспомнил недавний отчёт.       — Этого парня случайно не зовут Наклз? — спросил он.       Старлайн изумлённо посмотрел на своего повелителя.       — Думаю, да. Но откуда вы знаете? — спросил он.       — Капитан Бризи недавно прислала отчёт. Она сообщила, что некая ехидна из Солеанны ведёт раскопки и финансирует их самостоятельно. Ходят слухи, что в тех местах находится затонувший город — Остров Ангела, — пояснил он.       — Эта ехидна станет идеальной приманкой, чтобы заманить Соника в Моботрополис, — заявил Старлайн.       — Генерал Инфинит, будьте добры сопроводить нашего будущего «гостя» сюда, — произнёс Император Роботник.       — С превеликим удовольствием.