Tide of Embers

      — Спасибо ещё раз, что помогла с тем наплывом клиентов, — сказала Эми, тяжело вздохнув и присаживаясь за стол. — Я знаю, ты говорила, что мой магазин станет успешным, но не думала, что это будет настолько изматывающе.       — Тяжёлый труд приносит заслуженные плоды, — с улыбкой ответила Блейз. Она закончила мыть руки и вытерла их полотенцем. — Я рада, что ты смогла найти дело, к которому у тебя есть настоящая страсть.       — Да! И хоть тут и много работы, это всё равно куда менее стрессово, чем в армии, — начала объяснять Эми.       Пока Блейз пыталась слушать слова Эми, она вдруг заметила, как её сердце начинает гулко стучать в груди — настолько сильно, что этот стук отдавался в ушах. Она схватилась за грудь; дышать становилось всё труднее. Она видела, как Эми с тревогой смотрит на неё, но стоило ей перевести взгляд, как окружающая реальность начала мерцать, сменяясь чем-то другим.       Всё вокруг было сожжено или пылало: земля — чёрная, как сажа, а реки текли расплавленной лавой. Обугленные тела лежали повсюду, и всё, что от них осталось, — это существа, сотканные из огня.       — Крим! — вскрикнула Эми, бросаясь к Блейз как раз в тот момент, когда та начала падать. Блейз дрожала у неё на руках, когда Крим вбежала в комнату, испуганная криком. — Крим, беги домой и позови Ваниллу!       Маленькая крольчиха испуганно смотрела на Эми, державшую Блейз, которая, казалось, испытывала невыносимую боль.       — Я сейчас приведу маму! — выкрикнула Крим и выбежала за дверь.       — Блейз! Ты меня слышишь? — Эми попыталась привести подругу в чувство, слегка встряхнув её. Её тело казалось неестественно горячим, и она услышала, как та шептала всего два слова…       Пламя… Бедствия…

__________________

      Он не понял, что произошло: вспышка ослепительно белого света — и его отшвырнуло назад. Зашипев от боли и схватившись за бок, он почувствовал — что-то точно сломано. Соник поднял голову: стены комнаты были покрыты глубокими трещинами, часть помещения скрывалась в облаках пыли.       — Тейлз? — позвал Соник, закашлявшись.       — Я в порядке, — отозвался тот, тоже кашляя, поднимаясь на ноги. Соник увидел, как его брат встаёт и тут же спешит к нему, заметив, что Инфинит начинает приходить в себя и шевелиться.       Соник огляделся и заметил Старлайна по другую сторону от Инфинита — тот держался за плечо. Оба явно чудом остались в живых, находясь так близко к эпицентру взрыва.       Понимая, что враги на мгновение отвлеклись, пока Тейлз помогал ему подняться, Соник перевёл взгляд на пламя. Но тёплого белого света больше не было — теперь оно стало красным и бурлящим.       Огромные клубы фиолетового дыма вырывались из неконтролируемого пламени, сгущаясь прямо под ним.       — Соник, давай! Нам нужно уходить! — крикнул Тейлз, пытаясь увести его.       — Вы никуда не уйдёте, — сказал Инфинит, стряхивая с плеча обломки.       — Я надеялся, ты пролежишь чуть дольше, чтобы мы успели выбраться. Но ничего, я не против как следует тебя отделать, — ответил Соник.       — Ты не в состоянии драться! — возразил Тейлз.       — Отлично. Значит, будет проще, — холодно произнёс Инфинит. — Забери пламя. Я разберусь с ними. — Он кивнул Старлайну. Но едва повернулся обратно к Сонику, как тот ударил его ногой в живот, отшвырнув к противоположной стене.       — Ты видел, на что я способен с клинком. Посмотрим, сможешь ли ты угнаться за моей настоящей скоростью, — сказал Соник, хрустнув пальцами. Тейлз был в безопасности, вдали от Старлайна и Инфинита. Значит, он может не сдерживаться. И он не позволит им снова приблизиться к его брату.       — Невероятно… — поднявшись на ноги, произнёс Инфинит. — Я даже не заметил, как ты двинулся. — Его тело засияло красным светом, исходящим от камня на груди. — Хорошо. Тогда и я не буду сдерживаться.       Но внезапно все замерли, услышав крик Старлайна.       Чёрный дым под пламенем начал двигаться хаотично, едва не задевая его. Будто обладая собственной волей, он тянулся, искал что-то. Соник первым уловил закономерность этих движений… но дым внезапно остановился — и рванулся вперёд, прямо к…       — ТЕЙЛЗ! — Соник среагировал, не раздумывая. Что бы ни скрывалось в этом пламени, оно было опасным — смертельно опасным — и он не позволил бы ему добраться до брата.       Он схватил Тейлза и рванул в сторону, чувствуя, как что-то ледяное скользнуло по его плечу. Они оба рухнули на пол, а фиолетовый дым полностью исчез.       — Ты в порядке? — спросил Тейлз, помогая Сонику подняться.       — Да, я… — Соник резко втянул воздух и опустился на одно колено. Ледяное ощущение сменилось жгучей болью, распространяясь по всему телу. Его трясло: жар сменялся холодом, и этот резкий контраст шокировал организм.       — Хватай его, и уходим отсюда! — сказал Старлайн, подбирая жаровню с пламенем.       Тело Соника будто горело изнутри, и он ничего не мог сделать, кроме как смотреть, как Инфинит приближается к нему. Тейлз встал перед братом, пытаясь защитить его, но его грубо оттолкнули. Рука шакала потянулась к Сонику…       В его мыслях мелькнуло внутреннее извинение перед всеми, кто пострадал из-за того, что он не прислушался к предупреждению Шэдоу. Как он не сдержал обещание быть осторожнее…       — УБЕРИСЬ ОТ НЕГО! — раздался первобытный рёв. Инфинита отбросило в сторону, прежде чем он успел дотронуться до Соника. Грей встал между ними — его тело стало крупнее обычного, а глаза полностью почернели.       — Оборотень? — ошеломлённо произнёс Старлайн.       — Я знал, что ты доставишь проблемы, — прорычал Инфинит.       — Сюда! Кто-то пытается забрать Пламя! — послышались голоса — охрана бежала вниз по лестнице.       — Чёрт… — процедил Инфинит.       — Забудь! У нас есть Пламя, уходим! — сказал Старлайн. Он понимал: добраться до Соника, пока того защищает оборотень, да ещё так близко к полнолунию, невозможно. К тому же приближалась охрана — лучше забрать трофей и не испытывать судьбу.       Топаз на его перчатке засветился, и рядом открылся портал. Инфинит подбежал к нему.       — Двери в Моботрополис для тебя всегда открыты, Соник.       — Нет… Пламя… — Соник попытался подняться, но снова упал. Грей вернулся к обычному виду, увидев, как он падает.       Последнее, что увидел Соник — как портал закрывается сразу после того, как Инфинит и Старлайн проходят сквозь него.

__________________

      Как и с каждым осколком, Наклз чувствовал притяжение — направление, в котором нужно копать. Большая часть Мастер Изумруда, которую он и Руж постепенно собирали, уже лежала среди руин святилища Мастер Изумруда. Он был почти восстановлен.       Он держал осколок в руке — тот был меньше большинства найденных ранее. Но всё равно наполнял его гордостью. Ему хотелось, чтобы остальные ехидны в Солеанне могли это увидеть. Но он также понимал: эта информация слишком ценна, и есть множество желающих — не только пираты — заполучить Мастер Изумруд.       Ведь он способен усиливать или, наоборот, подавлять силу Изумрудов Хаоса.       Наклз тщательно фиксировал все свои находки и собирался сообщить племени лишь тогда, когда Мастер Изумруд будет полностью восстановлен и надёжно защищён.       Зелёное свечение вспыхнуло в тот момент, когда он понял, куда именно должен встать этот осколок. Он не до конца понимал, как это работает, но его прикосновение к Изумруду помогло фрагментам слиться воедино — так, словно он никогда и не был разбит.       Поскольку все части были разного размера, было сложно определить, сколько ещё осколков остаётся под землёй.       Но его мысли резко оборвались, когда фрагмент окончательно сросся с остальными. Перед его глазами возникло видение Соника — однако оно было почти полностью окутано тёмно-фиолетовым дымом, от которого по телу разливался пронизывающий, леденящий холод.       — Какого чёрта это было?

__________________

      — Вот он, проклятый Изумруд, — раздражённо произнёс Шэдоу, когда он и остальные нашли его в небольшой пещере у ручья. Поиски заняли гораздо больше времени, чем он ожидал.       — Я уже думал, мы его никогда не найдём, — сказал Скаро. Он и Левен ждали, пока Шэдоу поднимет Изумруд, но заметили, как тот замешкался.       «Хочешь, чтобы кто-то из нас взял его?» — показал Левен жестами.       — Нет… мне просто нужна была секунда, — ответил Шэдоу, протягивая руку к зелёному камню. Как только он сжал Изумруд, всё повторилось, как и в прошлый раз: видения. Фиолетовый дым, яркое пламя… Соник… и гнетущее чувство ужаса.       — Нам нужно возвращаться на корабль, — резко сказал Шэдоу.       — Кэп… — Скаро окликнул его как раз в тот момент, когда тот собирался убрать Изумруд. Полосы на его руках, обычно красные, теперь светились зелёным. Все его полосы приняли этот же зелёный оттенок.       — Это что-то новенькое… — заметил Шэдоу, убирая камень в карман. Свечение постепенно исчезло.       — Похоже, ты куда сильнее связан с Хаосом, чем мы думали, — сказал Скаро.       — Обсудим позже. Нам нужно возвращаться в Солеанну. У меня плохое предчувствие… — сказал Шэдоу, и они все поспешили обратно к «Последней Угрозе».

__________________

      Ему казалось, будто он плывёт… нет, тонет… всё глубже и глубже в темноту. Всё тело Соника сковывал пронизывающий, отупляющий холод, пока он погружался всё дальше и дальше…       — ᏒᏋᏖᏬᏒᏁ       С резким вдохом Соник вскочил, приходя в себя, чем перепугал всех в лазарете.       — Соник! — облегчённо воскликнул Тейлз.       — Где?.. — прошипел Соник, хватаясь за бок. Резкое движение отозвалось вспышкой боли, разливающейся по телу.       — Полегче, у тебя пара сломанных рёбер, — сказал Грей. Соник огляделся и заметил Эспио и Вектора на соседних койках. — Ты в безопасности.       — Неважно, в безопасности я или нет… Они забрали Пламя… — выдохнул Соник, полностью подавленный. В лазарете повисла тишина.       — Они чуть и тебя не забрали, — тревожно добавил Тейлз.       — Спасибо за это, кстати, — сказал Соник, глянув на Грея. Тот лишь кивнул.       — Жаль, что меня вырубила эта дурацкая перчатка, — проворчал Грей.       — Леди Длинный Коготь хотела увидеть вас, как только вы придёте в себя, — сказала медсестра, подходя к ним.       — Как Вектор и Эспио? — спросил Соник, медленно вставая с кровати.       — Они пережили худшее. У обоих множественные переломы и сильная анемия. Пройдёт ещё некоторое время, прежде чем они очнутся, — ответила она.       — Зачем Длинный Коготь хочет меня видеть? — спросил Соник, надевая мундир с помощью Тейлза.       — Королева потеряла сознание… — тихо сказал Тейлз. Глаза Соника широко раскрылись. — С тех пор она не приходила в себя… Длинный Коготь взяла на себя обязанности регента, пока та не очнётся.       Грей заметил, как дрожит кулак Соника, и положил руку ему на плечо.       — Ты как?       — Никак, — отрезал Соник, сбрасывая его руку движением плеча и направляясь к двери. — Где Длинный Коготь?       — Полагаю, в третьем зале для совещаний, — ответила медсестра.       — Подожди, Соник, тебе нужно отдохнуть, — сказал Тейлз, но Соник проигнорировал боль и распахнул дверь лазарета.       — Я скоро вернусь, — бросил он и сорвался с места, прежде чем кто-либо успел его остановить.

__________________

      Сова устало вздохнула, когда все, наконец, оставили её одну перевести дух в зале совещаний. Слишком много вопросов — и почти ни на один у неё не было ответов, кроме того, что успел рассказать Майлз Прауэр, пока остальные были без сознания.       Пока что, чтобы не допустить паники на улицах, состояние королевы Элизы и исчезновение Пламени нужно было держать в тайне внутри замка.       — Длинный Коготь! — Соник ворвался в комнату, заставив её вздрогнуть — она чуть не упала со своего места.       — Тебе следует отдыхать, — строго сказала она, приглаживая перья.       — Как я могу отдыхать, если всё это — моя вина? — ответил Соник.       — Ты не мог знать, что эмиссары из Моботрополиса устроят нападение сразу после подписания мирного договора… — сказала она.       — Нет… Я не думал, что они зайдут так далеко. Но всё равно — это из-за меня они забрали Пламя… — Соник почувствовал, как внутри разрастается холодная пустота.       — Если бы королева была в сознании, она бы сказала тебе не винить себя. Ты защищал семью. Но мне не даёт покоя другое: зачем им понадобился такой сложный план, чтобы заставить тебя привести их к Пламени? Прауэр рассказал мне о перчатке Старлайна… почему он не смог использовать её против тебя?       — Он уже пытался раньше. На меня это не подействовало, — уклончиво ответил Соник.       — Королева Элиза говорила, что они заинтересованы в тебе, — заметила Длинный Коготь, видя, как уши Соника поникли. — Значит, они охотились не только за Пламенем, верно?       Соник покачал головой.       — У меня есть просьба, — сказал он. Длинный Коготь жестом предложила продолжать. — Пожалуйста, оформите мои документы на увольнение.       — Сомневаюсь, что уход из ополчения сейчас — разумное решение, — ответила она.       — Вы не понимаете. Они подписали мирный договор. По нему ни один военный не имеет права пересекать границу Моботрополиса без письменного разрешения, — пояснил Соник.       Она быстро сложила всё воедино. Никто, служащий Солеанне, не может попасть в Моботрополис, не нарушив договор. Их руки связаны… и она сразу поняла, к чему он клонит.       — Ты хочешь отправиться за Пламенем сам…       — Я должен. Это моя вина, что его забрали, и я должен вернуть его. Я знаю, вы скажете, что это безрассудно. Но я могу взять с собой людей, не связанных с Солеанной, — настойчиво сказал Соник. В глубине души он понимал, что просить Шэдоу — риск. Но это его не остановит. Если придётся, он доберётся туда один. Не в первый раз.       — Ты прав, это крайне рискованно. Но меня беспокоит состояние королевы. Мы можем оказаться на грани того, что Пламя Бедствия вспыхнет и ввергнет мир в хаос, — сказала Сова, чем застала Соника врасплох. — К сожалению, только королева Элиза может официально уволить одного из своих элитных воинов.       Значит, даже сейчас его планы покинуть Солеанну зависели от этого…       — Однако я могу оформить тебе временный отпуск, — добавила она.       — Этого должно хватить, чтобы попасть в Моботрополис и не спровоцировать войну, — согласился Соник.       — Хорошо. Я немедленно займусь оформлением документов. Пожалуйста, сдай форму, как только сможешь, — ответила она.       Соник кивнул.       — Я вас не подведу, — сказал он и вышел из комнаты.       — Возможно, ты — единственная надежда этого мира… Я молюсь, чтобы ты справился.

__________________

      Изумрудная Бухта жила своей обычной, шумной жизнью. Хотя к порту направлялось заметно меньше людей, когда корабль Руж пришвартовался прямо рядом с «Вавилоном». Она намеревалась быстро разобраться с посягательствами Джета на её территорию.       Ей нужно было как можно скорее вернуться к руинам Острова Ангела. Наклз мог постоять за себя, но новости о том, что ополчение Моботрополиса топит корабли без опознавательных знаков, вызывали тревогу.       По крайней мере, найти команду «Вавилона» оказалось нетрудно. Их капитан и его два помощника устроили настоящий спектакль прямо в доках. Похоже, они прижали к стенке Виспер.       Руж решила подкрасться и сначала послушать, о чём они говорят, прежде чем эффектно появиться. Она знала, что в лицо они её оскорблять не посмеют. А вот поймать их на месте — куда интереснее.       — Уже несколько месяцев, как Королева в отпуске, — сказал Джет, ястреб с зелёными перьями. — Ты правда думаешь, что кто-то и дальше будет слушаться тебя, когда есть куда более подходящий кандидат на эту роль?       — Например, Вейв, — добавил Шторм, серый альбатрос.       — Да, типа… Нет, идиот! Я себя имел в виду! — вспылил Джет, явно раздражённый.       — Мне были даны чёткие указания… — начала Виспер, но её перебила Вейв, фиолетовая ласточка.       — Но твои указания только создают новые проблемы. Может, просто объявим Королеву дезертиром и позволим кому-то другому править?       — Она не…       — Давайте поставим это на голосование! — предложил Шторм.       — И с какой стати мы будем это делать? — вмешалась Руж, и перья всех троих встали дыбом от неожиданности. — Язык проглотили? — усмехнулась она, выходя из тени.       Шторм и Вейв мгновенно опустились на колени, а Джет растерянно переводил взгляд с одного на другого.       — Простите нас, моя Королева! — быстро сказала Вейв, жестом заставляя Джета тоже преклониться.       — Где тебя носило?! — возмутился Джет, но Вейв едва не сбила его с ног, заставив опуститься на колени. — Отпусти! Я имею право знать!       — Правда? — Руж приподняла руку, и та засветилась фиолетовым. Та же энергия окутала их тела, придавливая к земле так, что лица почти упёрлись в пол. — Я могла бы убить тебя и всю твою команду за такую дерзость.       Она на мгновение оставила их прижатыми, делая из них пример.       Но в голове всплыли образы одного красного ехидны и синего ежа — и мысль об убийстве уже не казалась такой простой.       Тихо вздохнув, она приняла решение. Признавать вслух, какое влияние они на неё оказали, она бы не стала.       — Но я могу быть милосердной королевой. Возможно, сделка? Ваши жизни — в обмен на информацию.       — Всё что угодно! Назовите — мы предоставим! — быстро сказала Вейв, получив раздражённый взгляд от Джета. — Не смотри так. Ты что, умереть хочешь?!       Джет лишь раздражённо застонал.       — Отлично, — Руж сняла давление, и они медленно поднялись на ноги. — Мне нужно, чтобы вы разузнали о генерале ополчения Моботрополиса — генерале Инфините.       — Ты хочешь, чтобы мы копали на того, кто пытается нас убить? — возмутился Джет.       — Я могу отправить вас в могилу прямо сейчас.       — Нет, спасибо! — тут же сказал Шторм.       — В этом нет необходимости! Мы постараемся найти любую информацию об этом генерале Инфините… правда, Джет? — Вейв метнула в капитана острый взгляд.       — Ладно… — нехотя буркнул он.       — Прекрасно, — Руж взмахнула рукой, и появился зелёный журнал. — Используйте это, чтобы сообщать мне все новости. — Она протянула его Джету, и тот с неохотой принял. — А теперь возьмите всё необходимое и отправляйтесь. Я не хочу какое-то время видеть ваши лица, — сказала Руж, когда троица направилась обратно к «Вавилону». — Ах да, и ещё кое-что.       Она бросила на них убийственный взгляд.       — Никогда больше не разговаривайте так с одним из моих надзирателей.

__________________

      Когда Соник вернулся в лазарет, Вектор и Эспио уже пришли в сознание.       — Ты вернулся! — с облегчением сказал Тейлз, но тут же заметил, что на нём больше нет формы.       — Да, — кивнул Соник, поворачиваясь к Эспио и Вектору. — Как вы себя чувствуете?       — Унизительно… — пробурчал Вектор.       — Стыдно, — добавил Эспио. — Тейлз рассказал нам, что произошло.       — Можете оставить нас на минуту? — попросил Соник медсестру. Та кивнула и вышла, закончив перевязку.       — Чёртовы ублюдки… Использовали магию, чтобы застать нас врасплох, — прошипел Вектор.       — Какой план? — спросил Эспио.       — Вы двое лечите раны, а я отправляюсь за Пламенем, — спокойно сказал Соник.       — ЧТО!? — воскликнули все разом, но Соник явно ожидал такой реакции.       — Ты головой не ударился? — нахмурился Грей.       — Я с Греем согласен. Ты точно в своём уме? — добавил Вектор. — Тейлз сказал, они пытались и тебя похитить. Ты буквально лезешь в пасть льву.       — И когда это меня останавливало? — усмехнулся Соник. Его привычная азартная улыбка снова появилась на лице. — Это было давно, но я уже бывал в Моботрополисе. У их побережья есть несколько мест, откуда можно проникнуть. Я справлюсь. Я должен это сделать!       — Кэп на это не пойдёт, — фыркнул Грей.       — Грей! — резко оборвал его Соник, заметно занервничав, увидев, как Эспио и Вектор переглянулись. — В любом случае, Длинный Коготь уже дала мне временное увольнение.       Он поспешил сменить тему, надеясь, что те не станут расспрашивать дальше.       — Временное увольнение? — переспросил Тейлз.       — Регент не может уволить элитного бойца без разрешения королевы. А если она недееспособна… моё окончательное увольнение возможно только, когда я достигну возраста отставки… — объяснил Соник.       — То есть ты не можешь окончательно уйти, пока королева не поправится… — тихо сказал Тейлз.       — Это всё равно самоубийственная миссия, — заметил Вектор.       — Вы не видели этого! — резко ответил Соник. — С Пламенем что-то не так! Моботрополис держит в руках конец света, если я его не верну!       Все замолчали, ошеломлённые его вспышкой гнева.       — Я понимаю, что вы за меня переживаете. Но я верну Пламя. Могу я рассчитывать, что вы присмотрите за королевой, пока меня не будет? — спросил Соник, глядя на Эспио и Вектора.       — Конечно… — неуверенно ответил Вектор.       — Мне нужно подготовиться и как можно скорее выдвигаться. А вы отдыхайте, — сказал Соник.       — Удачи… сэр Соник, — тихо произнёс Эспио.       Соник вышел из лазарета, а Грей и Тейлз сразу последовали за ним.

__________________

      — Соник, подожди! — окликнул Тейлз своего брата уже за пределами замковых ворот. Соник замедлился, чтобы они смогли его догнать. — Ты в порядке?       — Я просто на нервах… слишком многое произошло, — ответил Соник.       — Тебя ещё что-то беспокоит, — заметил Грей.       — Может, тот, кто чуть не раскрыл свою личность, — бросил Соник.       — Я был на взводе из-за тебя, поэтому не соображал, что делаю, — огрызнулся Грей.       — И что ты скажешь Шэдоу? — спросил Тейлз.       — Что ему лучше ускориться.