Tide of Embers

      — До сих пор не могу поверить, что они подписали мирный договор, — сказал Вектор, шагая рядом с Эспио по коридору в сторону гостевых покоев.       — Они выглядели крайне сбитыми с толку, особенно Инфинит, — заметил Эспио.       — Соник тоже выглядел напряжённым, не находишь? В смысле, мы все знаем, что они мутные типы, но он прямо хотел, чтобы они убрались, — добавил Вектор.       — Думаешь, произошло что-то ещё, о чём мы не знаем? — спросил Эспио.       — Он ведь разговаривал со Старлайном прямо перед матчем, да? А вдруг тот сказал что-то, что заставило Соника насторожиться, — предположил Вектор.       — Возможно. Пока что давай поможем перенести вещи гостей к их экипажу и проводим их, — предложил Эспио.       — Мы не новобранцы, чтобы работать носильщиками! — раздражённо бросил Вектор.       — Соник попросил нас присмотреть за ними. Ты правда хочешь, чтобы кто-то из молодых рыцарей пострадал от той странной перчатки Старлайна или от того, что Инфинит устроил вчера на тренировочном поле? — парировал Эспио.       — Нет… — проворчал Вектор.       — Независимо от того, уезжают они или нет, нам следует быть начеку, — сказал Эспио.       — Да понял я! — фыркнул Вектор. Он знал, что Эспио прав: и Старлайн, и Инфинит были опасны. Они задавали вопросы о пламени — а такие темы просто так не поднимают, особенно если при этом используют странное устройство, чтобы добыть информацию. А после странностей во время вчерашней дуэли Вектор точно был настороже.       Они подошли к двери, и Вектор, не колеблясь, постучал.       — Эй! Мы пришли помочь вам с остальным багажом! — крикнул он.       Они подождали немного, но ответа не последовало.       Было подозрительно тихо.       — Есть кто-нибудь? — снова позвал Вектор, но в ответ — тишина. Он потянулся к ручке.       — Осторожно, — напомнил Эспио.       Вектор на секунду замер, убеждаясь, что они оба готовы, затем открыл дверь. Она медленно распахнулась без всякого сопротивления.       Комната выглядела почти пустой — никаких чемоданов или коробок. Всё было в идеальном порядке, за исключением того, что они увидели Старлайна, стоящего на коленях у сумки и, похоже, что-то в ней ищущего.       — Эй! Вы что, не слышали меня? — снова окликнул Вектор, и они оба вошли в комнату, направляясь к нему. — Что, решили нас игнорировать?       Эспио продолжал осматривать комнату, пока они подходили ближе. Всё выглядело слишком чистым — будто здесь вообще никто не жил последние несколько дней.       — Ладно, хватит шуток, — раздражённо сказал Вектор и потянулся к Старлайну… но его рука прошла сквозь плечо. — Что за…       — Это ловушка! — крикнул Эспио, резко оборачиваясь к двери, которая с грохотом захлопнулась.       Иллюзия Старлайна исчезла, как и идеальный вид комнаты. Теперь было видно, что большая часть мебели сдвинута к стенам. В следующий миг вокруг них появились сразу несколько Инфинитов.       — Спасибо, что всё так упростили для меня, — произнёс Инфинит, и все его образы одновременно вытащили мечи.       — Нам просто нужно понять, кто из них настоящий, да? — сказал Вектор.       — Уверяю тебя, всё будет не так просто, — ответил он, и все сразу ринулись в атаку.

__________________

      — Не могу поверить, что мы снова отправились за Изумрудами, — раздражённо сказал Скаро, пробираясь вместе с Левеном сквозь густые заросли леса. — Я думал, их вообще сложно найти.       — Мы заберём его только для того, чтобы спрятать в безопасном месте. Мне самому это не по душе, — ответил Шэдоу, помогая им раздвигать лианы.       «Ты собираешься впасть в транс, как Соник?» — спросил жестами Левен.       — Не знаю. Для меня это тоже всё в новинку, — сказал Шэдоу.       — Тогда держи нас в курсе, если начнёшь чувствовать что-то странное, — добавил Скаро. — Надеюсь, мы скоро найдём его.       — Согласен. Хотя уверен, Соник благодарен за дополнительное время, чтобы уладить свои дела, — хмыкнул Шэдоу.       «Я всё ещё считаю, что стоило дать ему немного больше времени», — ответил Левен.       — Он и так тянул время. Это был единственный способ заставить его двигаться, — произнёс Шэдоу.       — Да, но оставлять Грея… не самая разумная идея для сопровождающего, — сказал Скаро, заметив, как их капитан злобно на него посмотрел. — Из-за его вспыльчивости! — поспешил он добавить, пытаясь оправдаться.       — Помимо Джораха, Грей — единственный член команды с пульсом, — сказал Шэдоу. В Солеанне быстро заметили бы того, кто не соответствует признакам живого. — В любом случае, нам стоит ускориться. Из-за нашего отклонения от курса мы слишком сильно приблизились к полнолунию, — добавил Шэдоу, и они продолжили продвигаться всё глубже в лес.

__________________

      Тейлз работал над своей погодной машиной, когда кто-то слегка постучал его по плечу. Он обернулся и увидел улыбающегося Старлайна.       — Доброе утро, Майлз.       — Утро… — замялся Тейлз.       — Сэр Вектор и сэр Эспио помогают генералу Инфиниту с последним багажом, и я подумал… не составишь ли ты мне компанию до кареты, пока мы ждём, когда сэр Соник придёт проводить нас? — спросил он.       Соник предупреждал держаться подальше от Старлайна, и Тейлз не хотел давать ему шанс воспользоваться той странной перчаткой.       — О… ну, у меня здесь много работы…       — Прауэр! — резко окликнул другой учёный, с назидательной интонацией. — Невежливо отказывать гостю. Тем более, когда он скоро уезжает.       Уши Тейлза опустились — его отчитали, как ребёнка.       — Вы правы… Простите, Старлайн. Я провожу вас до кареты, — сказал он и вышел из лаборатории вместе с ним.       Он всё время повторял себе: смотри в пол и ни в коем случае не встречайся взглядом с перчаткой.       — Жаль, что у нас не было больше времени изучить твои изобретения. Мне понравились наши разговоры, — сказал Старлайн.       Тейлз лишь кивнул.       Ему хотелось резко ответить — сказать, что он знает про перчатку, что не стоит притворяться и скрывать свои настоящие намерения. Обвинить его в том, что он просто использовал его, чтобы подобраться к Сонику.       — Если когда-нибудь окажешься в Моботрополисе, заходи ко мне в лабораторию. Думаю, тебе понравится то, над чем я сейчас работаю.       — Д… да. Если окажусь в Моботрополисе — обязательно, — сказал Тейлз, стараясь скрыть раздражение в голосе.       — Полагаю, сэр Соник рассказал тебе о нашем пари? — добавил Старлайн.       Тейлз вздрогнул от этого вопроса. Он чуть было не поднял взгляд на Старлайна, но снова уставился в землю.       — Рассказал. И он бы разозлился, если бы узнал, что вы пришли ко мне после того, что попытались провернуть, — ответил Тейлз.       — Удивился бы, если бы это было не так. И я знаю, о чём ты думаешь. Что я подошёл к тебе лишь ради твоего брата, — сказал Старлайн, попав в точку.       Они вышли к карете. Ни Вектора, ни Эспио, ни Инфинита нигде не было видно.       — В этом есть доля правды… но это не вся правда. Меня действительно восхищают твои способности к созданию устройств, и я хотел бы, чтобы такие навыки развивались, — продолжил Старлайн, открывая дверь кареты и что-то доставая изнутри.       — Конечно… — равнодушно ответил Тейлз. Он бросил взгляд на ворота, надеясь, что Соник и Грей скоро появятся — лишь бы поскорее уйти от Старлайна.       — Именно поэтому я хочу предложить тебе вот это, — Старлайн протянул сложенный чехол. Тейлз взял его, открыл и увидел набор различных инструментов. — То, что ты сможешь носить с собой, когда это понадобится.       — Вау… — он явно не ожидал такого. — Спас… — он едва не поднял взгляд, но снова опустил голову. — Спасибо.       Он убрал подарок в задний карман.       — Хотя я бы хотел, чтобы ты сделал всё немного проще… — вздохнул Старлайн.       Тейлз уже начал слегка поднимать голову, когда резкий удар пришёлся ему в затылок — и он тут же потерял сознание.       — Ты говорил, что справишься с мальчишкой, — раздражённо сказал Инфинит, поднимая бесчувственное тело Тейлза одной рукой и закидывая его себе на плечо.       — Он даже не смотрел на меня! Что я должен был делать? — возразил Старлайн. — Похоже, он раскрыл секрет Перчатки…       — Неважно. Соник и Волк скоро будут здесь. План на крайний случай уже задействован, и теперь у нас есть нужный рычаг давления.       Старлайн кивнул, и они вместе направились обратно к дверям замка, растворяясь в алом тумане.

__________________

      — Я думал, ты хотел, чтобы они убрались с утра пораньше, — проворчал Грей, наблюдая, как Соник достаёт из пакета пирожное.       — Что? Я проголодался! И я не ожидал, что у Эми будет так людно. К тому же мне точно нужен был отдых после вчерашнего боя с Инфинитом, — сказал Соник, откусывая кусочек от выпечки.       — Мне всё равно кажется, что ты слишком беспечно ко всему этому относишься. Они прямо пытались тебя похитить, — заметил Грей.       — А мне кажется, это ты слишком раздуваешь проблему. Старлайн просто увидел возможность — наверное, потому что я всё это время избегал его, и он недооценил мои способности, — ответил Соник, доедая своё пирожное и доставая ещё одно. Но прежде чем он успел откусить, Грей выхватил его у него из руки и съел за один раз. — Эй!       — Давай просто покончим с этим, — сказал Грей, когда они подошли к воротам, которые тут же распахнулись.       Они увидели карету у дверей замка, но рядом никого не было, и ни багажа, ни вещей тоже не было видно. Соник сунул пакет Грею и направился к карете.       — Где все?       — Всё ещё думаешь, что я преувеличиваю? — спросил Грей, доедая оставшиеся пирожные.       — Пойдём посмотрим, где Вектор и Эспио, — сказал Соник, и они направились внутрь. Он попросил их присмотреть за Старлайном и Инфинитом. Он знал, что оба более чем способны постоять за себя в бою, но теперь, когда он их не видел… в животе начало нарастать тревожное, тяжёлое чувство.

__________________

      Они расспрашивали всех вокруг, но никто уже давно не видел ни Эспио, ни Вектора, ни Старлайна, ни Инфинита. Соник решает сначала проверить их гостевую комнату — вдруг они всё ещё собираются или болтают где-нибудь в коридоре. Он ведь наверняка просто накручивает себя. Никто ничего подозрительного не видел и не слышал.       — Соник, — Грей хватает его за руку, останавливая на пути к крылу с гостевыми комнатами. — Я чувствую запах крови.       — Чёрт… — Соник переводит взгляд на дверь, где остановились Старлайн и Инфинит. Странно, но она распахнута настежь. В проёме едва видны два знакомых лисьих хвоста. — Тейлз!       Соник вырывается из хватки Грея, прежде чем тот успевает его удержать, и бросается вперёд. Грей тут же мчится за ним.       Дверь захлопывается прямо перед носом Грея, запирая его снаружи.       — Ты меня так просто не сдержишь! — кричит он, начиная ломать дверь.       Соник тем временем быстро осматривает комнату. Здесь недавно была драка. Перед ним стоят Инфинит и Старлайн. За их спинами — Вектор и Эспио, жестоко избитые и без сознания, а рядом с Старлайном лежит Тейлз. Кроме того, похоже, ещё два Инфинита стоят по бокам от поверженных Вектора и Эспио.       — Надо было вышвырнуть тебя сразу, как только ты подписал бумаги, — прорычал Соник.       Но не успел он потянуться к рапире, как Инфинит направил клинок на Тейлза.       — Ну-ну, Соник. Давай постараемся сохранить цивилизованность, — спокойно произнёс Старлайн.       — Мы её уже давно потеряли, — в этот момент дверь за спиной Соника с грохотом распахивается, почти слетая с петель и врывается Грей.       — Я же говорил, Волк не так прост, как кажется, — усмехнулся Инфинит, кивнув Старлайну.       — Соник! — Грей видит остальных. — Чёрт!       Он уже готов броситься вперёд, буквально разорвать их, но Соник останавливает его.       Нужно тянуть время. Не может быть, чтобы никто не начал искать Вектора и Эспио после его расспросов. Они глубоко в замке — долго скрываться не получится.       — Это и был твой план с самого начала? — спросил Соник.       — Брось оружие, — приказал Инфинит. Соник достаёт клинки и бросает их к его ногам. — Ты тоже, Волк.       Грей рычит, но видит, как Соник отрицательно качает головой, и нехотя тоже бросает своё оружие.       Двери за их спинами снова захлопываются, на мгновение сбивая их с толку. Разве они не были почти сломаны?       — Отвечая на твой вопрос — нет. Это из-за тебя нам пришлось пойти на крайние меры. Если бы ты просто рассказал нам о пламени, мы бы уже давно ушли, — Старлайн направляет на него свою перчатку.       — Всё ещё про это пламя? Твоя странная перчатка на меня не действует, — отрезал Соник.       — Может, на тебя и нет, но… — Старлайн поворачивает её на Грея. Соник не успевает предупредить — Грей уже попадает под гипноз. — Схвати его.       Соник даже не пытается сопротивляться, когда его загипнотизированный друг грубо хватает его за руки. Он старается сохранять хладнокровие, в ответ прожигая их взглядом.       — Велика важность, остановили меня от побега. Но надолго ли хватит твоей навороченной перчатки?       — Вообще-то это зависит от…       — Он тянет время, — перебил Инфинит. Старлайн быстро взял себя в руки.       — Ты отведёшь нас к Пламени Соляриса, — сказал Старлайн.       — Чёрта с два.       — У тебя нет выбора, — произнёс Инфинит, глядя на Тейлза. — Особенно учитывая, что он — единственная семья, которая у тебя осталась.       — Когда я выберусь отсюда, я с вами церемониться не буду, — прорычал Соник.       — Пока ты сотрудничаешь, никто не пострадает, — сказал Старлайн. — Ну так что выберешь? — Он кивнул Инфиниту, и тот направил клинок на Эспио, медленно поднимая его.       — Стой! — крикнул Соник, останавливая движение клинка.       Это была его вина. Нужно было уйти из Солеанны ещё тогда, когда Шэдоу впервые сказал ему об этом… Он не собирался рисковать потерей ещё друзей или семьи.       — Я отведу вас к Пламени. Но вы отпустите их, — сказал Соник, обречённо опуская плечи.       — Прекрасно! Договорились, — Старлайн хлопнул в ладоши.       Они услышали, как Тейлз начал приходить в себя.       — Какое удачное время! — сказал Старлайн, оборачиваясь к нему.       — Отойди от него! — закричал Соник, пытаясь вырваться из хватки Грея. — Грей, тебе нужно прийти в себя!       Тейлз начал открывать глаза, и первое, что он увидел — перчатка Старлайна.       — Пора вставать, мой друг! — сказал тот, и Тейлз начал подниматься. — Чтобы ты не нарушил своё обещание и не предупредил стражу замка, юный Прауэр пойдёт с нами.       — Никаких сделок! Отпусти его сейчас же! — резко бросил Соник.       — Это не обсуждается, — холодно ответил Старлайн.       Инфинит подошёл к Сонику и схватил его за руку.       — Попробуешь что-нибудь выкинуть — сломаю тебе ногу, а потом заставлю смотреть, как ломаю её твоему брату.       Соник лишь зарычал в ответ.       Старлайн подошёл ближе, за ним послушно следовал Тейлз, и он снова направил перчатку на Грея.       — Поспи, — щёлкнул он пальцами. Грей отпустил Соника и тут же рухнул, крепко заснув. — Ну вот, теперь всё улажено. Веди нас, сэр Соник.       — Ладно… — сказал Соник.       Он судорожно пытался придумать, как выбраться из этой ситуации. Если водить их кругами, Грей рано или поздно проснётся… но Тейлз всё равно под угрозой. Проблема в том, что они уже близко к входу. Другого пути нет, и удлинить дорогу не получится.       Двери сами собой распахнулись. Он заметил, как тот же красный туман, что был во время их боя, расползается по коридору.       — Никто нас не увидит, даже если ты надеялся подать знак, — сказал Инфинит. — Иллюзии Фантомного Рубина куда сильнее, чем ты видел в нашем поединке.       Значит, даже если Грей очнётся, он не сможет легко их найти… Если только…       — Давайте просто покончим с этим, — сказал Соник, вырываясь из хватки Инфинита.       Он повёл их из комнаты в сторону садов.       Соник коснулся лацкана. Он нервно крутил значок с изображением пламени… но, когда остальные шли за ним, быстро отстегнул его и сжал в руке. Острым кончиком значка он проколол ладонь, заставив выступить кровь — ровно столько, чтобы оставить след. Возможно, это поможет Грею найти его… если тот скоро очнётся…       — Мы идём в сады? — спросил Старлайн.       — Да…       — Ну же, сэр Соник, расскажи нам больше о Пламени, раз уж мы направляемся к нему, — произнёс Старлайн.       — Не хочу, — буркнул он, оглянувшись и увидев, как Инфинит идёт рядом с Тейлзом. Ему хотелось разбить эту маску и вытащить брата отсюда.       Они подошли к бюсту первого короля Солеанны.       — Оно здесь? — спросил Старлайн, оглядываясь.       — Дай ему просто нас отвести и перестань задавать вопросы, — раздражённо сказал Инфинит.       — Мне просто любопытно! — возразил Старлайн.       — Вы двое спорите больше, чем супружеская пара, — усмехнулся Соник, подходя к статуе. Он на мгновение задумался, пытаясь найти другой выход. Но его не было. Это место выбрали именно потому, что сюда почти никто не заходил.       — Ничего подобного! — возмутился Старлайн.       Тейлз начал моргать, постепенно приходя в себя.       — А?.. — он растерянно огляделся, но Инфинит схватил его за предплечье. — Эй!       — Тейлз! — Соник уже рванулся вперёд, но Инфинит резко отдёрнул его назад.       — Продолжай, или я сломаю ему руку.       — Соник, что происходит? — спросил Тейлз.       — Похоже, он начинает сопротивляться воздействию, — сказал Старлайн, подходя ближе. Тейлз закрыл глаза, чтобы не попасть под гипноз снова.       — Я делаю всё как можно быстрее. Если хочешь, могу всё сломать и тогда вы вообще не попадёте внутрь, — сказал Соник. Он не был уверен, что это возможно, но рисковать Тейлзом не собирался. — Всё будет нормально, Тейлз. Просто сохраняй спокойствие, и мы выберемся.       — Х… хорошо… — тихо ответил Тейлз, опустив голову.       После последнего поворота брусчатка перед ними начала опускаться, открывая лестницу вниз, под сад.       — Поразительно! Подумать только, первый король создал такую сложную скрытую комнату!       — Это был не первый король. Это сделал его сын, после того как первый почти выпустил Пламя Бедствия, — поправил Соник, словно пытаясь их предупредить.       — Возможно, позже ты расскажешь нам об этом подробнее, — сказал Старлайн.       — Довольно! — перебил Инфинит, толкнув Соника к лестнице. — Перестань тянуть время и двигайся. — Он потащил Тейлза за собой, и они начали спуск.       Четверо спустились вниз. Свет из следующего зала манил их вперёд, и Старлайн, Инфинит и Тейлз впервые увидели Пламя Соляриса.       Небольшая жаровня размером с ладонь с изогнутыми ручками парила над пьедесталом. Белое сияние пламени озаряло всё помещение.       — Оно ещё прекраснее, чем я представлял! — сказал Старлайн, подходя ближе.       — Стой! — Соник шагнул вперёд, но Инфинит схватил его за руку и оттащил назад. — К нему нельзя прикасаться!       — Тогда какой смысл его красть?       — ᎥᎷᎮᏬᏒᏋ       Иглы Соника вздыбились, когда он услышал голос из пламени. Он пытался вырваться из хватки Инфинита.       — Вы не понимаете! Если прикоснётесь — выпустите Пламя Бедствия!       Но Старлайн проигнорировал предупреждение и потянулся к пламени.       Тейлз воспользовался моментом, пока Инфинит был сосредоточен на Сонике. Он резко развернулся к шакалу и со всей силы вцепился зубами ему в руку. Инфинит дёрнулся от неожиданной атаки, и этого хватило, чтобы Соник вырвался.       Соник рванул к Старлайну на полной скорости, пытаясь остановить его. Он вытянул руку, чтобы отбить его ладонь, но опоздал на долю секунды — и всё помещение поглотил ослепительно-белый огонь.