Tide of Embers

      Новость о тренировочном поединке Соника и Инфинита разлетелась как лесной пожар. Тренировочная площадка была переполнена — свободным остался лишь сам ринг. Грей и Тейлз стояли рядом с Соником, который разогревался, делая растяжку.       — Ты уверен, что это хорошая идея? — спросил Грей.       — О да, хочу посмотреть, на что он способен, — ответил Соник, когда к нему подошёл Старлайн.       — Могу я поговорить с вами, сэр Соник? — спросил Старлайн.       Соник бросил взгляд в его сторону и кивнул Грею и Тейлзу. Те отошли, давая им немного времени наедине.       — Что такое? — спросил Соник.       — Я не знал, что вы используете два разных вида мечей, — заметил Старлайн, глядя на саблю и рапиру у пояса Соника.       — Хех, это я освоил во время своих недавних путешествий, — сказал Соник. — Так о чём вы хотели поговорить?       — Ну, я подумал, что мы могли бы немного оживить этот бой небольшой ставкой, — сказал Старлайн.       — Довольно смело. И что вы предлагаете? — спросил Соник.       — Если Инфинит выйдет победителем, вы примете приглашение присоединиться к нам в Моботрополисе и продемонстрируете свои способности императору Роботнику, — сказал Старлайн.       Вот в чём дело. Сначала пламя, теперь он? Шэдоу бы сейчас кричал, что предупреждал его.       — Ладно, — Старлайн заметно оживился от его ответа, — но если выиграю я, вы подпишете наш мирный договор и немедленно покинете Солеанну.       — Я принимаю ваши условия, — уверенно сказал Старлайн, протягивая руку, чтобы закрепить сделку.       Соник пожал ему руку. Это был его шанс закончить все дела и вывести их из Солеанны до возвращения Шэдоу. Он пока не знал, на что способен Инфинит, но у него самого было припасено несколько козырей.

__________________

      «Последняя Угроза» продолжала двигаться по своему курсу обратно к Солеанне. Соник написал в ответ, что всё в порядке, и мысль о том, что к его возвращению всё уже должно быть готово, приносила облегчение. Шэдоу решил сделать перерыв от бумажной работы. Он прошёлся по баку, глядя вдаль, пока его взгляд не зацепился за знакомый остров.       — Этот остров тебя чем-то заинтересовал, капитан? — окликнул Омега, вырывая Шэдоу из раздумий. — Потому что ведёшь ты себя как один известный ёж.       — На что ты намекаешь? — холодно спросил Шэдоу.       — Ты витаешь в облаках. Прямо как Соник рядом с Изумрудом, — ответил Омега.       — Нет, это невозможно, — что бы Хаос ни сделал с его глазом, он всё ещё оставался чистокровным вампиром.       — А ты проверял? — спросил Омега, снова возвращая Шэдоу к реальности.       — Проверял что?       — Компас. Чтобы подтвердить твою теорию, что ты не порождение Хаоса, — сказал Омега.       — Ладно. Если это заставит тебя прекратить эту чушь, — буркнул Шэдоу и направился обратно в свою каюту.       И Соник, и Шэдоу решили, что лучше всего хранить компас на борту «Последней Угрозы» ради безопасности. Этот компас — самый простой способ отыскать Изумруды Хаоса. Так было безопаснее для Соника.       Шэдоу достал компас из ящика стола и проколол палец. Капля крови упала на стрелку, и спустя мгновение она начала двигаться.       Он раздражённо вздохнул, понимая, что его призрачный друг сейчас наверняка ухмыляется.       — Иди скажи команде, что нам пришлось изменить маршрут… — сказал Шэдоу, доставая свой журнал, дабы сообщить Сонику, что они немного задержатся.

__________________

      Соник и Инфинит стояли в центре тренировочного круга. Соник заметил странный камень в форме пирамиды, прикреплённый к передней части его плаща. Он был рубинового цвета с фиолетовыми завихрениями внутри. Это напомнило ему камень на тыльной стороне руки Старлайна.       — Пожалуйста, не сдерживайтесь, сэр Соник, — сказал Инфинит, обнажая меч, лезвие которого совпадало по цвету с камнем.       — Только если ты сделаешь то же самое для меня, — усмехнулся Соник. Инфинит кивнул. С маской на лице было трудно понять, о чём он думает. Но, возможно, бой покажет больше.       Во всём дворе воцарилась тишина, когда Вектор вышел в центр.       — Так, нам нужен чистый спарринг. Никаких смертельных ударов и никакой крови, — сказал он. Оба участника кивнули. — Тогда можете начинать.       Двор замер в ожидании, кто сделает первый шаг. Соник внимательно наблюдал за Инфинитом, пытаясь уловить напряжение в его движениях. Но не успел ничего заметить, как Инфинит рванул в атаку.       Клинок Соника встретил удар, и сила столкновения отозвалась болью в руке. Инфинит не давал ему ни секунды на контратаку, обрушивая шквал непрерывных ударов. Каждый отражённый выпад показывал, какой силой он обладает. Эта грубая мощь…       Она напомнила ему о Тёмных порождениях.       Соник знал, что Инфинит будет силён, но не ожидал такой чистой, подавляющей силы. Если он не перейдёт в наступление, его рука может просто не выдержать. Пора повышать темп.       Резкий поворот вправо от Инфинита — и быстрый удар. Теперь уже он заставил противника защищаться. Лица Инфинита он не видел, но напряжение в плечах выдавало его. Пора было ускориться.       Наблюдателям стало трудно уследить, откуда прилетают удары Соника. По двору прокатились возгласы, когда на его лице появилась уверенная улыбка.       — Впечатляет, — сказал Инфинит, отражая натиск. — Теперь ясно, почему тебя называют Рыцарем Ветра.       — Хех, ты ещё ничего не видел, — ответил Соник.       — Как и ты, — произнёс Инфинит. Вокруг них вспыхнул странный красный отблеск. Затем Сонику показалось, будто в периферии мелькнула тень, заставив его обернуться. На поле был ещё кто-то?       Удар будто шёл слева, но когда он попытался его блокировать — там ничего не оказалось. Едва успел отразить атаку справа. И снова — удар из неожиданного направления.       — Что там происходит? — спросил Чарми, зависнув рядом с Вектором и Эспио.       — Не знаю… но это выглядит неестественно, — ответил Эспио.       — Вы не думаете, что это… магия? — спросил Чарми, и многие зрители начали обсуждать то же самое.       Соник начал терять ориентацию из-за атак со всех сторон. Каждый удар отдавался болезненной вибрацией в руке. И вдруг мощный удар выбил его саблю из руки. Толпа ахнула — никто не ожидал увидеть своего Рыцаря без оружия.       — Похоже, это моя… — Инфинит бросился вперёд, чтобы закончить бой. Но в последний момент его удар был остановлен — Соник уже держал в руках рапиру, которая до этого висела у него на поясе. Лица Инфинита он не видел, но был уверен — под маской появилась улыбка. — Значит, ты сдерживался, — в голосе звучало возбуждение.       — Нельзя выкладываться на полную, пока не поймёшь, на что способен противник, — уверенно ответил Соник.       Атаки Инфинита возобновились — ещё яростнее. И красный туман продолжал давить.       Соник начал понимать, как Инфинит его обманывает. Этот красный туман, похоже, искажает зрение. Значит, нужно полагаться на другие чувства. Он сделал медленный вдох, успокаиваясь, и сосредоточился на движении воздуха вокруг.       Удар сверху — но лезвие не разрезает ветер. Нет звука. Вот ключ! Ещё один ложный выпад — и…       Соник рванул вперёд, пронзая иллюзию, застав врасплох Инфинита. Тот не успел среагировать — клинок Соника прошёл мимо защиты, и с изящным движением…       Толпа взорвалась ликованием — меч Инфинита вылетел за пределы арены. Всё произошло слишком быстро, чтобы кто-то понял, как именно генерал был обезоружен. Он посмотрел на своё оружие, лежащее на земле, затем вновь на Соника, понимая по оглушительным аплодисментам — бой окончен.       — Похоже… победа за вами, сэр Соник.       — Уж легко мне точно не было, — тяжело дыша, сказал Соник. Он подошёл, поднял оружие Инфинита и протянул ему. — Это был хороший бой.       Инфинит принял меч.       — Он использовал магию! — выкрикнул один из зрителей. Толпа начала шуметь, враждебно глядя на Инфинита. Некоторые стражники уже были готовы вмешаться.       — Пожалуйста, позвольте объяснить! — Старлайн поспешно вышел вперёд, видя, как напряжение растёт. — Это не магия, это наука! — Соник заметил, как он бросил взгляд на Инфинита, прежде чем коснуться камня на груди.       Соник знал, что это магия, но хотел посмотреть, как тот выкрутится.       — Этот камень отражает свет таким образом, что создаёт изображения владельца, — объяснил Старлайн. Он коснулся камня — и рядом появился полупрозрачный двойник Инфинита. Толпа загудела ещё сильнее. — Это всего лишь преломление света. — Он провёл рукой сквозь иллюзию, и та исказилась. — Видите? Просто отвлекающий приём.       Шёпот начал стихать — люди соглашались. Но Соник видел, что все смотрят на него, ожидая подтверждения. Лучше было разрядить обстановку и увести Старлайна, пока тот не выкинул ещё что-нибудь со своей странной перчаткой.       Соник подошёл ближе, удивив обоих. Он провёл рукой сквозь иллюзию — та исчезала там, где её закрывала тень от его ладони.       — Похоже на правду, — пожал он плечами, и напряжение мгновенно спало. — И к тому же, это был отличный бой.       — Так, народ! Шоу окончено, возвращаемся к работе! — крикнул Вектор, и толпа начала расходиться.       — Соник, это было потрясающе! — воскликнул Тейлз, подходя вместе с Греем, Вектором и Эспио. — Я знал, что ты тренируешься с рапирой, но не думал, что ты настолько хорош.       — Довольно интересный бой, — добавил Эспио.       — Потом обсудим, — сказал Соник, заметив, как Старлайн пытается незаметно уйти. — Нам со Старлайном нужно навестить королеву.       Инфинит повернулся к Старлайну, растерянно склонив голову.       — Да… я человек слова… — нервно сказал тот. — Пожалуйста, ведите, сэр Соник.

__________________

      — Мы определённо продвигаемся с этими когтями, — сказала Руж, когда они вернулись на поверхность лагеря. — Думаю, мы уже нашли больше половины осколков.       — Всё равно было бы неплохо, если бы у нас было больше помощи в поисках, — проворчал Наклз, потирая ноющее плечо. Постоянные раскопки почти каждый день начинали сказываться.       — Почему бы нам не взять пару дней отдыха? Шэдоу говорил, что уже возвращается за Соником, так что ждать осталось недолго, — предложила Руж.       — Наверное… — Наклз заметил, как Тэнгл ходит из стороны в сторону. Было очевидно, что её что-то тревожит. — Что-то случилось? — он кивком указал Руж в её сторону.       — Насколько я знаю — нет, но давай выясним, — сказала она и помахала рукой. — Тэнгл, дорогая, иди сюда.       Лемур вздрогнула, явно не ожидая, что её сразу позовут, и подошла к ним, выглядя ещё более взволнованной.       — Д-да, мэм?       — Видно, что тебя что-то беспокоит, — мягко сказала Руж.       Тэнгл обвила себя хвостом и начала нервно теребить его.       — Виспер сказала мне во время последнего похода за припасами, что в Изумрудной Бухте многие начинают волноваться. В последнее время на воде стало гораздо больше военных кораблей из Моботрополиса. Говорят, несколько судов уже было сбито, даже без поднятых флагов, — объяснила она.       — Это нехорошо… — нахмурился Наклз.       — Виспер не перегружена? — спросила Руж. Тэнгл отвела взгляд, колеблясь. — Она не говорила… но ты переживаешь.       — Простите, ваше величество. Я знаю, что Виспер справляется, как может. Но вас давно не было, и команда «Вавилона» начала подрывать её авторитет, — призналась Тэнгл.       Руж нахмурилась при упоминании «Вавилона». Их капитан, Джет, уже давно был у неё как кость в горле. Конечно, они воспользуются её отсутствием.       — Как обычно, создают проблемы, когда знают, что им не дадут отпор.       Наклз заметил тревогу в её голосе. Изумрудная Бухта — её дом, и, пусть он не любил это признавать вслух, пираты — её люди, так же как жители Солеанны — народ королевы Элизы.       — Тебе стоит вернуться и подтвердить свою власть, — сказал Наклз, удивив Руж.       — Рэд, мы только на полпути нашей… экспедиции, — возразила Руж, бросив взгляд на Тэнгл. — И оставить тебя здесь…       — Как ты сама сказала, Шэдоу скоро заберёт Соника и направится сюда. Я могу отдохнуть, пока жду их, — ответил он. Наклз видел, как она всё больше колеблется. — К тому же, ты знаешь, что я могу постоять за себя.       Она замолчала, вспоминая бой с Блэк Думом. Обычный смертный, который смог держаться против усиленного чистокровного. Возможно, дело в том, что он — последний хранитель Мастер Изумруда? К тому же, он был прав — Шэдоу уже в пути.       — Ненавижу, когда ты прав, — проворчала Руж. — Заодно я смогу разузнать про того генерала Инфинита, о котором говорил Шэдоу.       — Я помогу тебе собраться, — усмехнулся Наклз, когда они направились обратно к палатке.

__________________

      Соник и Грей вышли с территории замка, оба неся коробки с вещами Соника.       — Думаю, после этого захода останется ещё один — и всё можно будет перевезти к дя… то есть ко мне домой, — сказал Соник. Он заметил, как Грей нахмурился. — Да ладно тебе! Я же выиграл бой, разве нет?       — Да, но ты при этом рисковал собственной жизнью, — прорычал Грей. — Ты вообще понимаешь, насколько это было опасно?       — Они подписали мирный договор, мои документы об увольнении будут готовы через пару дней. Плюс я лично прослежу, чтобы Старлайн и Инфинит покинули столицу завтра утром. В целом, я считаю это победой, — ответил Соник.       — Слишком уж легко всё прошло, — недоверчиво сказал Грей.       — Да, стоило бы настоять, чтобы они уехали сразу. Но тогда пришлось бы следить за их сборами и мы бы сами не успели закончить свои. Поэтому мы лично проводим их завтра — и потом спокойно всё завершим, — сказал Соник, открывая дверь и ставя коробки на пол.       — Тебе стоит рассказать капитану про ту ставку, — заметил Грей.       Соник подошёл к старому столу своего дяди, открыл запертый ящик и достал красный журнал.       — Думаю, скажу ему лично. Не хочу, чтобы он сорвался сюда с пушками наперевес, — усмехнулся он, пролистывая новую запись Шэдоу. — К тому же, похоже, он сейчас немного отвлечён…       — В смысле? — крикнул Грей из соседней комнаты, ставя коробки.       — Шэдоу нашёл Изумруд Хаоса, — ответил Соник.       — Да ну? — Грей вошёл, явно удивлённый. После всего произошедшего он рассказал Левену, Скаро и Джораху настоящую причину, по которой его глаз стал зелёным. Но он всё ещё не был уверен, что это единственное последствие влияния Хаоса. — Значит, он и правда наполовину порождение Хаоса…       — Скоро узнаем, считает ли он это хорошим или плохим признаком, — сказал Соник, быстро нацарапав ответ Шэдоу с просьбой быть осторожнее, после чего снова запер журнал. — Зато у нас есть несколько дополнительных дней, чтобы всё уладить.       Соник заметил, что Грей выглядит напряжённо.       — Эм… да, просто надеюсь, это не затянется… — сказал Грей.       Соник на мгновение задумался, затем всё сложилось.       Полнолуние.       — Сколько у нас времени? — спросил он, уже с тревогой глядя на Грея.       — Четыре дня, прежде чем это начнёт на меня влиять, — ответил тот. Само полнолуние длится три дня, плюс день до и день после — в это время Грей тоже может сорваться, если сильно разозлиться.       — Я напишу ему завтра ещё раз и попробую узнать, когда он прибудет, — сказал Соник.

__________________

      — Это твоя вина, — сказал Инфинит.       — Моя вина? Ты должен был победить! — возразил Старлайн, собирая свои вещи. — Его дар не должен был стать проблемой для рубина. Ты сдерживался!       — Не срывайся на мне, если сам не удосужился предупредить о серьёзности ставок в своей глупой сделке! — огрызнулся Инфинит. — Мне пришлось ослабить силу рубина — у нас была публика.       — Это и так должно было быть очевидно! Теперь нам придётся возвращаться без Пламени и без Скоростного… Он будет недоволен…       — Нет, у нас всё ещё есть способ получить желаемое. Но теперь всё будет по-моему, — сказал Инфинит, сжимая в руке слабо светящийся рубин.