Tide of Embers

      «Последняя Угроза» вернулась в Архею. Члены экипажа поспешили убедиться, что всё как следует пополнено, а Шэдоу направился в замок, чтобы проверить, как там Эклипс.       — Спасибо вам ещё раз за всю вашу помощь, — услышал он слова Эклипса, обращённые к Левену, при этом используя жесты.       «Рад, что смог помочь», — в ответ показал Левен, мягко улыбнувшись.       — Как всегда пунктуален, брат, — сказал Эклипс, заметив, как Шэдоу поспешно вошёл.       — Здесь всё в порядке? — спросил Шэдоу.       — Ага. Думаю, Джорах как раз заканчивал и направлялся к докам, когда вы прибыли, — ответил Эклипс.       «Всё в порядке, капитан?» — быстро спросил Левен, заметив, насколько напряжённым выглядел Шэдоу.       — Соник не выходил на связь уже несколько дней, и я начинаю беспокоиться, — сказал Шэдоу. — Я не хочу торопить события, но…       — Если Соник в беде, тебе следует идти. Здесь всё под контролем, — успокоил его Эклипс, протягивая руку. Шэдоу сжал предплечье Эклипса.       — Из тебя выйдет отличный король, брат, — сказал Шэдоу, застав Эклипса врасплох.       — У меня был прекрасный учитель, — ответил Эклипс, отпуская его руку. — Передай Сонику от нас привет.       — Обязательно. Идём, Левен, — сказал Шэдоу. Левен последовал за своим капитаном, поклонившись на прощание.       «Где Грей?» — спросил Левен, когда они вернулись на корабль.       — Омега, убедись, что мы готовы к отплытию, — распорядился Шэдоу. — Грей с Соником в Солеанне.       Левен потрясённо посмотрел на капитана. Он знал, что Грей умеет отлично сливаться с окружением — он был самым «живым» на корабле после Джораха. Но это не означало, что Левен перестал волноваться. Грей был оборотнем, а до полнолуния оставалось всего двенадцать дней.       «А как же полнолуние?» — спросил Левен.       — Полнолуние начнётся только через неделю. Я позаботился о том, чтобы у нас был запас времени на случай, если что-то случится, — заверил его Шэдоу.       — Будем надеяться, что он не выйдет из себя, — вмешался Скаро.       — Я верю, что Грей сумеет сохранить самообладание, — сказал Шэдоу. — А теперь за работу. Мы отплываем.       Экипаж быстро приступил к делу, и корабль взял курс обратно на Солеанну.

__________________

      Прошло два дня с тех пор, как Соник выбежал из замка. Его удивляло, что за это время к его дому так и не отправили стражу. Впрочем, он всё равно не сидел бы там, чтобы их встретить. Он решил устроить Грею долгую экскурсию по окрестностям — от песчаных пляжей до Долины Королевства, где когда-то стояли древние руины первого замка Солеанны.       Единственной причиной, по которой он всё же заглянул в замок, было желание забрать свой журнал и проведать Тейлза.       — Тебе не кажется, что тут что-то не так? — спросил Грей, когда они шли по коридорам.       И правда, стоило ему это сказать, как стало заметно: все вокруг выглядели напряжёнными. В замке обычно не бывало такой тишины. Но прежде чем Соник успел ответить, чья-то рука схватила его за плечо и резко утащила в боковой проход.       — Эй! — Соник увидел появившегося Эспио, но в тот же миг Грей бросился на него, повалил на пол и прижал, издав угрожающий рык. — Грей, стой!       Он оттащил Грея и помог Эспио подняться.       — Прости! — выдохнул Соник, пытаясь сообразить, чем объяснить такую реакцию.       — Нет, это я прошу прощения. Не хотел напугать твоего друга, — спокойно ответил Эспио, отряхиваясь.       — Он… немного дёрганый, — неловко усмехнулся Соник, легонько толкнув Грея локтем.       — Лес, откуда я… родом, опасен. Такие движения могут означать жизнь или смерть, — сказал Грей. Соник с облегчением кивнул: отговорка сработала.       — Понимаю. Джунгли в Адабате тоже бывают весьма коварны, — заметил Эспио.       — Как ты?.. А, ладно. Это же ты, — отмахнулся Соник, уловив его едва заметную улыбку. — Так к чему весь этот спектакль?       — Ты несколько дней не появлялся. Хотел проверить, чувствуешь ли ты то же самое, — ответил Эспио.       — То же самое — это что?       — Энергию вокруг замка. Что-то не так.       — Да… Атмосфера странная, — согласился Соник.       — После твоего ухода здесь стало неспокойно. Не драки, но постоянные ссоры. Аристократы и стражники цепляются друг к другу по пустякам: кто-то не поклонился, у кого-то пропала вещь с «сентиментальной ценностью», — пояснил Эспио.       — Странно… А откуда ты знаешь, что я ушёл?       — Все знают. Слухи разносятся быстро.       — Любопытная Королевская стража, — проворчал Соник.       — Это правда? Ты собираешься уехать через неделю? — спросил Эспио.       Соник вздохнул:       — Ага. Помочь Наклзу, — Эспио понимающе кивнул. — Но я могу осмотреться, если тут что-то происходит.       — Буду признателен.       В этот момент по коридору разнёсся знакомый жужжащий звук. Из-за угла вылетела юная пчела.       — Эспио! — пискнул Чарми, прячась за ним. — Спрячь меня!       — Чарми! — эхом донёсся рёв, и по коридору пронёсся Вектор.       — А-а-а! Он нас нашёл! — взвыл Чарми.       — Что здесь вообще происходит? — спросил Грей, удивлённо глядя, как огромный крокодил несётся прямо на них, а Соник и Эспио остаются совершенно невозмутимыми.       — Обычное дело, — вздохнул Соник.       — Тебе положено быть на тренировке! — прогремел Вектор.       — Но тренировки скучные! — возмутился Чарми. — Почему я не могу потусоваться тут с вами?       — Ты сам хотел вступить в ополчение Солеанны. Это обязательно, — напомнил Эспио.       — Ты тоже против меня? Предательство! — всплеснул крыльями Чарми. — О! Привет, сэр Соник! А это кто?       — Это Грей. Друг Наклза, — представил Соник.       — Рад, что ты вернулся, — сказал Вектор. — Королева Элиза просила зайти к ней, как только появишься.       — Ну конечно… Ладно, лучше сейчас, чем откладывать, — обречённо вздохнул Соник. — Не присмотришь за Греем, пока я поговорю с ней?       Грей недовольно буркнул.       — Конечно! — отозвался Чарми.       — Думаю, ему будет интересно увидеть тренировочный полигон, — добавил Эспио.       — Куда ты, между прочим, и должен был идти! — рявкнул Вектор. Чарми жалобно пробормотал что-то и нехотя полетел вперёд.       — Я вас потом найду! — бросил Соник, жестом извиняясь перед Греем, и умчался.       — Ну и где этот ваш полигон? — спросил Грей.

__________________

      Соника провели в личный кабинет королевы Элизы. Когда он вошёл, она была полностью погружена в работу. Но быстро остановилась, услышав голос своего стражника.       — Сэр Соник, Ваше Величество, — произнёс он, прежде чем закрыть за собой дверь, оставляя их наедине.       — Пожалуйста, присаживайся, — сказала Элиза, указывая на кресло перед своим столом.       Соник подошёл и сел, скрестив руки. Его иглы и шерсть стояли дыбом — он не мог скрыть тревогу перед тем, какое оправдание она собирается придумать.       — Итак…       — Мне жаль, — выпалила королева Элиза, застав его врасплох. — Ты был совершенно прав, что убежал в тот день. Мне следовало поговорить с тобой о Моботрополисе до фестиваля.       — Почему вы этого не сделали? — спросил Соник.       — Честно говоря, я боялась, что ты отреагируешь именно так, как и произошло. Что откажешься и сразу уйдёшь. Мирный договор с Моботрополисом может открыть новые возможности для торговли, и мы сможем помочь тем, кто оказался втянут в рабскую торговлю… Я хочу сделать всё, чтобы Солеанна и её народ были в безопасности… — объяснила она. — Но это не оправдывает того, что я сделала…       — Я понимаю, почему вы так поступили, — перебил её Соник, не давая продолжить. — Было бы глупо упустить такую возможность. Я злюсь в основном из-за того, что вы так мало обо мне думали, что даже не посвятили меня в план.       — И я буду вечно сожалеть об этом. Поэтому я хочу сделать последнюю просьбу, — сказала Элиза. Он ждал, когда она продолжит, с любопытством вслушиваясь в слово «последнюю». — Я связалась с леди Длинный Коготь, чтобы она заняла твоё место советника. — Уши Соника настороженно поднялись. — Если ты поможешь Моботрополису подписать мирное соглашение, я дам тебе почётную отставку.       Соник был поражён. Он ожидал словесной перепалки о том, что она должна держать его в безопасности и не может удерживать его на должности, которую он занял лишь временно. Он видел, как грустно выглядела королева Элиза, предлагая отпустить его. Но сейчас она поступала как дипломат, думая о будущем своего королевства.       — Если вы этого хотите, я сделаю всё, что смогу, — сказал Соник. Лицо Элизы сразу озарилось радостью. — Я не могу ничего обещать. У меня странное чувство, что они что-то замышляют. Только не понимаю что.       — Тогда сделай всё необходимое, чтобы выяснить, что именно, — сказала Элиза, давая ему разрешение действовать.       Соник встал и отдал ей честь.       Было облегчением узнать, что за этим не скрывается никакого тайного умысла. Перерыв дал им обоим достаточно времени, чтобы всё обдумать и выстроить план. Как только он заставит Старлайна и Инфинита подписать мирный договор — или вернётся домой без угрозы войны на горизонте — он будет свободен.       — Можете на меня рассчитывать, — сказал Соник с улыбкой. — Я оставил Грея с Эспио и Вектором. Прошу прощения.       Он поклонился.       — Пожалуйста, держи меня в курсе, — сказала она, когда он выходил из комнаты.       Соник понимал, что всё будет не так просто, как ему хотелось бы. Но это был хотя бы первый шаг. Сначала ему нужно было поймать Старлайна наедине и посмотреть, удастся ли заметить что-нибудь подозрительное. Но для этого ему понадобится помощь одного очень скрытного хамелеона.

__________________

      Найти друзей оказалось нетрудно — Вектор был довольно крупным и заметным крокодилом. Похоже, Чарми наконец вернулся на занятия, а они сидели и разговаривали. Соник начал сожалеть, что оставил Грея с ними наедине: он знал, что эти двое из тех, кто обязательно будет выуживать информацию.       — Надеюсь, вы двое его не задираете, — окликнул Соник, подходя к ним.       — Ты слишком плохого мнения о нас, — сказал Эспио.       — Грей как раз рассказывал, как ты однажды хорошенько его отделал в драке, — рассмеялся Вектор.       — Хех, да… кажется, будто это было целую вечность назад, — усмехнулся Соник, оттягивая воротник от шеи.       — Как прошла встреча? — спросил Грей.       — Удивительно неплохо. Но теперь начинается самое сложное, — ответил Соник.       — Терпеть не могу, когда ты так говоришь, — проворчал Вектор.       — Да ладно тебе, Вектор. Не говори, что не любишь сложные задачи, — поддразнил его Соник.       — Когда ты что-то планируешь, всё всегда идёт наперекосяк, — возразил Вектор.       — Но результат ведь всё равно есть, разве нет?       — Поэтому ты и в Элите, — сказал Эспио, и Соник довольно ухмыльнулся. — Так какой план?       — Мне нужно поговорить со Старлайном наедине. Попробовать выяснить, зачем они на самом деле здесь, — сказал Соник.       — Помимо того, чтобы посмотреть на твой «дар»? — пошутил Грей.       — Именно! В нём и в Инфините что-то не так, и моя работа — понять, что именно. Так что если вы с Вектором сможете занять генерала, пока я поговорю со Старлайном наедине, буду очень признателен.       — Не уверен, что тебе стоит оставаться с ним одному… — сказал Грей.       — Он не будет один, — спокойно заметил Эспио.

__________________

      — Как долго ты собираешься оставаться в Солеанне? — спросила Эми, протягивая Блейз чашку чая после долгого обеденного наплыва посетителей.       — Ещё несколько дней. Сильвер собирается встретиться со мной здесь, — сказала Блейз, делая глоток. — Рада видеть, что твоё кафе процветает.       — Ты же обещала приехать, когда мой бизнес станет успешным, — рассмеялась Эми.       — Честно говоря, удивлена, что ты это помнишь спустя столько времени, — сказала Блейз.       В этот момент Крим вошла с подносом и поставила на стол несколько пирожных.       — А как вы познакомились, мисс Эми и мисс Блейз? — спросила Крим.       Эми слегка запаниковала и взглянула на Блейз, но та лишь спокойно улыбнулась.       — Мы познакомились, когда она путешествовала в Адабат примерно год назад, — ответила Блейз.       — Это ведь тогда мистера Соника похитили пираты-призраки? — глаза Крим широко раскрылись.       — Крим, я же говорила — это были обычные пираты… Никаких призраков, — вздохнула Эми. Она лишь частично сказала правду — ведь Омегу она никогда не видела.       — Точно… извини, — смущённо сказала Крим.       — Всё в порядке, Крим. Лучше расскажи нам, как прошёл твой день в школе, — произнесла Блейз, заметив благодарный взгляд Эми за смену темы.

__________________

      — Эй, Соник! — окликнул Тейлз, увидев, как в лабораторию вошла группа друзей.       И, как Соник и предполагал, Старлайн и Инфинит тоже были там. Тейлз выглядел немного удивлённым, заметив, что Вектор пришёл вместе с Греем.       — Привет, дружище, — сказал Соник.       — Ну как, понравилось гулять по Солеанне? — спросил Тейлз у Грея.       — Мне океан больше нравится, — пожал плечами Грей. — Но всё равно не смог уговорить его поплавать со мной.       — Давайте не будем об этом… — смущённо пробормотал Соник.       — Рад снова видеть вас, сэр Соник, — сказал Старлайн. — Вы останетесь ненадолго?       — По крайней мере до конца недели. Мы с Греем немного отвлеклись, — ответил Соник.       — В таком случае не могли бы вы поговорить со мной наедине? Я хотел обсудить с вами ваш дар от Соляриса, — сказал Старлайн.       Соник вовсе не удивился, что тот сразу ухватился за возможность.       — Конечно, давайте поговорим, — сказал Соник. — Тейлз, ты не мог бы…       Он взглянул на Грея.       — О! Эм… Грей, хочешь посмотреть на мою машину управления погодой? — спросил Тейлз.       — Конечно. Кажется, ты раньше что-то о ней упоминал, — ответил Грей.       Соник махнул рукой, когда они вышли, оставляя Инфинита наедине с тремя оставшимися.       — Итак… что это за машина управления погодой? — спросил Вектор.

__________________

      Соник проводил Старлайна в один из конференц-залов, который, как он знал, должен быть пуст в это время дня. Старлайн выглядел в восторге от возможности наконец с ним поговорить, и Соник не знал, к лучшему это или к худшему.       — Что имел ввиду ваш друг, когда говорил о плавание? — нарушил молчание Старлайн.       — Ну… я предпочитаю твёрдую почву под ногами. Плавание меня не особо привлекает, — постарался Соник дать расплывчатый ответ. Гостю из другого королевства совсем не стоило бы знать, что элита боится воды и не умеет плавать.       — Логично, — кивнул Старлайн.       Соник открыл дверь и пропустил Старлайна вперёд, а сам медленно вошёл следом.       — Итак… какие у вас вопросы? — сказал он, закрывая за собой дверь.       — Вы всегда обладали такой скоростью или это что-то, чему вы научились со временем? — спросил Старлайн. Соник прислонился к стене, скрестив руки.       — Родился таким. По крайней мере, таким я был, сколько себя помню, — ответил Соник. Старлайн достал маленький блокнот, чтобы делать записи.       — Только скорость? Или у вас есть и другие способности?       — А голод большую часть времени тоже считается? — пошутил Соник.       — Повышенный обмен веществ имеет смысл для такой скорости, — отметил Старлайн, делая запись. — А как было подтверждено, что ваш дар — от самого Бога Солнца?       Сонику понадобилась секунда, чтобы придумать ответ. Дядя Чак никогда не говорил, как доказал, что дар действительно от Соляриса — просто утверждал, что это так. Придётся что-то придумать.       — Думаю, мой дядя и королева Элиза это подтвердили, — сказал Соник.       — Ах! Значит, слухи, что сэр Чарльз был одним из Элиты, кто имел право видеть Пламя Соляриса, верны, — сказал Старлайн, отчего у Соника дернулось ушко при упоминании пламени.       — Да, он говорил, что видел его, — ответил Соник.       — И как одарённый Солярисом вы, должно быть, видели его сами? — спросил Старлайн. Иглы Соника встали дыбом, но его внимание привлекла странная перчатка на руке Старлайна, которой он закрыл блокнот и выставил перед Соником. — Что вы можете мне о нём рассказать?       Соник заметил, как с перчатки исходил волнообразный свет. Гипноз? Но это было не так важно, как то, что Старлайн прямо спрашивает о Пламени. И черт возьми, он ни за что не скажет ему ничего.       — Вы гость в Солеанне, — произнёс Соник холодно. — Но если попытаетесь снова спросить о пламени, я лично провожу вас обратно к границе, и вашему Императору придётся искать кого-то другого для продолжения мирных переговоров.       Старлайн был ошеломлён таким ответом.       — Я не хотел обидеть вас, сэр Соник. Прошу прощения за беспокойство и больше не буду поднимать эту тему, — сказал он, видя, как Соник явно облегчённо вздыхает.       — Хорошо.       — Могу попросить ещё об одном? — осторожно спросил Старлайн.       — Говорите.       — Я бы хотел увидеть ваши навыки скорости в бою. И знаю, что мой коллега уже изнывает от желания выпустить пар. Вы бы согласились провести спарринг с Инфинитом? — поинтересовался Старлайн.       Соник обдумал предложение. Возможно, это будет неплохой способ увидеть, как сражается Генерал Инфинит, на случай, если что-то выйдет из-под контроля. Но в то же время он сделает для них то же самое.       — Как я могу отказать в весёлой драке?       — Прекрасно! Тогда давайте встретимся с Инфинитом и обсудим детали! — воскликнул Старлайн, когда они оба покидали комнату.

__________________

      Тейлз показывал Грею и Вектору устройство своей машины погоды, а Инфинит опирался на ближайший стол, наблюдая.       — А это показывает процент влажности в атмосфере, — объяснил Тейлз.       — Что такое влажность? — спросил Грей.       — Это вода в воздухе, — пояснил Инфинит.       — Красивое название для воды в воздухе, — заметил Грей.       — Надо же как-то назвать, — отмахнулся Вектор. Он изучал машину Тейлза и заметил странный переключатель, который Тейлз не показывал. — Эй, а что это делает?       Прежде чем Тейлз успел остановить его, Вектор активировал машину. Свет загорелся бледно-зелёным, направляясь на него. Но когда устройство повернулось на Грея, свет стал красным.       — А это что значит? — спросил Вектор.       — Эм… это для вычисления данных… — пробормотал Тейлз, спеша выключить устройство. Оно продолжало мигать красным, когда стало указывать на Инфинита, и только потом отключилось. — Я ещё дорабатываю пару моментов… — сказал он, быстро глянув на Инфинита, прежде чем заметить, что Соник и Старлайн вернулись в лабораторию.       — Извините, что заставили ждать, — сказал Соник и обратился к Инфиниту: — Старлайн говорит, что ты хочешь подраться?       Инфинит посмотрел на Старлайна, затем вернулся взглядом к Сонику.       — Что вы предлагаете?       — Как насчёт того, чтобы завтра утром провести спарринг? Я слишком долго медленно передвигаюсь, хочется выпустить пар.       — Для меня будет честью сразиться с вами, — ответил Инфинит.       — А теперь, прошу прощения, но нам нужно на встречу, — сказал Старлайн, и они с Инфинитом покинули лабораторию.       — Они явно что-то замышляют, — сказал Эспио, появляясь рядом с Греем и заставив его подпрыгнуть.       — Чёрт! Откуда ты взялся? — спросил Грей.       — Стоял здесь всё время, — пошутил Эспио.       — Давайте продолжим наедине, — сказал Соник. — Что скажете о чашке чая у меня в комнате?

__________________

      — Как прошло? — спросил Инфинит, когда они оказались наедине. — Он сказал, где его можно найти?       — Нет… перчатка на него не подействовала, — раздражённо ответил Старлайн.       — Я думал, что с Варп-топазом перчатка получает достаточно силы, чтобы гипнотизировать даже самые сильные умы, — сказал Инфинит.       — Значит, у него разум сильнее, чем у большинства. Что делает задачу ещё сложнее, — пробурчал Старлайн, потирая виски.       — А как насчёт спарринга?       — Если не удастся достать то, что нам нужно в первую очередь, приступим к плану «Б». Я не уйду отсюда с пустыми руками, — сказал Старлайн.

__________________

      — Он спрашивал о пламени, — сказал Соник. Вектор и Тейлз выглядели обеспокоенными, а Грей просто озадаченно смотрел.       — А разве людям нельзя спрашивать о нём? — спросил Грей.       — Не тогда, когда твоя странная перчатка светится, как только задаёшь вопрос, — пояснил Соник.       — Она светилась? — удивился Вектор.       — Я тоже видел, — добавил Эспио. — К счастью, я стоял сбоку, но это всё равно было странно… как будто меня тянуло внутрь, часть меня хотела дать ответ.       — Похоже на гипноз, — сказал Соник.       — А почему это не подействовало на тебя? — спросил Эспио.       — Я… устойчив к таким вещам, — пожал плечами Соник. Но Эспио и Вектор обменялись взглядами, не будучи в этом уверенными.       — Тейлз, я больше не хочу оставлять тебя одного со Старлайном, — сменил тему Соник. Уши брата опустились, и он кивнул.       — Если они пришли сюда ради Пламени, нам нужно сразу же доложить королеве Элизе, — сказал Вектор.       — Нет, это было бы слово против их слова. Без доказательств мы никак не сможем официально выгнать их из королевства. Хотя… я пригрозил Старлайну, что если он снова поднимет тему Пламени, я выгоню его… — Соник усмехнулся.       — Если они действительно что-то замышляют, завтрашний спарринг будет нелёгким, — сказал Эспио.       — Я ожидаю, что кто-то из них попытается что-то провернуть. Но вы все будете рядом, чтобы наблюдать, — сказал Соник, подмигивая Грею.       — Уже темнеет, — сказал Вектор. — И нам стоит проверить, не ушёл ли Чарми с ещё одной тренировки.       Эспио кивнул.       — Увидимся утром, — сказал хамелеон, когда они оба покинули комнату Соника.       — Соник… есть кое-что ещё, — сказал Тейлз.       — Что такое?       — Вектор случайно активировал “монстр-переключатель” на моей машине погоды, — объяснил Тейлз.       — Монстр-переключатель? — спросил Грей.       — Это то, что я хотел протестировать с тобой позже… чтобы проверить, распознаёт ли машина тебя как монстра.       — Эта красная лампочка? — уточнил Грей.       — Да… и это ещё не всё, — добавил Тейлз. — Я уже собирался выключить машину, прежде чем Вектор задаст слишком много вопросов, и в этот момент прибор указал на генерала Инфинита… и тоже загорелся красным.       — Значит, он скрывает больше, чем просто лицо, — заметил Грей.       — Похоже, завтрашний бой будет интересным, — произнёс Соник с явным волнением.