Tide of Embers

      Всё было спокойно в открытом море: лёгкие облака в небе и ровный бриз, плавно несущий «Последнюю Угрозу» в сторону Археи. Шэдоу готовился к началу дня и потянулся к синему журналу, надёжно спрятанному в ящике его письменного стола. Он надеялся, что на его последнее послание придёт ответ. К счастью, он был.

Мне жаль, правда. Я знаю, что ты прав, и какая-то часть меня всё это время тянула с решением. Трудно вырвать с корнем всю свою жизнь. Особенно когда я так и не нашёл ответов о самом себе. Не беспокойся — я не дам Грею попасть в неприятности. Дай мне знать, когда ты будешь возвращаться. Люблю тебя.

      — Омега, — окликнул Шэдоу. Безмолвный призрак показался, читая его через плечо.       — Наконец-то решил заговорить? — поддел Омега.       — Я слишком навязчив? — спросил он, услышав задумчивое мычание призрака.       — Когда ты говоришь «навязчив»…       — Ты можешь хоть раз не отвечать спустя рукава? — прорычал Шэдоу.       — Да, в некоторых ситуациях — могу. Но это исходит из заботы или беспокойства. Так что я не уверен, что слово «навязчивый» здесь подходит, — пояснил Омега. — Возможно… беспечный, надменный, эгоцентричный…       — Боги, я жалею, что спросил, — простонал Шэдоу и быстро покинул свою каюту, пока Омега продолжал перечислять бестактные способы его описать. Но он также знал: именно так Омега и пытался его подбодрить.       Шэдоу прокручивал ответ в голове, опершись на перила и наблюдая за небольшим островом, через который они проплывали.       Тот самый остров… Почему-то в последние несколько раз, когда они проходили мимо него, он не выходил у Шэдоу из головы. Небольшой остров с красивыми пальмами и холмами. Сонику, возможно, понравилось бы исследовать его по пути к Острову Ангела.       Он решил не торопиться информировать Руж о текущей ситуации.

__________________

      — Похоже, Шэдоу всё-таки смог поговорить с Блю, — сказала Руж. Наклз, выжимая воду из своих игл, подошёл к ней. — Он снова спрашивает, что же там такого важного.       — Скажи ему, что он узнает всё, когда приведёт Соника, — ответил Наклз, пока она передавала сообщение. — Пока они не будут здесь лично, всё остаётся между тобой и мной. Я не собираюсь рисковать.       — Знаю, милый, я с тобой согласна, — ответила Руж, увидев, как Шэдоу пишет в ответ. — Хм…       — Что?       — Он сказал, что дал Сонику неделю, чтобы уйти, — произнесла Руж.       — НЕДЕЛЮ?!       — Спокойнее…       — Он ждёт, что тот бросит всю свою жизнь… за неделю? Он вообще в своём уме? — Наклз начал ходить взад-вперёд.       — Ты опять расхаживаешь, любовь моя, — вздохнула Руж.       — Соник обязательно ответит, — сказал Наклз. — Особенно если Шэдоу выразился так, как он обычно это делает.       — Меня больше беспокоит, как отреагирует Королева. Если Блю сделал себя незаменимым, она вряд ли захочет его отпускать, — сказала Руж.       — Королева Элиза всегда была слишком снисходительна к Сонику, особенно после того, что случилось. Не думаю, что она пойдёт на что-то опрометчивое, — ответил Наклз. Он продолжал поправлять свои иглы, замечая, что из-за постоянной солёной воды их кончики стали мягче и начали загибаться.       — Ты когда-нибудь слышал о шакале, который состоял в ополчении Моботрополиса? — спросила она, меняя тему.       — Шакале? Не припоминаю.       — Шэдоу попросил меня проверить одного такого. Похоже, он общался с Блю и твоим лисьим другом на вечеринке, — сказала Руж.       — Посылка прибыла! — внезапно воскликнула Тэнгл, врываясь в палатку и застав обоих врасплох.       — Тэнгл… пожалуйста, предупреждай нас, прежде чем входить, — покачала головой Руж, пока Наклз опускал сжатые кулаки.       — Без проблем, босс! — ответила она, протянув коробку, и тут же ушла.       Руж осмотрела коробку, улыбнулась и передала её Наклзу.       — Что это? — спросил он.       — Просто открой, — сказала она, в ответ получив недовольное ворчание. Но он послушался и открыл коробку. Его глаза расширились при виде металлических когтей внутри. — Это должно помочь тебе, когда снова появится желание копать.       — Спасибо, — сказал Наклз, примеряя их. — Надеюсь, так мы быстрее найдём осколки Главного Изумруда, — добавил он с воодушевлением.       — Возвращаемся? — спросила она. Он кивнул, и они вместе направились обратно, вглубь острова.

__________________

      Старлайн и Тейлз продолжали разговаривать, пока большая часть персонала уже разошлась по домам.       — Ещё раз благодарю, что уделил мне время сегодня днём, Майлз.       — Мне правда было очень приятно поговорить о моих изобретениях с кем-то, кто понимает их на научном уровне, — с улыбкой ответил Тейлз. — И вообще-то все зовут меня Тейлз.       — Могу я спросить… твоя мутация. Она наследственная? — поинтересовался Старлайн.       — Мои хвосты? Нет. У моих родителей не было двух хвостов, — ответил он.       — Поразительно! — Старлайн оглядел комнату: кроме них двоих и Инфинита, поблизости никого не было. — Значит, это не дар Пламени, как у твоего брата?       — О нет! Соник и я на самом деле не братья, просто мы выросли вместе, — сказал Тейлз.       — То есть ты никогда не видел Пламя? — спросил Старлайн.       Бровь Тейлза приподнялась от неожиданного вопроса. Старлайн поднял руку в перчатке — она начала светиться. Символ кольца на ладони загорелся волнообразным сиянием. Прежде чем Тейлз успел среагировать, его мысли затуманились. Взгляд застыл, прикованный к светящейся перчатке.       — Ты знаешь, где находится Пламя Соляриса? — спросил Старлайн.       Тейлз покачал головой.       — Только Королева имеет доступ к Пламени, — произнёс он.       — Чёрт… Королеву невозможно застать в одиночестве… кто ещё может знать, где оно находится, или иметь к нему доступ? — пробормотал Старлайн.       — Соник его видел, — ответил Тейлз.       Старлайн бросил взгляд на Инфинита.       — Забудь об этом.       Он опустил руку, и Тейлз выглядел растерянным и дезориентированным.       — Вы всё ещё здесь? — спросил Соник, входя в лабораторию и застав Старлайна врасплох — тот едва не свалился со стула. Соник сразу заметил замешательство Тейлза. — Ты в порядке, дружище?       — Он начал странно себя вести, и я лишь предложил ему отправиться домой на ночь, — сказал Старлайн, пока Инфинит подошёл ближе.       — А? О… э-э… да, — пробормотал Тейлз, когда Соник помог ему подняться.       — Спокойно, я тебя держу, — сказал Соник и, убедившись, что тот не упадёт, посмотрел на Старлайна. — Я отведу его домой.       — Разумеется. Хорошего вечера, — произнёс Старлайн, наблюдая, как они покидают лабораторию.       Он и Инфинит направились в противоположную сторону — к своим покоям — когда Соник и Тейлз скрылись из виду.       — Он кажется осторожнее большинства. Будет сложно застать его одного, — заметил Инфинит.       — Я уже над этим работаю… — задумчиво ответил Старлайн.

__________________

      — Как ты себя чувствуешь? — спросил Соник, продолжая внимательно следить за Тейлзом.       — Я в порядке! Думаю, просто разболелась голова, — ответил Тейлз.       — Не думаю, что тебе стоит так много времени проводить со Старлайном… Есть в нём что-то, что меня напрягает, — сказал Соник.       — Ты просто параноик. Старлайн правда очень милый, — возразил Тейлз.       — У меня есть более чем веские причины быть параноиком, — фыркнул Соник.       — Ну и как всё прошло с королевой Элизой? — спросил Тейлз.       — Скажем так, я беру пару выходных… — проворчал Соник. — Просто пообещай мне, что завтра возьмёшь выходной и нормально отдохнёшь.       — Ладно. Зато появится шанс взять всё, что я ещё хотел показать Старлайну, — сказал Тейлз, открывая дверь.       — Хорошо, мне нужно забрать Грея. Спокойной ночи! — бросил Соник и умчался прочь.

__________________

      — Тук-тук! — окликнул Соник, входя в пекарню. — Извините, что так задержался.       Грей и Эми вышли из подсобки. Было видно, что все украшения Фестиваля Солнца уже убраны.       — Ты мне язву заработаешь, если будешь вот так внезапно появляться, — проворчал Грей.       — Я просто провожал Тейлза домой, — закатил глаза Соник. — А теперь мы возвращаемся к дому моего дяди.       — Всё в порядке? — спросила Эми.       — Нет. Но будет, — ответил Соник. Ему нужно было ясно дать понять Королеве, что она не может держать его здесь или использовать как символ.       — Тебе что-нибудь нужно забрать из замка? — спросил Грей.       — Я забыл свой журнал… — задумался Соник. — Да ладно, всего на пару дней. — Он пожал плечами. Шэдоу скоро должен быть в Архее, так что единственное обновление, которого он ждал, — сообщение о том, что они уже возвращаются. Придётся немного обойтись без ответа. — Спасибо ещё раз, что присмотрела за ним.       — И тебе спасибо за помощь, — сказала Эми, протягивая Грею корзинку с выпечкой.       — А мне? — пошутил Соник.       — Я их заслужил, сам себе добудь, — поддразнил Грей.       Они вышли из лавки, попрощавшись с Эми.       Эми подошла к стене и начала выключать свет, когда колокольчик над входной дверью снова зазвенел.       — Вы что-то забыли? — она обернулась и удивлённо замерла, увидев в дверях знакомую лавандовую кошку.       — Прошу прощения за столь поздний визит, но я слышала, что здесь лучшая выпечка во всей Солеанне, — с улыбкой сказала Блейз.

__________________

      — Ну и как всё прошло? — спросил Грей, шагая рядом с Соником по дороге к дому его дяди. Он сразу понял, что Соник расстроен. Даже сильнее, чем обычно.       — Ужасно. Я сказал ей, что ты археолог и помогаешь Наклзу на раскопках, и что ты здесь, чтобы забрать меня и отвезти туда помогать ему, — начал объяснять Соник. Он отпер дверь дома, и они вошли внутрь.       — И она в это не поверила? Что там за «архео…» как ты это назвал?       — Проблема была не в этом. Скорее в сжатых сроках, которые задал Шэдоу, — сказал Соник, снимая с лацкана два значка с эмалью в виде пламени. — Но заодно это показало её истинные мотивы… — он тяжело вздохнул.       — Какие? — встревоженно спросил Грей.       — Послы из Моботрополиса здесь не просто ради мирного договора… Они здесь из-за меня, — сказал Соник.       — Что? Типа — специально ради тебя? — уточнил Грей и получил в ответ кивок.       — Она использовала… репутацию, которую я, видимо, заработал после того, как меня утащили пираты и я вернулся… как шанс наладить мир между Солеанной и Моботрополисом, — пояснил Соник.       — Мне жаль, — сказал Грей. Он и сам не знал, что ещё тут можно добавить.       — Я больше злюсь на себя… Шэдоу был прав. Если слишком долго сидеть на одном месте — на тебя вешают мишень, — сказал Соник. — Так что мы берём несколько выходных и отправляемся смотреть окрестности.       — Окрестности? — переспросил Грей, недоумённо глядя на него.       — Ага! Ты же турист! А я знаю все лучшие места с едой и для исследований. В Долине Королевства есть классные руины, а ещё можно на пляж — если захочешь поплавать.       — Ну и как продвигаются твои уроки плавания? — спросил Грей, заметив, как ёжик вздрогнул. — Я так и думал.       — Может… пропустим пляж?       — О нет! Плавать ты всё-таки научишься. И «нет» я не принимаю — ты меня сегодня уже дважды отшил! — заявил Грей.       — Я самое быстрое существо на свете. Ты правда думаешь, что сможешь заставить меня учиться плавать? — возразил Соник.       — Нет. Зато думаю, капитану не понравится, если он узнает, что ты прогуливаешь занятия, — ухмыльнулся Грей.       — Ты не посмеешь…       — Проверь.

__________________

      На следующее утро Старлайн и Инфинит направлялись обратно к лабораториям.       — Есть какая-то особая причина, по которой ты сосредоточился именно на лисе? — спросил Инфинит.       — У него творческий ум. Он преуспел даже без использования или знания арканы. К тому же он, по всей видимости, ближе всех к сэру Сонику, как член семьи, — ответил Старлайн. — Если у нас и появится шанс остаться с ним наедине, то через юного Прауэра.       Они вошли в лабораторию, но Тейлза за рабочим столом не оказалось.       — Прошу прощения, — окликнул Старлайн одного из работников поблизости. — Юный мастер Прауэр уже приходил?       — Говорят, он взял выходной, — ответили ему, после чего снова вернулись к работе.       — Ну вот и весь твой план, — пробормотал Инфинит из-под маски.       — Небольшая заминка, уверяю тебя, — спокойно произнёс Старлайн. — Пока что посмотрим, позволит ли Королева хотя бы мельком увидеть способности Соника.       Он развернулся, и они направились к выходу.

__________________

      — Прошу прощения, сегодня Королева не принимает посетителей, — сообщил им один из стражников у дверей королевского кабинета.       — Тогда, быть может, вы укажете нам, где сейчас находится сэр Соник? — спросил Старлайн, стараясь скрыть раздражение в голосе.       — Он… взял отпуск, — ответил стражник. — Не уверен, если… когда он вернётся.       — Хорошего вам дня, — сказал Инфинит, уводя Старлайна подальше от посторонних ушей. — Ну как, доктор, продвигается план?       — Заткнись, — проворчал Старлайн. — Это лишь означает, что нам придётся работать усерднее. Кто-то точно должен что-то знать. Меня насторожила оговорка стражника.       — Я тоже это услышал. Если он вернётся? — сказал Инфинит. — Если мы вернёмся в Моботрополис с пустыми руками, нам оторвут головы.       — Я знаю, знаю! — раздражённо ответил Старлайн. — Дай мне немного времени подумать. Юный Прауэр просто взял больничный, он ещё вернётся. Я смогу выведать у него больше информации о Сонике. А пока давай посмотрим, что другие в замке знают о Пламени.

__________________

      — Добро пожаловать в Долину Королевства! — сказал Соник, жестом указывая на руины величественных замков, окружённых водой. По своим масштабам они могли соперничать с самой Солеанной, и даже в разрушенном состоянии это было по-прежнему захватывающее зрелище.       — Чёрт… ты не шутил, когда говорил, что на это стоит посмотреть, — произнёс Грей.       — Когда-то здесь жила королевская семья, очень давно. Но говорят, что кто-то недостойный попытался завладеть Пламенем, и произошёл взрыв, — объяснил Соник, пока они углублялись в руины.       — В результате катастрофы погибла большая часть королевской семьи. А те, кто пережил взрыв, помогли построить новую столицу — Солеанну. После этого было решено запечатать Пламя в месте, куда могут попасть лишь достойные, — продолжил он.       — То есть увидеть его может только королевская семья? — спросил Грей.       — И те, кого пригласят. Например, я, — похвастался Соник.       — Ну тогда расскажи подробнее, — сказал Грей, и Соник начал рассказывать, как именно его однажды пригласили увидеть Пламя.

__________________

Год назад

      — Вы… что хотите? — Соник переспросил, не веря своим ушам после слов своей повелительницы.       — Я хотела бы показать тебе Пламя, — повторила Королева Элиза. Она тихо усмехнулась, заметив ошеломлённое выражение на его лице, и выжидательно посмотрела на него. — Ты не хочешь его увидеть?       — Нет! То есть… простите — да! Я бы с радостью. Просто я немного в шоке, — сбивчиво проговорил Соник, пытаясь привести в порядок стопку бумаг после того, как растерялся.       — Твой дядя отреагировал почти так же, когда я предложила ему увидеть его, — сказала она. Соник заметил далёкий, печальный взгляд в её глазах.       Он знал — она скучала по нему. Его дядя был одним из немногих, кому она по-настоящему доверяла. И с его исчезновением она стала обращаться к Сонику за похожим советом, когда ей был нужен взгляд со стороны. Но он понимал: заменить дядю он никогда не сможет.       — Поэтому вы хотите, чтобы я его увидел? — спросил Соник. Ему уже было неловко из-за особого отношения, которое он получал после возвращения в Солеанну. Это казалось… слишком.       — Отчасти, — она замялась, внимательно наблюдая за выражением его лица. — Остальное я объясню после того, как ты его увидишь.       Соник не знал, стало ли ему от этого легче или, наоборот, тревожнее. Его дядя рассказывал, что видел Пламя, когда Соник был ещё ребёнком.       — Хорошо. Ведите, — сказал он. Королева улыбнулась.       Она повела Соника в крыло гостевых покоев. Это была наименее используемая часть замка, так что неудивительно, что вход к Белому Пламени был скрыт там, где любопытные глаза появлялись реже всего.       В центре гостевого крыла находился прекрасный сад. Немного заросший из-за отсутствия ухода, но всё ещё явно любимый и бережно сохранённый. В самой глубине сада стоял небольшой бюст первого короля Солеанны — того, кто отдал свою жизнь, пожертвовав собой, чтобы Пламя Бедствия не вырвалось в мир.       На тыльной стороне постамента был выгравирован символ компаса. Королева Элиза повернула его против часовой стрелки — рельеф выступил наружу, после чего она вдавила его обратно в основание.       Земля под их ногами едва заметно сдвинулась, и часть булыжной дорожки опустилась, открывая лестницу, уходящую вниз под сад.       — Я ожидал, что попасть туда будет сложно, но не думал, что настолько изощрённо, — усмехнулся Соник, следуя за ней по ступеням.       — Многие пытались похитить Пламя. Некоторые из тех, кто знал, где оно находится, отдали свои жизни, чтобы сохранить эту тайну, — сказала Элиза.       Лестница за их спинами поднялась обратно, оставив их на мгновение в темноте, прежде чем свет из другого помещения озарил пространство.       — Начинаю сомневаться в своём решении, — пошутил Соник.       — Ты уже доказал, что тебе можно доверить тайны Солеанны — после всего, через что ты прошёл, — объяснила Элиза.       Его уши опустились. Он знал, что его история была переплетена с ложью — всё ради защиты его истинной личности.       — Пламя хотело встретиться с тобой.       Её слова дошли до него не сразу.       Королева отошла в сторону, открывая Пламя. На изящном пьедестале покоилась небольшая жаровня, размером с ладонь, с изогнутыми ручками по бокам. Пламя было чисто-белым и излучало тепло, которое невозможно было описать словами.       Ему казалось, будто оно смотрит прямо на него.       Соник сделал шаг ближе, не осознавая этого, пока Королева Элиза не положила руку ему на плечо, удерживая.       — Прости, — тихо сказал он.       — К свету тянутся естественно, — ответила она, осторожно поднимая Пламя и удерживая его в руках.       — Подождите… вы сказали, что Пламя хотело встретиться со мной? — спросил Соник. Она кивнула.       Он снова посмотрел на Пламя. Ощущение было похоже на то, что он чувствовал рядом с Изумрудами Хаоса… но гораздо сильнее.       — Да. Пламя — это наша связь с богом Солярисом, — объяснила она.       — Немного… пугающе, — усмехнулся Соник. Он задался вопросом: а знает ли оно?.. Знала ли Королева Элиза?       — Я понимаю, почему встреча с тем, кто даровал тебе твою скорость, может казаться пугающей. Но будь уверен — тебе здесь рады, — сказала она с тёплой улыбкой.       — ᏕᏗᎦᏋ       Словно шёпот за его спиной — его ухо дёрнулось, уловив звук.       — ᏕᏋፈᏒᏋᏖ       — ᏕᏗᎦᏋ       Солярис… говорил ему, что его тайна в безопасности? Он правда слышал голос бога?!       Соник сделал глубокий вдох.       — Спасибо вам, Королева Элиза, за то, что поделились этим со мной.       Королева улыбнулась, и они покинули скрытую комнату в спокойном, довольном молчании.

__________________

      — А она знает? — спросил Грей, встревоженно глядя на Соника после его рассказа. — Я имею в виду… ты слышишь безтелесный голос, который говорит тебе, что ты в безопасности, а она что — тоже его слышит?       — Не думаю, что она знает, — ответил Соник. — Если бы знала, у неё было бы гораздо больше вопросов ко мне. И, кроме того, она бы не называла мои способности — даром Соляриса.       — Ну да, но всё равно странно, что ты слышал этот голос, — сказал Грей.       — Ты живёшь на корабле с призраком, и тебе кажется странным, что я услышал голос из Пламени? — усмехнулся Соник.       — Да! Но это же просто Омега, и я знаю, что голос исходит от него. А слышать возможный голос бога — это совсем другое! — настаивал Грей.       — Ладно, ладно. Давай лучше вернёмся и поедим, пока не стемнело, — сказал Соник, и они покинули руины Долины Королевства, направляясь обратно к Солеанне.