Tide of Embers

      Несколько рабочих, дежуривших на пристани этой ночью, с недоумением наблюдали, как туман полностью окутал доки. Шэдоу бесшумно прошёл мимо них, растворился в тумане и поднялся на палубу «Последней Угрозы».       — Сообщи всем, что мы отплываем.       — Похоже, ты зол. Не та романтическая ночь, на которую рассчитывал? — заметил Омега, когда Шэдоу зарычал. — Попал в больное место?       — Просто поторопись, пока солдаты не решили проверить, что это за туман, — резко сказал Шэдоу и направился в свою каюту, с силой захлопнув дверь.       Он злился больше на самого себя, чем на кого-либо другого…       Шэдоу выругался — не стоило ему так говорить с Соником. Особенно после всех разговоров про пристальные взгляды и возможные попытки манипуляции. Последнее, что Сонику сейчас нужно, — это чтобы кто-то давил на него. Но прошло уже два месяца, как Шэдоу пытался мягко убедить его покинуть Солеанну, и Соник всё ещё не был готов уйти.       И всё же… не стоило уходить, пока Соник был расстроен.       Стоит ли вернуться и извиниться? Нет… его уже, вероятно, сопроводили обратно в замок. Слишком рискованно.       — Всё готово, капитан, — доложил Омега.       — Хорошо. Проложи курс на Архею, — сказал Шэдоу, подходя к столу и доставая синий журнал.       — Расскажешь, что тебя гложет? — спросил Омега.       — Оставь меня, Омега.       — Ага, значит, ты его разозлил, — сухо ответил тот.       — Прочь! — рявкнул Шэдоу.       — Ладно уж, кисни в своём самобичевании, — буркнул Омега и вышел.       Шэдоу тяжело вздохнул, открыл журнал и замер, решая, с чего начать запись.

__________________

      Грей шел следом за Соником, с любопытством оглядываясь на вычурную архитектуру вокруг. Он чувствовал себя совершенно не в своей тарелке. Но капитан поручил ему оберегать Соника — и он поклялся выполнить приказ.       Он не собирался снова потерпеть неудачу…       — Вот ты где! — оба обернулись на голос женщины в золотом платье. — Я уж испугалась, что что-то случилось.       Грей наблюдал, как Соник склонил голову.       — Ничего подобного, я просто зашел за своим другом, — ответил Соник, и Грей последовал его примеру, тоже поклонившись. — Это Грей, друг Наклза, которого он встретил в путешествии. Я пообещал показать ему наш город на следующей неделе. Не хотелось, чтобы он оставался у дяди… то есть, у меня, когда меня там всё равно не будет.       Её взгляд обратился к Грею — и тот ощутил, будто этот взор жёг сильнее солнца.       — Грей, позволь представить — наша правительница, королева Элиза.       — Приятно познакомиться, — произнёс Грей, склоняя голову ещё ниже.       — У тебя интересный акцент. Откуда ты родом? — спросила Элиза.       — А… Адабат… Я больше скиталец, чем житель, — ответил Грей, стараясь не встречаться с ней взглядом. Ему казалось, что стоит ей заглянуть в глаза — и она увидит его душу насквозь.       — Что ж, добро пожаловать в Солеанну, Грей.       — Не возражаете, если он останется в той комнате, где сейчас живу я? Там есть свободная кровать, — спросил Соник.       — Конечно! Надеюсь, тебе понравится, Грей, — улыбнулась Элиза, а тот лишь кивнул. — И не забудь, завтра утром у нас встреча.       — Не пропущу. Мы уже идём спать, — ответил Соник, и она одобрительно кивнула. Когда они отошли, Соник шепнул: — Как ты там, приятель?       — Это было чертовски пугающе, — выдохнул Грей, немного расслабляясь. Соник усмехнулся.       — Моя комната здесь, — сказал он. — После утреннего совещания я покажу тебе замок.       — Когда оно? — уточнил Грей.       — Сразу после восхода, — ответил Соник, открывая дверь. Грей застыл в изумлении — комната была больше, чем весь отсек экипажа вместе взятый. И всё это — только для него?       — Да уж, живёшь как на курорте, а? — пошутил он.       — Все гостевые комнаты в замке выглядят примерно так, — фыркнул Соник, показывая на дополнительную кровать. — Мне нужно немного поработать с бумагами перед сном. После совещания я зайду за тобой, и мы прогуляемся.       — Ни за что. Куда ты — туда и я, — сказал Грей. — Приказ капитана.       — Ты не можешь присутствовать на военных совещаниях, Грей. Какие бы приказы тебе ни дали, — вздохнул Соник, садясь за стол.       — Могу постоять за дверью.       — Ты должен изображать туриста. Если кто-то увидит, как ты караулишь возле зала заседаний — начнутся подозрения, — Соник устало потер переносицу. — Слушай, я всё понимаю… ты хочешь защитить меня. Но если не будешь слушаться, рискуем оба подвергнутся опасности.       Грей замялся, но знал, что Соник прав. Он и сам не чувствовал уверенности в себе. К счастью, это всего лишь на неделю.       — Ладно. Но когда у тебя нет встреч — ты со мной.       — Договорились, — улыбнулся Соник с облегчением. Он и не заметил, как достал из ящика свой красный журнал — привычка, ставшая ритуалом перед сном. Открыв его, он увидел новую запись:

Прости. Я не справился с этим так, как думал. Моя строгость была попыткой установить границу, а не причинить тебе боль.

Берегите друг друга.

Я люблю тебя.

      Соник мягко улыбнулся, быстро написал ответ и закрыл журнал. Он знал, что Шэдоу желает лишь добра. Но ему хотелось, чтобы все перестали относиться к нему, как к хрупкому существу. Вынырнув из мыслей, он услышал громкое храпение Грея. Тихо рассмеявшись, Соник приготовился ко сну сам.       Пусть бы эта неделя пролетела поскорее…

__________________

      На следующее утро Соник проснулся рано. Постарался вести себя как можно тише, чтобы не разбудить гостя, и, зевая, направился на утреннее совещание. Он терпеть не мог вставать с первыми лучами солнца. Надеялся, что встреча пройдет быстро — и тогда он сможет показать Грею город.       Стражники у двери, заметив его приближение, тут же распахнули створки.       — Доброе утро, сэр Соник, — произнёс один из них.       Соник натянуто улыбнулся. Когда это, интересно, они начали открывать перед ним двери?       — Утро, — отозвался он и вошёл в зал, где увидел знакомого утконоса, разговаривающего с королевой Элизой.       — Доброе утро, сэр Соник, — первым поздоровался Старлайн.       — Доброе утро… — Соник вопросительно приподнял бровь, глядя на королеву.       — Позволь представить лорда Старлайна, — мягко сказала Элиза. — Он прибыл из Моботрополиса по просьбе императора Роботника.       Соник кивнул, затем скользнул взглядом к сопровождающему — высокому существу в маске.       — Догадался по его охране, — заметил он, кивая в сторону Инфинита и с лёгкой усмешкой добавил: — Всё ещё носишь ту же маску, что и на балу? — После чего повернулся обратно к Старлайну. — И чего же желает великий император от Солеанны, если не секрет?       Император Роботник был печально известен как тиран — не меньше, чем его предшественник, недавно «скончавшийся» от естественных причин. Он строил своё государство на технологиях, питающихся жизненной силой рабов, и не раз пытался напасть на Солеанну. Соник побывал в столице всего один раз — и до сих пор помнил удушливый воздух того места.       — Его величество желает установить официальный союз с Солеанной, — произнёс Старлайн с мягкой, почти благочестивой улыбкой. — Теперь, когда он правит, он стремится к миру и процветанию.       — Значит, от рабства вы решили избавиться? — холодно спросил Соник, скрестив руки.       — Позвольте начать заседание, и мы обсудим всё по порядку, — ответил Старлайн, сохраняя невозмутимость.       Совещание началось. Старлайн с дотошной точностью описывал их будущие реформы. К удивлению Соника, он действительно говорил о намерении отменить рабство — но им требовалась помощь, чтобы сделать это без кровопролития.       Однако внимание Соника вновь и вновь возвращалось к перчатке Старлайна — той самой, что он заметил вчера вечером. Вставленный в неё топаз излучал странное сияние. Он будто звал его… напоминая ощущение, когда изумруды Хаоса откликались на его энергию. Но это было нечто иное. Другое по своей сути…       — Сэр Соник? — голос Старлайна вывел его из задумчивости. Соник вздрогнул — оказывается, все остальные уже разошлись, остались лишь Старлайн и Инфинит. — Вы в порядке? Заседание закончилось.       — Ох, чёрт! Кажется, я задремал! — неловко рассмеялся Соник, почесав затылок.       — Возможно, не стоило назначать встречу так рано, после вчерашнего бала, — устало заметил Старлайн. — Я могу пересказать вам основные моменты за обедом.       — Что?.. Уже обед?! — удивился Соник. Когда тот кивнул, Соник вскрикнул: — Чёрт! Мне пора! — И прежде чем Старлайн успел что-то сказать, еж стремительно вылетел из зала, оставив после себя порыв ветра. Он был ошеломлён его скоростью.       Инфинит тихо произнёс за спиной Старлайна:       — Похоже, побыть с ёжом наедине будет труднее, чем ожидалось.       — Не беспокойся, подходящий момент представится, — спокойно ответил Старлайн, поправляя перчатку. — Кстати, у меня ещё одно назначение.

__________________

      Соник влетел в комнату и увидел Грея и Тейлза, сидящих за столом и спокойно завтракающих. Оба выглядели одновременно удивлёнными и облегчёнными.       — Эй, Соник! Как прошло совещание? — спросил Тейлз.       — Было… довольно интересно, — ответил Соник, небрежно пододвигая себе стул. — Не думал, что оно затянется так надолго, — добавил он, бросив извиняющийся взгляд на Грея.       — Тебе повезло, что Эми попросила меня занести тебе свежую выпечку, — поддел его Тейлз.       — Настоящий спаситель, дружище, — улыбнулся Соник.       — О чём вообще было твоё собрание? — спросил Грей, жуя с набитым ртом.       — Моботрополис хочет начать переговоры, — ответил Соник, успев выхватить последнюю слойку прежде, чем Грей добрался до неё.       — Что? — изумился Тейлз. — Доктор Старлайн говорил, что встреча важная, но не думал, что настолько!       — Кстати, я хотел спросить, о чём ты с ним разговаривал вчера вечером, — спросил Соник.       — А, это! Один из инженеров рассказал ему обо мне, и мы болтали о моей погодной машине, — оживился Тейлз. — Он ведь тоже учёный, так что мы быстро нашли общий язык. Он даже собирается заглянуть ко мне в мастерскую сегодня.       — Да уж, он точно выглядит как учёный, особенно с этой странной перчаткой, — заметил Соник. — Только надеюсь, что он не из тех безумных.       — Хотел спросить его про неё, но подумал, что это часть костюма, — пожал плечами Тейлз. — Кстати, ты не говорил, что Грей останется у тебя.       — Да, из-за этого Шэдоу и я вчера ушли. Похоже, он мне не доверяет — будто я не могу сам о себе позаботиться, — раздражённо сказал Соник. — Ах да! И Шэдоу дал мне неделю, чтобы всё здесь закончить.       — Неделю?! — воскликнул Тейлз. — Соник, это же совсем мало! Ты даже покупателя на дом не нашёл! Не говоря уже о вещах… и у королевы пока нет тебе замены…       — Знаю, знаю… но у меня нет выбора, — вздохнул Соник, замечая, как Грей начинает выглядеть неловко. — Так вот в чём дело, да? Он прислал тебя, чтобы подгонять меня с переездом?       — Нет-нет! — замахал руками Грей, заметив их взгляды. — Кэп просто велел мне присматривать за тобой, честно!       — Может, Шэдоу ему не всё рассказал, — предположил Тейлз, и Соник кивнул. — Но зато я смогу испытать на тебе новую функцию своей погодной машины — мой прототип ведь утонул в море.       — Эм… чего? — Грей растерялся.       — Ладно, для начала устроим тебе экскурсию по замку, а потом заглянем к Эми, — предложил Соник.       — Верно, мне пора возвращаться на работу. Увидимся позже? — спросил Тейлз.       — Конечно! И расскажи потом, как всё прошло со Старлайном, — ответил Соник.       Они с Греем помахали Тейлзу на прощание и отправились осматривать замок.       Грей не мог отвести взгляд от архитектуры. Витражи над окнами были расписаны мягкими красками и изображали историю их любимого бога Солнца — Соляриса. Увидев, что Грей заинтересован, Соник решил рассказать подробнее.       — Солярис подарил миру тепло солнца и огня, — начал он. — Он отдал людям часть себя — пламя Соляриса. Чистое белое пламя, что связывает его с материальным миром и с королевской семьёй. Их долг — защищать это пламя от тех, кто хочет использовать его ради себя.       Ибо если человек с тьмой в сердце коснётся белого пламени — он освободит Пламя Бедствия.       — Это Пламя… настоящее? — спросил Грей.       — Говорят, глубоко в замке Солеанны есть место, куда может войти только королевская семья. И именно там горит вечное пламя, — ответил Соник.       — Да ладно, но оно правда существует? — переспросил Грей, прекрасно понимая, что Соник говорит нарочито громко, на случай, если поблизости кто-то слушает.       — Оно действительно существует. Я сам его видел, — серьёзно сказал Соник.       — Ну ты, похоже, здесь большая шишка, а? — усмехнулся Грей.       — Возможно. Но, думаю, это в основном из-за того, что дядя Чак был близок с королевой, — ответил Соник, касаясь значка с изображением пламени, приколотого к лацкану его формы. — Ладно, как насчёт того, чтобы сходить в город и навестить Эми?       Грей согласно кивнул, и они направились к выходу.

__________________

      — Добро пожаловать в «Розовый сад»! Мы скоро закрываемся, но обязательно загляните завтра — у нас будут новые пирожные! — звонко пропела Эми, услышав, как колокольчик над дверью возвестил о приходе посетителей. — О! — она удивлённо вскинула брови, заметив вошедших Соника и Грея.       — Привет, Эми! — улыбнулся Соник.       — Не ожидала тебя сегодня увидеть, — сказала она, вытирая руки, снимая фартук и подходя поприветствовать гостей.       — Ну, ты ведь была так любезна прислать мне сладостей, — ответил Соник. — Я просто обязан был поблагодарить лично. Особенно учитывая, что Грей насладился ими больше меня, — поддразнил он.       — Я просто проголодался! — возразил Грей.       — Рада, что тебе понравилось, Грей, — улыбнулась Эми. — Крим! — позвала она.       — Да, мисс Эми? — из кухни вышла юная крольчиха, помощница Эми.       — Будь добра, приготовь чай, — попросила Эми.       — Конечно. О! Здравствуйте, сэр Соник, — вежливо улыбнулась она.       — Привет, Крим. Познакомься, это мой друг Грей, — представил Соник.       — Приятно познакомиться, — кивнул Грей.       — Очень приятно, мистер Грей, — ответила Крим с улыбкой. — Сейчас всё приготовлю. — Она вернулась на кухню.       — Нам стоит ждать ещё кого-то? — уточнила Эми.       — Нет, только Грея, — сказал Соник, усаживаясь за стол. Грей сел рядом. — Он тут… по приказу капитана, — закатил глаза Соник.       — Что-то случилось? — спросила Эми.

__________________

      После того как Крим ушла домой, троица осталась наслаждаться чаем и оставшейся выпечкой. Соник рассказал о событиях прошлой ночи — о том, что у него всего неделя, чтобы подготовиться к отъезду, и что ему предстоит объясниться перед королевой.       — Мне жаль это говорить, но, пожалуй, так даже лучше… — произнесла Эми, чем выбила Соника из колеи.       — Ты на его стороне?! — воскликнул Соник, чуть не поперхнувшись едой.       — Ты просто всё откладывал, — парировала Эми, подливая ему ещё чаю. — Шэдоу уже давно говорил тебе, что Наклзу нужна твоя помощь на острове Ангела.       — Ну… да, но я же…       — Так ты пришёл попросить помощи? Я могу поспрашивать, может, кто-то ищет жильё, — предложила Эми.       — Это было бы очень кстати… но я пришёл не за этим, — ответил Соник. Эми и Грей выжидающе посмотрели на него. — Можно, чтобы Грей немного побыл с тобой?       — Эй! — возмутился Грей, вскакивая. — Ты же сказал, что мы будем держаться вместе, пока ты не занят своими глупыми собраниями!       — Знаю, знаю! Но мне нужно поговорить с королевой Элизой — наедине, — попытался успокоить его Соник. — Я хотел оставить тебя у Тейлза, но у него тоже встречи. А раз уж кафе Эми работает только по утрам…       — Значит, ты собираешься просто перекидывать меня своим друзьям? — огрызнулся Грей.       — Только на время этой встречи, — оправдывался Соник. — Я постараюсь быстро, даже на полной скорости туда и обратно.       — Грей, — вмешалась Эми. — У меня сзади есть несколько коробок, которые нужно занести внутрь. Обычно я прошу помочь Наклза или Соника — после травмы тяжело самой. Поможешь мне немного?       Соник незаметно показал Эми жестом «спасибо».       — Ладно… только возвращайся быстро, — сказал Грей, глянув на Соника, который уже прятал руки за спину.       — Обещаю! — крикнул ёж. — Я скоро вернусь! — Он исчез прежде, чем кто-то успел сказать хоть слово.       — Ну и где эти коробки? — спросил Грей.       — Вот здесь, — ответила Эми, показывая ему дорогу. — Как дела на корабле? — спросила она, пока он с лёгкостью поднимал ящики.       — Дел полно, — ответил Грей, поднимаясь по лестнице вслед за Эми. — Замок уже восстановили, а Левен заканчивает обучение, прежде чем капитан решит, что Эклипс может полностью взять всё под контроль.       Эми сразу заметила, как он напряжён. Соника не было всего несколько минут, а Грей уже едва сдерживал желание броситься за ним.       — Грей, Соник уже целый год справляется сам. С ним всё будет в порядке, — попыталась она успокоить его.       — Капитан рассчитывает на меня, — тихо сказал Грей.       — И ты делаешь всё, что можешь, — мягко ответила Эми, положив руку ему на плечо, когда он поставил коробки. — Но Соник прав: если ты будешь маячить рядом, пока он разговаривает с королевой, это привлечёт лишнее внимание.       — Знаю, ты права… Просто… — Эми терпеливо ждала, не перебивая. — Я не хочу снова облажаться.       — Что значит «снова»? — осторожно спросила Эми.       — Он рассказал мне, что произошло той ночью… Когда самозванец занял его место. Если бы я был внимательнее тогда…       — Тогда ты оказался бы на месте Левена, — резко сказала Эми.       — Ты не можешь быть так уверена! — вспыхнул Грей.       — Я тоже там была! Я видела, что сделали с Левеном! — повысила голос Эми. — Ты не единственный, кто тогда чувствовал себя беспомощным.       Он остановился, глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. Она была права — он понимал это, но злость не отпускала.       — Грей, — тихо произнесла Эми, кладя руку ему на плечо. — Ты имеешь право злиться и расстраиваться из-за того, что случилось. Но вместо того чтобы зацикливаться на «что, если», подумай, что можешь сделать сейчас, чтобы стать лучше.       — Ты права. Извини, что накричал, — произнёс Грей, и Эми ответила мягкой улыбкой.       — Извинения приняты! А теперь — у меня есть ещё парочка дел, с которыми одной не справиться, — сказала она, направляясь дальше.       Грей тяжело выдохнул, не в восторге от перспективы таскать ещё коробки.       — Не ной! Обещаю, потом получишь за это ещё угощений.       — Умеешь же ты задобрить парня, — пробормотал Грей, следуя за ней. Оба рассмеялись.

__________________

      Соник вихрем влетел в замок, вызывая несколько раздражённых взглядов у стражников и знати. Ему всегда с трудом удавалось сдержать смешок, когда у какого-нибудь надменного аристократа разлетались бумаги после того, как он пронёсся мимо. Но сейчас Соник спешил найти Королеву — и тем самым стать на шаг ближе к свободе.       Он никогда не думал, что принять роль своего дяди станет для него клеткой… По крайней мере, до тех пор, пока Шэдоу и его друзья не начали указывать на это. Худшим из всех был Наклз, постоянно твердивший, что сближаться с королевой Элизой — плохая идея. Соник хотел убедиться, что она ничего не знает о том, кто он на самом деле и откуда пришёл. И после целого года, проведённого за разбором горы информации…       Он не нашёл ничего.       Его бесило, что всё, что ему удалось отыскать, — это поддельные свидетельства о рождении, согласно которым он значился гражданином Солеанны. Но след обрывался, и единственный, у кого он мог бы спросить, — мёртв.       Вдруг его внимание привлёк металлический отблеск — знакомая, ни с чем не спутаемая маска. Генерал Моботрополиса стоял один, осматриваясь по сторонам.       — Похоже, ты немного потерялся, генерал, — сказал Соник, остановившись рядом, заставив шакала вздрогнуть от неожиданности.       — Приветствую, сэр Соник, — тот быстро пришёл в себя. — Да, я искал лабораторию юного Прауэра. Старлайн сказал, что встречается с ним, но не удосужился упомянуть, где именно она находится, — раздражённо произнёс Инфинит.       — Я могу показать, — предложил Соник. Это был неплохой шанс получше разузнать об Инфините. Что-то внутри подсказывало ему, что с ним что-то не так.       — Благодарю, — кивнул шакал, следуя за ним. — Говорят, по замку, что Прауэр тебе как брат. Вы родственники?       — Не по крови. Дядя Чак приютил его, когда его родители пропали. Но я всегда считал его младшим братом, — Соник улыбнулся.       — Быть связанным с такой знаменитой фигурой, как ты, наверное, вызывает большое уважение, — заметил Инфинит, но Соник лишь приподнял бровь.       — Конечно, дар Соляриса крут, но я бы не сказал, что я «знаменитость», — ответил он.       — Один из элитных рыцарей королевы, переживший атаку призрачных пиратов, что держали тебя в плену почти год, — этим, согласись, трудно не привлечь внимание, — сказал Инфинит. Соник и не заметил, как история о том, что произошло год назад, уже стала легендой в других странах…       — Эту историю чересчур раздули! Я просто ещё не освоился в море, когда они нас застали врасплох! — попытался отмахнуться Соник.       — Учитывая твою скорость, в это трудно поверить, — сказал Инфинит, остановившись и дотронувшись до лацкана его куртки, указывая на огненный значок. — Особенно когда у тебя две награды.       Соник крепко сжал пальцами тот, что был на левой стороне.       — Этот… принадлежал моему дяде.       — Слышал слухи о смерти сэра Чарльза. Прими мои соболезнования.       — Спасибо. А теперь у меня вопрос к тебе, — сказал Соник, продолжая идти. — Что с маской? Я думал, она была частью костюма для бала, но ты всё ещё носишь её.       — Маска символизирует тех, кого я потерял. Я поклялся не снимать её, пока не отомщу за их смерть, — ответил Инфинит.       — Извини, если задел больную тему… — пробормотал Соник.       — Ты не единственный, у кого были проблемы с пиратами… — тихо произнёс Инфинит.       — Что?       — Эй, Соник! — крикнул Тейлз, когда они вошли в лабораторию. — Где Грей?       — С Эми зависает, — ответил Соник, оглядывая верстак Тейлза. Он был завален чертежами и схемами, которые тот обсуждал с другим учёным. — Над чем работаете?       — Молодой Прауэр рассказывал мне о своей погодной машине, — сообщил Старлайн.       — Она сейчас у меня дома, — сказал Тейлз. — Я просто показывал ему чертежи и обещал принести её, как только закончу.       — Звучит любопытно… Мне, правда, нужно поговорить с Королевой. Увидимся позже, — сказал Соник, отступая назад, видя тот знакомый блеск в глазах Тейлза, когда тот говорил о своих изобретениях. Если он не уйдёт сейчас — уже не уйдёт вовсе.       — Ещё раз благодарю за помощь. Надеюсь, у нас будет возможность побеседовать снова, — сказал Инфинит.       — Э… да, конечно… — ответил Соник. Он не мог понять, что именно скрывалось за тоном Инфинита, но от этого ему стало не по себе.       Соник снова рванул с места. Часть его сомневалась, стоит ли оставлять Тейлза с ними, но он знал, что остальные лаборанты не спустят глаз с происходящего, так что даже если у них есть дурные намерения — Тейлз в безопасности. Лаборатория находилась в центре замка, далеко им не уйти. Но всё же, после разговора с Королевой, он обязательно проверит, как у них дела.

__________________

      Соник заметил королеву Элизу, которую сопровождали её королевские стражи. Он резко остановился прямо перед ними, заставив всех вздрогнуть от неожиданности.       — Сэр Соник, настоятельно прошу не мчаться перед лицом королевы! — возмутился один из стражников.       — Простите, простите! — быстро извинился Соник, слыша, как остальные недовольно бурчат, будто уже готовы были принять это за нападение.       — Я думала, ты показываешь другу окрестности, — сказала королева Элиза.       — Показываю! То есть… да, всё ещё показываю! Но мне нужно было поговорить с вами лично… если позволите, конечно, — сказал Соник, замечая, как стража сверлит его злобными взглядами. Он прекрасно понимал: куда бы они ни зашли, охрана всё равно будет стоять прямо за дверью.       — Конечно, — ответила Элиза и жестом пригласила его в одну из соседних комнат.       Это была одна из галерей дворца — стены украшали картины и реликвии королевской династии. Когда двери за ними закрылись, королева повернулась к нему:       — Что-то случилось?       — Я хотел узнать, как продвигается поиск… ну, моего преемника. Теперь, когда фестиваль закончился, я собираюсь вскоре отправиться и встретиться с Наклзом на археологических раскопках, — сказал Соник.       — Археологических раскопках? Помню, когда он подал в отставку, упоминалось что-то о его народе?       — Да, он считает, что нашёл следы своей исчезнувшей цивилизации. Грей — один из археологов, работающих с ним, и он должен сопроводить меня к Наклзу, чтобы я не заблудился в джунглях, — ответил Соник.       Он стал слишком искусным лжецом. Но всё это было необходимо. Очевидно, он не мог сказать ей, что оставаться на одном месте слишком опасно — ведь он последний из своего рода.       — С посланниками из Моботрополиса здесь у меня пока не было времени заняться поиском того, кто займёт твою должность, — сказала Элиза.       — Это будет сложно… наш транспорт прибудет к концу недели, — прямо сказал Соник. И тут же пожалел об этом, увидев изумление на лице королевы.       — Неделя? Соник, но мы же посреди переговоров!       — Я понимаю. Для меня самого это тоже было внезапно. Но ведь в переговорах я не играю ключевой роли, — попытался оправдаться он. Но взгляд Элизы изменился — в нём появилось колебание.       — Одна из причин, по которой они согласились на переговоры, — это желание встретиться с тобой.       — Что? — Соник был ошарашен, но потом вспомнил слова Инфинита. — Значит, они пришли просто поглазеть на меня? Как будто я выставочная диковинка? — он жестом указал на картины вокруг.       — Я должна была тебе сказать…       Шэдоу был прав…       — Я ухожу.       — Что?       — Мне нужно время всё обдумать. Я вернусь, когда буду готов, — он распахнул двери.       — Соник, подожди… — позвала королева, но он исчез прежде, чем она успела договорить.