Нет Мира под Римом

      БАХ       Раздалось в степи.       — Бл**ь! — вторило ему.              Отклонившийся выстрел только вспугнул стадо. Животные вздрогнули, вскочили и рванули прочь. Марал, получивший пулю куда-то в спину, на мгновение замешкался, но быстро оклемался и помчался следом.       — Да… еб… твою… как это вообще возможно? — процедил я, стараясь снова не сорваться на ругательства и не повышать голос. — Второе попадание — и снова убежал…       — Бывает, — пожал плечами Зигмунд, забирая у меня свою винтовку. — Крепкий зверь, а ты его не сильно ранил — ни в первый раз, ни… хм… Ладно, давай, залезай на Цветочка. Глянем по следу. Может, ты ему всё-таки артерию задел или ещё как-то зацепил…       «Цветочек», к слову, был логистоидом — крупным механоидом, напоминавшим то ли таракана, то ли светлячка размером с большой холодильник, на двух гусеницах. Эта фиговина служила передвижным хранилищем, предназначенным для доставки грузов и перевозки одного-двух пассажиров на большие расстояния. Мы с Зигом взяли его на случай, если повезёт с крупной добычей или придётся догонять подранков.       Дождавшись, пока Цветочек опустит корпус, чтобы можно было забраться, я устроился на заднем сиденье, повернутом спинкой вперёд. Обернувшись, проследил, как Зиг устроился в сидении прямо над головой меха и приказал двигаться к месту, где я ранил зверя.       Продолжать охоту, к слову, было моей идеей. Когда мы в первый раз синхронно пальнули по стаду, Зиг успешно пробил маралу шею — и туша вскоре оказалась внутри логистоида. Зиг уже собирался на этом закончить и пойти охотится на кого-то другого, но я забеспокоился о втором раненом. По его словам, след крови указывал на повреждение кишечника или желудка — с такой раной зверь обычно погибает в течение нескольких часов или дней. Так что я предложил догнать и добить степного оленя, чтобы тот не мучился. Зиг немного подумал и согласился. Уточнил, правда, что в другой ситуации забил бы, но, две туши лучше, чем одна. Да и, как он признался, ему не очень хотелось возвращаться на корабль.       К Сэди, если быть конкретным.              Это немного ломало мои представления о «благородных дикарях в гармонии с духом природы», но Зиг только фыркнул — мол, я не первый, и не последний.       Из его рассказов в дороге я понял, что ни он сам, ни его племя особого почтения к дикой природе не испытывали. Вполне нормально вырезать всех животных в округе ради еды, а потом уйти дальше. Или поджечь лес, если нужно расчистить путь. Впрочем, для биосферы терраформированной планеты это всё было пшиком. Экосистема здесь — такой запутанный и масштабный «круг жизни», что совершенно не боится ничего, кроме целенаправленного уничтожения.       — Мы же не эти… дикари… — сказал мне Импид после того, как закончил объясняться.       Когда человек вроде него называет кого-то дикарём — это о чём-то говорит. Как он дальше объяснил, он имел ввиду особо чудаковатые племена из глубин безлюдных земель. Те одушевляют животных, приравнивают их к людям, не носят одежды из кожи и меха (а иногда — вообще никакой), не едят мясо, поклоняются деревьям… В общем совсем помешанные на «единении с природой».       Так что все старались обходить их стороной. Даже Пираты или Варвары вроде родного племени Зига. У тех и взять-то нечего, разве что в рабство угнать… но, как мне страдальчески поведал Зиг, их племя на горьком опыте узнало, что оно того не стоит. Мол, однажды они попробовали — захватили таких «просветлённых», а уже через две недели оставили их на краю пустыни с припасами и требованием не возвращаться. Они настолько задолбали импидов своим нытьём, бесполезностью и упрямством, что те даже убивать их не стали — не захотели мараться.       Так разговор плавно перетёк на других аборигенов. Зиг рассказывал, чем живут племена, а я мысленно достраивал картину тем, что знал из лора.       Любую группу, состоящую из кочевников, использующих технологии не сложнее примитивного кузнечного дела, здесь считают «племенной». Даже если у них нет ничего общего с классическим родо-племенным строем. Зиг, например, упоминал, что одно из племён импидов, с которым они торговали, практиковало нечто вроде примитивной демократии.       Несмотря на постоянные контакты с более развитыми группами всех технологических уровней, племена в основной своей массе сознательно избегают как собственного прогресса, так и чужого просвещения. В основном потому, что их образ жизни полностью удовлетворяет желания неискушённых цивилизацией дикарей. Хотя, тут имеет место и настоящий страх перед технологиями, которые, как считают племена, и погубили их предков.       Примерно зная историю Древних — это не так уж и далеко от истины…       Сами племена можно грубо раделить на группы — по родовой связи, этническому (читай: ксенотипическому) признаку и образу жизни. Выделить отдельные фракции, короче говоря. Но всё это весьма условно. Племена крайне разрозненны и редко действуют как единое целое. В широком смысле их можно поделить на более мирные — склонные к оседлой жизни, торговле и переговорам — и агрессивные, вроде племени Зига. А ещё есть третьи. Совсем зверские.              Мы с Зигом не горели желанием поднимать эту тему. Но, судя по тому, что я знал из лора и по обрывкам разговоров в караване Георгия и в городе Переселенцев…       Ну… если я скажу, что каннибализм — это далеко не самое страшное, что они творят, — я достаточно ясно передам суть происходящего?       — Ну что там? — вывел я сам себя из раздумий, когда мы добрались до места, где раньше паслось стадо.       Зиг спрыгнул с Цветочка, наклонился и начал осматривать траву.       — Так… где же… А! Вот, Матвей, иди сюда.       Я быстро спустился и подошёл к нему. Уже через пару шагов — я понял, о чём речь.       — Так… это кровь… — констатировал я, присаживаясь на корточки возле алых брызг.       — Ясно, что не пиво, — фыркнул Зиг. — Хм… ярко-красная, и след такой, что… Так. Крови мало, но, похоже, артерия. Уйти то — уйдёт, но недалеко.       — Значит, нам тоже осталось недолго бегать… — сказал я, вставая и направляясь к механоиду.       — Ага-ага… — отозвался Зиг и тоже поднялся, но к меху не пошёл — двинулся по следу. — Ты веди Цветочка за мной. Верхом я след потеряю…       Я пожал плечами и пересел на переднее сиденье. Жестом указал механоиду следовать за стремительно удаляющимся импидом. Цветочек кивнул и неспешно поехал следом. А я, краем глаза наблюдая за дорогой, вернулся к размышлениям о туземцах.       Отдельно от племён стоит упомянуть Кланы «Викингов». Северные племена со своеобразным нравом, образом жизни и менталитетом получили своё название от Чужеземцев — потому что вызывали у любого, кто хоть смутно знал историю и культуру докосмической Земли, очень конкретные ассоциации.       Суровый климат их родных земель серьёзно осложнял земледелие и превращал налёты на более удачливых соседей в вопрос выживания. Условия вынудили их в своё время отбросить значительную часть предрассудков и заняться развитием. А отсутствие других налётчиков, достаток свободного времени и постоянный «контакт» с более продвинутыми вещами и людьми этому способствовали.       Был, впрочем, и другой, менее известный фактор. Примерно в тех же северных регионах, где сейчас обитают Кланы, располагались многочисленные захоронения и бункеры одной из групп Древних. Пробуждённые Криптовикинги (sic), похоже, сыграли ключевую роль в становлении культуры и «технологий» Кланов.              Что в лоре, что здесь — про них почти ничего не известно, окромя того, что… ну… это были Древние, они, по сути своей, натуральные космовикинги, и Кланы почитают их как отцов-основателей и древних героев. Всё.       Но возвращаясь к сути — можно сказать, что кланы в целом куда более цивилизованные, чем изолированные племена. Даже самые воинственные из них в состоянии вести переговоры с другими фракциями (если, конечно, не заняты попыткой их ограбить, ага). Некоторые и вовсе настолько «облагородились», что начали вести в целом мирную жизнь, занимаясь торговлей и наёмничеством. Нрава и «культа войны», впрочем, не растеряли и до сих пор регулярно устраивают налёты. На другие Кланы и на прочих агрессивных обитателей Окраин.       А, ну и ещё они рабов держат. Об этом тоже забывать нельзя.       Пока я предавался размышлениям, логистоид заехал на холм, у подножия которого уже стоял Зиг. Приглядевшись, я понял, что он стоит с винтовкой наготове и осматривает тело степного оленя.       — Аккуратнее, — тихо предупредил он, не оборачиваясь. — То, что добыча упала «замертво», ещё не значит, что она не встанет и не нападёт из последних сил. У меня так дед скопытился…       Я, не стал спорить — достал револьвер из сумки и остался в стороне, наблюдая за его действиями.       Зиг сперва долго вглядывался в тушу, потом подошёл ближе и осторожно ткнул марала штыком. Реакции не последовало. Тогда он наклонился, проверил дыхание, пульс… Явно нащупав что-то, нахмурился, достал нож и добил зверя.       — Поздравляю с первой охотой и первым трофеем! — сказал он, поднимая тушу и направляясь к Цветочку, который уже раскрыл камеру со льдом и другой тушей.       — Не первая охота и трофей не первый, — пожал я плечами. — Меня в молодости отец на охоту брал. Правда, мы в основном по птицам стреляли. А ещё, когда только-только сюда попал — через глушь шёл, мясо себе добывал. Потом, когда у переселенцев работал, по пьяни подстрелил варга.       — А?! — удивлённо переспросил Зиг, окинув меня подозрительным взглядом. — Ты варга подстрелил так же, как я Капера завалил?       — Нет, — немного раздражённо ответил я.       — А… а как?! — Зиг выглядел по-настоящему шокированным. — Варг — это же волк размером с мелкую лошадь. И ты его завалил по пьяни?       — Да, — подтвердил я, пытаясь восстановить события того вечера на ранчо. — Я… Так. Я тогда нашёл заначку Гектора — хозяина ранчо — и решил ему отомстить. За то, что он, «воспитания ради», заставил меня искать «потерянный» ключ, который я сам же и положил ему в садовый фартук, а потом забыл. Короче, заначку я перепрятал, а одну бутылку решил распить. Думал, пиво. А Гектор туда, как оказалось, текилу налил…       Зиг аж присвистнул. Ну да — перепутать пиво с текилой и в одиночку влить в себя бутылку — уметь надо…       И я умею.       — Ну так… — запнулся я, пытаясь разогнать туман из пьяных воспоминаний. — Так… у меня смена как раз кончилась, и я решил прогуляться — чтобы не спалиться, что навеселе. Взял винтовку и пошёл. Заблудился в мыслях, ушёл далеко… И в какой-то момент увидел под деревом спящего варга. Сначала хотел развернуться и тихо уйти, но потом… ну, сам понимаешь. Спьяну показалось, что справлюсь. Вскинул винтовку и начал приближаться. Варг проснулся, я — без лишних раздумий — пальнул и дал дёру. Бежал я без оглядки… так что только спустя минут пять непрерывного бега понял — за мной никто не гонится…       Зиг прыснул в кулак, сдерживая смех.       — Ну, я, конечно, решил вернуться и проверить, что там. Подкрался обратно — и да, варг лежал мёртвый. Бездыханный и в луже крови.       — Ты его, получается, тем выстрелом навскидку убил? Повезло, повезло…       — Может, и повезло. Может, ещё что. Кто его знает? Факт в том, что я ушёл бухой в степь с винтовкой, а очнулся уже утром, когда меня нашёл Гектор. Приехал на лошади, разбудил. Я с похмелья валялся рядом с трупом варга, которого, похоже, всю ночь волок в сторону ранчо.       — Хмм… — протянул Зиг задумчиво. — А что с тушей стало? Трофей-то ты себе не оставил?       Я задумался, вспоминая, что было дальше.       — Так… Ну, тушу потом Синтия — жена Гектора — пустила на мясо и шкуру. А про трофей… я, честно говоря, даже не подумал. Надо будет как-нибудь туда наведаться и череп спросить — она вроде его вычистила и поставила на полку.       — Так… А что с заначкой?       — А? — удивился я.       — Ну, ты же перепрятал бухло. Что с ним стало? — уточнил Зиг.       Я задумался, задумался… да и махнул рукой.       — Да фиг его знает. Гектор потом ничего не нашёл и не отреагировал. Впрочем, это не важно. У него вообще куча этих заначек по всему ранчо, — раздражённо высказал я, вспоминая все выходки начальника-самодура. — Если одну не найдёт — не обеднеет. И вообще — это же просто сумка с кучей бутылок, что может пойти не так?

***

      — Я-я… одного п-понять не могу… — пробормотал, заикаясь в прострации, чуть обгорелый мужик, пока его бинтовала коллега. — … К-как это вообще возможно?       — Ты у меня спрашиваешь? — отозвалась девушка, на секунду прервавшись, чтобы промазать свежий бинт мазью от ожогов. — Я вообще впервые вижу, чтобы…       — Что тут произошло?! — рявкнул Гектор, влетая в «забойный» хлев, где до сих пор висел стойкий запах гари.       — Т-там… это… Я… — начал было «горелый», но его перебил сам начальник, уже уловив суть.       — ПРИДУРОК! Ты… Да кто же так бумалоп забивает?! Нужно ПОЛНОСТЬЮ опустошить топливные мешки! Они взрываются при смерти! Это, б**дь, их фишка! Хорошо ещё, что тут пол бетонный и стены каменные — а не то был бы пожар. А так просто один дебил с атрофированным инстинктом самосохранения, чуть обжёгся… Ну хоть не сильно.       — Он не бумалопу зарезал, а муффало, — флегматично вставила девушка, не прекращая перевязывать товарища.       — Не бума… То есть это муффало взорвался? — переспросил Гектор, моргнув. Получив синхронный кивок, только ошарашенно выдохнул: — Это… это же… ТАК! КТО НАПОИЛ МУФФАЛО ХИМОГОНОМ?!       Погорелец и его коллега только пожали плечами в ответ на гневный вопрос.       — Так… Ладно. Я пойду проверю загон на предмет улик и других бутылок. А вы двое, как закончите…       — ПОМОГИТЕ КТО-НИБУДЬ!!! — донёсся женский голос издалека.       — ТВОЮ Ж!.. Это Синтия! Ждите здесь, я потом вернусь!       Он сорвался с места, и бегом рванул в сторону голоса…       А по прибытии его ждало… нечто.       Синтия, уперевшись пятками в землю, изо всех сил пыталась вырвать из зубов муффало бутылку.              — КТО Б**ДЬ ДЕЛАЕТ ТАКИЕ КРЕПКИЕ БУТЫЛ… А-А-А!!!       С криком она завалилась в пыль, когда бутылка выскользнула у неё из рук.       А муффало флегматично запрокинул голову и начал осушать сосуд с алкоголем.       — Я… э… что… — только и выдал Гектор, когда Синтия заметила его, перемахнула через забор и подошла вплотную.       — ГЕКТОР! Я знаю, что ты не перебарщиваешь с алкоголем. И ты знаешь, что я тебе не запрещаю — пока ты не перебарщиваешь. ТАК НАХРЕНА ТЫ ЗАНАЧКИ ЗАКЛАДЫВАЕШЬ?!       — Я…       — НО ЛАДНО ЭТО! Я уже давно смирилась. НО ЗА КАКИМ ХРЕНОМ ТЫ ЗАНАЧКУ ХИМОГОНА ОСТАВИЛ В ЗАГОНЕ ДЛЯ МУФФАЛО?! ТЫ ЖЕ ЗНАЕШЬ — ОНИ ЕГО ЗА МИЛЮ ЧУЮТ!!!       — Что?.. — только и успел выдавить Гектор, прежде чем Синтия сорвалась в новую лавину обвинений и старых обид…

***

      — М-м-м… да, твои слова имеют смысл. Пара бутылок текилы не может вызвать проблем, — согласился Зиг.       — И я о том же, — подтвердил я, помогая загрузить тушу в «морозилку». — Так… дальше что? На корабль?       Импид только вздохнул на мой вопрос.       — Там же Сэди…       А. Ну да. И всё же…       — Но она же и до этого там была. И никого ничего не смущало. Что-то изменилось?       — Ну… да. Была. Скорее всего, в этом своём состоянии — «в прострации бродить по кораблю и без причины хихикать», — с очередным вздохом подтвердил Зиг. — Но сейчас она, как ты видел, оккупировала кухню. А значит — и холодильную камеру.       — …А нам туши как раз туда и нести, да?       — Ага. Так что если вернёмся сейчас — неизбежно пересечёмся с ней, — кивнул импид, почесав безволосый подбородок.       — И что же нам делать? Может… зайдём на корабль сами, а доставить туши прикажем Цветочку? Мы же всё равно не сами их понесём, не? — предложил я.       — Я так и планировал, — подтвердил Зиг. — Но попозже. Желательно, когда Сэди уйдёт спать, а на кухне засядет Стив. К тому же, две туши — это, конечно, хорошо, но я вообще-то собирался ещё поохотиться. На птиц там, на грызунов и… О! — внезапно оживился он и полез в сумку, свисающую с бока механоида.       Я терпеливо ждал, пока он копался внутри, и наконец вытащил увесистый планшет.       Облокотившись на корпус Цветочка, Зиг начал что-то набирать на экране, потом протянул мне устройство.       На экране была, насколько я понял, фотокарта местности — спутниковая или снятая с какого-то дрона.       — На что конкретно я смотрю? — спросил я, вглядываясь в фото с высоты и прикидывая, где мы сейчас находимся.       — Вот, смотри. Видишь эту метку? — Он увеличил участок в отдалении от нас и корабля. Там действительно мигала красная точка. — Я, когда недели две назад охотился тут, — пальнул в одного зверя этим… как его… трекером! Вот!       — И что? Ты, типа, решил отложить его «на потом», потом потерял, а теперь снова нашёл — и захотел выйти на охоту?       — Не-не, что ты… хех, поверь мне, ТАКОГО зверя мы даже вшестером не завалим, — усмехнулся Зиг, убирая планшет в поясную сумку. — Я… это… как бы тебе сказать… похвастаться хочу. Показать, кого я выследил!       Я просто посмотрел на него с осуждением в глазах.       — Не смотри на меня так, — сказал он, подняв руки в примиряющем жесте. — И нет, мы не будем тащиться в глушь только ради того, чтобы я похвастался шкурой неубитого льва. Меня Стив всё равно просил достать немного мелкой дичи. Да и ты сам присоединился, чтобы попрактиковаться в стрельбе — а двух выстрелов, согласись, маловато.       — Ну… ладно, дело говоришь, — кивнул я. — Показывай, где этот «лев» ошивается.       — Лев — это так, метафора. Тут зверь побольше будет. Но «лев» — потом. А пока бери дробовик, спустимся к реке. Утки там чуть ли не каждый день кормятся. Давай, идём-идём…       

***

      Я в полушоке опустил бинокль, соотнося то, что видел, с тем, что знал об этом мире.       — Ну что? Как тебе «Лев»? — с энтузиазмом спросил импид. — Вроде на трумбо похож… но круче.       Зиг явно видел моё состояние — и, похоже, был очень доволен тем, что ему удалось меня впечатлить.       И довольство его было вполне оправдано.       В отдалении, подле одинокого дерева, мирно поедал листву благородный парнокопытный зверь — лодур, если память мне не изменяет. Он приходился родственником иконическому для игры трумбо — тому самому существу, похожему на коренастого жирафа с рогом и густым мехом. В отличие от трумбо с его белой шерстью и одиночным секироподобным рогом во лбу, лодур отличался чуть коричневым мехом, большими габаритами, роговыми бронепластинами по всему телу, и сложной системой рогов, обвивающих голову. Благодаря рогам и броне силуэт его головы напоминал нечто драконоподобное.       К тому же он обладал способностями «естественного» псайкера, которые, впрочем, использовались лишь для телепортации и бегства из безнадёжных сражений.       Обитал этот зверь на севере и был известен как желанный трофей и существо из легенд среди Кланов.       Отсюда закономерный вопрос — что он забыл так близко к экватору?       — А ты… вообще знаешь, что это? — решил я уточнить у Зига, который тоже прильнул к биноклю.       — Понятия не имею! Никогда не слышал, не видел, — не теряя весёлого настроя, ответил он. — А ты знаешь?       — Примерно… Называется лодур, — начал я, стараясь вспомнить любые детали о легендарной фауне Окраин. — Это действительно родственник трумбо. Ещё более дальний, чем галатросы и парагонские трумбо. Как и трумбо, лодур создан быть «идеальной крупной дичью» для сафари.       — А? — удивлённо уставился на меня Зиг. — Так, стой-стой, давай по порядку. Я половину слов не понял. Во-первых — кто такие эти… галатросы и парагонские трумбо?       Я крепко задумался и начал отвечать:       — Парагонский трумбо — это… ну, можно сказать, супер-прототип трумбо. Он выше, крепче, сильнее и голоднее. «Прародитель», не испорченный деградацией, тепличными условиями, вырождением, болезнями и прочими мутациями. Это то, каким задумывался трумбо до того, как его выпустили в дикую природу. А галатрос… — я замолчал, пытаясь вспомнить хоть что-то, но быстро сдался. — Про него вообще ничего не знаю. Кроме того, что это белый и мохнатый, гориллоподобный исполин размером с матерого слона.       — Ого… Так… а что за сафари? Это типа охоты?       — Ну… да, в целом. Сафари обычно включает охоту, но не обязательно — просто увидеть зверя и сфотографировать тоже считается. — Я на секунду замолчал, обдумывая, как объяснить это понятию выходцу из племени. — Представь, что богатый охотник приехал издалека, чтобы убить какого-то редкого зверя. Он нанимает местных охотников, проводников, и отправляется в большой поход. А по пути охотится на мелкую дичь, любуется окрестностями, отдыхает, путешествует… Это и есть классическое сафари.       — Ага, понятно. А насчёт «созданы»… То есть это люди вывели трумбо и этих лодуров с галатросами — так же, как вывели муффало и бумалоп? И вывели их просто ради впечатляющего трофея?       — Да, ты правильно понял, — кивнул я, немного удивившись его наблюдательности. — Кстати, а откуда у тебя такие познания о… как бы тебе сказать…       — Удивляешься, сколько я знаю для «необразованного дикаря»? — хмыкнул Зиг, видимо привыкший к подобным вопросам. — Ну, я, конечно, не такой начитанный, как некоторые обитатели корабля, но быстро учусь. А информация в ваших устройствах не так уж и сложна. Я не всегда понимаю детали, но в целом там нет ничего, что шло бы вразрез с тем, как я и мои соплеменники видим мир.       — Понятно… — протянул я, снова взглянув в бинокль. — Хмм… А как ты вообще выследил эту зверюгу?       — Это было гораздо проще, чем может показаться, — начал объяснять Зиг, отходя куда-то в сторону. — Тут как с трумбо. Зверь, конечно, редкий, но если он уже появился в округе — ты не сможешь его не заметить. Он громадный, шумный, обгладывает деревья до состояния пней и вообще ничего не боится. Оттого и не прячется.       — Ага. А что за трекер? — продолжил я расспрашивать, наблюдая, как лодур тем временем сожрал уже половину кроны. И не в смысле «листья с половины кроны», а именно половину кроны — вместе с ветками.       — Там… такая штука… — Импид запнулся, задумался, но в итоге, ничего внятного не выдал. — Прости, без понятия. Как работает — не знаю. Выглядел как обычный патрон для винтовки, просто покрашенный, чтобы не перепутать. Стреляешь в цель — и потом можно отслеживать. Мне несколько таких Тарасий выдал. Как раз для таких случаев…       — Ага… Так, следующий вопрос: как ты пальнул в лодура и выжил, чтобы рассказать об этом? — Я опустил бинокль и скептически посмотрел на Зига, который, в этот момент возился с сумкой, висящей на боку логистоида.       — Хех! Ну… я очень быстро бежал. У нас, знаешь ли, сильные ноги. Импиды вообще быстро бегают, а уж импид, спасающий свою шкуру…              Он тихо рассмеялся и продолжил уже спокойнее:       — Я с самого начала понимал, что эту тварь в одиночку не завалю. Так что — приготовился, выстрелил и тут же рванул, молясь духам пустыни, чтобы преследователь не оказался быстрее. Всё по расчёту: в целом я бегаю быстрее разъярённого трумбо, если не дать ему как следует разогнаться.       Я задумался на секунду, подавил усмешку и всё же не удержался:       — Хех… Боюсь спрашивать, но… а откуда ты знаешь, что ты быстрее трумбо?       — О-хо-хо! — довольно усмехнулся Зиг. — Это… хех, ну… по опыту. Если вкратце — когда мы охотились на трумбо, делали вот как: сначала выбирали самого быстрого и, желательно, самого безбашенного охотника. Вроде меня… Потом его наряжали поприметнее. Он подходил к пасущемуся трумбо, стрелял из лука — и начинал круги наматывать. Желательно вокруг холма, но не обязательно. А пока злой трумбо преследовал обидчика — его обстреливали всем племенем, стараясь не отвлекать от провокатора.       Я негромко рассмеялся, вспоминая, что примерно так всё и выглядело в игре. Ну, по крайней мере до тех пор, пока в поселении не появлялись условные суперсолдаты…       Зиг тем временем достал из сумки фотоаппарат и вернулся к нашей «позиции» за крупным валуном. Раздвинул телескопический объектив, покрутил фокус — и щёлкнул пару кадров.       Заметив мой недоумённый взгляд, он сразу пояснил:       — Когда я эту зверюгу в первый раз увидел — был без механоида и без этой сумки. Совсем налегке. Потом пытался кому-то объяснить — но меня никто не понял. А с этим… — он потряс камерой, — поймут и поверят.       — Понятно. А почему только сейчас фоткаешь? Ты же сказал, что две недели назад пальнул в него трекером, не?       — Ага. Э… в смысле — да, так и было. Только вот, как ты тогда предположил — я его потерял. А трекер сигналы не отправлял. А вот несколько дней назад — заработал. Я и решил снова поискать…       Я только кивнул и вернулся к биноклю.       Лодур уже почти доел крону дерева…       …а ещё, каждый раз, когда он отрывался от листвы — он смотрел прямо на нас.       — Зиг… ты это видишь? — привлёк я внимание импида…       Названный встрепенулся, повесил камеру на пояс и вернулся к биноклю…       — Нас заметили… — констатировал он. — Ветер, должно быть. Поменял направление и сдувает наш запах прямо к нему…       — Ага… Что делать будем? — спросил я, убирая бинокль и уже инстинктивно разворачиваясь к отступлению.       — Ну… — Зиг задумался. — Ты лучше знаешь… Насколько этот… лодур… агрессивнее трумбо?       — Примерно так же. — Я уже залезал в сиденье. — Не хищник и совсем не территориальный. Сам не нападёт. Но если разозлить — будет драться насмерть.              — Ага… тогда просто уходим, — подтвердил Зиг, убирая бинокль. — Другое дело, что он мог мой запах запомнить…       — Значит, сваливаем быстро, — сказал я, подавая ему руку, чтобы помочь забраться. — И, кстати… уже вечер. Когда до корабля доберёмся — солнце уже сядет. Думаешь, Сэди ушла?       — Наверное. Она уходит с кухни, когда Стив заступает. А он просыпается где-то к шести–семи. Так что… мы как раз вовремя.       Я кивнул, устроился в кресле, достал бинокль и снова посмотрел в сторону дерева…              …лодура на месте уже не было.       Я провёл взглядом по окрестностям…       — ОН БЕЖИТ ПРЯМО К НАМ!!! — заорал я в ту же секунду, когда заметил исполина, несущегося галопом.       — Б**ДЬ!!! ДАВАЙ, ЦВЕТОЧЕК, ДАВАЙ ПОЛНЫЙ ГАЗ — ЭТО ВОПРОС ЖИЗНИ И СМЕРТИ!!! — так же завопил паникующий Зиг.       Механоид, похоже, уловил суть проблемы и рванул вперёд, поднимая в воздух клубы пыли…       

***

      — Ну… ну что? Оторвались? — выдохнул Зиг, всё ещё цепляясь за поручни остановившегося механоида.       Я пытался отдышаться, отходя от тряски. Чуть придя в себя, поднял бинокль и начал осматривать окрестности, ориентируясь по следам гусениц.              — Вроде да, — сказал я, опуская бинокль и откидываясь в сидении. — Ты это… по карте своей посмотри. Можешь? По трекеру там…       — Так… так… щас… — послышалась возня с сумками, после чего Зиг ответил: — Да, вот… Трекер показывает, что он где-то в километре позади. Значит, точно отстал.       — Ага, хорошо… — выдохнул я и повернулся к Зигу. — Слушай, а корабль вообще далеко?       Он уставился на меня с лёгким недоумением, потом молча наклонился в сторону — и указал большим пальцем себе за спину…       …где прекрасно просматривался корпус корабля.       — О, ну круто. Значит мы почти у цели… Давай, спускаемся.       Я аккуратно сполз вниз. Зиг уже собирался последовать за мной — но вдруг замер.       — Ты слышал?       Я тоже остановился и прислушался.       Да. Со стороны корабля слышались крики. И какая-то возня.       — …Так. Быстрее давай. Посмотрим, что там на этот раз… — я дал знак импиду идти за мной и начал спуск по склону в сторону корабля.       И внизу я увидел… цирк.       Сара, дико вопя что-то нечленораздельное, с «силовым резаком» наперевес — а это, на секундочку, бензопила с плазменными зубьями вместо нормальной цепи — бегала кругами за каким-то рослым мужиком, который в панике пытался оправдываться:       — Я КЛЯНУСЬ, Я НЕ ЗНАЛ, ЧТО ЭТО НАСТОЛЬКО ДОРОГОЕ БУХЛО!       — Я ТЕБЕ СЕЙЧАС ТВОЁ НЕЗНАНИЕ ЧЕРЕЗ ГЛОТКУ ВЫРВУ И В ГЛАЗНИЦУ ВСТАВЛЮ!       Сзади по склону съехал Зиг, затормозил рядом и непонимающе посмотрел на погоню, потом на меня.       — Не смотри на меня так — сам в шоке… эх… — вздохнув, я мысленно собрался и начал двигаться к бегунам.       Подгадав момент, когда Сара пробегала мимо, я схватил её за руку и дёрнул на себя. Она чуть проскользила по песку и вырвалась, но вместо того чтобы упасть — вывернулась и удержалась на ногах.       Впрочем, она отвлеклась от убегающего, так что цель достигнута.       — Тц… Мэ… тьфу… МАТВЕЙ! Не мешай наведению справедливости! — зашипела она, пылая праведным (?) гневом.       Я демонстративно оглядел её с ног до головы и сказал:       — Я не думаю, что казнь цепной пилой — это справедливо…       Лицо Сары мгновенно перестало источать ярость, и она просто начала смотреть на меня как на идиота. Потом демонстративно подняла инструмент убийства…       …       … который не шумел, не дрожал и не светился. Сиречь — был выключен.       — … А, то есть ты просто его побить хочешь? — уточнил я, чуть приподняв бровь.       Меня тут же сбил с мысли голос всё того же мужика:       — ЭТО ФИГНЯ ЧТО, НЕ РАБОТАЛА?!       Глянув за спину Саре, я увидел того самого крупного, русого мужика с короткой бородой, который чуть ли не согнулся пополам, пытаясь отдышаться.       Сара резко обернулась и бросила на него такой взгляд, что тот сразу отшатнулся, готовый снова убегать.       — Так, давайте с самого начала. Что произошло? — встал я перед Сарой. Та вздохнула и закатила глаза, но начала объяснять:       — Стив вчера купил новую поваренную книгу. Ну у того каравана, которому он твою шапку продал…       — Прости за шапку, кстати! — снова выкрикнул Стив.       Сара вновь метнула в его сторону взгляд, под которым обычно вянут листья, и продолжила:       — Книга называлась «На спирту и с огнём» или как-то так. Там почти все рецепты — маринады на вине, тушение в крепком, обливание спиртом и поджигание… Короче, он решил поэкспериментировать и выпросил у меня выпивку. Я разрешила. А этот транжира взял самое дорогое коллекционное бухло, которое вообще бессмысленно на такое пускать!       — Да не брал я ничего! — взвыл Стив. — Я сегодня в кантине вообще не был! Я Сэди послал — сказал взять выпивки какой-нибудь средней!       — Что, — резко и безэмоционально переспросила Сара.       — Да! — воскликнул Стив, поняв, что опасность миновала. — Я её утром видел — попросил зайти к тебе и спросить что-нибудь средненее. А когда пришёл на камбуз — там записка от неё и куча бутылок. Я подумал, ты ей сама выдала!       Где-то сбоку Зиг хлопнул себя по лбу.       Я, признаться, тоже с трудом удержался от фейспалма, но сдержался и выдохнул:       — Так, всё. Конфликт исчерпан. Лучше идите и поищите Сэди…       — Дарова, народ!!! — перебил меня весёлый, до боли знакомый голос.       Мы синхронно обернулись к кораблю — по широкому, способному выдержать два танка, трапу бодро спускалась Сэди.       — О! Насилие? А мне можно? — весело поинтересовалась она, окинув всех взглядом. — Привет, Стив! Как жизнь? Я, как ты и просил, зашла к Саре и взяла «среднюю выпивку». Было трудно определить среднюю цену всего алкоголя в запасах, но я справилась!       Стив влепил себе фейспалм.       Сара было перехватила поудобнее пилу, но я поднял ладонь, останавливая её:       — Сара… — начал я, копаясь в сумке, — … ты сегодня уже набегалась. А ближний бой — это для лохов.       И, достав револьвер, за ствол протянул ей.       Сара без колебаний отбросила пилу в песок и схватила оружие.       — Эй, а что зде…       БАХ       Пуля с искрами врезалась в пласталевый трап у Сэди под ногами. Та подпрыгнула от неожиданности.       — Я…       БАХ       Второй выстрел — в стену рядом с её головой.       Сэди не стала дожидаться продолжения и кинулась прочь.       БАХ-БАХ       — ДА ЧТО Я СДЕЛАЛА-ТО?! — завопила она, когда пули свистнули у неё над головой.       Я заметил что-то блеснувшее в её руке.       БАХ       Выстрел Сары пришёлся ровно в пистолет, выбив оружие из пальцев Сэди.       БАХ       Промах — Сэди успела броситься на землю. Потом вскочила и побежала, заливаясь безумным смехом.       — Ха-ха-ха! Всё! У тебя патроны ко…       Что-то промелькнуло в воздухе…       БАМ       …       Я немного растерялся, не разобрав что это был за звук и почему Сэди свалилась на землю.              Перевёл взгляд на Сару — она стояла в странной позе и безоружная.       — Ты… ты что, в неё револьвером бросила?       — Верно, — подтвердила она, вальяжно направляясь к бессознательной Сэди. — От бездыханного трупа нельзя ничего добиться. От живого и запуганного насмерть трупа — можно.       Мы все молчали, пока она шла.       — И что ты с ней будешь делать? — нарушил тишину я.       — Я буду её страшно пытать, пока она не скажет, что ещё у меня украла! — громко и театрально заявила Сара, хватая Сэди за ноги.       — А если она больше ничего не украла?       Сара остановилась, задумалась, пожала плечами и выдала:       — Тогда я не буду её страшно пытать, пока она не скажет, что ещё у меня украла!!!       Мы с Зигом и Стивом рассмеялись, а Сара потащила Сэди на корабль, пропахав её головой небольшую траншею…       Пытаясь отдышаться и осознать, что это за цирк я сейчас лицезрел — подошёл к Стиву и Зигу.       — Что это... кха... мать её, было? — выдавил я, всё ещё давясь смехом.       — Это тебе урок, — кивнул Стив, наконец восстановив дыхание. — Называется: «не зли Сару» и «алкоголь — корень всех зол».       — Странный совет от бармена, — заметил Зиг.       — Я уже говорил: то, что я бармен, не делает меня хорошим барменом.       — Э-э… Звучит бессмысленно… — прокомментировал я, за что получил раздражённый взгляд красных глаз.       — Матвей Костров, кстати, — протянул я руку, проигнорировав его реакцию.       — … Стивен Норт, — после короткой паузы ответил он и пожал мне руку. Пожал так, что у меня пальцы хрустнули.       — Ауч. Можно было и не выделываться… Ты, значит, главный повар?       — Угадал. Пока этот сноб с остальными на задании — я тут главный кок. А ты, получается, тот парень, которого Сара на автобусе сбила?       — Угу, — вздохнул я, вспомнив то происшествие. — Теперь вот живу с вами.       — Тогда привыкай к бреду. Здесь такая хрень каждый день. — Стив махнул в сторону корабля, где Сара как раз пыталась затащить Сэди внутрь, но дважды приложила её головой: сначала не вписалась в дверной проём, потом — когда автодвери неожиданно захлопнулись.       — Знаешь… кажется, такая хрень везде каждый день, — задумчиво прокомментировал Зиг.       — Не знаю. Когда я летал с Каперамии — ничего такого не было, — пожал плечами Стив.       — Ладно, давайте внутрь. Пора знакомиться. И да, мы тебе мясо принесли, — кивнул я наконец в сторону Цветочка.       — О, отлично! Ну, тогда пошли — похвастаетесь, — оживился Стив и двинулся к кораблю.       Мы с Зигом, не теряя темпа, махнули механоиду следовать за нами.       Так и закончился мой первый официальный день на «Песчаном Мстителе».