Богиня и Ожерелье Миров

Король перестарался. Он каждый раз чувствовал, что что-то идет неправильно. "Королевская порка" была секретом. Никому из подданных не следовало знать, что Наследник, как обычный смертный, подвергается болезненной унизительной процедуре. Его в детстве и отрочестве тоже порол собственный отец, а того в свое время дедушка. Отсутствие смирения в кронпринце было очень дурным признаком. Принц подчинялся, но был не способен перешагнуть самолюбие. Плохо. Если бы мальчик смирился, процедуру можно было бы сократить, а через пару лет при соответствующем поведении и закончить. Но если он так и не научится? Признать за смирение покорность и послушание? Или пороть взрослого юношу? Гордыню нужно выбить. Кнут, который король пустил в дело в этот раз, рвал тело. Принц упрямо молчал. Пока не обмяк под ударами, потеряв сознание. Король словно вынырнул из мутного морока, бросился к сыну, от страха не соображая, что делать. Магия натыкалась на какую-то преграду. Звякнул колокольчик связи: – Скорее! Позовите сюда ее величество! Эти слова как по волшебству выдернули мальчика из забытья: – Не надо маму! Маму не надо! А король будто не понимает: – Ты что, сынок? Мама целитель! Самый лучший! Вольва передернуло: – Со мной всё нормально! А отец свое: – Где ее величество?! Как ни мучился Вольв, что приходится делить ЭТО с отцом, всё же каким-то образом умудрялся пережить каждый раз. А представить себе, что сейчас ЭТО увидит мама... было выше его сил! Звякнул запор кабинета. Сверкнул синий цвет портала. Король оглянулся. Принца в комнате не было. Взгляд заметался по комнате, невольно натыкаясь... Одно движение руки – и исчезли все следы того, что здесь произошло. Не было ничего! Чуть не выдал... Перепугался. Сын прав – ни к чему ей это знать. Чем меньше людей знает об этом обычае, тем лучше. В идеале – лишь король и принц. А вот то, что Вольв пропал – это его любимой знать необходимо. *** Вольв не понял, что случилось. Только что он требовал – требовал у короля! – не пускать маму. Ну, встречи с мамой, судя по всему, избежать удалось. А вот где он сам?! Первый раз в жизни получился портал, и то неосознанно. И затянуло его в портал без его намерения. И выкинуло неизвестно куда. Поэтому пока лучше не шевелиться и прислушаться. Темно. В темноте он не видит, но если слабый источник света где-то здесь всё же есть, то зрение сейчас настроится. Ждать пришлось довольно долго. Пока из темноты не показались смутно различимые стены вроде как пещеры. И тишина. Ну, кажется, прямо сейчас опасности рядом нет. Вольв только теперь позволил себе пошевелиться. И убедившись, что никто на него не прыгает и никто не подползает, привел одежду в порядок. Сразу стало как-то спокойнее. Спущенные штаны не способствуют уверенности в себе. Жаль, что нет ни шпаги, ни кинжала – откуда бы, учитывая в какой момент он исчез? – только маленький мизерикорд на груди. Ну да при нужде и он оружие. Повторить телепорт не удалось, магия связи тоже не отзывалась. Попытку определить местонахождение, вероятно, блокировала толща горы. Вольв наколдовал огонек и стал подходить с ним к ходам, ведущим из пещеры, точнее сказать, пытался определить, какой из них может его вывести. Показалось, что у одного из проемов огонек колыхнулся. И Вольв отправился туда. Повторяя трюк с огоньком на каждой развилке. Шел долго. Несколько раз присаживался отдохнуть. И то, что сначала показалось благом, – пещеры были чистые и сухие – стало напрягать. Есть, можно сказать, не хотелось – от волнения, очевидно. А вот пить хотелось, и чем дальше, тем сильнее. Пройденные участки становились всё короче, а отдыхать приходилось дольше. И в какой-то момент Вольв решил, что ему необходимо поспать. Никакой живности ему не встречалось, холодно не было – скорее всего, во сне ему ничего не угрожало. И хотя лежать на камнях было совсем не мягко, заснул он мгновенно и выспался прекрасно. После сна энтузиазм встрепенулся, и идти стало легче. Когда Вольв, шатаясь от усталости, голода и жажды, выпал из пещер в мир под небесами, когда сумел добраться до людей... то шокировал всех своим появлением. А когда очухался настолько, чтобы понять, где он, то сам был шокирован еще больше. Телепортироваться чуть ли не через половину Остола – это надо умудриться! И куда выбросило его подсознание?! Прямо в Вещницу! Правда, отчего-то в подземные пещеры. Но сам факт! Разумеется, принца доставили к императору. Разумеется, о высочайшем прибытии наследника Тибры сообщили в Тибру. И разумеется, его принимали с радушием и щедрым гостеприимством в императорской семье, пока за ним не явилось посольство, чтобы со всеми почестями вернуть домой. Так что ничего не помешало Вольву поближе познакомиться с будущей женой и ее родственниками, проникнуться глубокой симпатией к будущим тестю и теще, подружиться с шуринами и свояченицами. Омелия оказалась не просто милой девочкой. Они вместе гуляли и обо всем разговаривали, читали и считали, играли в шахматы и разгадывали ребусы, обсуждали политику и экономику, чего Вольв никак не мог бы ожидать от восьмилетней девочки, а еще меньше, что она не боится иметь свое, и вполне объяснительное, мнение. В целом, дети решили, что их ждет удачный брак. *** – Твою невесту скоро привезут? – Да. В будущем повороте приедет имперская делегация. Будет сама императорская чета, обязательно. Всё же свадьба дочери! А может, приедут принцы и принцессы. Мы подружились с близнецами. Было бы здорово, если бы они проводили сестренку. – А Омелия? – Она мне понравилась. Спокойная, серьезная, улыбчивая, но не смешливая. – Ну и характеристика будущей жены! Ты же ни капли в нее не влюбился! – Ты наслушался менестрелей, Розен, – мягко засмеялся Вольв. – Ты говоришь не о какой-то фаворитке, а о будущей королеве. Обязанность в браке – укрепить отношения с кем-то важным и продлить род. Брак дворянина – долг дворянина перед родом. Брак принца – долг перед королевством. Разве тебя учили иначе? Кто среди дворян, которых ты знаешь, женился по страстной любви? Розен старше на полтора круга и уже бывал в Веселом Доме. Вольву пока рано. Так говорил маг-наставник, и Вольв ему верил. Потому что знал доподлинно, что тот наблюдал за состоянием принца днем и ночью. Что долгожданная радость для всех – момент, когда наследник станет мужчиной. – А любовь? – вопросил Розен. – Ну, что ж! Принцы не ждут, что встретят любовь случайно, чтобы потом пожениться. Они знают, что любовь создается кропотливым трудом, совместными усилиями мужа и жены. А ты про КАКУЮ любовь речь ведешь? Про вспыхнувшую пламенем, как дерево, в которое угодила молния? И либо потухнувшую, выгорев до пепла, либо полыхающую лесным пожаром... Разумных и душевно неленивых супругов ждет другая любовь. Как огонь в домашнем очаге, который разжигают потихоньку, а потом поддерживают, подкладывая дров, не давая ему ни угаснуть, ни устроить пожар в доме. На таком огне и еду приготовишь, и согреешься около него холодными вечерами, и просто отдохнешь, глядя на игру язычков пламени... Я верю, что мы с моей будущей женой справимся с этой задачей. И долг свой выполним, – разумеется, подросток повторял слова наставников. И разумеется, друг не мог оставить этот факт незамеченным: – Ты рассуждаешь, словно старик. – Я рассуждаю как кронпринц. – Ничего. Просто ты еще ребенок. Я послушаю тебя, когда проснется плотское желание. – А какое отношение желания плоти имеют к любви или семье? Мне кажется, меня хорошо учили: для плоти есть желающие оказать услуги наследнику, для семьи – жена, для любви – душевная привязанность. Вольв улыбнулся. Через поворот юная Омелия станет его женой, его принцессой, а в будущем – дай боги, чем позже тем лучше – королевой Тибры. *** Остол – не спокойный мир. Три королевства, восемь герцогств, около сорока баронств и одна империя. Отцу удается сохранять мир с соседями. Остальным королевствам и герцогствам – с переменным успехом. А бароны вечно воюют между собой. Такой уж народ. Королевский дворец – замок, способный выдержать бесконечную осаду. Империя – та вообще не участвует в конфликтах уже третье поколение императоров. Наверно, Омелии придется трудно. Хотя Вольв уверен, что защищать свой дом принцессу учили. Всех знатных девочек Остола традиционно учат не только держать в руках оружие и командовать вассалами, но и военной тактике и стратегии. Да и у них с женой, дай боги, впереди еще достаточно времени обучиться всему, что они еще не знают. Конечно, Вольв женился бы на любой из императорских дочерей, но он рад, что выбор пал на Омелию. Вещницкие принцессы замуж не торопятся. Даже Омелия постарше, чем принято в Остоле. Обычно замуж отдают лет в пять-шесть, а то и в четыре. Это не прихоть – раннее замужество. Девочки растут в замке, который им потом придется оборонять, рядом с людьми, которые под ее властью возьмут в руки оружие. Мало ли, муж будет в отъезде, в том числе на войне. К тому времени, когда молодые становятся главой вотчины, юная хозяйка в ней давно своя. Конечно, консумация брака случается во взрослом возрасте, но и это для девушки куда как проще с мужчиной, знакомым ей с детства. Рождение наследников – тоже немаловажная цель. Но всё же главное – готовность и способность жены сеньора защищать свои земли и подданных. Наследники-то среди родни в любом случае сыщутся. *** Каждый сеньор живет в крепости. Каждая крепость – крепость. В случае нападения народ из деревенек и ближних поселений бежит под защиту своего сеньора. Само собой, лишь те, что непременно желают видеть своим сюзереном именно нынешнего господина. Многим-то без малейшей разницы кому платить налоги. И держится крепость, сколько продержится. Ежели пытается чужак взять ее с ходу, то нормальная крепость выстоит точно. Поскольку места для селян в крепости всегда достаточно, и приходят они со всем своим добром. А на территории крепости всегда имеется озеро или артезианские колодцы. Длительность осады, которую может выдержать крепость, по большому счету упирается в возможность хранить или выращивать продукты питания. На случай серьезной осады в крепостях разводят коз для молока, кроликов на мясо, заросли крапивы, горох, дающий безостановочный урожай побегов, плодов и зеленой массы, и особый сорт низкорослых яблонь, отличающихся возможностью магически сдвигать вегетацию, так что какая-то часть деревьев непременно плодоносит. Правда, яблоки относительно мелкие и не очень сладкие, зато их много. Внутри крепости, разумеется, располагается и замок, и жилье для приближенных и обслуживающего персонала, и парки, и сады, и казармы, и службы, и огороды. Нормальный городок. Гарнизоны в Остоле имеют постоянный воинский контингент. И не принято, чтобы военные занимались чем-то, не связанным непосредственно со службой. При отсутствии военных действий или иных походов (улаживать какие-нибудь проблемы вотчины: то где-то нужна профессиональная охрана, то необходимо усмирять распоясавшуюся нечисть, то привести к порядку подданных) они или на вахте, или учатся, или тренируются. Поэтому либо оба супруга служат в армии, либо один из них является вольнонаемным – повара, прислуга, уборщики, конюхи, кузнецы, шорники, прачки, портные, санитары... в общем, все, чья работа может понадобиться в довольно населенном месте. И все их дети, начиная с пяти лет, учатся в военном училище при гарнизоне, в качестве дежурств исполняя мелкие и не мелкие поручения, служа как вестовыми, так и помощниками вольнонаемного персонала. Защитные сооружения крепости представляют из себя отполированные стены обратного уклона нереальной высоты. То есть при отсутствии чего-то или кого-то летающего абсолютно неприступны. Ни соорудить подобной длины штурмовые лестницы, ни запрыгнуть с помощью шеста, ни построить осадные башни такой высоты… При этом по верху стены идет галерея, выступающая наружу, с узкими бойницами, и с нее можно отлично обстреливать неприятеля или поливать его чем-нибудь горючим. Скальные основания или глубокие фундаменты крепостных стен не позволяют проделать подкоп. А постоянное дежурство магов – подобраться к крепости незаметно. Так что не только взобраться на стены, но даже подойти к ним близко весьма затруднительно. А чем сильнее сюзерен, тем мощнее он строит защитные укрепления. В некоторых крепостях не одна, две или три, а по пять и шесть защитных стен, которые придется атаковать по очереди. А как их атаковать, если расстояние между стенами слишком велико, чтобы перебраться с одной на другую, и слишком мало, чтобы между ними можно было воспользоваться тараном для атаки следующих ворот. А если каким-то образом всё же пробраться вовнутрь, то и каждый дом, а тем более замок нужно брать с боем. Во всех высоких зданиях крепости лестницы узкие и спиральные, нападающему приходится снизу вверх подниматься по часовой стрелке и драться левой рукой. Не то чтобы это очень помогало защитникам – почти все воины обоерукие – но хоть немного. Всё же теснить врага, держа оружие в правой руке и находясь на пару ступенек выше, чуть-чуть, да легче. А в бою каждое чуть-чуть может оказаться решающим. Так что, в основном, желающие сражаться вынуждены сходиться где-нибудь в поле. Хотя на крепости всё равно регулярно нападают, чтобы убедиться, что защитники не расслабились. Но несмотря на воинственную историю и традиции, в Остоле, как и повсюду в Ожерелье Миров, помнят божественное наставление: "И рыцари, и наемники, и кадровые военные существуют для того, чтобы никакие военные действия, кем бы они ни затевались, никогда не затронули гражданское население. Воюют только вои!" И деревни, что игнорируют военные забавы вельмож, никто не трогает и никогда не разоряет. Во-первых, кто бы ни победил, кушать ему надо. А во-вторых, привлекать неодобрительное внимание Богов – себе дороже. *** В Остол Посланников Богини занесло прямо на свадьбу. Пышный праздник бракосочетания кронпринца Тибры и принцессы Вещницы. Молодые супруги, а точнее дети, были горды и счастливы. Их царственные родители тоже. Сначала, разумеется, был обряд. К храму подошли торжественными процессиями: родственники, высшие чины, знатные гости королевства. Среди приглашенных, конечно, были не только короли, герцоги и бароны Остола, но и представители других государств Ожерелья – правители или послы. Зайдя в храм, все остановились. Одетый в парадный мундир мальчик двинулся с одной стороны храма к алтарю, куда с другой стороны приближалась наряженная в роскошное платье, украшенное живыми цветами, девочка. Подойдя к алтарю, дети соединили над ним руки и прочли клятвы быть верными друг другу и Тибре, заботиться о семье и подданных, оберегать и защищать вверенные им земли и радеть о сохранении и процветании Рода. Когда на алтаре появились словно ниоткуда свадебные браслеты, новобрачные взяли их и надели друг другу. Под куполом храма зазвенели призрачные колокола и на всех присутствующих посыпались цветы и снежинки, превращаясь в руках в искусно вырезанные из драгоценных камней. Это и были первые предметы в Тибре, отправленные Избранными в свою безразмерную торбу, предметы, олицетворяющее всеобщее счастье и надежду. После обряда вернулись в замок. Юные супруги как новобрачные открывали бал, потом шла пара императоров как высоких гостей, а за ними король с королевой. В следующих танцах придворные и гости приглашали друг друга, и, конечно, вещницкие принцессы пользовались успехом. Близнецы оказали уважение хозяевам, протанцевав по одному танцу с фрейлинами королевы, и вместе с сестрой, которую, разумеется, никто не приглашал, принимая за мальчика, умчались в парк. В королевском парке неугомонным подросткам гораздо легче было найти занятие по душе, тем более что к ним неожиданно присоединился Розен, знающий где тут можно бы пролезть в интересные местечки. Вслед за танцами всех ждали пиршество и выступления артистов, акробатов, жонглеров и шутов, свободное общение между приглашенными, беседы, флирт и прочие развлечения. С Посланниками Богини знакомились, дарили ленты, искусственные цветы, жемчужины, пряжки, броши, фибулы... В какой-то момент к Избранным подошли принц с принцессой и вручили свои личные дары Богине: гвоздь, выкованный Вольвом, и кожаный кошель, сплетенный Омелией. С просьбой выказать Богине от их имени преданность всего Остола. Никто не жаловался, никто ничего не просил, все передавали приветы и наилучшие пожелания – наверно, сказывалась атмосфера праздника. Свадьба кронпринца – это не просто обряд бракосочетания, это надежда на то, что у государства есть будущее. А еще король представил Избранным молодую пару с ребенком лет шести: – Прошу познакомиться с нашим верным сторонником и добрым другом, владетелем герцогства Урсус, защищающего рубежи Остола в горах. Разговор вышел приятным и душевным, оставив после себя удивительно-приподнятое расположение духа и занятный сувенир в виде кинжала с некромантской энергетикой. – Герцоги не только надежные защитники от врагов и от прорывов нечисти. Они еще и хозяева знаменитого Призрачного Замка. – Призрачного Замка? Кажется, мы ничего о нем не слышали, – Рур вопросительно глянул на Веля, и тот отрицательно качнул головой. – О! Это потрясающая история...