⚜️𝕺𝖚𝖙 𝖔𝖋 𝖙𝖍𝖊 𝓐𝖘𝖍𝖊𝖘⚜️

Солнце стояло в зените, выжигая краски долины до белизны. Воздух над лугом дрожал, пропитанный ароматом согретого разнотравья и дикого меда. Анайя щурилась, пытаясь защититься от блеска, который отражался от каждого стебля. Золотистая пыльца кружилась в лучах. Лошадь под Анайей шла легко, едва касаясь копытами земли. Ощущение скорости дарило чувство прохлады, и девушка пришпорила коня, стремясь продлить этот миг полета. — Не так быстро, дорога! — Голос Коры донесся из-за спины, прорываясь сквозь свист ветра в ушах. — Упадешь! Анайя обернулась, удерживая равновесие в седле с грацией, которой всегда гордилась. Смех рассыпался над полем, заглушая стрекот цикад. — Сама же учила меня держаться в седле! Неужели сомневаешься в своей лучшей ученице? Кора пришпорила свою лошадь, быстро сокращая разрыв. На лице женщины отражалось спокойствие. Оставив позади открытое поле, всадницы скрылись под сенью дубовой рощи, где тень дарила избавление от зноя. Покрывало расстелили прямо на ковре из прошлогодней листвы и мха. Анайя растянулась на ткани, подставив лицо бликам, которые пробивались сквозь крону дубов. Кора устроилась рядом. Пальцы женщины выбирали из грозди самые крупные, налитые соком ягоды винограда. Каждое движение было неторопливым, наполненным нежностью, которая не требовала слов. Анайя принимала угощение, закрывая глаза и чувствуя вкус лета на губах. — Ты скоро поедешь в столицу. — Сказала тихо Анайя. — Почему мне нельзя поехать с тобой? Кора отложила виноград. — Столица — это не только балы и приемы. Черный замок пропитан интригами, которые не знают пощады. Твоя чистота там станет мишенью. Зачем менять покой этих земель на игры двора? Неужели здесь тебе чего-то не хватает? — Этот год был самым счастливым в моей жизни, — Анайя приподнялась на локтях, заглядывая в глаза Коре. — Но мысль о разлуке не дает покоя. — А ведь когда-то ты мечтала сбежать от меня, — Кора коснулась губами лба девушки. — Я была наивной и ничего не понимала, — Анайя улыбнулась воспоминаниям. — Теперь каждое утро благодарю небо за то, что нашла здесь дом. Идиллия рассыпалась от одного звука — хруста сухой ветки под копытом чужой лошади. — Кора Валлар? Голос, прозвучавший со стороны старой тропы, заставил Кору подняться. — Проклятье, — выдохнула Кора. Анайя обернулась, прикрывая глаза ладонью. У края поляны замерли две лошади. В седле сидела женщина в дорогом дорожном платье, чьи волосы горели на свету оттенком меди. Надменное выражение лица и прямая спина выдавали привычку приказывать. Незнакомка была старше Анайи, в ее облике сохранилась красота, которая притягивает и пугает одновременно. — Ты, как всегда, прекрасна, Кора! — Женщина с волосами цвета меди соскочила на землю, не дожидаясь помощи, и бросила поводья служанке. — Жанна Хиггинс… — Кора сделала шаг вперед, перекрывая собой Анайю. Жанна подошла и попыталась обнять Кору. Анайя наблюдала за этим с недоумением. Появление этой женщины ощущалось как вторжение чего-то опасного в их мир. — Я так скучала! — Жанна сияла, пока Кора жестко убирала ее руки. — Твое возвращение из южных провинций — неожиданность маркиза. Полагаю, разрешение на это ты получила не от королевы. — Оставим формальности. До меня дошли слухи о твоем союзе с герцогиней Хезер. Это прелестное создание — и есть твоя новая жена? Жанна с любопытством рассматривала Анайю и Кора снова преградила ей путь. — Анайя, познакомься. Маркиза Жанна Хиггинс. Наша соседка. Маркиза обошла Кору, приближаясь к Анайе. Жанна была выше и теперь смотрела на девушку сверху вниз, не скрывая ухмылки. — Красота ангела, — заключила она. — Но я слишком хорошо знаю Кору. Ее всегда манили не только лица, но и титулы. — Ваша милость, вы находитесь на частной территории, — голос Коры лишился эмоций, став ровным. — Я требую, чтобы вы немедленно покинули мои земли. — Отчего такие слова? После всего, что нас связывало, это кажется оскорблением. — Прошлое мертво, Жанна. Не пытайся его оживить. — Я планирую навести визит твоей матери, — заявила маркиза, вскинув подбородок. — Моя мать едва оправилась после твоих выходок. Еще один шаг в сторону нашего замка — и последствия будут необратимыми. Уходи. Анайя, чувствуя, как внутри всё сжимается от тревоги, подала голос: — Кто вы, госпожа? Почему вы позволяете себе так говорить? Жанна перевела взгляд на девушку и, прежде чем Кора успела среагировать, обхватила подбородок Анайи пальцами. — Кто я? Я та, кого твоя жена любила до безумия, дитя. И поверь мне, где-то в самой глубине своей души она до сих пор принадлежит мне. Но Кора выбрала тебя, из-за титула. титул маркизы был для нее недостаточным. — Кора! — Анайя попыталась вырваться, чувствуя холод от чужих пальцев. — Убери от нее руки! — Кора одним движением отбросила руку маркизы. — Ты пугаешь мою жену! Жанна разразилась смехом. Рука Коры легла на рукоять ножа, и лезвие вышло из ножен, сверкнув на солнце. — Хорошо, я ухожу, — Маркиза отступила к лошади. — Но наша встреча в замке неизбежна. Я привезу подарки на вашу свадьбу, которые вы не сможете забыть. — Только посмей, — прошипела Кора. Жанна рассмеялась, вернулась к своей лошади и легко вскочила в седло. Анайя осталась стоять, растерянная и напуганная. Ее пугала не столько Жанна, сколько состояние Коры. Рука той всё еще лежала на рукояти ножа, а взгляд был прикован к удаляющейся фигуре. — Кора? — тихо позвала Анайя. Кора вздрогнула, отвела взгляд от дороги и посмотрела на жену. — Прости, милая. Я напугала тебя? — Я никогда не видела, чтобы ты так злилась. Кто эта госпожа? — Это долгая история, Анайя. Поехали домой. — Расскажи. У нас есть время. — Попросила девушка. Путь к замку прошел в молчании. Только когда стены Валлар показались на горизонте, она придержала коня. — Мы были близки. Очень давно, много лет назад, мы были молоды и даже… любили друг друга. Но всё это в прошлом. Жанна… мне кажется, она нездорова. Она была жестока с прислугой, что для меня неприемлемо, никогда не выполняла обещаний. Если что-то шло не так, как она хотела, она закатывала истерики. Сначала она осыпала вниманием, а потом запиралась в своем поместье, не отвечая на письма и не выходя. Когда я приезжала узнать, в чем моя вина, она заявляла, что «прощает» меня. Я не могла выдержать эти качели и попыталась отстраниться. Кора на мгновение замолчала. — Она предложила брак. Мой род нуждался в титуле — титул помог бы в делах. Простую дворянку не везде принимают, а дворянку с титулом уважают. Она предлагала титул и власть, но я уже не могла этого принять. И тогда Жанна стала распускать обо мне слухи, говорила, что я колдунья, что варю зелья… Те слухи, которыми тебя запугивала дочь молочницы — это ее рук дело. Мной заинтересовались Черные сестры, матушка едва не лишилась рассудка от переживаний и слегла. Пришлось вмешаться королеве. Жанну отправили в южные провинции, запретив показываться вблизи моих земель и столицы. И вот теперь она вернулась. — Кора вздохнула — У нее какая-то душевная болезнь. Жанна любит привлекать внимание, умеет производить впечатление на людей. Не бойся Анайя я сделаю всё, чтобы она не появлялась в замке. Не волнуйся. Девушка ехала, опустив голову. В ее сердце поселилось новое, доселе незнакомое чувство. — Ты правда ее не любишь больше? Кора остановила свою лошадь и заставляя девушку посмотреть на нее. — Я тебя люблю, Анайя. Тебя и никого больше. Ты самое светлое и нежное существо, которое только может быть в этом мире. Прошу тебя, не ревнуй. Ты же видела, какие между нами отношения. Тебе не о чем переживать. Жанна больна, ее страсть — это желание обладать и разрушать. Она намеренно била по самому больному, зная мою привязанность к матери и твою неопытность. Анайя кивнула, но чувство приближающейся беды не исчезало. — Перед отъездом я сделаю всё, чтобы она не могла даже смотреть в сторону Валлар, — твердо добавила Кора. — Когда я вернусь в столицу я сново попрошу королеву снова запретить маркизе приближаться к нашим землям. А ты оберегай мою матушку. — Она… она пугает меня, — тихо призналась Анайя. — Что-то с ней не так. Какая-то угроза. — Я повышу охрану, милая. Не бойся, — сказала Кора, пытаясь улыбнуться. Они въехали под своды главных ворот, когда тени начали удлиняться, превращая очертания башен в фигуры. Солнце начало клониться к закату, окрашивая башни замка в тревожный багрянец, и Анайя впервые за долгое время почувствовала, как холод закрадывается под кожу, несмотря на уходящий жар дня. Башни отбрасывали длинные тени. Кора шла к дверям слегка прихрамывая после давнего ранения. Она сразу подозвала охрану, отдавая приказы о проверке всех входов, а Анайя стояла в центре двора, глядя на заходящее солнце.