Чейнджлинг №1

Утро. Хмурое небо, поникшая обесцвеченная зелень — стандартное окружение в холодной и неприветливой Эрефойлии. Тем не менее, в ульеподобных гротах Весалиополиса, украшенных высокими столбами в стиле ампир и прекрасными статуями деятелей прошлого, кипит жизнь. Из всех щелей летят серые и чёрные инсектоиды, спешившие по делам — кто-то выступал со своим отрядом на патрулирование, кто-то тащил товары в ближайший магазин, кто-то торопился на уроки. Собственно, один такой неудачник, роняя по пути личные вещи, пулей вылетел из улья. Он стремительно пересёк улицу, почти достигнув пункта назначения — небольшого прохода на нижних этажах, который вёл в подземные залы заведения Пэста. К несчастью, влетел прямо в солдата. — Совсем берега попутала!? — тот схватил бедолагу за фиолетовый шарф и потряс, отчего все предметы в руках разлетелись. — Я тебя спрашиваю! Студентишка!? Где вас вообще берут, бестии... Молодой чейнджлинг с синей копной в ужасе помотал копытцами. Только тут солдат обнаружил, что имеет дело с парнишкой — посмеялся над его внешним видом и толкнул в стену, после чего продолжил свой путь. Перевёртышу ничего не оставалось делать, кроме как спуститься ещё ниже, на самое темное дно города, где прятались отбросы общества, до которых никому не было дела. Пугливо оглядываясь по сторонам, он собрал все тетрадки. К несчастью, под ним появилась едва различимая тень — это гадкие военные, в том числе тот обидчик, в очередной раз спускались вниз, чтобы на время прогнать нищих. Студент догадался спрятаться под брошенными коробками, как котёнок. Раздавались крики — военные безжалостно избивали бездомных. Двое остановились прямо возле студента. Он их слышал, но не видел. — Мальтонин... да когда же он уже переведётся!? Вот при Метаморфозе такой хрени не было. — Знаешь, когда тебе дурно... — ...вот только давай вот без этого... — ...когда совсем всё потерял, хочется оторваться от реальности. — Да я тебе говорю... о, чувствуешь? Мы кажется кого-то ещё не добили. Студент, застывший, в ужасе затрясся. Да так, что и коробки пришли в движение! Паника возрастала — всё, попался. Спустя несколько секунд молчания солдаты вновь заговорили: — Тебе делать нечего. Отпинали для приличия и хватит с них! — И то верно! Мы что, садисты какие-то? Ты прикинь на рынке сколько этой шпаны... Голоса стихли. Исчез среди воплей избитых солдат и шум крыльев. Убедившись, что опасность миновала, студент осторожно вылез. Часть нищих убежала, часть валялась с перебитыми конечностями и оторванными крыльями. Суровые нравы, беспощадные. Бедолага со всеми принадлежностями поднялся на прежнюю высоту и залетел в узкую пещеру, где его сразу остановил охранник. Достал визитную карточку с именем "Ампайр" и росписью. Страж с помощью рога проверил наличие связи между последней и перевёртышем, после чего пропустил запаздывавшего. Тот пролетел мимо столовой, где в одиночку орудовал массивный повар, и влетел в обширную аудиторию, где уже собрались и студенты, и преподаватель. За кафедрой стоял самый мудрый чейнджлинг в этом помещении — Пэст. Самый зелёный, но явно не по опытности! Для этого поколения он сменил Декана Сорсери, кто, выпустив Ампайра и его сверстников из школы, вышел на пенсию. Сейчас те на втором курсе, постигают основы государственности Эрефойлии вместе с выходцами из других ульев. Пэст был одним из немногих лиц в государстве, предоставлявших высшее образование. И ссориться с ним, плохо отвечать на экзаменах и опаздывать на занятия было бы очень, очень неправильно. Остановившись у входа, виновник торжества виновато опустил голову, попросив разрешения войти. — Ты... а-а-а, ты этот... — преподаватель погрузился в мысли, вспоминая список обучающихся. — Точно, Ампайр! Не припомню, чтобы ты опаздывал. В чём причина? — Споткнулся, — легче было сказать так, чем признаться, что врезался в военного. Пэст, как патриот, осудил бы подобное святотатство. — Три с плюсом тебе за такую острую шутку, а теперь бегом на место, — отмахнулся Пэст и продолжил лекцию. Тройка — наивысшая оценка в системе высшего образования Эрефойлии. Хорошей считается двойка, единица — уже неудовлетворительно. Наконец, нуль означает полный провал. Ампайр учился на единицы и двойки, большего и не требовал. Такого же нельзя было сказать о чейнджлинге, рядом с которым он всегда сидел. Стоило студенту подсесть к своему громоздкому соседу, как тот вскинул копыто, чтобы задать вопрос. Конечно же, этим соседом был единственный и неповторимый Чад Блэйд, настоящая легенда курса. В красивом сером пиджаке, с золотым помпадуром на голове, он казался настоящим альфа-самцом. Каким, по существу, и был. Ампайр чувствовал себя в безопасности, когда сидел рядом. — Облучена? Вы же говорили пару занятий назад, что королева в 738 году окаменела! — Разве? Я такого не говорил, — удивился преподаватель. — Насколько помню, да. — В таком случае я оговорился тогда. Спасибо, что поправил, Чад, — и Пэст продолжил, указав на висевший на стене официальный портрет королевы. Высокая и прекрасная Кризалис... роковая дама, пусть и не без тараканов в голове. — В 738 году она пока только была облучена. И как вы помните... Тут преподаватель достал из-под кафедры маленькую рукодельную копию трона, один из подарков от студентов. Луч от рога разнёс трон вдребезги, однако фрагменты не разлетелись во все стороны, а застыли в воздухе в паре сантиметров от эпицентра взрыва, будто время остановилось. Все с интересом наблюдали за тем, как вокруг остатков трона появилось странное свечение, будто бы ореол какой-то энергии. — Метаморфоз. Неоднозначная фигура. Ходят дискуссии по поводу того, причислять его к Реформаторам или нет, но что мы знаем точно... Его энергия слишком могущественна. Настоящий бог, деспот! Уничтожение артефактов и так не приводит к хорошим последствиям, но если речь заходит о троне такого исполина, то жди беды. — Пэст, могу ли я задать вам личный вопрос? Связанный с темой, — снова поднял копыто Блэйд. Ампайр, кто уже было расслабился, снова напрягся. Препод ответил согласием. — Всё хотел спросить... а как вы себя чувствовали, когда убили его? Думали, что спасли королеву. А потом узнали, что она видела в нём друга и хотела пойти на контакт. Вы всё ещё считаете, что только на нём висит вина за войну? В то время как парни тоже проявили интерес к такой щекотливой теме, девушки в аудитории либо молчали, либо громко возмущались — наверняка это было слишком личным для Пэста, бывшего военачальника. Лишь сидевший за спиной Чада перевертыш, блондинка в худи, улыбался во всё лицо. Она с усмешкой толкнула Блэйда в спину, тот на мгновение повернулся к ней, но тут заговорил Пэст, кто восстановил трон и спрятал его обратно под кафедру. — Я просто исполнял свой долг, Чад. Королева... не сумела сообщить мне, что с Метаморфозом можно договориться. К тому же, сейчас она согласна, что я не зря добил его, с ним жизнь была бы куда сложнее, чем без него. Конечно, можно было выгнать его куда-нибудь на Бестиарегнум или в Кейнхерст, вот только его существование, будь он хоть королем, хоть муравьем, хоть говорящим куском камня, в целом опасно для нашего государства! Он начал войну, и даже если хотел бы примирить коалиции, ничего бы не смог, потому что уже создал аппарат, состоявший на половину из авантюристов. Выводы сами напрашиваются... Кстати, это задание вам на подумать к следующему семинару — можно ли было исправить Метаморфоза. Вопросы ещё есть? Ну так на чём мы остановились... — На энергии трона! — сообщила сидевшая возле Ампайра кобылка в очках своим немного смешным детским тоном. — Да, благодарю, Артери, — и поскольку увлекательный трон уже был спрятан, дальше продолжилась унылая лекция про то, как королева Кризалис была заморожена на полвека. Большая часть студентов делала вид, что слушала — высшее образование молодежь видела прежде всего гарантом защиты от призыва в армию, который в государстве Кризалис Эрефойл осуществлялся на регулярной основе. Ну и способом найти своё призвание. Среди нынешней аудитории Пэста историков, увлечённых глубоким лором Эрефойлии и Эквуса, не нашлось. Только самые преданные студенты, а именно Чад Блэйд и Артери, усердно вели конспекты и на постоянной основе спрашивали преподавателя о разных аспектах изучаемых тем. Сидевший между ними Ампайр чувствовал себя третьим лишним в образовательном процессе. Если бы не Артери, то он давно бы вылетел отсюда. По крайней мере, он уважал дисциплину, как и большинство. На задних же партах постоянно творился какой-то балаган, связанный с мажорами — детьми чиновников и генералов, приближённых к королеве. Зная, что Пэст ничего не сможет им противопоставить, они занимались чем угодно, но не учебной деятельностью: то потрапезничают, то принесут бильярдный стол, то займутся курением... Обычно их было не видно, и они не шумели, так что Пэст мирился с их существованием. Но иногда негодников приходилось ставить на место. Так случилось и теперь, на середине лекции. Ампайр отвлекал пытавшуюся не обращать на него внимания Артери, бахвалясь столкновением с солдатом, причём бахвалясь с такой громкостью, чтобы и Блэйд слушал, а вот до Пэста не донеслось. Он часто забывал, что у преподавателя превосходный слух. В воздух внезапно взмыл череп Лэста, одного из генералов Метаморфоза, который служил в кабинете декорацией — Ампайр тут же перепугался, однако предмет полетел не в него, а в голову огненно-рыжего кольта, гладившего откровенно одетую пони. Виновник торжества оторвался от проститутки и потёр ушибленное место. — Что такое, Лайт? Зачем тебе мой череп? Верни, пожалуйста, — Пэст встал из-за кафедры и забрал кость обратно, после чего обошёл всю аудиторию и приблизился к задним партам. Судя по возбуждённым крыльям трёх мажоров во главе с Лайтом и виду единорожки, умолявшей преподавателя о пощаде, вот-вот случился бы... — ...коитус. Похоже, вы забыли, что учебное заведение и бордель немного разные понятия. Женщин вы трахаете в борделе. В учебном заведении трахают ваши мозги. На лице Лайта читался страх — старался как можно тише и незаметно, а по итогу всё равно был обнаружен. Ужас только нарастал, так как Пэст силой мысли притянул беззащитную пони к себе за горло. Он повертел ею с разных сторон, из-за чего Блэйд серьёзно полагал, что речь идёт об убийстве. На территории Чейнджлингии живёт большое количество пони, и хотя отношение к ним в большинстве своём нейтральное, многие вынуждены работать в сфере проституции, рискуя собственными жизнями. — Неплохая фигурка. Вкус есть, — преподаватель подержал её ещё пару секунд, глядя прямо в глаза, после чего телекинезом вышвырнул пони в двери. — Куда охранник смотрит... вы трое марш с лекции, иначе она продолжатся не будет. Под насмешливый вой со стороны других студентов Лайт и его подельники с позором покинули зал. Напоследок негодник бросил прощальный взгляд на Пэста, полный неодобрения, но кому было дело до мыслей идиотов, додумавшихся заниматься сексом на парах! После этого лекция продолжилась в обычном формате, если не считать, что ребята на задних партах разобрали презервативы и игрушки, которые принёс с собой Лайт. В конечном итоге все эти предметы оказались на столе у блондинки за Блэйдом, она спрятала их в своё магическое подпространство, с интересом поглядывая на большую фигуру Блэйда. Лекция завершилась чтением документа, составленного всего двадцать лет назад — когда королева оттаяла из камня и вновь возглавила Эрефойлию. После этого Пэст задал домашнее задание к практикуму: порыскать в библиотеке дополнительные материалы по истории трона, раз уж тот так всех заинтересовал, будут пытаться воссоздать подобный артефакт. Занятий сегодня больше не было, поэтому студенты один за другим покинули аудиторию, которую запечатал вышедший последним преподаватель. — Блэйдик, — только вылетевшего из заведения Чада остановила подруга, что сидела сзади. — Блонди? А, — тот наконец заметил в рое разноцветных чейнджлингов подругу и приблизился. Она открыла ему доступ к своему подпространству, где хранились добытые игрушки. — ...поиграем? — Не сейчас, есть важные дела, — собирался улететь, но Блонди облетела сверху и остановилась прямо перед лицом. — Какие у тебя могут быть важные дела? Ты Пэста часами слушаешь, ты заслужил... немного отдыха. — Для отдыха есть сон, извини. Просто сегодня должен был решить вопрос с качалкой... Если хочешь, чтобы мы освободились пораньше, лучше помоги мне. Нужно сгонять в Канцелярию, она как раз днём работает. Мне указывали на некоего мистера Фэтти. — Так я ж тебе только обузой буду, — подмигнула. — Падла, я же тебе говорил, это не правда! Не начинай драму! — возмутился тот, Блонди рассмеялась. Тогда и Блэйду полегчало. — Ненавижу тебя... в общем, решай сама. Лично я полетел. Как разберусь с Канцелярией, заскочу к тебе. Как раз из мильонов перевёртышей вылетели и Ампайр с Артери, державшиеся за копытца. Но Блэйда с Блонди и след простыл. — Вот сука, слинял уже! — воскликнул недовольно Ампайр. — А зачем он тебе? — недопоняла Артери, поправив свободной конечностью очки. — Да он же хотел сегодня в Канцелярию наведаться, открыть свой тренажёрный зал. Я просил его меня подождать! Просил, блина! Ну, если не надо, то не надо! Улетим раньше домой. Но прежде всего нужно было пройтись по магазинам, купить продуктов. Поскольку у Ампайра было маленькое личное подпространство, Артери поместила его тетради в своё, вместе они вылетели в другой район Весалиополиса, Торговый. Именно здесь функционировал большой государственный рынок, одна из главных точек для армии Кризалис. Это означало, что здесь постоянно пролетали военные отряды, которые должны были убедиться, что в поставляемых товарах нет ничего противозаконного. После возвращения королевы Весалиополис обрёл второе дыхание, и одним из первых мест, которые расцвели, стал именно рынок. Хмурые зелёные огни, соседствовавшие с чёрно-белыми обелисками, главной символикой гордой Эрефойлии. Рынок занимал большую скалу, изрезанную вдоль и поперёк. У каждой щели была вывеска, указывавшая имя, возраст, расу продавца и подробные характеристики предлагаемого товара — она стала обязательна несколько лет назад, после первых реформ Кризалис. В нашей паре главной была именно Артери, поскольку она отвечала за состояние квартирки, в которой они жили. Что требовалось сегодня? Немного мясца, овощей; несколько ламп и эквестрийские спички; обогреватель на мановой тяге; новые тетради. В общем, полная закупка! Достаточно привередливая, Артери приступила к обходу продавцов, и бедный Ампайр был здесь будто бы лишним. Все нужные товары нашлись, хотя отыскать их ещё нужно было постараться. Мясо и овощи продавал торговец из Эквестрии, какой-то земнопони; Артери было интересно, что этот несчастный забыл на пятнадцатом этаже скалы, как он отсюда вообще выберется. Лампы и спички взяли у разных продавцов — первое предоставил старик с тремя конечностями, ветеран Великой войны (молодёжь проявила уважение), второе нашлось у какой-то дамочки в возрасте, которую Ампайр уболтал на скидку. Легко нашлись и тетрадки, взяли привезённые из далёкой Грифонии. Повозиться пришлось с обогревателем, отнюдь не в каждой лавке такой найдёшь. Повезло — один из опрошенных торговцев подсказал, где следует искать этот чудо-агрегат. Долетели аж до самого конца рынка, до непримечательной расщелины с именем Романа Соловье. Этот чужестранец в робе, явно пони-фестрал, сбывал сложную технику, какой в Чейнджлингии еще и не видели! В том числе и волшебный обогреватель. Правда, стоил по-скотски. Скидки добиться не получилось, Артери с кислым лицом выложила на стол перед принципиальным торговцем полную сумму. Ампайр в гневе пнул по мусорке, оттуда выбежала большая жирная крыса. — Ха-ха, бывает, — Роман рассмеялся, синеволосый чейнджлинг недовольным вылетел из щели. Следом за ним и возлюбленная, державшая в руках дорогой обогреватель. — Ну вот и нет нашей стипендии. Тридцать да плюс пятнадцать... ещё пятнадцать... это у нас шестьдесят, да? Тетрадки обошлись в десять... и эта хрень за двести. Ну выходит двести семьдесят. До стипендии ещё полмесяца. Я бы на твоём месте искала подработку, — Артери поместила предмет на спину, всё равно был тяжёлый. Ампайр летел куда-то вдаль, поэтому даже не обращал на это внимания. — Да ищу, дорогая... просто не берут нигде! Я правда пытаюсь, — он искал любой способ оправдаться, и это сразу выдавало, что слегка привирает. Артери покачала головой от разочарования: лучше бы честно сказал. — Просто я никому не нравлюсь... Повернулся к Артери, что стало его роковой ошибкой — поскольку, продолжая путь вперёд, столкнулся копытами с боком пролетавшего мимо перевёртыша. Опять! И как на зло, снова солдат. — Эй, всё в порядке? — военный обратился к Ампайру, тот застыл как будто попал под действие трона Метаморфоза. Напряглась и Артери, но она хотя бы попыталась остановить военного: — Извините! Мы студенты, закупались на полмесяца. — А, — тот добродушно-иронично закатил глаза. — Будущие строители нашего великого государства. Ну да, конечно, Марон... Ладно, летите уже с глаз моих долой. — Нихрена себе, это же тот студентишка! — раздался знакомый голос. Ампайр окончательно потерял дар речи: это был тот самый солдат, в которого он перед парой случайно влетел на полной скорости. А вместе с тем были и сослуживцы. — Он и тебя атаковал! — Что!? — тот военный тут же переменился в лице. — Так ты у нас против армии!? — НЕТ, КЛЯНУСЬ! Я СЛУЧАЙНО! — Ампайр вскинул копыта, признавая своё поражение. — ТОГДА ТОРОПИЛСЯ, СЕЙЧАС... НЕВНИМАТЕЛЬНЫЙ! Я ВАМ ДАМ ОБОГРЕВАТЕЛЬ, ОН СТОИЛ ДВЕСТИ БИТСОВ! ТОЛЬКО НЕ БЕЙТЕ ПОЖАЛУЙСТА! — ЧТО!? — пришёл черёд возмутиться Артери, но у неё тут же отобрали агрегат. Бедняжка даже не сопротивлялась. — Не знаю, правду ты талдычишь или нет, сынуля, но профилактика тебе не помешает. Чтоб помнил, что не надо берега путать, — Ампайра схватили за горло, после чего с полной скоростью метнули на самое дно. Артери закричала, но всё внимание военных сосредоточилось на растяпе, кто не смел сопротивляться. Того прижали к грязной поверхности, после чего последовал первый удар в лицо.

***

— О-о-о-ох... Ну ты просто зверь, Блэйди... ты случаем не голодный? — наконец отдышалась Блонди, после чего материализовала сигарету и закурила. Они с любимым лежали в постели, прижимаясь друг к другу. Лежали с минуту, приходя в себя после горячего секса. Чад очнулся после того, как ему в морду влетел дым. Не самое приятное ощущение для любого, а для него, сторонника здорового образа жизни — тем более. — Хватит уже курить, — немного лениво протянул он, глядя на Блонди. — Будешь как нищие на дне. — Скажи спасибо, что не колюсь уже хрен знает сколько, — резко отрезала та, с осуждением взглянув на любимого, будто это он неправ, а не она. — А жизнь такая... прикурнуть надо. — Прикурнуть после того, как мы потрахались? Это такой тонкий завуалированный намёк, который я не понимаю? — и с насмешкой повернулся к потолку. Немного помолчали. Если постель ещё была в меру ухожена, то остальное убранство квартиры Блонди оставляло желать лучшего. На полу валялись использованные презервативы, кастрюля для мытья посуды была этой самой посудой завалена по самый верх, а о пыли и говорить не приходится. В квартире чаще прибирался Блэйд, чем её хозяйка. По крайней мере, морозильники были полны мяса, а вместо щели выход на улицу представлял собой нормальную дверь с замком. Блонди всё же метнула сигарету на пол, и через некоторое время они встали. Оба как следует потянулись, натянули на себя валявшуюся на стуле одежду и покинули квартиру. Нужно было решить вопрос с качалкой Блэйда. Благо, до Канцелярии, представлявшей собой высокую белую башню в центре города, было недалеко. Чад уверенно перелетел через улицу, Блонди — за ним. Залетели в большое отверстие, охраняемое несколькими стражниками, перед этим Блэйд обозначил цель визита. Сотрудница, одетая в роскошный чёрный смокинг, провела двух студентов по рукотворному коридору, мимо сидевших здесь в скуке перевёртышей. Что-то здесь было не так. Они идут вне очереди. Чейнджлинговка улыбчиво открыла дверь, ребята прошли внутрь. За своим местом сидел господин Фэтти, вопреки имени, худощавый и мрачный работник. Но он был здесь не один. За спиной угрюмого сотрудника стояло лицо, которого Блэйд здесь совсем не ждал. — Какими судьбами, Чад? — насмешливо отозвался их однокурсник, в красно-оранжевом костюме. — Слишком пафосно от того, кому проехались крысиным черепом по башке, — отозвался Блэйд и сел напротив Фэтти. Тот был таким же заложником в этой ситуации, как и они. — Извините за присутствие, просто... интересно, чем занимается господин Блэйд. У меня как раз перерыв, — Лайт бросил на Чада полный презрения взгляд. Затем взглянул на Блонди, но уже с неподдельным интересом. — Эх, Блонди... не того ты выбрала. Если не хочешь иметь дел с проблемами, а хочешь соскочить с иглы, то выбери вариант получше. — Я думаю над этим, пупсик, — не то иронично, не то серьёзно бросила Блонди, присев на свободный стул рядом с любимым. Блэйд, для кого Лайт был не соперником, а недоразумением, которому боги подарили возможность открывать рот, изложил свою проблему. Он хочет открыть небольшой тренажерный зал на вершине скалы №35, на западе города, чтобы прививать новым поколениям любовь к спорту. Участок сто квадратных метров, скалистый и оттого дешёвый. Блэйд сам займется обустройством территории. Всё, что нужно — это официальное разрешение. Поскольку этот участок принадлежит государству, Чад готов заплатить пятьсот битсов — столько должен стоить участок. — Ах, эта шизотеория Альфа Чада о... напомни? Создании тупоголовых качков, агрессивных мачо с одной извилиной? Иронично, по такой логике твой дружочек Ампайр животное, — сарказм Лайта становился раздражающим даже для Блэйда, но тот молчал. — Да, столько участок и стоит, но есть нюанс. В некоторых случаях продажи желательно официальное разрешение. Понимаешь, к чему я клоню? — Я добуду его. — Пф-ф, удачи! — Лайт расхохотался: — Ха-ха, королева на такую идиотскую цель никогда не предоставит разрешения. И не мечтай. Грядет война с Эквестрией... Нам нужны казармы, не твои влажные мечты. — Господин Блэйд, мы закрываемся через полтора часа, — предупредил Фэтти. — Возможно, придётся стоять в очереди. Вас пропустили по приказу господина Хита, и он может... — Какая досада, мой перерыв закончился, — сообщил Лайт и прошёл мимо Блэйда. Их взгляды пересеклись. Ни следа доброжелательности. — Удачи, — и вышел из кабинета. Недолго думая, Блэйд вылетел следом за ним, промчавшись наружу как молния. Лайта, только вышедшего в коридор, оттолкнуло от силы и скорости полёта в стену. Когда мимо проносилась Блонди, он ловко схватил её за бедро. Чейнджлинговка в недоумении обернулась. — Дорогуша, не забывай, — улыбнулся однокурсник. — Я всегда рад твоей компании. Она грубо вырвалась, недовольно посмотрела, но быстро успокоилась. — Я знаю, — и тут же вылетела. Лайт смотрел ей вслед, сложив руки на груди и самодовольно ухмыляясь. Вот только какой-то пожилой перевёртыш, который сидел в очереди уже несколько часов, такого не оценил — взял туфлю и кинул Лайту в лицо. Попал. Тем временем Блонди наконец нашла Блэйда, кто чуть не исчез из виду — настолько быстро летел на окраину города. Она кое-как догнала его и остановила, встав перед ним. Чад моментально застыл. — Куда торопишься!? Ты можешь заняться этим и завтра, и послезавтра... Только не говори, что тебя задел этот придурок, — Блонди попыталась угомонить любимого. — Ты выше всего этого! Давай сегодня спросим разрешение, а завтра пары пропустим, с утра заглянем... Ты к кому, кстати, собираешься? Блэйд посмотрел на неё с хитрой усмешкой, после чего резко облетел и продолжил свой путь на огромной скорости. Выдохнув, Блонди поспешила за ним. Только на полпути она догадалась, куда так спешил Чад. Не к Кризалис, даже не к Маффинам. Он прибыл в небольшую усадьбу на северной границе города, где жил Пэст. Так как пар у него больше нет, он наверняка дома. Построенная из гранита, эта одноэтажная постройка, конечно, не шла ни в какое сравнение с огромными дворцами аристократов вроде Хитов и других. Всё же был в прошлом военным, ненавидел чрезмерную роскошь. Остановившись у деревянной двери, Блэйд постучался. Как раз в этот момент его нагнала и схватила за шею Блонди. — Стоять! Он нам люлей отвесит, если... — Не беспокойся, — постучал еще раз. Ответа нет. А дома ли он вообще? Взволнованный за благополучие учителя, игнорировавший страхи Блонди Блэйд обошёл дом. Окно в спальне оказалось почему-то открыто. Заглянул внутрь... и тревога на лице сменилась полным отсутствием каких-либо эмоций. Пэст, удовлетворённый и расслабившийся, лежал на кровати и, видимо, совсем потерял связь с реальностью; между его ног, чавкая и издавая совсем уж странные звуки, что-то делала та самая пони, которую чуть не оприходовал Лайт... — Кхм-кхм, — прокашлялся Блэйд. Пэст инстинктивно повернулся к нему и ногой двинул по единорожке с такой силой, что та улетела в стену. Он моментально замаскировал свои причиндалы. — Извините, Пэст, но мне срочно нужна ваша помощь... — Чад, ты в своём уме!?... — он заметил Блонди. Вскочил. — Можно было хотя бы для приличия, я не знаю, постучаться? — Стучал. — И что потом? Окно открыл!? — Было открыто. — ...сделайте вид, что ничего не видели, — Пэст вручил кобылке несколько сотен битсов и выпроводил, после чего вернулся к героям. — Надеюсь, вы меня не разочаруете... Он присел на кровать, гости — за стулья напротив. В доме Пэста всегда царил порядок. Несмотря на длинный жизненный путь, женат преподаватель никогда не был. Тем не менее, он и в одиночку, без супруги или слуг мог управиться с хозяйством. Такой резкий контраст с хаосом в квартире Блонди! Портреты членов семьи, включая родителей и, предположительно, брата. Старая, но ухоженная мебель. Играющее само по себе умиротворенную мелодию пианино в соседней комнате. В такой обстановке и выслушал историю Блэйда. Не сказать, чтобы она его особо впечатлила. Тем не менее, не помочь прилежному ученику он не мог. — По-хорошему, конечно, надо бы обсудить этот вопрос с королевой или Кварцем... всё равно этот участок никому не сдался, хрен с ним, — отмахнулся. Вытянув копыта, он с помощью рога создал едва заметную метку, аналог письменной подписи, после чего передал её Чаду. Тот принял этот сгусток и растворил на ману — энергия Пэста всё равно не изменит своей природы, с её помощью можно будет воссоздать метку в любой момент. Блэйд поблагодарил Пэста за помощь, пожал копыто и, не теряя ни секунды, покинул дом через окно. Следом за ним, уже по-нормальному попрощавшись, выступила и Блонди. Они снова полетели над полными жизни улицами Весалиополиса, аккуратно облетая отряды военных и парящие обозы с продукцией. Когда из-за башен и скал показалась Канцелярия, перед ними вдруг появилась чёрная точка, резко увеличивающая в размерах. Это Артери летела резко навстречу им! Оба застыли, а чуть позже и Блонди подоспела. Судя по лицу, подруга Ампайра встревожена. — Я летела... к господину Пэсту... Вы оттуда? — Что стряслось? — после этих его слов Артери прижалась к Блэйду, и тому стало ясно, что случилось нечто плохое. Даже Блонди испугалась. — Это Ампайр? — На него бычили военные... он же у меня такой рассеянный. Забрали у нас обогреватель за двухсотку, а его побили. И он... ещё легко отделался! — плакалась в грудку Чада, тот приобнял её, чтобы ободрить. — Я думала его конкретно изобьют... Подлатала его, но у нас стипендия ушла на этот прибор. Может, Пэст знает что делать. У него связи с королевой, она скажет, что... — Не надо никуда обращаться, — серьёзно заявил Блэйд, после чего оторвал от себя Артери. Обратился к обеим: — Летите к Ампайру, убедитесь, что всё в порядке. Кто это были? — На вышивках число 17... Я не разбираюсь, говорили про какого-то Марона... Блэйд, не думай разбираться сам! Тебя на пожизненное упекут! Чад Блэйд глядел на подруг настолько серьёзно, что они поняли — лучше не перечить. Вместо этого развернулись и неуверенно направились в сторону дома Артери и Ампайра. Что касается блондина, то тот бросил прощальный взгляд на Канцелярию, больше не являвшуюся его приоритетом №1, и двинулся в совершенно другую сторону... ...после тяжёлой работы можно было и пообедать. Отряд №17 приземлился на территории своей части, возле большого здания, окрашенного в зелёный цвет. После того, как закупились едой, оставили одного на шухере, а сами уселись кругом вокруг огромного бифштекса, так и напрашивавшегося, чтобы его съели. Рядом оставили всё, что добыли у противоправных элементов: недопитые бутылки, украденные пакеты с одеждой и целый магический обогреватель. Будет изъято в пользу армии. Обожрались и легли на спины. Было ещё минут десять, чтобы поталдычить о том да о сём. А тем для разговора оказалось предостаточно — и рейды на нищих, и предотвращённое ограбление ювелирного магазина, и история с оппозиционным студентом. Смех было слышно по другую сторону улицы, настолько богатый на события день выдался у солдат! Так ржали, что не сразу обратили внимание на появление другого действующего лица. Массивный чейнджлинг в серой униформе залетел на территорию части, и как только стоявший на шухере сдвинулся, его отбросило порывом ветра, не факт что связанным с движением крыльев Блэйда. Только тут солдаты зашевелились. Офицер приподнялся на ноги с полным животом и, ругаясь, приблизился к незваному гостю. Но тот был слишком высок, и военному пришлось посмотреть на того снизу вверх. Другие были готовы атаковать, но офицеру хотелось побахвалиться перед подчинёнными. — Что, самый умный? Ты знаешь, куда полез? — он придвинул острый кончик крыла к шее Блэйда. Тот даже не шелохнулся. Только продолжил холодно глядеть на офицера. — Что тебе надо? Папочку встречать с работы пришел? Прости, малыш, рабочий день ещё не окончен! Вали, пока все кости не переломал. Вместо того, чтобы послушаться приказа или хотя бы что-то сказать, незваный гость слегка наклонил голову вбок. Он, не моргая, прожигал офицера глазами. Тому становилось очень некомфортно, военные так и вовсе были готовы к бою. Но непохоже, что на это хватит смелости у командира. — Господин, это Хэд Блэйд! Дьяволёнок! — воскликнул один из солдат, офицер окончательно потерял дар речи и опустил крыло. До него наконец дошло. — Т-т-ты... ясн-н... не-е-ет, — начал дрожать. — Мы солдаты её Величества, тупица! И имеем право изымать всё, что нам нужно. Да! — тот стражник, что ранее был сбит с ног, подошёл сзади к Блэйду и приставил к его виску винтовку. Даже так студент не сдвинулся. — А ну на колени! Иначе пристрелю! — в этот момент копыта стражника затряслись, он выронил оружие из рук. — Ты осёл!? Было очевидно, что Чад Блэйд не сдвинется с места, пока не добьётся своего. Будто бы даже удача на его стороне — неужели слухи о дьявольской природе были правдой!? Окончательно потерявший уважение к самому себе, офицер попытался взлететь, ведь только так он мог стать выше огромного соперника. Вот только крылья не подчинялись. Это из-за страха или потому что на него без его же ведома воздействуют магией? Складывалось ощущение, что этот перевёртыш за мгновение свернёт ему шею, если захочет. Офицер окончательно сжался в комочек, другие боялись пошевелиться. Тогда Блэйд угрожающе наклонился и своими жёлтыми и испепеляющими, будто солнце, глазами пронзил волю офицера. Мина, полная агрессии и презрения. Последовала тихая, но очень понятная угроза: — Никогда больше не трогайте его. После этого не контролировавший себя офицер сделал шаг назад и изогнулся, как напуганная кошка, лишь бы Блэйд не стоял к нему так близко. Он почувствовал облегчение, и посмотрел на солдат, пытаясь найти поддержку. К сожалению для него, в тех боевого духа вовсе не оставалось. Выход был только один — он с помощью магии поднял в воздух обогреватель и передал Чаду Блэйду, кто схватил этот тяжеленный агрегат голыми копытами, едва сдвинувшись телом с места. Взмахнув массивными крыльями, перевёртыш вновь сбил с ног всех, кто находился в радиусе нескольких метров, офицера в том числе. Он резко взмыл в небо и улетел с огромной скоростью, исчезнув будто его здесь и не было. Напуганные как дети, военные оглядывались по сторонам, надеясь, что им больше никогда не придётся иметь дела с этим чудовищем. Только офицер, к кому возвращалась былая бравада, громко матерился, ругая всех на свете. Он жаждал мести, зная, что не посмеет и близко подойти к Блэйду. — Будь ты проклят! — в гневе потряс он копытом, зная, что адресат его не услышит.