Дочь Хладной Гавани 3: Кристаллические сердца

Акавир. Императорский дворец. Столовая на балконе. День выдался теплым, свежим и солнечным, так что решили обедать на широком балконе, отделанном красным деревом. За длинным низким столом на мягких крупных подушках уместились император Акавира юный Леонтий, его супруга, цаэски-дракон Ушеви Айна, одетая в просторное кимоно, чтобы не стягивал большой живот, в котором крепла новая жизнь, двухлетний мальчик с ежиком темных волос, сидящий на коленях у матери – мастере-ассасине в черном кимоно с белыми узорами на ткани, представительнице исконного народа земли драконов – Хане. У дверей в королевский дворец стояли два могучих стража-танг мо (обезьяний народ). Кроме набедренных повязок, плечи были стянуты золотыми браслетами, ноздри и уши были проколоты. В волосатых руках держали длинные копья с перьями у основания наконечника. Служанки в белых кимоно, со змеиными лицами и ярко подкрашенными глазами, словно представительницы древнейшей профессии, бегали по залам и комнатам или сидели на коленях и вытирали мокрыми тряпками пол, сцеживая воду в большие серебряные тазы. Ветер шелестел кронами роскошных садовых деревьев, птицы пели радостную песнь, им в такт звучали колокольчики, развешанные через каждые десять метров вдоль навеса остроконечных крыш с загнутыми дугой краями. В саду и огородах трудились рабочие, садовники и архитекторы. Леонтий задумал многое переделать в старом поместье, построить несколько гостевых домиков, чтобы родителям и сестре было удобнее – он сам скучал по поместью «Озерное», в котором прошло его детство наряду с замком вампиров – Волкихаром. - Отчего вы грустите, мой господин? – Лео вздрогнул, осознав, что уже несколько минут задумчиво глядит с балкона вниз, на мраморные плиты площади, на которых были схематично черной краской изображены крылья дракона. Уборщики ходили с метлами, меся пыль или сбивая листья в кучу. Он дернул плечами, провел ладонью по лицу и взглянул в яркие голубые глаза жены. - Ушеви… все хорошо. Вспомнил родителей… Женщина поправила высокую прическу густых черных волос, которая держалась с помощью ленточек и заколок. Положила длинную зеленоватую руку со светлыми пятнами поверх его руки. Он залюбовался ее острыми, ухоженными ноготками. И вновь посмотрел в ее глаза. - Не злитесь на меня, умоляю… - За что же я должен на тебя злиться? – растерялся Лео. Женщина отодвинулась назад, потянув его руку к своему животу. - Ты знаешь, о чем я… - Ушеви, глупости не говори, - прошептал Леонтий, поглаживая ее живот. Ребенок толкнулся, отвечая на его прикосновения. Цаэски улыбнулась. - Хотела поднять тебе настроение. Я знаю, что ты не можешь покидать дворец именно по моей вине. Он снова покачал головой. Потянулся к ней и нежно поцеловал. - Это не так. Мама сама говорила, что тебе не следует отправляться в дальние странствия, даже с помощью порталов. К тому же… Хана вступила в разговор. - Точно, Уви… Серана отлично понимает, каково тебе приходится. К тому же, недавно Стелла звонила. - Ага… отец обещал прилететь. Неожиданно мальчик запрыгал на коленях матери, указывая куда-то во двор. - Что такое, Гора? (ударение в имени на первый слог), - поинтересовалась Хана у сына, наклоняясь к нему. Помогла ему вытереть рот и ручки, встала и пошла, держа его за высоко поднятые ручки. Лео погладил Ушеви по щеке, заправив выбившуюся прядь волос за ушко. Женщина закрыла глаза и довольно замурлыкала. Лео удивился: - Не знал, что ты так умеешь… Она резко распахнула глаза. - Ты многое обо мне не знаешь, мой господин. Он скривился. - Милая, зови меня по имени! - Да, Лео, прости. Мне так нравится играть с тобой и видеть твое смущение, - рассмеялась женщина. Лео закатил глаза. - Ни капельки не изменилась. - Лео, у нас гости! – громко объявила Хана, пытаясь удержать радостного мальчишку, норовившего спрыгнуть с рук матери прямо в смородиновые кусты под балконом. Лео встал с подушки, поправил кимоно, погладил жену по плечам. - Ешь. Он поцеловала его руку, вернувшись к трапезе. Лео подошёл к Хане и взглянул во двор. Посреди двора, со стороны маленького храма Мары, построенного два с половиной года назад, открылся широкий магический портал. Отчего-то командир стражи дал знак воинам приготовиться к обороне. Воины: люди, цаэски, танг-мо приготовили мечи, луки, арбалеты и рассредоточились по всей площади вокруг волшебного портала. Лео посмотрел на Хану непонимающе: - Разве Стелла говорила, что папа воспользуется порталом? Это странно. - Думаю, что-то произошло. Я пойду займу сына чем-нибудь. - Хорошо. И не дай Ушеви схватиться за катану. – добавил быстро шепотом Лео. – Знаю я вас – и в огонь, и в воду полезете, лишь бы со мной чего не случилось. Она улыбнулась, протянув ему мальчика. - Ты сам подумай, что бы мы с ней делали, потеряй мы нашего господина, нашего… мужа… - Да уж придумали бы что-нибудь. Фантазии вам обеим не занимать. – хмыкнул Лео, пощекотав мальчика. Из портала медленно вышел отец. - Пойду встречу, пока чего не вышло. - Мы подойдём позже, - пообещала Хана, забирая хнычущего сына и прижимая его к себе. – Чую неладное. - Успокойся, милая, - покачал головой Лео. – Нет ничего, с чем не справится наша семья. Я же сын вампира и дракона, не забывай об этом, душенька. С этими словами Лео отправился в боковой проход, ведущий к открытой лестнице.

**** **** *****

Площадь перед дворцом. Гераклион вскинул руки и приветствовал окруживших его солдат. - Эй-эй, привет, ребята! Что происходит? Опустили бы вы свое оружие. Солдаты ничего не ответили. Послышался голос Лео из тени. Гераклион вздохнул с облегчением. И наблюдал за тем, как к нему подходит вытянувшийся молодой человек. Светлые волосы затянуты в хвост, на лице легкая небритость, глаза все так же сверкают. Но чувствуется ответственность за семью и безопасность целого островного государства. Столицу решили не переносить, но ремонт задумали знатный. Гераклион осмотрел свой простой наряд, состоящий из холщовых брюк, камзола темного цвета и сандалий. Да, Серана, не могла что-то получше отыскать, спрашивается. Торопилась, понятно… Мужчина вздохнул, почесав затылок. Лео крепко обнял его, приказав стражам опустить оружие. - Почему такой странный способ? – поинтересовался сын. - Возникли кое-какие сложности, - ответил отец. – Я буду рад, если ты объяснишь, чего все так всполошились? Разве Стелла вас не предупредила? - Она дозвонилась одной Хане. Ушеви, сам знаешь, в каком положении; ей волноваться вообще нельзя, а то потекли бы реки алые… Гераклион невесело хмыкнул: - Точно. Как Хана? Ее сын Гора? - В порядке. Объяснишь толком, что произошло? - Аталанта прислала прощальный подарок… - Тётушка? – изумился Лео. – Что значит «прощальный подарок»? Прошло же три года… - Я о том же… она кое-что сделала… Лео перебил, заглянув ему за спину, где портал начал деформироваться. - Снова гости? - Да, и боюсь… возвращаться им некуда. - В замке мало места? Гераклион положил руку на плечо сына, прижав его к себе. Они развернулись к порталу лицом. - Буду благодарен, если ты распустишь стражу. - Говоришь загадками. Мне это совсем не нравится… - Не бойся. Они – тоже вампиры. Семья. Лео скептически приподнял бровь. - А мама где? Искра? - У Стеллы и Лазаря в гостях. Мы тоже туда направлялись, когда появились… о… вот они. Лео замер с открытым ртом, наблюдая за тем, как из портала появляется высокая женщина в длинном светлом платье, широкополой шляпе. Черные волосы кудрями свисали по бокам белого лица. Алые губы ярко блестели. Глаза, серые с золотистой оболочкой смотрели насторожено, словно раненый зверь. От одного шага женщины все на площади подпрыгнули. Заверещала сирена. Лео закатил глаза и приказал отрывисто: - Убавьте пищалку! И живо разойтись! Тут не на что глазеть! От слова совсем! Он откровенно лгал: посмотреть было на что. Следом за великаншей вышли не менее высокие прекрасные девушки в черных платьях. Блондинка чем-то напоминала Искру или давно вернувшуюся в свой край Астрид… Брюнетка осматривалась по сторонам, в глазах мелькали страх и желание охотиться. Рыжая… Лео сглотнул, потому что девушка посмотрела прямо на него, склонила голову набок и высунула язык, проведя им по острому лезвию своего серпа, и кокетливо подмигнула. Затем девочки прижались к юбке своей матери, должно быть… Лео сделал несколько шагов вперед. Со всем своим ростом он едва доставал ей до середины бедра. В ней было не меньше трех метров. Девушки были скромнее: около двух метров. Но и им он доставал разве что до грудной клетки. Стражи начали паниковать. Женщина сдвинула брови, обняв дочерей. Лео прорычал: - Я отдал вам приказ! Живо выполнять! Все на периметр вокруг дворца и близлежащей территории! - Но, император… - Не сметь перечить! Это мой отец, дракон Гераклион! Если вы не узнали его, то завтра же отправитесь на границу земли Камаль! Стражи задрожали, перекрестились, упали на землю, прося прощения и уползли прочь, то и дело оборачиваясь, чтобы взглянуть на высокую даму. - Мама… это и есть император? – фыркнула рыжая, подмигнув Лео. – Он же сущий ребенок! - Дани, тише. Мы не должны показаться невежливыми тем, кто хочет приютить нас. – проворчала женщина, пожурив дочь. Взглянула на юношу. – Что вы пытаетесь рассмотреть, юноша? - Н-ничего! – поспешно ответил Лео, отведя взгляд. – Простите пожалуйста. - У него есть манеры. Мне нравится, - оскалилась брюнетка. - Кэсси, не улыбайся так, а то его сердечный приступ хватит, - хмыкнула блондинка. - Чего?! На себя посмотри, Бэла! – прошипела брюнетка, толкнув сестру в плечо. – Дани вообще начала с козырей ходить! Блондинка скрестила руки на груди, покачав головой. Я посмотрела на девочек. - Дочки, хватит ругаться. - Прости, мама. Я просто есть хочу! Кому тут можно глотку вскрыть? – кровожадно спросила Кэсси, обнажив свой серп. - Фи, тут все такие некрасивые… - канючила Дани, осматривая площадь. – Кроме дяди и этого симпатяшки… играть будет не с кем. - Вы сейчас не в том положении, чтобы играть, - заметил Гераклион, хмуро глядя на девушек. – Для начала, нужно разобраться, что с вами делать. - Ты не прав, папа. – возразил Леонтий. Поклонился поочередно каждой и представился. – Меня зовут Леонтий. Я император. Добро пожаловать в Акавир, землю драконов. Прошу, проходите под навес. Сегодня невиданно жаркий день. - Благодарю вас… - наклонила голову женщина. – Меня зовут Альсина Димитреску. Это мои дочери, мои прекрасные розы: Бэла (блондинка помахала рукой), Кассандра (брюнетка фыркнула, убрав серп и скорчила рожицу) и младшенькая Даниэла (рыжая кокетливо улыбнулась и подмигнула снова). Мы благодарны за то, что вы согласились принять нас… - Вам еще стоит убедить в своих чистых намерениях мою жену, - проворчал Лео. – А поскольку она ждет ребенка… словом, могут возникнуть сложности. И сразу говорю: людей есть нельзя! - Ну блин! – топнула ногой рыжая. – Мама, я передумала, давай обратно к волчицам! У них хоть мясо есть! - Как… как тебя зовут? – справившись со смущением, спросил он. – Дани? - Даниэла! – строго вскинула она палец. – Не недооценивай меня! Лео примирительно поднял руки. - Даже не собирался, Даниэла. Ты очень милая. И я постараюсь, чтобы ты не осталась голодной. Поверь… кхм… Он откашлялся, заметив, что в их сторону идет Хана. Женщина с восточными чертами лица, оделась в черное кимоно и мужскую юбку-хакама. Держала руку на эфесе длинного самурайского меча. Лео подскочил к женщине, обняв за плечо: - Не надо! Они не причинят вреда. - Ушеви все слышала. И уже хочет им все перегрызть. – пояснила женщина. – Я обещала проследить, что тебя не тронут. - У тебя, что, слух волчий? - Змеиный, - в тон брюнетке ответила Хана. – Я вам не доверяю. И если вы что-то сделаете императору, то… Гераклион взвыл и задрал голову, крикнув в небо таинственные слова. - Всем успокоиться! Девушки притихли, прижавшись ко мне. Я посмотрела на юношу. - Простите моих девочек. Мы утомились после дороги. Слишком много новой информации. - Вы графиня, миледи? – спросил Лео, забрав у Ханы катану. Она все так же сверлила глазами дочерей Димитреску. - Отчасти… только уже без поместья… - печально ответила женщина. - Расскажете, когда найдете силы. Сейчас прошу к столу. - Я удивлена, что вы так хорошо восприняли… - Ваш внешний вид? Это удивительно, не скрою. Но давайте поговорим за столом. Папа… вождь Катун хотел тебя видеть. - Я встречусь с ним. Но ты уверен, что дамы не передерутся? Я строго взглянула на мужчину. - Я воспитала своих дочерей леди… и они будут вести себя смирно! Правильно я говорю, Дани? - Да, мамочка, - кротко ответила рыжая. - А ты, Кэсси? Брюнетка фыркнула. - Кассандра… - Я обещаю не распускать клыки… но я правда голодна! Бэла сделала несколько шагов вперед. Хана кошкой прыгнула вперед. Лео закатил глаза и встал между ними. - Хана, перестань. Конфликты ничем хорошим не кончаются. Тебе ли не знать. - Она хочет тебя отравить… - Разве? Хана… иди в столовую и проследи, чтобы Ушеви ничего не отравила, пока мы поднимаемся. - Ты слишком мягкий, господин… - Ступай. Это всего лишь мать с тремя детьми. Ты тоже мать… Гераклион несколько минут смотрел на нас, потом попрощался. - Увидимся чуть позже. Сынок, рассчитываю на тебя. - Без проблем, пап. Но Стелле стоит быть конкретнее… в следующий раз. Мужчина убежал. Женщина нехотя оставила нас. Лео почесал в затылке. Я осторожно присела, глядя на него. Он покраснел. - Не смущайся. Это нормальная реакция. - Разве? - Да не парься, мама не кусается, - усмехнулась Дани. - Если сам не попросишь, конечно, хи-хи... Бэла одарила ее возмущенным взглядом. И протянула руку юноше. - Меня зовут Бэла. Приятно познакомиться. - Ты старшая, что ли? – Лео осторожно пожал пальцы холодной руки девушки. Блондинка улыбнулась. - Заметно? - Манеры как у матери… добро пожаловать. Идемте. Он потянул девушку за собой. Я улыбнулась. Выпрямилась и подтолкнула среднюю и младшую. - Чего застыли? Это приглашение всем. - Ага, а за ручку он держит Бэлу, - надула губки Даниэла. – Глазки-то я ему строила! Кэсси громко рассмеялась. - Мне кажется, твои чары тут вообще не действуют, сестрица. - Ах, ты! – рыжая бросилась вдогонку за старшей сестрой. Я покачала головой, подобрав подол платья и медленно двинулась следом за юным императором, который скрылся за поворотом красивого сада. Когда я увидела широкую лестницу, ведущую в тронный зал дворца, я благодарно кивнула юноше, который задержался на первой ступени вместе с Бэлой. Она светилась радостью и спокойствием. На сердце стало тепло и уютно. Но впереди ждала еще череда неприятных моментов.

**** **** *****

Я оказалась права – обед стал настоящим испытанием. Но признаю, обитателям этого мира удалось удивить меня снова. Женой юноши оказалась женщина, лицом и телом похожая на ящерицу. Пусть с черными густыми вьющимися волосами, яркими глазами и манерами (в отличие от десятков служанок, относящихся к той же касте)… я видела, что она готова броситься на моих дочерей. Просто за то, что они мило беседуют с Леонтием. Лео, как он разрешил себя называть. Хана куда-то исчезла, когда убедилась, что мне удобно. Мне было не очень удобно, из-за потолка, который упирался в макушку, но я понимала, чего стоило Гераклиону доставить нас сюда на своей шее. Я осматривала богато украшенный, но простой и изысканный стол с яствами, кувшинами и кубками. И почувствовала, как по моей ноге что-то ползет. Опустив глаза, я с удивлением увидела малышка в простой рубахе. Он с таким воодушевлением пытался карабкаться по моей ноге, цепляясь за складки платья, что позабыл о том, что рядом множество острых предметов вроде ножей и вилок. Пусть для меня они были сродни зубочисткам. Я отложила нож и вилку на широкую тарелку, какую они смогли только найти. Вытерла губы салфеткой и осторожно протянула руки к младенцу. Лео заметил мое движение. И бросил обеспокоенный взгляд на жену. - Пожалуйста… - попросила я, держа младенца на вытянутых руках и смотря в круглое личико. Он улыбался мне своим беззубым ртом. – Кто тут у нас такой чудный непоседа? Мальчик захихикал, потянув ко мне свои ручки. Я осторожно посадила его на ладони. И взглянула на дочерей. - Я нечасто держала младенцев на руках, Лео, но знаю, что это такое. - Я ничего не говорил… просто… - Михаил! – в ужасе воскликнула Хана, бросившись из дверей прямо ко мне. – Отпусти его! - Он сам ко мне залез, - ответила спокойно я. – Судя по всему, он пока не горит желанием спускаться. - Он просто не разбирает, где люди, а где чудовища… Я нахмурилась. Осторожно опустила мальчика на руки Бэле, медленно продвинулась ближе к коридору, стараясь не задеть головой люстру. И бросила через плечо. - Если я чудовище, почему же мои дочери – красавицы? И почему Лео доверяет мне? Хана не могла связать двух слов, стыдливо опустив голову. Упала на колени. Лео взял мальчика из рук Бэлы и отдал матери. - Альсина, пожалуйста, не держите зла на Хану. Или на Ушеви за столь холодный прием. Обычно они полны огня и задора… просто… за последние месяцы участились количество покушений на мое величество. И моих детей. Детьми я называю юных жителей Акавира… - Прошу вас, вернитесь за стол. - Я сыта, - сухо ответила я. – Побуду в саду. И не злитесь, если кто подвернется мне под руку. - Мама… - протянула руку ко мне Бэла. Я дернула головой и вышла. Девочки переглянулись, синхронно поднялись и тоже скрылись следом за матерью. Лео вздохнул и посмотрел на Хану. - Вот зачем ты так? Она же мать! Женщина! А ты! - Прости меня, мой император… - взмолилась Хана. – Я понимаю, что дурно поступаю. Но с тех пор, как они тут… тебя будто бы подменили! - Папа попросил позаботиться об их комфорте, пока сам решает проблемы в замке тети Аталанты! Даже Ушеви уняла свою тревогу после разговора с девушками. Михаил в порядке… ему просто любопытно! Зачем из этого раздувать скандал? - Ты разочарован во мне? – спросила Хана. Лео вздохнул и покачал головой: - Ты утомилась. Тебе стоит поспать. Михаилу тоже. Я попробую поговорить с ними. Ушеви… - Насчет комнат я уже распорядилась. Но не уверена, что для такой высокой дамы… найдётся что-нибудь… Лео улыбнулся цаэски. - Я знаю, что ты сможешь что-нибудь придумать. Я обеспечу их безопасность во что бы то ни стало! Это мой долг. Наш долг. Акавир не должен возвращаться к старым дурным привычкам. Нужно нести свет и любовь. Хана всхлипнула. - Прости меня. - Не меня ты оскорбила своими подозрениями. Поспи. А потом попробуй поговорить с гостями. - Если они захотят меня слушать. - Отпустишь меня сейчас, попробую решить этот вопрос, - хмыкнул юноша. Хана кивнула. Осушила бокал вина. Крепче обняла сына, который потянулся к ее груди и ушла в свою комнату. - Спасибо, что поддержала меня, Ушеви. - Всегда буду, Лео, - улыбнулась цаэски. – Я не буду драться с чужаками, если ты считаешь, что они – не нам угроза. - Я хочу, чтобы мы стали друзьями. Вот и все. С этими словами он вышел из комнаты и отправился на поиски женщины и трех прекрасных роз.

******* ***** ******

Мы с дочками сидели на широкой скамейке у пруда, в котором плавали крупные и мелкие красные рыбы. Шум воды успокаивал, как и запах деревьев и кустов. За спиной зашуршали камешки дорожки. Я повернула голову. - Простите за произошедшее, леди Димитреску… - юноша виновато опустил голову. – Они слишком ревнуют… - Я не сержусь. - Я обидел вас. Оскорбил. Но я представляю… - Нет, не представляете, - жестко ответила я. - Моя мама – вампир, - напомнил он. – Возможно, у нее нет тех достоинств, что есть у вас, но я знаю, чем маме пришлось пожертвовать, чтобы получить в подарок меня и мою сестру, Искру. Отец рисковал собой, чтобы доставить вас сюда. И я сделаю все и даже больше, чтобы вы почувствовали себя дома… Дайте мне все исправить… - Извинения приняты, - вздохнула я. – А мальчику ничего бы не угрожало. - Знаю. - Почему вы – не вампир? – спросила я. - Мама пыталась меня обратить, когда мы спасали отца из плена три года назад. Ничего не вышло. А потом во мне проснулась сила дракона… да и не особо хочется кровь сосать. Будь то люди или животные… К тому же… чтобы родить нас, мама излечивалась от вампиризма… Я изогнула бровь. - Как это? - Она так сильно полюбила, что решилась излечиться… - Разве это возможно? Болезнь крови – очень опасна… Юноша вздохнул, подошел и сел прямо на траву, облокотившись на руки. - Не знаю. Просто… мама и бабушка… были слугами одного из девяти богов этого мира по имени Молаг Бал. Она освободилась. И отдала сердце и любовь моему отцу. - Но три года назад… - Да, пришлось снова вернуться к вампиризму… по-другому мы не смогли бы освободить отца из плена. Во время приключений я познакомился с Ханой и Ушеви… - Этот мальчик… он – ваш? - Нет. Вы не первые гости в этом мире, леди Димитреску. Но надеюсь, что последние. Потому что… видно, ваше появление активизировало древние чары, снова начались набеги драконов на деревни. Стелла разберется, но боюсь, вернуться у вас не получится. - А я и не хочу. - Правда? – удивился юноша. – Разве вы не бросили там все, что любили? - Мой дом, замок, деревню захватила сумасшедшая женщина, которая устроила над жителями эксперименты, один из результатов которого вы видите – я брезгливо поморщилась, осмотрев свои руки в плотных черных перчатках. – Мои девочки – вот единственное, ради чего я жила. Но один мужлан… чудовище, пришел в мой дом, разграбил его и по одному убил нас. Начал с моих девочек. Я по наивности думала, что они справятся с одним человеком… ошиблась. Я пыталась отомстить, но не справилась… а потом оказалась в странном месте, где нас встретила и направила сюда Аталанта. - Старшая сестра отца. – пояснил Лео. – Скажите, а вы правда не можете без… крови? И обязательно людей? - Тебя мы не тронем, - подмигнула Дани. Кэсси фыркнула. - Говори за себя, Дани! - Кэсси… - покачала головой Бэла. - А ты вообще молчи. Все из-за тебя вообще! - Девочки… вы не виноваты, - поспешно добавил Лео, глядя на каждую, а после взглянул на меня. – Леди Димитреску… расскажите… об этой болезни… - Не думаю, что ваша психика готова к таким подробностям… - Хорошо… как хотите. Я не буду настаивать. И очень надеюсь, что вы найдете в себе силы поговорить с Ханой и Ушеви позднее. - Благодарю вас. Несколько минут юноша молчал. Потом смущенно спросил: - Я прикажу подготовить купальню, если… - Это было бы кстати. Он встал. - Займусь этим немедленно. Но… позволите ли вы снять мерки, чтобы пошить вам одежду на смену? Мне будет спокойнее, если вы не будете выделяться… хотя бы одеждой. - Если ваши подданные не испугаются… можно попробовать. – улыбнулась женщина. – Только не слишком холодную. Но и не горячую. Мои девочки не выносят разницы температур… - А у вас есть какие-то способности? – задал новый вопрос юноша. - Какой же вы любопытный. - Простите… - Мама, давай покажем ему, из чего мы сделаны? – предложила безрадостно Дани. - Зачем, милая? - Не знаю… - замялась рыжая. – Я ему доверяю. - Разрушишь его юношеские мечты о прекрасном? – расхохоталась Кассандра. Бэла грустно поджала губы. - О чем вы? - поглядывал на них вопросительно парень. - Мы не совсем люди, Лео, - мягко произнесла Бэла. Кивнув мне, она распалась на насекомых и собралась воедино за спиной юноши, чтобы поддержать его, когда он пошатнулся. - Что это было? - Мухи. Плотоядные. – печально ответила девушка. – Мои сестры и я… - плод ужасных экспериментов… мы даже не люди… чудовища… - Не говорите так… - совладав с эмоциями, ответил юноша. Крепко сжал руки Бэлы и улыбнулся ей. – Вы прекрасные создания. - У тебя сбит моральный компас? – искренне удивилась Кассандра, играя перед его носом острым серпом. - Да ладно… мои двоюродные сестры – оборотни, так что о крови, насилии и прочем знаю не понаслышке. – Тетя – член Круга, одна из Соратников, оборотень, охотница. Дядя – Довакин. Тот, кто понимает речь драконов. Моя мама – вампир… сестра – вампир. Да, вы другие… но я отлично понимаю вас. Мою жену вы сами видели… ящерица… цаэски… одна из четырех коренных народов Акавира. Тоже может обращаться в дракона… но пока… не в том состоянии. – он покраснел. – Так что? Готовить купальни? И собрать портных? Я протянула ладонь и погладила его по голове. - Благодарю вас от всего сердца, Лео. Вы и ваш отец – первые мужчины, которые слышат эти слова. Вы благородные воины. С вами безопасно. Я боялась за девочек. Но сегодня тепло. И они… словом… - Я понимаю. – он погладил мою руку сквозь перчатку. – Надеюсь, вы сможете отдохнуть. Я отлучусь на некоторое время. Прошу меня простить. Я кивнула, убрав руку. Он поклонился каждой и побежал по дорожке ко дворцу. Я вздохнула и посмотрела на дочерей: - Ну, девочки, как считаете… - Тут интересно, мама, - сдержанно ответила Бэла. – Мы можем попробовать им довериться. - Жаль, что нельзя охотиться… - вздохнула Кассандра. – Надеюсь, потом я смогу этим насладиться. - Кровожадная ты, - показала язык Даниэла, подпрыгнув на месте. – А я считаю, что Лео – душка! - Тебя не смущает, что ему семнадцать лет, и он женат? – скривилась Бэла. - Ага, еще и на двух сразу, - поддакнула Кассандра. Даниэла махнула рукой. - Фи, эка невидаль. Он еще не знает, что я умею! Я рассмеялась, чем удивила девочек. Утерла слезы. - Розы мои… какие же вы еще дети… - я протянула к ним руки. Они бросились ко мне и замурчали. Я закрыла глаза, прижав их плотнее к себе. Мои дети со мной, и они живы… остальное – неважно.

**** **** *****

После водных процедур в купальне, которая по размерам занимала целую полуподвальную комнату с колоннами и бело-золотым мрамором с красивыми легкими тюлевыми занавесками нас встретила Хана вместе с несколькими женщинами-цаэски и высокими лестницами. Она указала на широкое кресло. Я молча придержала полотенце и прошла в комнату. Девочки семенили за мной. Им снова стало страшно. Я посмотрела на Хану. - Я… хочу извиниться за свое поведение. Я поступила дурно. – склонила голову женщина. – Я просто испугалась за ребенка. - Понимаю. - И я не имела права оскорблять вас и ваших детей. - Извинения приняты. Будьте внимательны в следующий раз. Она нервно улыбнулась. - Спасибо. Вы позволите снять с вас мерки? - У нас нет денег. - Лео дарит вам эти наряды. Хочет, чтобы вы ни в чем не нуждались. - Рискованно с его стороны… - хмыкнула Даниэла. - Он любит рисковать. Мы с этим пытались бороться, потом отказались. – признала Хана. – Вы могли бы сказать, как лучше это сделать? Я внимательно осмотрелась. - Мужчин тут нет? - Конечно нет! – Хана выглядела возмущенной. Я хмыкнула и отбросила полотенце, вновь встав с кресла в полный рост, осторожно обошла люстру и встала посреди комнаты. Девочки последовали моему примеру и встали рядом, прижавшись к моей правой и левой ногам. - Давайте быстрее, - поторопила я. – Девочкам нельзя долго находиться на холоде. Хана хлопнула в ладоши, и служанки зашевелились. Я вздохнула, поглаживая дочерей по обнаженным фарфоровым плечам цвета слоновой кости. Израненные руки болели, но девочки догадались и стали целовать мои ладони. Я улыбнулась. - Спасибо, девочки. Просто дайте мои перчатки. Даниэла первая подскочила к вешалке, сняв перчатки. Надев плотную ткань на обожжённые черные руки, я выдохнула с облегчением. Сначала были сняты мои мерки, девочки помогали мне двигаться. Потом я надела широкий халат из неизвестной материи с драконами… Хана занялась Даниэлой вместе с Кэсси и Бэлой, потому что рыжая быстро остыла и жаловалась. За ней была очередь Кассандры, которая чуть не подралась с несколькими служанками. И самой последней была Бэла – моя стойкая девочка. Облачив нас в халаты, Хана заявила, что к утру наряды будут готовы, а пока мы можем отдохнуть в наших покоях. Для меня приготовили комнату недалеко от покоев императора. Для девочек – в женском крыле рядом с комнатой Ханы и ее сына. Я не удивилась этому. Но не очень желала расставаться с девочками. Даже на одну ночь. - Им ничего не угрожает. Никому из вас. За вас поручились Серана, Гераклион и сам император Лео. Для меня честь принимать вас во дворце в качестве почетных гостей. - Мы совершенно не понимаем, почему вы окружили нас такой заботой. – ответила я. – Этот мир опасен для нас. - Именно поэтому мы и заботимся о вас. Вы не первые гости здесь, - ответила Хана. – Насколько я поняла Лео, его семья поможет вам адаптироваться в суровых условиях западных земель. А пока можете располагать всеми благами здесь, в императорском дворце. - Вы сами отсюда? - Да, но я жила всю свою жизнь в пустыне, пока не восстала против произвола бывших властей и не попала в тюрьму, где познакомилась с отцом моего сына. Он был из другого мира, но оставил мне подарок. - И вы любите его? - Любила. У меня есть Лео. И Михаил. О них я буду заботиться. Но скорее ответьте, нравится ли вам ваша комната? Я снова осмотрелась: широкая кровать с колоннами и легкими занавесками, мягкие подушки, у широкого окна, выходящего видом на сад, стоит столик, ломящийся от яств и незнакомых блюд. В углу стоит высокая вешалка, на которую я повесила свою шляпу. Сбоку от кровати широкий туалетный столик с большим зеркалом. На полу теплый ворсистый ковер. Я кивнула и взглянула на девочек. - Не бойся, мамочка, - поспешила успокоить меня Бэла. – Мы сможем ужиться вместе одну ночь. - Говори за себя, - фыркнула Даниэла. Я нахмурилась. - Бэла, Кэсси, Дэни. Я запрещаю вам ссориться! И причинять вред здешним обитателям. Кэсси недовольно сжала руки в кулаки, но перечить не стала. - Доброй ночи, мама, - поклонилась Бэла. Дэни порывисто обняла мою левую ногу. С трудом отцепилась и поплелась за сестрами. - Новое платье будет ожидать вас утром. Спокойной ночи, миледи, - бросила на прощание Хана. - Доброй ночи. Убедившись, что никого в комнате, кроме меня нет, я сбросила полотенце, сложив его аккуратной стопкой, осмотрелась в комнате, посидела за туалетным столиком, пожалев, что не захватила с собой пижаму… Завернулась в одеяло и легла на кровать, задернув шторы на колоннах. В открытое окно влетала ночная песня птиц и зверей с насекомыми. Кто-то играл на флейте. Умаявшись за день, я не заметила, как сон сморил меня. Даже тревога о дочерях уступила…

***** **** *****

Глубокая ночь. Резко открыв глаза, я насторожилась. Было темно, но мои глаза быстро привыкли к темноте и резко выхватили силуэт с оружием за занавеской. Я расслабила руку, перевернувшись на спину. Кровать предательски заскрипела. Я замерла. Фигура заколебалась. Я бросила руку вперед. Ногти удлинились и полоснули по ткани. Раздался крик. Что-то упало на пол. Я осторожно выглянула из-за порезанной лоскутами занавески и увидела человека, довольно крепкого сложения, в черном костюме и маски. Он держался за правый бок. На полу валялся его кинжал. Потянув носом, я нахмурилась: яд. Он хотел отравить меня. Но кто мог отдать этот приказ? Неужели меня обманули? - Миледи, простите меня. – донесся голос у стены. Я резко обернулась. - Лео? Почему? – спросила я. – Это ваша комната, на самом деле? - Да, - коротко ответил юноша, держа в руках посох. Ударив им об пол, он призвал призрака воина-самурая. Он подошел ближе к раненому. - Кто это? - Один из наемников, что повадились свергнуть меня. Я не сказал вам всей правды. Простите меня, Альсина. - Зачем так поступать? - Я был уверен, что вы сможете за себя постоять. Но не знал, что вы – оружие. Я с досадой взглянула на руку. Усилием воли втянула когти. - Это проклятие. Боль просто невыносима. - За это тоже прошу прощения. Я смягчилась. - Ничего. Главное, чтобы с моими девочками ничего не случилось… - Они в порядке. Ручаюсь! – быстро проговорил юноша. - Кстати, вечером получил письмо от мамы и сестер. Они занимаются обустройством замка Аталанты. Просили уточнить у вас интересы ваших дочерей. - Прямо сейчас, ночью? – не поверила я, натянув одеяло повыше. Он смущенно отвернулся. - Я не хотел показаться наглецом. В коридоре послышались крики, беготня и свет ламп. - Этот урод был не один. Не бойтесь, они не уйдут живыми. Хана охраняет ваших дочерей. - Хорошо, - немного успокоилась я. – Ну, об увлечениях девочек спросите лучше у них самих. Вы им нравитесь. Это не со всеми мужчинами происходит. - Я – счастливчик. - Возможно. - А для себя вы не просите ничего? - Лео… мои дети – вот что важно на данный момент. И возможность собраться с мыслями и отдохнуть. - Дани с Кэсси плохо переносят голод? - Быстро вы меняете тему. - Простите. - Боюсь, что да. Помимо температуры голод – еще одна существенная проблема. – признала я. - А этот человек… им подойдёт? – брезгливо указал он на наёмника. - Обычно я старалась кормить девочек нежной плотью девственных служанок. Их кровь – самая вкусная. Я села на кровати. Лео замялся. - Не смущайся, мальчик… я не сержусь. - Спасибо, миледи. Вы – замечательная мать. Совсем как моя. - Я пока не знаю твою маму. Но судя по твоим манерам, она принадлежит не к низшим вампирам. Тоже аристократы…? - Да… - Это сразу видно. Породу. В хорошем смысле. Конечно, ты пахнешь намного слаще этого ничтожества… но тебя не тронут. Бэла поручилась за тебя перед сестрами. - Это честь, сударыня. Я подавила зевок. - Спроси у дочек, будут они лакомиться этим… доброй ночи, Лео. - Простите, что испортил вам отдых. - О, ты внес изюминку в без того суматошный день, полный новых впечатлений. – ласково ответила я. – С нетерпением жду возможности познакомиться с твоей матерью. Она вырастила тебя достойным человеком. - Я оставлю вас. И выставлю караул. - Только если они войдут, я сдерживаться не буду. - Понимаю. Эта ошибка будет на их совести. - Спасибо. Лео кивнул, ударив об пол посохом еще раз. Самурай подхватил мужчину за шкирку. И покинул комнату. Я проводила его взглядом. Шторы задергивать не стала. Выпила воды из графина, стоящего у кровати. И постаралась уснуть вновь.

***** ***** *****

Женское крыло дворца. Комната Кэсси, Бэлы и Даниэлы. Бэла пыталась уснуть, но Кэсси с Даниэлой затеяли драку на кровати, чем вынудили старшую сестру уйти с пледом и подушкой в плетенное кресло на балконе. Им выделили довольно живописную комнату. Комнату с видом. Только блондинка устроилась удобно в кресле, как услышала тихий стук в дверь. Сестры боролись под одеялом, так что старшей пришлось идти открывать. Подавив зевок, девушка распахнула дверь. И чуть не поперхнулась, увидев Лео в полном боевом облачении с посохом в руках. У него ног валялся какой-то грязный человек. Наемник, как она поняла. В деревне немало таких бродило по окрестным лесам. Оглядевшись, Бэла закрыла дверь. - Что стряслось? - Как ты? – обеспокоенно спросил Лео. - Нормально. - Голод не мучает? - Меня мучают сестры. Не поделили подушку, выгнали меня на балкон, - шутливо ответила Бэла. – А что ты тут делаешь? - Решил вас покормить. Девушка приподняла бровь: - В смысле? - Этот человек пытался убить вашу мать, считая, что там должен ночевать я. Формально, так должно было… Девушка разозлилась. - Ты подверг нашу мать опасности! - Я пришел извиниться! – зашептал он, закрыв ей рот рукой. – Пожалуйста, дослушай! Она хмуро кивнула. Он отнял ладонь. - Этот наёмник – один из многих, что покушался на меня и мою семью. Я знал, что ваша мама не даст себя в обиду. - То-то я слышала, как крысы бегали в кустах… - хмыкнула Бэла. – А сюда зачем его притащил? - Покормить вас… - нетерпеливо повторил юноша, осматриваясь в коридоре. – Впусти… Бэла нашарила за спиной ручку двери и пропустила его. Наемник со стоном влетел в комнату и распростерся на полу. Дэни с Кэсси перестали беситься и выпорхнули из-под одеяла. - Что это у нас тут? – быстро проговорила Дэни, сверкнув глазами. –Лео! Какими судьбами, мой сладкий? - Осади, сестра, - пихнула ее в бок Кассандра. - Девочки, не ссорьтесь, - взмолился Лео. – Я отлично знаю, что вам непросто. Этих наемников тут пруд пруди. Этот пытался проникнуть к вашей матери. Она разрешила отдать его вам. Делайте с ним что хотите, только дайте мне уйти. Кассандра нахмурилась и схватила его за плечо. - С чего такая щедрость? - Моя сестра, когда только обратилась в вампира, пыталась напасть на меня. Я знаю, что такое голод. Мы – друзья. Ваша мама сказала, что вы предпочитаете девиц, но у меня во дворце таких нет. А цаэски – тоже своего рода вампиры… Я слышал, что вы голодны. - Что ты задумал? - Уймись, Кэсс! – прорычала Бэла, убрав руку сестры с плеча Лео. – Император оказал нам честь, пригласив ночевать. Чем ты ему платишь? Подозрениями и обвинениями? У тебя уже глаза кровью наливаются. Так что уймись. - Не указывай мне! – прошипела Кассандра. - Ты же хотела на охоту, - добавил Лео. – Я принес тебе добычу. Сам. Его пособников отведут в темницу. - Хех, если поймают, - прохрипел мужчина на полу. И закричал, потому что Дэни пронзила его лодыжку насквозь. - Молчать, падаль! – проворковала Дэни. Подошла к Лео, поменявшись с Кассандрой местами, обняла его и поцеловала в щеку. – Как это мило с твоей стороны, Лео! - Тебе нравится? – сглотнул Лео. – Меня есть не будешь? - Я бы тебя зацеловала, не будь у тебя таких ревнивых жен, - рассмеялась Дэни. – Ты помог нам и маме… спасибо… - Угощайся… Стража уладит этот вопрос. Вас никто не побеспокоит. Разве что специальный человек, который придет утром прибраться… - Мы будем аккуратны, - заверила Бэла, схватив парня и подтолкнула к двери. – Иди. - И последнее: умоляю вас, ведите себя тише. Миша спит по соседству. Дэни пробурчала: - Так неинтересно, если они не будут кричать в голос…ладно, пупсик, обещаю сделать звук тише. - Доброй ночи, девочки. Бэла снова вышла с ним из комнаты, оставив мужчину на растерзание двум диким кошкам. Лео удивленно посмотрел на нее. - Ты не голодна? - Я хорошо себя контролирую. Позволь тебе помочь с дежурством. Сон все равно не придет, а если эти сейчас начнут пир… то все. - Эм… хорошо. Можно уговор? - Какой? – девушка с подозрением посмотрела на него. - Мне мама с сестрами написали. Готовят ваши комнаты. Спрашивают о ваших увлечениях, чтобы все обставить с максимальным комфортом для вас. - Не стоило так утруждаться… - Это наш долг. Вы к нам надолго. Мы должны убедиться, что вы чувствуете себя в безопасности. За дверью послышалась возня, крик, пощечины и шипение. Бэла закатила глаза, схватила его под руку и пошла по коридору. - Хочу подышать воздухом. Хорошо, я расскажу тебе. - Ты уверена, что не хочешь есть? Бэла посмотрела на него. - Я могу обойтись и кровью. - Одолжить тебе мою? Бэла непонимающе улыбнулась. - Ты поручилась перед сестрами за меня. Так сказала леди Альсина. Я благодарен тебе. Просто попробуй. - Я постараюсь быть нежной, и не обратить тебя. Лео улыбнулся, погладив ее по руке. - Ты напоминаешь мне Астрид… они с Искрой, моей сестрой могли бы стать настоящими подругами… - Я бы хотела с ней познакомиться. С сестрой твоей, в смысле. - О, уже скоро. А сейчас покажу тебе свои владения. Бэла усмехнулась, следуя за юношей. - Горю от нетерпения… Хана, убедившись, что сын крепко спит, следовала тенью за своим господином, держа наготове кинжал. Как говорится: доверяй – но проверяй.