Сага Ложной луны

      Ночью путешественников разбудили шум и крики, которые поднялись во всём особняке и, похоже, не намеревались уже прекращаться. Причина суматохи была очевидна, но группа всё же решила покинуть свои покои и поинтересоваться о произошедшем. Солдаты не пришли за ними. Это хороший знак, но следовало и дальше вести себя естественно.       Они вышли в главный зал, где, по ощущениям, собралась почти вся охрана особняка. Пухна вальяжно расхаживал из стороны в сторону, а пред ним на коленях стоял уже порядочно избитый Максимилиан. Два стражника держали его за руки, а третий тем временем обдал молодого человека ведром воды. Тот резко поднял голову, промямлил какую-то несуразицу окровавленными губами и через пару секунд голова вновь повисла. Словно в насмешку, раздался громкий храп.       — Прекрасно! — злостно кричал Пухна. — Просто, блять, великолепно!       — Господин Лёкай? — спускался по лестнице удивлённый Юджин. — Что произошло?       — А, господин Вальтер! Уж простите за весь этот шум. Но в доме произошло немыслимое, — он посмотрел на Максимилиана с такой ненавистью, словно готов был разорвать юношу на куски. — Смотритель особняка вступил в сговор с ворами и теперь семейная драгоценность в руках каких-то оборванцев!       — Смотритель? — синий маг изображал сильнейший шок. — Разве такое возможно?       — К сожалению, — удручённо вздохнул Пухна. — Все улики указывают на это. Да и к тому же, ранее Максимилиан уже позволял себе запускать в дом грабителей. — Пухна ударил юношу по лицу и Элизабет спряталась за спину Скарлетт, дабы не видеть избиение. — Подумать только… Собственный племянник, а такую свинью мне подложил. Ублюдок! Оплатил ему обучение, дал работу, и вот благодарность! Можно достать мужика из села, но не село из мужика… — жевнер ударил солдата ещё раз и Элизабет, слыша звук, сильно прижалась к сестре. Чуть ли не плакала. Хотя сам Максимилиан даже не проснулся.       — И что с ним будет? — боязливо и тихо спросила Элизабет.       — И что грозит негодяю? — спросил Юджин сам, чтобы Пухна услышал.       — По-хорошему, мне бы его казнить, — сказал Пухна и Элизабет затаила дыхание в ужасе. — Но родственник, всё-таки… Высеку как следует да обратно в деревню отправлю, раз не может в цивилизованном обществе жить!       Элизабет выдохнула с облегчением и за ней повторила сестра, ведь казни Пухна невинного бедолагу из-за Скарлетт — Лиз бы ей никогда не простила.       — А что с драгоценностью? — изображал обеспокоенность Вальтер. — За ворами уже идёт погоня?       — Конечно, дорогой Юджин! Драко уже идёт по следу. Они где-то в лесу.       — Как Драко? Один?! — старик очень убедительно показывал и возмущение. — Это никуда не годится! Эти воры наверняка очень хитры и коварны. Предлагаю себя и свою свиту в качестве поддержки! — остальные путешественники сначала удивились такому предложению, но быстро осознали, что это просто прекрасный повод покинуть особняк под шумок. К тому же, Драко кажется очень опасным человеком и воришкам может понадобиться помощь. Элизабет же прямо обрадовалась инициативе Юджина, ведь она хотела убедиться, что с Гарзой и Марией всё в порядке.       — Право, не стоит, господин Вальтер, — Пухна был удивлён больше всех. — Драко достаточно умел в таких делах…       Юджин быстро спустился к жевнеру. Выкатил грудь колесом и сжал кулаки.       — Вы приютили нас у себя, господин Лёкай! — с героическим пафосом голосил синий маг. — Дали кров и пищу! Не бездействием за это отплачивают! Мы выдвигаемся немедленно!       Пухна находился в таком шоке, что едва мог хоть слово вымолвить. А Юджин и остальные тем временем уже уверенно направлялись к выходу. «Только будьте осторожны», — прошептал он, часто моргая выпученными глазами. И когда путешественники уже покинули здание, выхватив у не менее удивлённых солдат по лампе и забрав конфискованное оружие, хозяин помотал головой, собрался с мыслями. Посмотрел на своих подчинённых и крикнул: «Ну, вы это видели?! Вот он: жевнерский боевой дух! Деревенщины на такое благородство не способны!»              Дубрава казалась ему бесконечной. Ряды могучих деревянных фигур безустанно наблюдали за их бегством от смерти. Через шелест и треск золотой листвы древние гиганты словно шептались — обсуждали друг с другом шансы воров на выживание. Ему же самому маловероятность такого чуда казалась очевидной. С невыносимой болью, с чувством отчаяния и тяжелейшей вины вор нервно оглядывался на неё — на свою верную спутницу и любовь всей жизни. Поражался полнейшему отсутствию страха в её прекрасных глазах.       Он не мог представить без неё свою жизнь. Да даже свою смерть! Сейчас вор посыпал себя тысячами проклятий за то, что втянул возлюбленную в эту авантюру. Но вот её саму, похоже, возможность разом погибнуть нисколько не страшила.       Преследователь не отставал. «Быстрый же сукин сын!» — злостно шептал вор на бегу. Время от времени возникало чувство, что за ними мчится обезумевший от голода дикий зверь, а порой воры даже ощущали на себе хищный взгляд огромной птицы. Вид леса наконец-то сменился мрачной прогалиной, а на смену болтливым дубам пришли десятки незарытых могил, изрезающих мокрую почти голую землю. В одну из ям они чуть было не угодили. Благо вовремя остановились. Хотя какая тут разница? Всё равно ведь через несколько мгновений им суждено там оказаться…       Преследователь был уже в нескольких метрах от них, направлял на воров пару позолоченных пистолетов. Розовым блеском сияли его бездушные глаза.       «Ну конечно!» — осознавал вор. Загнать их сюда было планом охотника изначально. Похоже, их телам суждено занять своё место среди множества других дураков, посмевших ограбить местного жевнера.       Его возлюбленная была по-прежнему невозмутима. Она была готова к своей смерти. И он был готов к своей смерти. Но не к её…       — Кто ты… — обессиленно кричал убийце Гарза. — Что ты такое?!       — Какая тебе уже разница, червяк?! — отмахивался рыжий. — Ты без минуты мертвец!       — Демоническая тварь! Рано или поздно тебя раскроют! Раскроют и сожгут на костре!       — «Раскроют», — противно хихикал демон. — Когда до людишек дойдёт, они уже станут закуской для братьев моих меньших, — уже щёлкнул кремниевый замок.       За спиной «Цьмока» Гарза мог видеть стремительно приближающиеся огни — кто-то идёт. Надо тянуть время!       — Отпусти хотя бы девушку! — просил Гарза так, будто действительно верил, что рыжий согласится.       — Простите, ребятки, но вы знаете слишком много, — на миг демон задумался. — Но кстати про девушку. Как я мог не почувствовать твоё присутствие? Синий маг? А ну-ка покажи лицо!       Мария стянула капюшон и сняла маску. Заглянув в её чистое юное личико, демон впал в состояние, казалось бы, несвойственное монстрам. На кукольном лице виднелся неподдельный ужас. «Это невозможно!» — воскликнул яростно «Цьмок», когда на него, растерявшегося, набросился Гарза и украшенное оружие разлетелось в стороны, рассыпав пули и порох. На бледный лик тут же обрушился шквал ударов, делая его уже не таким идеальным. Но даже раны демона выглядели неестественно. Больше напоминали трещины, из которых лилась кровь. Очень тёмная кровь. Лицо рыжего теперь было подобно разбитой фарфоровой маске.       С нечеловеческой силой разъяренный монстр сбросил с себя юношу и тот упал у края ближайшей могилы. Аж капюшон и маска слетели. Мария тут же бросилась к любимому. Рыжий развел руки — и ранее упавшие пистолеты притянулись к ним, будто к магнитам, зависли в воздухе перед демоном. «Цьмок» крутанул пальцами и пистолеты сами устремили дула к небу. Из карманов его двумя тонкими чёрными змеями полетел в стволы и полки порох, затем и по пуле. Шомпола взмыли в воздух и, утрамбовав порох, вернулись на места над дулами. «К чёрту! Убил один раз — убью и второй!»              Путешественники бежали настолько быстро, насколько могли. Прогалина, из которой доносились крики, была уже близко. Быстрее всех бежала Элизабет, чуть ли не роняя свою лампу. «Если Гарза или Мария ранены, — шептала она себе, задыхаясь. — То я должна быть там немедленно». От сестры старалась не отставать и Скарлетт. Догонял и Абарат, понимая, что в потенциальном бою близнецы очень вряд ли справятся сами. А вот Юджин постепенно замедлялся. Стариковские ноги и лёгкие совсем не были готовы к продолжительной погоне. Он припал к дереву, чтобы отдышаться, и кинул страдальческим голосом: «Я потом догоню…»       Прогремел двойной выстрел и за ним последовал омерзительный крик сотен лесных птиц. Чёрным испуганным роем они метнулись в небо над верхушками деревьев, словно пытаясь поймать улетающую душу. Путешественники опоздали.       Абарат и сёстры вышли в прогалину и тут же узрели происходящее. Элизабет закрыла руками рот в ужасе. Изумрудные глаза начинали блестеть от слёз.       Драко застыл в удивлении, пока его пистолеты, повиснув в воздухе, вновь перезаряжали сами себя. Из золочёных дул выходил дым. Гарза с застывшим немым криком лежал на земле. Перед ним же, закрывая своим телом, стояла Мария. На груди её виднелось два пулевых ранения, из которых сочилась не кровь, но какая-то розоватая светящаяся жидкость. Лицо её ни одной деталью не показывало боль. Оно было просто печальным, переполненным какой-то безысходностью. Тело её охватило слабое свечение и стало оно полупрозрачным. Мария ныне была похожа на призрака. А может и всегда им была? Она оглянулась на любимого со скорбью: «Что ж, рано или поздно ты бы всё равно это узнал…»       Гарза плакал, Гарза кричал. Стал отползать, даже забыв, что позади могила. Драко собрался с мыслями, схватил один пистолет, щёлкнул замком и тут же точно брошенный клинок вонзился в его затылок. Но лакей просто-напросто поднял голову и раздался выстрел. Пуля угодила в бедро и раненный вор рухнул в яму.       Схватив второй пистолет и вынув из затылка кинжал, Драко быстро развернулся на месте. Хотел прицелиться, но Абарат был уже слишком близко. Очередной удар кулака пришёлся по разбитой маске, а острие клинка вспороло горло. Пистолеты остались висеть в воздухе, кинжал упал на землю, а сам Драко, рыча, отскочил в сторону. Тёмная кровь водопадом заливала его одежду, но непохоже, что удар тот был хоть сколько-то смертельным для демона. Рыжий полез в карман и стал жадно поедать все красные камни, что у того были.       Абарат подобрал свой второй кинжал, а пистолеты лакея, дозарядившись, вернулись к своему владельцу. Кровь, благодаря съеденному скажальнику, остановилась. «Уверен, Пухна будет просто в восторге от новости о том, что его дорогие гости помогали ворам, — отметил Драко, нервно хихикая. Затем он потянул какие-то рычажки на своих пистолетах и из-под стволов на них вынырнули штыки. — Принесу ему ваши головы!»       Лакей бросился на врага в рубящем ударе одного штыка и тот был отбит серым клинком стера. Лезвие второго штыка скрестилось со вторым кинжалом да так, что дуло смотрело прямо на Абарата. Драко надавил уже на курок, но не успел кремень соприкоснуться с колесцовым механизмом, как желтокожий пригнулся и всадил клинок в живот демона. Пулю принял на себя один из дубов, а стер провернул кинжал и вытащил, отпихнув лакея ногой.       Раны не останавливали Драко. По всей прогалине они с Абаратом кружились в танце крови и ненависти. Штыки бились о кинжалы, кинжалы бились о штыки, высекая искры, как те, что высекали кремни пистолетов, производя один неудачный выстрел за другим. За время боя один из глаз демона был выбит рукоятью кинжала, вся богатая одежда была залита кровью из-за множества, казалось бы, несовместимых с жизнью ранений. Тело же Абарата ныне было усыпано десятками порезов, что обильно кровоточили и истощали смертного. Не мало было и ожогов от близких к своей цели выстрелов.              Гарза лежал в холодной луже, смотрел на звездное небо. По лицу били капли собирающегося дождя. Сверху на него глядела Мария. Такая любимая. Такая печальная. Такая прозрачная… «Что за бред? — думал он. — Мария — призрак? Это какой-то сон. Просто дурной сон…»       Но в его нос ударил слишком сильный для сна запах разложения. Глянул налево: из лужи торчала светловолосая голова трупа. «Нет». Дрожащей рукой он потянулся к ней. Тянулся медленно. Боялся. Боялся узнать правду. Юноша собрал в руке все оставшиеся силы, чтобы вцепиться в эти волосы и поднять мёртвую голову. И тут же пожалел об этом.       Он смотрел на помутневшие карие глаза, на светлые кудрявые волосы. Лицо до ужаса позеленело и разбухло, но без труда узнавался и любимый задранный кверху носик. «Невозможно». Гарза обратил вопрошающий и страдальческий взор на призрака. Тот опустил глаза и просто-напросто растворился. Чёрный камень, ранее лежавший в кармане ненастоящей Марии, долю секунды повисел в воздухе и упал на землю. С ним упали и воровские инструменты. «Только я и ты… — уже захлёбывался слезами Гарза. — Мы в одной могиле. Почти как и мечтали…»       Внятные слова сменились бесконечными стонами и всхлипами, когда к юноше спускались волшебницы. С трудом девушки смогли затащить парня наверх. Элизабет тут же опустилась к ноге Гарзы, дабы излечить рану, а Скарлетт принялась рассматривать драгоценный камень. Дождь всё усиливался и усиливался.              Только завидев, что руки чужака коснулись сокровища, Драко отвлёкся от сражения и тут же направил на девушку пистолет. И в этом была его ошибка. Абарат метнулся к демону и отсёк ему кисть. Вместе с оружием она упала на сырую траву и тут же залилась фонтаном крови. Рыжий быстро среагировал и в ответ полоснул стера по груди. От боли воин отпрянул и открыл себя для выстрела. Драко надавил на курок оставшегося пистолета, но помимо щелчка ничего не последовало. Порох намок. «Чёрт бы побрал этот дождь!» — выругался демон перед тем, как Абарат врезался в Драко всем своим телом. Локтем он толкал монстра и тем самым стремительно нёс вперёд, другой рукой наносил колющие удары один за одним. Резко остановился — и изувеченное тело лакея улетело в кусты.       Но не прошло и секунды, как из кустов выскочил уже знакомый Абарату рыжий волк. Одноглазый и без одной передней лапы, но по-прежнему свирепый и невероятно сильный. Прыжком зверь впечатал ослабленного воина в землю. Размера пасти хватило, чтобы вгрызться стеру в лицо, но вместо него в зубы твари угодила вовремя подставленная рука. Одно напряжение могучих мышц — рука будет раскушена надвое, однако твари тут же влетел в нос снаряд синей энергии и сильно поменял её планы.       Скулящий от боли зверь отскочил в темноту леса и быстро вылетела оттуда небольшая крылатая тварь — тот самый цмок, которого Скарлетт и Верт видели в корчме. Монстром, терроризировавшим селянство всё это время, был лакей Пухны…       Скажаль взлетела высоко вверх и подоспевший Юджин не мог по ней попасть. Многочисленные «стрелы» синей магии, промахиваясь, растворялись в воздухе.       Монстр пикировал в направлении Скарлетт, вцепился когтями в руку, держащую чёрный камень. От боли и злости девушка метнула его в сторону, вызвав шипящий крик «Стой!» из уст монстра.       Драгоценность грубо приземлилась на землю и слегка треснула. Цмок отпустил руку волшебницы и жалобно зашипел, словно от боли. Хотел ринуться за камнем, но был встречен ударом лампы от Элизабет. Оглушённая тварь упала в траву, а Скарлетт, быстро сообразив, бросилась к драгоценности. Цмок поднял длинную шею, выискивая своё сокровище, но заметил лишь волшебницу, вознёсшую над камнем свою ступню.       Когда каблук раскрошил хрупкую драгоценность, тело монстра тут же вспыхнуло ярчайшим алым пламенем. Даже несмотря на дождь, огонь моментально выжег немалое количество травы вокруг себя. Оставил лишь бордовый пепел. Пламя горело около пяти секунд, а как прекратилось, на месте его путники заметили ящерку. Гораздо крупнее привычных рептилий, но в остальном обычную и на вид безобидную.              Вся группа собралась вокруг Гарзы. Даже Абарат приковылял при помощи Юджина. Рана была уже излечена, но парень по-прежнему не мог сдвинуться с места. Не мог и слова внятного сказать. Конечности нервно дёргались. Безумные заплаканные глаза метались из стороны в сторону, а из уст лился поток несуразицы. Да, душевные раны потрепали его гораздо сильнее физических.       — И что предлагаете с ним делать? — прохрипел Абарат. — Бросить здесь будет не по-людски.       — Нужно отвести его к господину Бродяге! — неестественно громко для себя предложила Элизабет. — Он позаботится о Гарзе.       — Правильно, леди Монтроуз, — Юджин посмотрел на осколки драгоценного камня и тяжело вздохнул. — Жаль только, что ничего другого мы Верту принести не сможем…       — А мы всё равно потребуем награду! — злостно заявила Скарлетт. — Этот придурок мог бы нас и предупредить, что в доме обитает демон, а сами мы работаем рука об руку с призраком!       — Думаете, — Вальтер задумчиво покрутил свой ус, — что Бродяга сам знал об этом?       — Да мне без разницы! Такая опасность не оговаривалась, а значит мы имеем право на возмещение!       Юджин, соглашаясь, кивнул девушке и даже не заметил, как к затылку его приставили дуло ружья. Надо сказать, что вообще никто из группы этого не заметил. Оглянувшись, путники обнаружили себя в окружении отряда солдат. Солдат в уже знакомой им фиолетовой форме и сфероконических шлемах. Путешественники интуитивно подняли руки вверх.       — Значит так, — звучал приглушённый голос из-под масочного забрала. — Парень идёт с нами, а вы сваливаете куда подальше. Понятно? — солдат сильнее вдавил ружьё в затылок синего мага.       — П-понятно, господин! — испуганно соглашался старик. — Предельно ясно!       — Что вы собрались делать с Гарзой?! — с необычной для себя злостью кричала Элизабет. — Он серьёзно пострадал!       За наглость один из бойцов поднёс к горлу девушки лезвие сабли. То вызвало ярость уже у Скарлетт, тут же крикнувшей «Суки!» и получившей за это кулаком в живот. Волшебница согнулась от боли и солдат собирался ударить ещё, но «Отставить!» от, по всей видимости, офицера его быстро остановило.       — Вы не волнуйтесь о парнишке, а волнуйтесь лучше о себе.       Офицер поднял вверх прямую ладонь и солдаты тут же отпустили путешественников. Без слов герои поняли, что им следует уходить. И не просто уходить — бежать! Оставить бедного воришку подозрительным людям было тяжёлым решением. Но у путников просто-напросто не оставалось выбора. Дать бой толпе вооружённых людей — самоубийство.       Не успел Вальтер и пары шагов ступить, как его окрикнул тот самый офицер.       — Эй, дед! — боец бросил под ноги Юджину звенящий мешочек. — Там деньги. Немало. Пользуйтесь как хотите, но чтобы здесь вас больше не видели! — над чем-то задумавшись, он постучал по своему шлему. — выйдите с той стороны леса, увидите заброшенную мельницу. Там можно переждать ночь. Дальше, через несколько часов пути наткнётесь на городок Кремно.       Юджин подобрал мешочек и в благодарности поклонился. Дальше повёл Абарата под руку, пока Элизабет вела под руку Скарлетт. «Но к Кремно двигайтесь быстро и осторожно! — всё кричал вдогонку офицер. — Рядом Сизая Тропа!»       Элизабет из любопытства оглядывалась и видела: солдаты бродили по прогалине в поисках чего-то, некоторые даже ползали по земле и траве на коленях. Один из бойцов с интересом рассматривал золочёные пистолеты Драко, а другой — пытался поймать ящерицу, которой ныне является Цмок. Гарза сидел на траве всё с тем же ужасом на лице. На плечи ему накинули покрывало, а на руках виднелись наручники из светящегося синего металла. Утолив любопытство, волшебница повернулась вперёд и сконцентрировалась на дороге. «Будь осторожен, Гарза, — шептала она неслышно. — Береги себя и живи ради Марии».