Сага Ложной луны

      Раздосадованные отсутствием каких-либо средств к существованию, путешественники ныне шли с видом понурым, но шага не замедляли: бродяжничать среди бедных домов и грубых селян всяко приятнее, чем среди молчаливых дубов под крики диких зверей.       Голова Элизабет, как и почти всегда, во время дороги была занята мыслями абсолютно ненасущными — сейчас она собирала в кучку все знания о Нова-Патреме, которые вынесла из обучения в академии и из общения с подозрительными беженцами. Последние часто появлялись в кругу общения её сестры.              Нова-Патрем является королевством достаточно древним. Оно есть наследник одного из самых первых человеческих государств, появившихся на континенте. Однако за долгие века внутренних распрей и внешнего влияния, королевство и его культура изменились до неузнаваемости. Иноязычное название «Нова-Патрем» оно получило лишь несколько столетий назад, когда местная знать, она же жевнерия, в моде решила уподобиться вельможам могучих соседних государств, таких как империя Либери на западе и Принципалит Кнезевина на востоке. А вот исконное название страны Элизабет никак не могла вспомнить…       Нова-Патрем также славится огромным количеством вестолов, здесь живущих. Этих могучих колдунов простой люд порой называет полубогами, ведь они живут тысячи лет без особых признаков старения, а их способности к магии, как к синей, так и к красной, поражают воображение. Однако и тайная, и открытая борьба между вестолами здесь настолько ожесточённа, что большинство «полубогов» не доживают и до ста из положенных им лет.       Самые сильные из них берут на себя контроль огромных регионов под названием «вестолиты». В Нова-Патреме их три: торговый Цимитериум, находящийся на северо-западе, воинственный Бэллум на северо-востоке и юго-западный шахтерский вестолит Мэя, где сейчас и находятся путники. Также к Нова-Патрему относятся две автономные территории, абсолютно неподчиняющиеся никаким вестолам, кроме короля. Это так называемая «Сизая Тропа» южнее Мэи, а также Вольные некромантские земли на юго-востоке.              Путь через упомянутую солдатами дубраву со временем привёл путников в прогалину. Голая земля её представляла собой нещадно бедное на вид кладбище. Конечности мертвецов лишь слегка показывали себя из дождевой воды, затопившей ближайшие ямы. Но этого вида уже было достаточно, чтобы брезгливая Скарлетт и боящаяся трупов Элизбает сдвинулись ближе к деревьям, дабы обойти отвратительный могильник. Юджин, отводя взгляд и нервно сжимая свою книгу, повторил манёвр сестёр.       А вот Абарат к ямам двинулся весьма охотно. Головорез медленно расхаживал среди импровизированных могил, некоторые трупы внимательно рассматривал, некоторые — пропускал. И что-то монотонно бурчал себе под нос, пока чёрные глаза его не остановились на одном из тел. То была женщина. Скорее всего молодая и погибшая совсем недавно, как мысленно отметил наёмник. Лица её Абарат рассмотреть не мог, так как лежал труп им к земле. Пряди светлых волос держались на поверхности лужи, приобретшей грязно-кровавый оттенок. Стер угрюмо помотал головой, что-то снова тихо вымолвил и хотел уже покинуть прогалину, как его остановил окрик Скарлетт:       — Раз уж всё равно там копаешься, то прихвати из ям что-нибудь ценное!       Абарат на миг замер, но быстро продолжил шаг, остановился в паре метров от девушки и спокойно ответил:       — Я воин, а не мародёр.       — Да ладно тебе, желтокожий, — голос девушки звучал и насмешливо, и сердито, — бедолагам этим деньги уже ни к чему, а вот нам ещё предстоит как-то дожить до Цимитериума.       — Как-то да доживём. Но осквернять могилы, — наёмник в презренном взгляде обернулся, — пусть и такие… Я не стану.       — Милый мой деревенщина, если эти могилы, как ты говоришь, не «оскверним» мы, — девушка становилась всё более раздражённой, — то это сделает кто-нибудь другой. Если, конечно, уже не сделал, пока мы тут болтаем… Трупам-то какая разница?!       Абарат тяжело вздохнул, отшагнул в сторону и, насмешливо поклонившись, направил руки к могилам.       — Предоставляю эту честь вам, «принцесса»!       Скарлетт оторопела от такой наглости. Она тут же посмотрела на Юджина, ожидая, что тот сам прикажет своему крепостному делать ранее сказанное. Однако синий маг лишь стыдливо отводил взгляд. Хоть Вальтер и называл себя хозяином Абарата, командовать им без крайней необходимости не решался. А сейчас складывалось впечатление, что Юджин и вовсе боится собственного телохранителя.       Элизабет тоже не осмеливалась лезть в спор. Она, естественно, понимала, что любые деньги сейчас не будут лишними. Была согласна с сестрой и в том, что мертвецам они без надобности. Вернее, согласен был её здравый смысл, но что-то внутри болезненно жгло, словно так кричало о том, насколько неправильно копаться в могилах. Да и портить отношения с людьми, во многом благодаря которым близнецы до сих пор живы, ей не хотелось.       Не сумев нигде найти поддержку, Скарлетт злостно фыркнула и направилась дальше в лес. Сначала за ней последовала Лиз, затем Юджин. А потом и довольный собой Абарат.              Дубы вновь заполонили собой всё зрительное пространство вокруг путников и Элизабет была этим невероятно довольна. У девушки вызывала страх и отвращение смерть и всё, что с ней связано, — лучше уж угрюмая армия деревянных великанов, чем ямы, заполненные трупами.       Тем не менее, следуя за группой, Лиз от скуки рыскала глазами вокруг в надежде зацепиться взглядом хоть за что-нибудь интересное. И вот, посреди одеяла из жёлтой листвы, она обнаружила какое-то движение. Присмотревшись, девушка заметила зайца. Зверёк яростно перебирал передними лапками, часто опускал голову в листву, но с места не двигался. Серая грудь поднималась и опускалась в явно глубоком тяжёлом дыхании, и от этого у девушки возникали беспокойные догадки. Не став отвлекать никого из группы, Элизабет побежала к зайцу.       При приближении девушки заяц дёрнулся в испуге, но остался на месте. Это подтвердило домыслы Лиз. Ногой откопав в листве заднюю лапку зверька, Элизабет обнаружила, что ушастый угодил в небольшой утяжелённый цепями капкан. Душераздирающее зрелище. Особенно для юной любительницы всякого рода зверья.       Сначала девушка хотела разжать металлические клешни руками, но нервный заяц тут же упал на спину и начал махать длинными когтями. Это даже заставило её в испуге отскочить. «Понятно, маленький боец, — сказала про себя Лиз. — С тобой надо по-умному». Элизабет на расстоянии изучила механизм ловушки, нашла поблизости длинную и достаточно толстую палку, надавила её концом на педаль позади клешней, что ослабило железную хватку, и резко топнула. Зверёк в очередной раз попытался самостоятельно вырваться из капкана, но на этот раз успешно. Уже через пару мгновений, лишь слегка прихрамывая, ныне свободный заяц убегал в лесную даль. Такая картина заставляла мягкое сердце юной волшебницы радоваться, пока безмятежность не развеяла огромная рыжая туша, выскочившая из темноты…       От страха Лиз застыла на месте. В нескольких метрах от неё, блестя бездушными глазами, стоял необычайно крупный волк, по размерам больше походивший на взрослого быка. А шкура рыжая, даже немного красноватая. Девушка слышала о таких разве что из книжек. Не думала, что подобные животные водятся на их континенте. В его больших колообразных зубах всё ещё шевелился бедолага-заяц. Но одно сжатие мощной челюсти — движения прекратились со звучным хрустом. Затем поднятие и тряска головы — бездыханное тельце исчезает в окровавленной пасти. Тварь будто даже не думала пережёвывать добычу.       Опомнилась Элизабет слишком поздно. Начала бежать прочь она — ринулся за ней и волк. Не глядя девушка ощущала, насколько стремительно зверь приближается к ней. Вот Лиз чувствовала, что когтистая лапа уже готова была прижать её к земле. Но раздался яростный крик Абарата. За ним последовали шорох листьев и удар о землю.       Элизабет обернулась: один из клинков наёмника торчал из-под лопатки лежащего волка. Не отпуская его рукояти, Абарат наносил удар за ударом другим клинком, пока резким движением могучих лап зверь не отбросил воина в сторону. К Лиз тем временем подбежала Скарлетт, вооружённая импровизированным факелом. Кусок белой юбки на толстой ветке горел фиолетовым магическим пламенем. Девушка закрыла собой сестру, жестом командовала ей отходить назад и сама медленно отступала, яростно размахивала факелом перед поднимающимся волком. Но вид огня, ещё и такой причудливый, похоже, ни капли не пугал дикого зверя. Дикого ли… Зверя ли… Один из кинжалов Абарата всё ещё торчал из-под лопатки твари. Волк согнул гибкую шею, схватился зубами за рукоять клинка и вытянул его. А затем, взмахнув головой… метнул в сторону, да так, что лезвие по середину вонзилось в землю. И тогда Абарату стало всё предельно ясно. С трудом поднявшись на ноги, стер крикнул: «Синей магией его, Вальтер!»       Подоспевший старик на миг застыл, не сразу поняв суть команды. Разъяренная тварь уже готова была броситься на близнецов, но из усатых уст всё же вырвались слова заклинания и снаряд синей энергии полетел в зверя. Волк даже взвыл от боли. На рыжей шкуре, залитой тёмной кровью, образовалась крупная чёрная отметина. За магическим снарядом последовали ещё два, но все мимо. Нескольких секунд хватило «зверю», чтобы скрыться среди деревьев.