Сага Ложной луны

      Дубрава казалась ему бесконечной. Ряды могучих деревянных фигур безустанно наблюдали за их бегством от смерти. Через шелест и треск золотой листвы древние гиганты словно шептались — обсуждали друг с другом шансы воров на выживание.       Ему же самому маловероятность такого чуда казалась очевидной. С невыносимой болью, с чувством отчаяния и тяжелейшей вины вор нервно оглядывался на неё — на свою верную спутницу и любовь всей жизни. Поражался полнейшему отсутствию страха в её прекрасных глазах.       Он не мог представить без неё свою жизнь. Да даже свою смерть! Сейчас вор посыпал себя тысячами проклятий за то, что втянул возлюбленную в эту авантюру. Но вот её саму, похоже, возможность разом погибнуть нисколько не страшила.       Преследователь не отставал. «Быстрый же сукин сын!» — злостно шептал вор на бегу. Время от времени возникало чувство, что за ними мчится обезумевший от голода дикий зверь, а порой воры даже ощущали на себе хищный взгляд огромной птицы.       Вид леса наконец-то сменился мрачной прогалиной, а на смену болтливым дубам пришли десятки незарытых могил, изрезающих мокрую почти голую землю. В одну из ям они чуть было не угодили. Благо вовремя остановились. Хотя какая тут разница? Всё равно ведь через несколько мгновений им суждено там оказаться…       Преследователь был уже в нескольких метрах от них, направлял на воров пару позолоченных пистолетов. Розовым блеском сияли его бездушные глаза.       «Ну конечно!» — осознавал вор. Загнать их сюда было планом охотника изначально. Похоже, их телам суждено занять своё место среди множества других дураков, посмевших ограбить местного жевнера.       Его возлюбленная была по-прежнему невозмутима. Она была готова к своей смерти. И он был готов к своей смерти. Но не к её…       Прогремел двойной выстрел и за ним последовал омерзительный крик сотен лесных птиц. Чёрным испуганным роем они метнулись в небо над верхушками деревьев, словно пытаясь поймать улетающую душу.              Сёстры Монтроуз и их новообретённые спутники на удивление успешно миновали границу. Несколько раз им попадались патрули нова-патремской армии, но солдаты не проявляли особой заинтересованности в странных путешественниках. «А пройди мы так на территорию империи, — шептала близнецу Скарлетт, — нам бы уже третий час проводили допрос с пристрастиями, выясняя кто мы и с какой целью посмели заявиться. Тут просто рай для беглых преступников!»       Однако специфичный вид Абарата изредка всё же вызывал вопросы. Дело в том, что этот беловолосый и черноглазый здоровяк с золотой кожей относится к племени «стеров» — одного из самых распространённых народов Нова-Патрема. Здесь они являются частью преимущественно безвольного крестьянского сословия. Им и в армии служить не позволяется. Потому очевидно, что воинов королевства несколько удивлял вид вооружённого стера, спокойно разгуливающего по стране. Но их подозрения всегда развеивала убедительность Юджина, с наигранным возмущением заявляющего, что Абарат является его крепостным и он имеет полное право самому решать, как использовать навыки стера. Синие маги в большом почёте на землях Нова-Патрема и за его пределами, а потому никто из солдат и не собирался спорить с Вальтером.       От солдат же путешественники узнали, что совсем неподалёку от границы, через небольшую дубраву, находится поселение под названием «Косой Фольварк». Туда группа и намеревалась отправиться, ведь дело явно близилось к вечеру, а путники давно уж не ели и почти не отдыхали с самого момента, как утром покинули особняк Брайтхартов.       Думая о еде и ночлеге, Скарлетт вспомнила, что сумки сестёр и, соответственно, деньги остались в сгоревшем особняке. Девушка тут же решила убедиться, что наёмники оказались куда более удачливы и предусмотрительны, чем близнецы. Пока группа проходила мимо сотен могучих деревьев, она вежливо обратилась:       — Господин Вальтер! Тут такое дело… Все наши с сестрой деньги остались там. В доме Брайтхартов… — глаза-изумруды заблестели от фальшивых слёз, а лицо исказилось настолько жалобным выражением, насколько это только было возможно. — Мы ведь надеемся, что вы не обделите своих спасительниц хотя бы простейшими пищей и кровом…       Синий маг до глупого неловко улыбнулся и почесал затылок. Из-под шарфа его телохранителя послышался нервный смешок.       — Леди Монтроуз… Тут такое дело… — неуверенно повторил Юджин только что услышанную структуру. — А мы-то с Абаратом надеялись на ваши пожитки.