Маска силы: путь избранника

Эбби спал крепко — наконец-то выходной, можно было забыть про школу и постоянное напряжение. Но внезапно его сон разорвал странный, дребезжащий звук прямо в голове, словно кто-то пытался играть на расстроенном инструменте. Он подпрыгнул, резко распахнув глаза. Звук тут же оборвался, но ощущение, будто он всё ещё вибрирует внутри черепа, оставалось. Первое, что он увидел, это мужчину, одного из Первых. Ирония ситуации была почти издевательской: встречать утро с древним существом, будто это самая обыденная вещь на свете. — Утро доброе! — мужчина улыбнулся, будто ничего не произошло. — Просыпайся, ученик. Эбби сидел на кровати, замирая от замешательства. Голос ещё отдавался эхом, а странное дрожание в голове никак не уходило. — Что… это… было?.. — выдавил он, морщась. Затем перевёл взгляд на мужчину. — Это ты издал?.. — Уж прости, — мужчина развёл руками. — С будильником я не могу взаимодействовать, а на мой голос ты вообще не реагировал. Так что пришлось… импровизировать. Он подмигнул, явно довольный собой, в то время как Эбби только сильнее нахмурился, будто уже начинал жалеть о вчерашнем договоре. После его лёгкой усмешки лицо резко изменилось — улыбка исчезла, глаза потемнели, стали сосредоточенными и строгими. Мужчина одним шагом оказался у окна. В тот же миг поднялся порыв ветра, распахнул створки и сорвал шторы, словно подчёркивая серьёзность момента. Он всмотрелся вдаль, взглядом ощупывая горизонт, и тихо, но отчётливо спросил: — Здесь есть какое-нибудь место… высокое. С открытой крышей, башня или, может, горы, ближе к небу? Эбби замер, на секунду задумался. В памяти всплыло только одно место — гора, про которую ходили слухи, будто её вершина почти касается облаков. — Есть гора неподалёку… ну, как неподалёку… — он почесал затылок. — Пешком идти слишком долго, а на автобусе больше часа. Мужчина резко обернулся к нему, глаза загорелись решимостью. — Тогда собирайся быстрее, — сказал он так, что это прозвучало почти как приказ. — Раньше начнём — раньше станешь сильнее. Эбби вздрогнул от тона, больше напоминавшего не просьбу, а команду. Он понимал: спорить бессмысленно. Эбби нехотя поднялся с кровати, машинально начал заправлять одеяло, словно пытаясь выиграть несколько лишних секунд. — Зачем нам туда? — пробормотал он, не оборачиваясь. Ответ последовал сразу, уверенный и твёрдый, будто это был закон, а не объяснение: — Чем ближе ты к свету солнца — тем ты сильнее. Запомни это. Эбби замер, сжимая край простыни. В словах мужчины звучало что-то большее, чем просто совет. — Оденься в простую и эластичную одежду, — добавил он, стоя у окна, и ветер снова взъерошил его волосы. — Чтобы не было жалко испачкать… или порвать. Эбби сглотнул, почувствовав, что день обещает быть куда тяжелее обычного. Но спорить он не решился. Он достал из шкафа спортивные штаны и старую толстовку. Одеваясь, всё время чувствовал взгляд мужчины — спокойный, но тяжёлый, словно тот заранее знал, что ждёт их на вершине. Эбби глубоко выдохнул и медленно поднял маску к лицу. Пальцы дрожали, но он решительно прижал её к коже. Холодный металл — или то, что казалось металлом — будто сам прилип, сливаясь с ним. Мир зазвучал иначе. Звуки дома — скрип половиц, тиканье часов, далёкий голос матери — стали глухими, как будто он слушал их сквозь толщу воды. Он прикрыл глаза. Он никогда не бывал на этой горе, но перед глазами всплывали старые картины и открытки, что он когда-то видел. Скалы, уходящие в облака, длинная лестница, лес у подножия. Эбби пытался зацепиться за эти образы и оживить их в своём воображении, собрать его в целое. Минуты тянулись, но ничего не происходило. — Давай же… — пробормотал он сквозь зубы. Тишина — только гул в ушах и ощущение тяжёлого дыхания под маской. И тогда Эбби вспомнил слова мужчины. «Попроси её…» Эбби сжал кулаки, будто вцепившись в собственное отчаяние, и прошептал едва слышно: — Пожалуйста… перемести меня в гору. Мир вокруг вздрогнул. Внутри груди — знакомое чувство, то самое, что он испытал при первой встрече с маской: тянущее, рвущее изнутри. Он открыл глаза и с ужасом увидел, как по его коже побежали трещины. Фиолетовое свечение расползалось сетью по рукам, по телу, охватывало одежду. Края этих трещин крошились, осыпаясь пеплом, словно его тело переставало быть настоящим. — Ч-что со мной… — прошептал он, но уже не мог закончить фразу. В тот же миг его ослепил яркий свет. Тело Эбби разлетелось на осколки света и пыли, и в следующее мгновение его больше не было. И вдруг резкий удар ветра, лёд в дыхании, запах хвои и камня. Эбби рывком открыл глаза и едва не пошатнулся от внезапного холода. Перед ним — каменные уступы, уходящие ввысь, за спиной — крутая лестница, ведущая к облакам. Шум ветра здесь был такой сильный, что он заглушал всё вокруг, словно природа сама пыталась вытолкнуть его прочь. Эбби жадно втянул в лёгкие морозный воздух, пытаясь убедить себя, что он ещё жив. Сердце билось так, будто выскочит наружу. И вдруг у самого уха, слишком близко, чтобы это было случайностью, прозвучал знакомый голос: — Отлично… получилось. Эбби резко обернулся. Мужчина стоял рядом, спокойный, невозмутимый. Его одежду не колыхал ветер, словно сама стихия не смела к нему прикоснуться. Но взгляд его был обращён не на гору и не на Эбби — он смотрел выше, к самому небу. Мужчина оторвался от неба и повернулся к Эбби: — Ну что же… а теперь — наверх. Эбби, будто выдернутый из транса, моргнул и растерянно пробормотал: — Ах… да, сейчас. Он снова прикрыл глаза, собираясь вызвать образ вершины, и тихо прошептал: — Пожалуйста, перенеси меня… Но вдруг голос мужчины прорезал ветер, резко и твёрдо: — Не-не-не! Эбби вздрогнул. Маска сама собой исчезла с его лица, словно растворившись в воздухе. Мужчина стоял рядом с холодной усмешкой и покачал головой: — До верха добираешься сам. Своими силами. Эбби непонимающе посмотрел на него, потом перевёл взгляд выше — туда, где каменная лестница уходила почти в облака. Ступени тянулись бесконечно, скрываясь в белой пелене. В груди похолодело. — Ты… серьёзно сейчас?.. — голос дрогнул. — Более чем, — ответил мужчина спокойно. — Поверь, физическая сила — одна из немногих вещей, которые тебе действительно пригодятся. Эбби ещё раз всмотрелся в этот путь, такой нереально длинный, и его плечи опустились. Лестница казалась издёвкой: каменная, с неровными краями, почти вертикальная, словно сама гора испытывала его решимость. Он обречённо выдохнул, почувствовав, как ветер врезается в лицо, и сделал первый шаг вверх.

***

Эбби остановился посреди каменной лестницы. Его грудь вздымалась, словно кузнечные меха, каждое дыхание давалось с мучительным свистом. Толстовка прилипла к телу от пота, руки дрожали. Он вцепился в холодный каменный бордюр, чтобы не скатиться вниз. Он поднял ногу, пытаясь забраться на очередной высокий уступ, но мышцы предательски отказали. Ступня соскользнула, и тело пошатнулось назад. Лишь отчаянно вцепившись обеими руками в шершавый камень, он удержался, а затем согнулся, упираясь коленями, будто карабкался не вверх, а боролся с самой горой. Воздух рвался в лёгкие жадными рывками. Казалось, он глотал целые облака, но всё равно задыхался. Глаза щипало от пота, мир вокруг дрожал, словно подёрнутый зыбкой пеленой. Каждый вдох — пытка. Каждый выдох — жалкая победа. Но впереди лестница всё ещё уходила в белую бесконечность. Внезапно Эбби машинально захлопнул рот. Это было так резко и непривычно, что он даже не успел понять — сделал ли это сам или кто-то другой. Мышцы будто сжались без его воли и холод пробежал по позвоночнику. В следующую секунду в голове зазвучал знакомый голос: — Дыши через нос и выдыхай через рот. Так станет легче. Эбби хотел возразить, но лёгкие горели, выбора у него не было, он подчинился. Сделал глубокий вдох носом — холодный воздух обжёг лёгкие, но странным образом лёгкость скользнула внутрь. Челюсть сама собой чуть разжалась, и выдох вышел ровным, долгим. — Вот так… отлично, — отозвался мужчина, и его голос прозвучал почти одобрительно. — Дыхание чуть ли не ключевой элемент для воина. Поэтому важно научиться контролировать его. Эбби заметил, что дыхание стало чуть устойчивее, будто рядом кто-то незримый держал его за плечо, не позволяя окончательно сорваться вниз. Пока Эбби восстанавливался, мужчина снова поднял взгляд к вершине. Хребет терялся в тумане, будто насмехаясь над их усилиями. – Ещё полпути… – сказал он тихо, но уверенно. – Давай продолжим. Эбби обречённо выдохнул, чувствуя, как холод прожигает лёгкие. Силы будто утекали вместе с паром его дыхания, но он сделал шаг вперёд, потом ещё один и он пошёл дальше.

***

Ближе к верху Эбби уже не поднимался — он полз. Колени дрожали, руки то и дело соскальзывали со ступеней, но он снова и снова цеплялся пальцами за каменный край, подтягивая себя. Каждое движение отдавалось болью во всём теле, будто мышцы горели изнутри. И наконец, почти безжизненный, он рухнул на землю животом, раскинув руки. Хрип, похожий на победный возглас, сорвался с его пересохших губ. Пот струился ручьями по лицу и шее, капал в каменные трещины. Казалось, что ещё пара часов и он просто умрёт от обезвоживания. Перед ним возник мужчина, даже не запыхавшийся, словно всё это время он просто наблюдал сверху. Он сложил руки за спиной, посмотрел на Эбби и сказал спокойно: — Молодец, добрался всё-таки… Заняло всего лишь часа четыре. Позволь тебе похлопать. Он действительно хлопнул в ладони — медленно, одобрительно. Эбби, обессиленный, даже улыбнулся от облегчения, надеясь, что наконец-то всё позади. Но тут же был обломан: — А теперь ещё немного, передвинься в центр поля. Эбби издал раздраженный крик, больше похожий на жалобный девичий визг, но всё равно пополз. Его движения были медленнее улитки, но он добрался до середины. Там остановился, распластавшись на каменной поверхности, и услышал над ухом: — А теперь присядь так, чтобы тебе было удобно. Эбби лишь перевернулся на спину, судорожно хватая ртом воздух. — Ну… или приляг. — небрежно добавил мужчина. — И… за-чем… мы… тут?.. — прохрипел Эбби, едва шевеля губами. Мужчина присел рядом, навис над ним, и его голос стал серьёзным, лишённым шутки: — В этом мире нет магии. Так же как и маны. — Он сделал паузу, чтобы слова сильнее отозвались в сознании мальчишки. — А мана — это буквально самое важное, что нужно для взаимодействия с магией.