Кровь до рассвета

Здание торговой гильдии возвышалось недалеко от гавани — массивное, каменное, с широкими дверями и гербом над входом. Это был не замок и не храм, но власть здесь ощущалась сразу: внутри решали, кто выживет, а кто останется без средств к существованию. Эйнар вошёл спокойно, без лишней показной уверенности и без робости. Внутри пахло пергаментом, воском и сырой кожей. За длинным столом сидел мужчина средних лет — тот самый, что ещё недавно стоял на коленях у причала, прижимая к себе спасённую дочь. Сейчас он был собран и строг; лишь взгляд выдавал память о случившемся. — Эйнар Снежный Волк, — сказал он. — Присаживайся. Эйнар сел напротив. — Ты спас мою дочь, — продолжил глава гильдии спокойно, без пафоса. — За это я дал слово. И я его держу. Он развернул пергамент, исписанный аккуратным почерком. — Сразу к делу. В Солитьюде нет единой монеты, как в южных землях. Септимы… — он усмехнулся. — Оставь их для историй. — Тогда чем платят? — спросил Эйнар. — Тем, что имеет ценность, — спокойно ответил мужчина. — Серебро. Товары. Работа. Репутация. Шкуры всегда в цене. Мясо, травы, алхимические ингредиенты. Редкие материалы проходят только через гильдию. Он поднял взгляд. — Здесь не выживают одиночки. Выживают те, кто понимает систему. Эйнар медленно кивнул. Мир был другим. Не хуже — просто честнее в своей жестокости. — В знак благодарности, — глава гильдии отодвинул ключ, — временное жильё. Недалеко отсюда. Простое, но тёплое. И письмо. Он положил перед Эйнаром свернутый документ с печатью. — Это рекомендация. С ней можешь брать контракты. Пока — начального уровня. — Авантюристы, — пробормотал Эйнар, словно примеряя слово на вкус. — Да. У нас это не герои из баллад. Это профессия. — Есть ранги. Чем выше — тем сложнее задания и выше награда. Но и смертность… — он умолк, не договорив. — Я начну снизу, — сказал Эйнар решительно. Глава гильдии внимательно посмотрел на него. — Разумно. Или осторожно. Иногда это одно и то же. Он выдвинул доску с объявлениями. Простые задания, без громких слов. Эйнар медленно просмотрел записи: охрана каравана, сбор трав, разведка дорог… И одно — короткое, почти неприметное, но привлекшее его взгляд. — Волки, — сказал он. — Добыть шкуры. Район недалеко от города. — Лёгкий контракт, — подтвердил мужчина. — Но волки в последнее время ведут себя странно. — Справлюсь. — Я в этом не сомневаюсь, — ответил глава гильдии. — И ещё… Он наклонился вперёд. — Ты спас мою дочь, Эйнар Снежный Волк. Пока под защитой гильдии — тебя никто не тронет. Но мир за стенами… — он развёл руками. — Там правил нет. Эйнар встал, взял письмо и ключ. — Благодарю. Он вышел из здания, чувствуя за спиной взгляды и первые, ещё слабые нити репутации. Лес ждал и вой, доносившийся издалека, звучал как приглашение. — Это лишь разведка, — подумал он. — Но каждый путь начинается с первого шага.

***

Лес встретил его молчанием. Эйнар шёл по следам волков, но чем дальше углублялся, тем сильнее росло ощущение неправильности. Лапы оставляли чёткие отпечатки, но между ними были другие следы: узкие, почти человеческие, но слишком короткие. — Это не звери… — пробормотал он. И тогда он услышал голоса. Резкие, хриплые, отрывистые — не лай, не рычание, а речь. Чужая, грубая, словно камни скребутся друг о друга. Эйнар замер и осторожно выглянул из-за дерева. Твари были низкими, жилистыми, с серо-зелёной кожей. Они переговаривались, размахивая кривыми копьями и ножами. Язык был чужим — ни одного знакомого корня, ни намёка на нордский, бретонский или эльфийский. — Я вас… не знаю, — тихо произнёс Эйнар. Один из них резко обернулся. Жёлтые глаза уставились прямо на него. — Крр-ша! Ррек-та! — заорал гоблин, тыкая пальцем. В тот же миг волки дёрнулись вперёд. — Значит, заметили. Эйнар не стал ждать. Первая стрела сбила гоблина с ног, но остальные уже мчались к нему. Волк прыгнул первым — Эйнар уклонился в сторону, встретил зверя щитом и вогнал клинок в шею. Кровь брызнула на кору дерева. Гоблины кричали, выкрикивая свои слова, но для Эйнара это был просто шум. Он двигался жёстко и точно. Без криков. Без жалости. Один гоблин прыгнул ему на спину — Эйнар упал на землю, перекатился, сломал тварь ударом навершия меча и добил ножом. Волки рвались снова, но они были слишком обычными для того, кто пережил драконов и демонов. Когда всё закончилось, лес снова погрузился в молчание. Эйнар стоял среди тел, тяжело дыша, глядя на них с хмурым непониманием. — Вы… не должны здесь быть, — тихо произнёс он. Он собрал шкуры волков, затем, после короткой паузы, отрубил несколько голов гоблинов. "Если я не знаю, кто вы — другие должны узнать".В торговой гильдии Хальвар Серый Счётчик долго молчал, глядя на то, что Эйнар выложил на стол. — Это… гоблины, — наконец сказал он, голос глухой. — Проклятые мелкие твари. Мы думали, они остались в горах. Или вымерли. — Они говорили, — ответил Эйнар, — на своём языке. И они оседлали волков. Хальвар медленно выдохнул. — Тогда дело серьёзнее, чем охота. Гоблины не приручают зверей. Они объединяются только под чьим-то руководством. Он поднял взгляд. — Ты принёс нам не шкуры, Эйнар Снежный Волк. Ты принёс предупреждение. Эйнар понял это сразу. Это был не просто контракт. Это был знак того, что мир начал меняться раньше, чем должен был. Хальвар Серый Счётчик сидел за столом дольше обычного. Перо скрипело по пергаменту, пока он заполнял плотную карточку с печатью торговой гильдии. — Охота на волков закрыта, — сказал Хальвар, не поднимая головы. — Но встреча с гоблинами… это уже не задание низшего ранга. Он поставил подпись и прижал печать. — С этого момента твой ранг повышен. Неофициально — из-за угрозы. Официально — за инициативу и принесённые доказательства. Хальвар протянул Эйнару карточку. — С этим тебя будут воспринимать серьёзнее. И платить больше. Эйнар взял карточку, провёл взглядом по печати. — Я не за рангом пришёл. — Я знаю, — ответил Хальвар. — Поэтому ты его и получил. Он встал. — Иди к кузнецу. Если гоблины осмелились настолько, чтобы подходить к городу, всем нам понадобится хорошая сталь. Включая тебя. Кузница Солитьюда гудела, словно живое существо. Меха ревели, молоты били по раскалённому железу, искры сыпались на каменный пол. Эйнар остановился на пороге, вдыхая знакомый запах металла и угля. "Это хотя бы не изменилось", — подумал он. Кузнец — широкоплечий норд с обожжёнными руками — окинул его внимательным взглядом. — Чего ищешь, странник? — Надёжного, — ответил Эйнар. — Не украшенного. Он осматривал оружие пристально, оценивая каждое лезвие. Мечи были простыми, без чар и гравировок. Броня — кожаная и кольчужная, тяжёлая, но честная. — Драконьей стали у вас нет, — произнёс он спокойно, скорее констатируя факт. Кузнец хмыкнул. — Если ты знаешь, как выглядит дракон, значит либо стар, либо пьян. Эйнар не ответил. Он выбрал меч, щит и заменил изношенные элементы снаряжения. Всё было простое, но надёжное. В этом времени не требовалось легендарное — нужно было достаточное. Когда он вышел на улицу, солнце уже клонилось к закату, окрашивая город в тёплые, угасающие тона.

***

Совет собрался быстро. В зале торговой гильдии сидели представители домов и объединений: купцы, судовладельцы, землевладельцы. Ни королей, ни ярлов — только те, у кого была реальная власть. Головы гоблинов лежали на столе, накрытые тканью. Хальвар говорил коротко, без эмоций: — Они появились рядом с городом. Организованные. Говорят на своём языке. Используют волков как ездовых зверей. В зале поднялся ропот. — Это невозможно. — Гоблины не подходят к городам. — Может, это единичный случай? Хальвар указал на Эйнара. — Этот человек столкнулся с ними лично. Взгляды обратились к нему. — Я не знаю, кто они, — сказал Эйнар спокойно. — Но они не похожи на диких тварей. Их кто-то направляет. В зале повисла тишина. — Если это так… — медленно произнёс один из домовладельцев, — значит, угроза не снаружи. Она растёт. Решения пока не было. Только понимание: мир стал опаснее, чем был вчера. Эйнар стоял молча. Он знал, что это лишь начало.