В тени клинка

Ночью лагерь погрузился в тишину. Только Ри металась в беспокойном сне, крепко сжимая одеяло. Её кошмары были наполнены вихрем событий: насмешливые взгляды, звон мечей… Но самым пугающим был образ пылающего костра. «Ведьма! — кричала толпа. — Сожжём её!» Ри снова видела, как пламя охватывает её мать. Та смотрела на неё так же, как в последний раз: без страха, лишь с тихой печалью. Хотелось закричать, броситься в огонь, спасти её, но ноги не слушались, а голос словно застрял в горле. «Ты следующая… Ты тоже ведьма…» — шептали ей во сне. Ри резко распахнула глаза. За палаткой уже светило солнце, а сердце колотилось, как сумасшедшее. Она попыталась перевести дух, но вдруг услышала яростные крики. Этого было достаточно, чтобы быстро одеться, взять меч и выйти на улицу. — Нападение! — раздалось по лагерю. — Бандиты! Все на позиции! Вокруг мелькали тени, слышались крики, звенели клинки. Вальтц, покрытый грязью, отчаянно сражался с двумя противниками. Его меч, как бешеный вихрь, мелькал в воздухе. Никто не мог сравниться с ним в скорости. Гилберт же прикрывал раненого воина. «Если ничего не сделаю, меня убьют…» Страх сковал тело, но времени на раздумья не было. Трое бандитов теснили группу новобранцев у конюшен. Среди них был мальчик её возраста. Ри мгновенно рванулась вперёд и нанесла первый удар, сбив противника с ног. Он пытался защититься, но девочка ловко проскользнула мимо и ударила сзади. Второй получил мечом в предплечье. — За мной! — крикнула она, не оборачиваясь. Мальчик попятился, но третий бандит уже занёс клинок. Ри инстинктивно бросилась вперёд, заблокировала удар и толкнула противника плечом. Тот потерял равновесие, но перед падением успел ранить её в бок. Острая боль охватила всё тело. Кровь пропитывала ткань на боку, усиливая неприятные ощущения. Пока враг поднимался с земли, она нависла над ним, готовая вонзить меч. — Я не умру сегодня… Не сейчас.

***

Бандиты отступили. Дым постепенно рассеивался, обнажая последствия битвы: опрокинутые котлы, растоптанную траву, пропитанную кровью. Грайв стоял посреди лагеря с опущенным мечом. На его щеке виднелся свежий порез, но он не придавал этому значения. — Все живы? — Почти, — Вальтц опустил голову. — Маркус погиб. И ещё пятеро наших. — Мы почтим их память, — сказал Грайв. — А потом отправимся в основной лагерь. К полудню колонна двинулась в сторону королевства. Впереди шли разведчики, по флангам — дозорные, а в центре — обоз с ранеными. Ри прикрывала тыл, время от времени проверяя повязку. Кровь больше не сочилась, но боль оставалась. Когда солнце начало клониться к закату, отряд разбил лагерь. Палатки ставили плотно, а костры разводили небольшие, чтобы не привлекать внимания. Грайв находился в главной палатке один, просчитывая маршрут на карте. Ри решила воспользоваться моментом и задать давно мучивший её вопрос. — Почему? — голос прозвучал тише, чем она планировала. — Почему ты спас меня тогда на площади? Какая тебе с этого выгода? Грайв медленно повернул голову. Его взгляд был холодным, без гнева, словно тень… Но что именно она скрывала, Ри так и не смогла понять. — Потому что ты не сдалась, — ответил он.

***

Закат окрасил руины в алый цвет. Ри сидела на обломанной стене, крепко сжимая рукоять меча. Бойцы, ещё недавно смотревшие друг на друга с опаской, теперь собрались у костров. Кто-то достал флягу с травяным отваром, кто-то разложил остатки провизии. Смех становился громче, пробиваясь сквозь тень пережитого нападения. «Потому что ты не сдалась», — звучали в голове слова Грайва. Что они значили? Похвала? Или что-то большее? — Эй! — резкий рывок за рукав заставил её вздрогнуть. — Чего прячешься? Внизу стоял худощавый парень с взъерошенными светлыми волосами. На нём была старая кожаная куртка, которая явно была ему велика. — Я не прячусь, — ответила Ри, крепче сжимая меч. — Ага, конечно! Я искал тебя по всему лагерю, —сказал он, легко забравшись наверх. — Хотел поблагодарить. Если бы не ты, меня бы… В общем, ты спасла меня, и я это не забуду! Ри смутилась от неожиданной благодарности. — Я поступила так, как поступил бы любой из вас, — ответила она. — А сейчас ты сидишь здесь одна, как сыч. Идём! — Не хочу. — Хочешь. Просто боишься. — Откуда тебе знать? — Ри нахмурилась. — Потому что я тоже боялся, когда попал сюда впервые. Но Гилберт однажды сказал: «Если не попробуешь, то никогда не узнаешь». Идём? Парнишка схватил её за руку и потащил к костру, не дожидаясь ответа. Ри попыталась вырваться, но его хватка оказалась крепкой. — Отпусти! Я сама! — Отлично! — он тащил её через лагерь, ловко лавируя между кострами и собаками. — Кстати, я Финн. А ты? — Ри… Ридлин. — Красивое имя! — Финн подмигнул и тут же врезался в здоровяка, который нёс кружку эля. — Ой, извините! Здоровяк хмыкнул, а Финн подвёл Ри к костру, где уже сидели знакомые ей люди. — А вот и героиня вечера! — Гилберт подвинулся, чтобы освободить ей место. — Присаживайся. Мы как раз вспоминали, как ты уложила того верзилу одним ударом. Ри опустилась на расстеленное одеяло. Финн сунул ей в руки ломоть хлеба и кусок сыра. — Ешь. Ты сегодня заслужила. Вальтц лишь бросил короткий взгляд, но в нём не было прежней насмешки — скорее любопытство. — Она пряталась на стене, как дикий котёнок, — со смехом сказал Финн. — Я не пряталась, — повторила Ри, чувствуя, как щёки заливает румянец. — Просто… думала. — О ком? — Гилберт снова подвинулся, освобождая место. — О Грайве? Ри замерла. — Да ладно, все видели, как ты на него смотрела, — мальчик плюхнулся рядом, хватая кусок хлеба. — Он загадочный, да? Но крутой. Я видел, как он одного бандита… — Финн, — мягко перебил его Гилберт, — дай ей поесть. Ри осторожно приблизилась к костру. Тепло коснулось её лица, и внезапно стало… уютно. — Ты хорошо сражалась сегодня, — неожиданно произнёс Вальтц, глядя прямо на неё. — Для первого раза. — Спасибо, — её голос дрогнул. — Я просто… не хотела подвести. — Никто не хочет, — Гилберт протянул ей кружку с тёплым отваром. Финн уже активно беседовал с другими бойцами, изредка оглядываясь, чтобы убедиться, что Ри всё ещё рядом. — Он всегда такой? — тихо спросила Ри у Гилберта. — Всегда, — ответил тот с лёгкой улыбкой. — Финн считает, что мир уже полон печали, и не стоит добавлять людям лишних страданий. Она перевела взгляд на огонь. Пламя переливалось всеми оттенками — от золотого до алого. Вдали ухала сова, нарушая ночную тишину. — Знаешь, — Ри повернулась к Гилберту, — Я думала, что не смогу влиться в этот мир. Но… — Но? — он приподнял бровь, ожидая продолжения. — Кажется, начинаю понимать, почему Грайв меня спас. Гилберт не ответил. Он молча кивнул, словно знал ответ. Сидя у костра среди этих людей, Ри осознала: теперь она больше не та слабая девочка из деревни. Она — воин.