Удачи, NPC!

      [Незнакомец. Раса: Человек. Уровень: 71.]       Цифры пылали в моем восприятии, как предупреждение на ядерной боеголовке. Семьдесят первый. Я видел, как уровень 37 в лице Вероники устроил нам кровавую баню на грани тотального уничтожения. Уровень 71 – это было что-то из разряда городских легенд, божеств, чьи имена произносят шепотом в самых темных уголках таверн. Быть может, дальше, в Нейтральных Землях их появление не такая уж и неожиданность, однако здесь, в Песочнице, их уровень был слишком высок.       Он двинулся к «Серебряному Рогу» – самому пафосному и, что уж греха таить, самому дорогому заведению в Перекрестке. Я поплелся следом, как приговоренный на эшафот, мысленно перебирая все свои грехи, начиная с украденной в детстве булки. Моя элегантная новая обновка внезапно стала казаться смешным, жалким маскарадным костюмом перед лицом настоящей силы. Хвост подавал явные признаки паники, пытаясь оторваться от моей пятой точки и броситься в бегство даже без меня.       Дверь в «Рог» открылась бесшумно, впустив нас в царство приглушенного света, дорогого дерева и тихой музыки. Воздух пах дорогими специями и выдержанным вином. Незнакомец, не сбавляя шага, направился к главному залу, где у стойки с изысканными напитками стояла та самая официантка-эльфийка, красота которой сводила с ума половину мужского населения Перекрестка.       И тут произошло нечто, от чего у меня челюсть чуть не отвалилась. Мой спутник элегантно кивнул ей. Не задержал взгляд, не стал заказывать столик. Он просто кивнул, как хозяин, возвращающийся в свои владения. А она в ответ улыбнулась той самой ослепительной, предназначенной только для самых важных гостей улыбкой и жестом указала на коридор, где находились отдельные комнаты.       У меня в груди похолодело. Аренда одной из этих «комнат для переговоров» стоила… я даже боялся думать. Целых состояние! На час! И этот тип просто вошел и направился туда, как к себе домой. Елки-палки, неужели в Нейтральных Землях так легко заработать золото, что эти ребята для них 10 золотых – мелочовка, не стоящая внимания. Хотя… быть может, он пытается впечатлить меня? Хм, а ведь так очень часто делают мошенники, чтобы создать у жертвы определенный набор чувств, да и помнится, что я когда-то случайно попал на конференцию по сетевому маркетенгу.       Ох, благо я тогда был ленивым моржом, которому лень было что-либо делать. Перспектива пахать 24/7 пару лет, чтобы затем выйти на полностью пассивный доход, была привлекательной, но не для ленивца вроде меня. А вот мой товарищ ввязался в это дело, а через годик прибежал обратно к нам на работу, чтобы уже расплатиться с тремя кредитами, которые он взял на “перспективу”.       Короче говоря, мой вам совет – если слышите слова по типу “финансовая пирамида”, “сетевой маркетинг” или возможность заработать быстро и без проблем – лучшем поднимайтесь или уходите. Каким бы хорошим критическим мышлением вы не обладали, эти недоделанные психологи вполне могут вас обработать так, что вы и сами не поймете, что оказались на крючке. По словам друга, их главными точками нажима являются цели практически любого человека – финансовая независимость и мечта стать богатым, помочь близким, улучшить уровень жизни.       В общем и целом, старайтесь не входить в диалог с такими личностями, ибо правду исказят, преподнеся так красиво, что вы и сами захотите работать в этой сфере, а уже потом, с тремя тоннами лапши на ушах и тридцатью кредитами на плечах вы будете сожалеть о своем решении… хотя нет. Времени на сожаления не будет, ведь надо будет пахать, пахать и еще раз – пахать.       Навряд ли, конечно, такие знания в этом мире будут полезны. Сомневаюсь, что что-то эдакое здесь уже появилось, однако поведение и манера речи собеседника очень смахивала на тех самых мошенников, которые были самыми неприятными людьми на планете. Ладно, посмотрим, что будет дальше.       Мы вошли в уютное помещение, отделанное темным дубом. На столе уже стояло несколько изысканных блюд и графин с темной, густой жидкостью, от которой даже воздух становился сладковатым. Незнакомец сбросил плащ на резную вешалку и, наконец, повернулся ко мне.       Я замер, ожидая увидеть лицо монстра, испещренное шрамами, или бездушные глаза убийцы.       И тут Система, которая до этого показывала лишь скупые строчки, вдруг дрогнула и выдала обновленную информацию.       [PVP_Киллер69. Раса: Человек. Уровень: 71.]       Имя ударило по памяти с силой кувалды. Мой первый день в этом мире. Этот самоуверенный тип в кричащей кирасе, который смотрел на всех свысока. Я тогда, находясь далеко не в лучшем расположении духа, устроил ему словесную экзекуцию на глазах у всей таверны. А его уровень тогда был… 69-й. Черт возьми, он всего на два уровня поднялся за все это время? Но эти два уровня на таком этапе… они, наверное, стоили двадцати моих.       Внутри все сжалось в один тугой, испуганный комок. Месть. Я мысленно похоронил себя. Он нашел меня. Он пришел насладиться местью, и у него было достаточно денег и уровня, чтобы сделать это с максимальным комфортом и унижением. Моя рука сама потянулась к рукояти «Когтя». Наверное, для него это был крошечный, бесполезный жест отчаяния, однако сдаваться без боя я не намерен.       – Расслабься, мышак, – его голос прозвучал на удивление спокойно, даже устало. Он разлил по бокалам ту самую густую жидкость. – Я не для того сюда приперся, чтобы вспоминать старые обиды. Хотя, признаю, твоя наглость тогда меня впечатлила. Ты весьма редкий экземпляр.       Он отхлебнул из бокала, и я машинально последовал его примеру. Напиток оказался невероятно сладким и обжигающе холодным, с послевкусием древесной смолы и чего-то неизвестного. Он смывал ком в горле, но не мог смыть напряжение.       – Тогда зачем? – выдавил я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Пригласить на свидание в самом дорогом месте города? Я польщен, но, боюсь, я не в твоем вкусе. PVP_Киллер69 хрипло рассмеялся.       – Остроумие не потерял. И это хорошо. Мне нужен был кто-то, кто не сольется от одного моего взгляда. А таких тут, прости, с гулькин нос.       Он отставил бокал и пристально посмотрел на меня. Его взгляд был тяжелым, оценивающим. Таким взглядом смотрят на редкий, неизвестный артефакт, пытаясь понять его назначение.       – Меня сюда вызвал один из братьев, – начал он, и его тон стал серьезнее. – У него… доступ к информации. К той, что не видна обычным игрокам. И он сказал, что в этом дырявом Перекрестке завелась настоящая аномалия. Мышь, которая не должна была выжить. Мышь, которая делает то, чего не должна делать. Мышь, которую система определяет… странно.       Я почувствовал, как по спине побежали мурашки.       – Ну, знаешь ли, я всегда был странным, – попытался я отшутиться.       – Не то слово, – отрезал он. – Я пришел, нашел тебя. И попытался отсканить тебя на полную.       Он помолчал, давая мне прочувствовать вес этих слов. Уровень 71. Если у него класс Оценщика, то его «сканирование на полную» должно было вскрыть меня, как консервную банку, показать все мои статы, способности, даже размер носков.       – И знаешь, что я увидел? – он слегка наклонился вперед, и его глаза сузились. – Практически ничего. Уровень, расу, класс. Основные хар-ки. Все. Ни одной способности. Ни одной особенности. Ни одного титула. Чистый, как слеза, лист. Такое бывает только у новичков первого уровня, которые еще ни разу не тыкнули в свой статус. Или…       – Или? – не удержался я.       – Или у тех, кто обладает запредельной, неестественной маскировкой. Такой, какой не должно быть в Песочнице. Даже в Нейтральных Землях подобное – удел великих мастеров теней или архимагов, вложивших кучу ресурсов в пассивные скиллы сокрытия. Но не у… двадцатого уровня.       В его голосе прозвучало неподдельное, жутковатое любопытство. Не злоба, не жажда мести. Любопытство ученого, нашедшего неизвестный вид насекомого, который, возможно, ядовит, а возможно, драгоценен.       – И мне стало дико интересно, – заключил он, откинувшись на спинку стула. – Что ты за зверь такой, Миккири? И какого черта ты это сделал? Потому что я смотрю на тебя, и мне, ветерану с семьюдесятью одним уровнем за спиной, становится немного… не по себе.       Мозг заработал на пределе, пытаясь оценить угрозу и выработать линию поведения. Этот тип знал слишком много. Слишком. Он не просто сканировал меня – у него были источники информации, какие-то «братья». И он видел то, чего не должны видеть другие.       Внутренне я сжался в комок. Внешне – лишь пожал плечами, делая глоток странного холодного напитка. Он обжигал горло приятной прохладой.       – Ну, я же говорил. Я странный. А насчет твоего скана… Может, твои способности устарели? Или Система глючит. Со мной такое часто бывает, – я сделал наивные глаза, широко распахнув их. – Я вообще-то NPC. Местный тавернщик. Моя задача – наливать эль и слушать байки авантюристов. Ваши игровые разборки меня не касаются.       PVP_Киллер69 смотрел на меня несколько секунд, а затем… рассмеялся. Не хриплый короткий смешок, а настоящий, громовой хохот, который эхом разнесся по роскошной комнате.       – Ха-ха-ха! NPC! – он вытер выступающую слезу. – Ох, мышак, это было бы гениально. Поистине гениальное прикрытие. Я бы, может, и поверил, если бы не одна маленькая, но очень важная деталь.       Он перестал смеяться, и его взгляд снова стал острым, как бритва.       – Обычные NPC не поднимают двадцать уровней за пару месяцев. Их уровень – это статичная величина. Они могут расти годами, десятилетиями, едва заметно. Они никуда не торопятся. Они – часть пейзажа. А ты… – он сделал многозначительную паузу, – ты рвешься вперед, как будто за тобой гонятся псы ада. Ты сломал свою же легенду одной только скоростью прокачки.       Я почувствовал, как по спине пробежал холодный пот. Черт. Он был прав. Я так увлекся выживанием и становлением сильнее, что даже не подумал, как это выглядит со стороны. Для местных я должен быть просто фоном, элементом мира. А я вел себя как самый настоящий игрок-авантюрист. Это весьма печально, однако, даже если бы я задумался над этим, изменить бы ничего не смог. Все-таки квест от Лариэль имел слишком неприятный дебафф для меня, последствия которого могли тянуться далеко и надолго, поэтому проще было сбросить удобную легенду с себя, чем получить отрицательную репутацию с монстром 205-го уровня и другими последователями Бога Алиона.       – Хотя… – Киллер почесал подбородок, делая вид, что размышляет. – Есть один вариант. Ты мог бы быть ивентовым NPC. Таким уникальным персонажем, которого вводят для какого-то масштабного события. Таким… обычно дают ускоренный рост, уникальные способности. Но, дружок, – он покачал головой, – события такого масштаба – большая редкость. О них знали бы все гильдии загодя. А главное… тобой бы в таком случае не заинтересовалась она.       Он произнес последнее слово с особой интонацией. Я почувствовал, как внутри все похолодело.       – Кто? – спросил я, стараясь, чтобы голос звучал максимально безучастно.       – Вероника. Дроу-убийца. Одна из лучших клинков в регионе. Она недавно засветилась в Перекрестке, а потом… бесследно испарилась. И её видели в твоей захудалой таверне почти сразу по приезде. Совпадение? Не думаю.       Внутренне я напрягся до предела, хотя на моей морде застыла маска легкого недоумения.       – А, эта нервная дамочка в черном? – я брезгливо поморщился. – Да, заявлялась. Пыталась увести мою официантку-вампиршу. Говорила что-то про «потенциал» и «напрасно потраченный дар». До драки, слава Системе, не дошло.       – И почему же? – спросил Киллер, а его глаза сузились до щелочек. Он явно пытался прочитать меня по мимике.       – Вмешался какой-то тип. Кренн, кажется. Наругал эту дроу, как нашкодившего котенка и чем-то пригрозил. Ну, она поупиралась немного, потом фыркнула и ушла вместе с ним. А я ее с тех пор и не видел. Надеюсь, и не увижу, – большая часть легенды была правдивой, однако под конец нужно было солгать, поэтому я вложил в голос всю искренность, на которую был способен. Сердце колотилось где-то в горле. Если Ариэль замяла эту историю, то ее утечка могла иметь самые печальные последствия. Для меня, для Сакуры, для моего бизнеса. Культ Падших явно не стал бы разбираться, кто прав, кто виноват.       Киллер слушал, не перебивая. Затем медленно, почти театрально, налил себе и мне еще по бокалу. Сладковатый запах снова заполнил пространство между нами.       – Информация… – протянул он, – самый ценный ресурс в этом мире, мышак. Дороже любого эпического артефакта. И у моего брата ее достаточно. Например, он знает, что группа под твоим руководством не так давно зачистила Эпик-данж. Я застыл. Внутри все оборвалось.       – И знает, – продолжал он, наслаждаясь эффектом, – что Вероника нашла свой конец именно там. Официальная версия Гильдии – смерть от обвала. Но мы-то с тобой понимаем, что гильдейские бумажки… они нужны для отчета. Реальность всегда куда сложнее.       Он сделал большой глоток. Его глаза не отрывались от меня. Игра была окончена. Притворяться больше не было смысла. Он знал. Может, не все детали, но суть – знал.       – Чего ты хочешь? – спросил я тихо, и мой голос наконец лишился всякой игривости и сарказма. В нем была только усталая готовность к удару.       Киллер улыбнулся. Широко и довольно, начав походить на чеширского кота, объевшегося сметаной. Я мысленно скривился. От такого физиономии захотелось ему целый лимон скормить, чтобы меньше радовался жизни.       – Делового предложения. Я же сказал, что месть – это скучно. Ты достиг двадцатого уровня. Скоро путь в Нейтральные Земли для тебя откроется. Так?       Я молча кивнул.       – Прекрасно. У меня есть младший брат. Недавно он перебрался в Перекресток. Ему тоже скоро предстоит этот путь. И ему потребуется… ну, скажем так, проводник. Наставник на первых порах. Человек, который знает, как выживать в этом мире, наполненным обманом и предательством. К сожалению, – он развел руками, – у меня не так много свободного времени, чтобы нянчиться с ним. Уровни сами себя не прокачают.       Он откинулся на спинку стула, сложив руки на животе.       – Поэтому я хочу нанять тебя. Ты поможешь ему адаптироваться в Нейтральных Землях. Обережешь от самых глупых ошибок. Введешь в курс дела. А взамен… – он многозначительно посмотрел на меня, – информация о твоей роли в исчезновении Вероники останется между нами. И, возможно, я даже смогу закрыть глаза на некоторые… аномалии в твоем статусе. Что скажешь?       В этот же момент Система пиликнула и перед глазами всплыло окно.       [Сгенерирован квест “Брат моего врага – мой миньон?”       Описание: Игрок PVP_Киллер69 предлагает вам заманчивую сделку. Вы должны помочь одному из его братьев – Игрок PVP_Киллер66 с обустройством в Нейтральных Землях. Квест будет открыт до тех пор, пока Игрок PVP_Киллер66 не получил 25-ый уровень. Началом квеста можно считать прибытие Игрок PVP_Киллер66 в вашу локацию с 20-ый уровнем.       Награда: +50 к репутации с Игроком PVP_Киллер69. Он не раскроет ваши тайны никому и не будет портить вашу репутацию.       Штраф за провал: -50 к репутации с игроком Игрок PVP_Киллер69. С вероятностью в 90% он продаст информацию нужным личностям, которые откроют на вас охоту. Принять квест: да/нет?]       Я несколько раз пробежался глазами по строчкам сообщения, понимая, что выбора у меня особо нет. Радикальное решение проблемы невозможно – убить игрока 71-го уровня у меня при всем желании не получится (да я кое-как справился с Вероникой! Что уж говорить о монстре на тридцать уровней выше?).       Из хороших новостей – гарантом нашей сделки выступает Система, так что у него, как я понимаю, будет висеть неприятный штраф за разглашение информации обо мне.       – И через сколько, примерно, твой брат поднимет 20-ый уровень? – я все же решил уточнить этот вопрос, потому что, как я понимаю, мне нужно будет неслабо так подняться по социальной, финансовой и силовой лестницах в Нейтральных Землях, прежде чем этот квест перейдет в активную фазу.       – Учитывая его характер и желание оставаться в своей группе, думаю, у тебя будет от шести до восьми месяцев. – практически сразу выдал мой собеседник. В целом, учитывая, что я чуть больше чем за месяц поднял 20-ый уровень, апнуть 30-ый уровень за полгода – это вполне реальная задача. Сейчас я спешил и буквально бегал от одного данжа до другого, а тут у меня будет даже время на отдых.       – Хорошо, я согласен. – без колебаний выдал я, протягивая руку, и мысленно нажимая “Да” для принятия квеста.       – Вот и славно. Как только квест начнет действовать, у тебя и моего брата появится маяк от Системы, по которому вы легко сможете найти друг друга в Нейтральных Землях. Не подведи меня, Микки. – пожав мою руку и последний раз взглянув в глаза, шестьдесят девятый развернулся и двинулся к выходу, а я наконец с облегчением смог выдохнуть.