Удачи, NPC!

      Холод окутал меня. Не тот пронизывающий холод данжа, а стерильный, клинический. Отполированный камень стен вип-комнаты в Гильдии Авантюристов словно впитывал все тепло. Я сидел на слишком мягком диване, который проваливался подо мной, как зыбучий песок. Руки дрожали – мелкой, противной дрожью, оставшейся после отката «Костедрожа» и усугубленной адреналиновой пустотой. В ушах все еще стоял шипящий рев Кровавой Дезинтеграции и тот мерзкий, влажный хлюп, когда клешня Клешнежора впивалась в Бурого.       Я прошел через кошмар… кошмар, который все еще не закончился, ибо его последствия будут тянуться длинной нитью еще очень-очень далеко…       Ариэль уже ушла. Ее сочувствующий взгляд, деловитость при приеме отчета («Черт возьми, Микки, вход разрушен? Такое раз в десятилетие случается!») – все это слилось в кашу. Отчет я подмахнул на автомате, не вникая. Да, прошли. Да, выжили. Нет, лут не собрали – кому какое дело до грибных поганок и хитинового мусора, когда твой… когда Сакура…       – "Кома." – Слово висело в стерильном воздухе комнаты, как ядовитый паук. Ариэль произнесла его с профессиональной сдержанностью, но в ее глазах читалось то же недоумение, что и у меня. Как? Как мы вообще выжили? Как Сакура умудрилась выжать из себя столько, что превратилась в ледяную куклу на грани небытия?       – "Она истратила всю ману, Микки. До дна. И не просто истратила – выжгла, как фитиль. А кровь…" – Ариэль покачала головой. Ее обычно беспечное лицо было серьезным. – "Вампирша без крови – это как костер без дров. Тем более после такого выброса. Организм в шоке. Сейчас ее держат на кристаллах чистой маны, как капельнице, но это… паллиатив. Ей нужна жизненная сила. Мощная. Концентрированная. Кровь существа не ниже её собственного, 21-го уровня, чтобы запустить сердце, разжечь искру."       21-й уровень. У Сакуры. Значит, в том аду она таки перешагнула порог. Эпик-данж щедр на опыт, даже если ты бежишь по нему, как ошпаренная мышь, спасая шкуру. Хотя… тут наверняка дело в индивидуальной зачистке всего 3-его уровня в одиночку вместе с боссом. Из всех Миммиков мы убили максимум штуки три, а все остальное разрешила Сакура… А теперь ее жизнь висит на волоске, и цена спасения – кровь кого-то или чего-то, что могло бы раздавить нас, как букашек. Ирония? Кажется, я скоро утону в ней с потрохами.       Я уставился на свои лапы. Поцарапанные, в болотной грязи и саже от Спайка. Две ячейки на поясе – там были «Дыханье Теней» и «Поцелуй Хаоса». Последние козыри. Идиот. Где они были, когда Сакура решила сыграть в бога разрушения? Я же знал, что она на пределе. Видел эти алые пряди, светящиеся глаза, этот ледяной холод, исходивший от нее в коридоре. Но нет, я копался в своем статусе, радовался двум очкам силы и новой фишке: "Несокрушимая Стабильность". Ха! Какой толк от устойчивости, если ты пропускаешь главный удар – по тому, кто тебе дорог?       Мое везение. Моя пресловутая удача авантюриста. Она тащила нас через Пепельный Разлом, спасала от Вероники, выковыривала из самых жопных ситуаций. Я почти поверил, что мы неуязвимы. Что карабкаемся по краю пропасти, но трос моего везения не порвется. Глупость. Самонадеянность. Песочница не прощает этого. Она просто подождала удобного момента и – хрясь! – выбила опору из-под ног самым болезненным образом. Не меня – ее. Потому что это больнее.       В дверь тихо постучали. Вошел Бурый. Вернее, вполз. Его перевязанная лапа была в лубке из пропитанных зельем бинтов, шкура местами еще дымилась от ожогов Спайка. Он тяжело опустился на пол у дивана, прислонившись спиной к холодному камню. Выдавил хриплый звук, что-то среднее между стоном и вопросом.       – Жива, – пробормотал я, не глядя на него. – Еще бы чуть-чуть и... – Я подавился воздухом, но, прокашлявшись, быстро взял себя в руки. – Сейчас висит на волоске. Нужна кровь… сильного существа. Очень сильного. Уровня… выше ее нынешнего.       Бурый глухо зарычал от бессилия. Он – медведь, вожак, танк. Его дело – принимать удары, прикрывать спины. А тут… тут он бессилен. Как и я. Могучий Бурый, способный снести дерево ударом лапы, и я, алхимик Хаоса, способный вскипятить реальность в колбе – оба беспомощны перед необходимостью найти эликсир из крови монстра 21+.       Спайк, примостившийся у меня на колене, слабо ткнулся мохнатой головой в ладонь. Его мерцание было тусклым, но теплым. Маленький паучий ершик, выжатый до предела, все еще пытался утешить. Идиот. Мы все идиоты.       Кровь существа 21+. Где ее взять? Пойти в лес и вызвать на дуэль какого-нибудь древнего тролля? С его регенерацией он меня размажет по деревьям, прежде чем я успею подставить склянку. Нанять охотников? На какие шиши? Все наши гроши ушли на зелья и ремонт таверны, которую, кстати, пока терроризирует какая-то дроу. Обратиться к гильдии? Ариэль сочувствует, но "кровь высокоуровневого существа" – это не аптечный компонент. Это реагент экстра-класса, за который придется платить кровью, причем буквально.       А потом меня посетила весьма колючая, как ёж в штанах, мысль. Вероника. Дроу. Она является игроком 37-го уровня. Ее кровь… ее кровь была бы идеальным лекарством. Мощной, насыщенной магией, жизненной силой. На несколько порядков выше требуемого минимума. Достаточно пары капель, наверное. Ирония судьбы достигала космических масштабов: враг, жаждущий моей гибели или разоблачения, мог стать невольным спасителем моей… моей вампирши. Моей напарницы. Той, кто ради нас, выжгла себя дотла.       Хихиканье сорвалось с моих губ. Сухое, нервное, безумное. Бурый насторожился, глядя на меня косо. Спайк встревоженно зашипел.       – Представь, Бур, – прохрипел я, глядя в пустоту перед собой. – Чтобы спасти Сакуру… нам нужна кровь той самой дроу, Вероники. Той, что смотрела на меня, как на лабораторную крысу. Такая вот шутка от вселенной. Кусочек "везухи".       Медведь выдал серию гортанных звуков, явно неодобрительных. Даже он понимал уровень безумия. Подкрасться к ассасину 37-го уровня и попросить: "Девушка, не поделитесь кровью? Для друга-вампира, он при смерти". Вариант – попытаться взять силой. С помощью Бурого на трех лапах, выжатого Спайка и меня, едва держащегося вертикали. Рецепт самоубийства в одном действии.       Но альтернатива? Ждать, пока кристаллы маны в гильдейской палате перестанут работать? Смотреть, как Сакура медленно угасает, превращаясь в бледную статую? Пока ее алые пряди не выгорят дотла?       Так, Ариэль искренне намекала, что мне не стоит пытаться договориться с игроками о такой донорской помощи. Она ничего не объяснила, оставив небольшую стопку книг. Я открыл одну из них и пробежавшись по заголовкам, нашел интересующим меня фрагмент…       Уже через минуту, я сжал кулаки, ощущая, как новая "Несокрушимая Стабильность" где-то глубоко внутри дает едва заметный импульс. Не для силы удара. Для воли. Для упрямства.       – Ариэль говорила, что отправила группы на разбор завалов и зачистку окрестностей данжа, – пробормотал я, больше для себя. – Значит, монстры еще там. Возможно, там…       И тут меня осенило! Да так, что над головой будто бы лампочка зажглась! Я подскочил на ноги, которые кое-как держали меня на ногах и сразу же направился к двери.       – Эй! Ты чего удумал? – Бурый явно был озадачен моим поведением. Он даже попытался приподняться, однако его раны были слишком серьезны, чтобы он мог спокойно двигаться. Спайк, которого я переложил на плечо, запищал, тоже пытаюсь понять, куда это я намылился в таком состоянии.       – Мы не зачистили 2-ой уровень Эпик Данжа полностью. – я остановился у выхода и посмотрел на через плечо на Бурого. Глаза-бусинки медведя сузились до размеров иголки от осознания.       – Ты из ума выжил? – прохрипел он, выпрямляясь во весь рост. – Ты на ногах-то еле-еле стоишь, а собираешься идти в логово тех водных тварей? Мы там чуть копыта не отбросили даже с Костедрожом! Подумай еще раз! Не делай глупостей. Время еще есть. – Бурый прикладывал все усилия для того, чтобы отговорить мои мышиные суицидальные наклонности. Я буквально лез в мышеловку, которая могла свернуть мне шею с удивительной легкостью. Вот только у меня были не только знания об этой мышеловки, но и два чертовых зелья в рукаве.       – Время как раз-таки и поджимает, Бурый. – впервые за все время я заговорил тяжелым, практически охрипшим голосом.       – А? Ты о чем? – медведь с непониманием уставился на меня, явно не ожидав таких изменений.       – Эпик Данж – это единственная возможность раздобыть кровь монстра выше 21-го уровня. Ни один игрок не согласится поделиться своей кровью, потому что между вернувшимся к жизни вампиром и дарителем крови появится связь… по типу связи фамильяра-хозяина, причем хозяином будет именно вампир. – прояснил я ситуацию и указал пальцем на книжку, лежавшую на столе перед диваном. Её принесла Ариэль, чтобы объяснить мне всю проблемность ситуации.       Я, конечно, не человек с высокими моральными ценностями – до рыцаря мне далеко, но обрекать кого-то на вечное служение… даже для Вероники это было слишком. Пусть она и хотела раскрыть мою тайну, однако, пока что, она не сделала ничего, из-за чего бы я реально начал считать её своим врагом. Да, избавиться от её внимания – мне за радость, но убивать её из-за этого… слишком бесчеловечно.       – Мы не успеем добраться до Нейтральных Земель и убить там подходящего монстра, так что убийство монстров второго уровня Эпик Данжа – это единственный выход из ситуации. – прояснил я и, не став вдаваться в подробности, покинул сначала вип-комнату, а затем и Гильдию Авантюристов, отправившись обратно в тот Ад, из которого мы кое-как выбрались.       Я прекрасно понимал, что отправленные группы авантюристов для зачистки будут осторожничать – как-никак, им дали краткую информацию об уровне Эпик Данжа, и о наличии в его коридорах ловушек. Поэтому я уверен, что подоспею вовремя.

***

      Холодный ветер с вершин Чащобы Сгнивших Крон гулял по опушке, где еще недавно зиял вход в Эпик-данж. Теперь на его месте был лишь хаос – груда обломков скальной породы, вывернутые с корнем деревья и зловещая тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев.       Первыми на место событий прибыли «Стальные Клыки». Команда, чье название звучало грознее их реальных возможностей в свете Эпика.       Их лидером являлся Громдал, орк-берсерк 19-го уровня, находившийся в шаге от 20-го. Даже в сравнении со своими братьями по расе, он был широк в плечах, но молод и горяч. Топоры за спиной выглядели внушительно, но не такими уж игрушечными в его руках. Лицо еще не носило шрамов ветерана. Это был юный лидер, дышавший скорее азартом, чем осторожностью.       Его группа, прошедшая недавнее переформирование, из-за ухода одного члена и появление нового, состояла всего из двух личностей. Сильвера являлась эльфийкой и, как и полагается уважающей себя эльфийке, взяла класс Следопыт. Она уже давно подняла 17-ый уровень и была близка к получению 18-го. У неё была стройная фигура, которая вкупе с её грациозными движениями, превращали девушку в аристократку. В качестве оружия Сильвера использовала лук из ясеня – добротное, но далеко не элитное оружие, носящее Редкий Ранг.       Последним членом группы Стальные Клыки являлся Ниббл – гоблин, обладающий классом аж Эпического Ранга – Боевой Алхимик. По факту, его класс позволял создавать бомбы, яды и различные алхимические зелья, предназначенные для усиления союзников и ослабления врагов. Ниббл совсем недавно прибыл в Перекресток и зачистил со Стальными Клыками лишь два данжа – это позволило ему поднять 15-ый уровень, однако о своем классе он не любил распространяться – члены его группы даже его названия не знали, не говоря о ранге.       *Важное примечание: в никах игроков присутствуют цифры, однако, чтобы не мучать себя, они используют исключительно имена.*       – Ну и бардак устроили, – проворчал Громдал, пнув сапогом кусок скалы. Он отлетел с глухим стуком. – Гильдия пихала, что вход разворочен, но чтоб так… Кто ж так ломает? Или данж сам постарался?       – Не похоже на естественный обвал, Гром, – Сильвира присела, проводя пальцами по срезу камня. Он был неестественно гладким, будто отполированным. – Смотри, здесь… и здесь… Следы энергии, причем достаточно мощной.       – Монстры! – Ниббл подпрыгнул, указывая на глубокие царапины на соседней сосне, однако, присмотревшись добавил. – Лесные! Ничего серьезного. Значит, вход открыт? Идем? – Его голос дрожал от возбуждения и страха. Он впервые посещал такое опасное место, как Эпик Данж.       – Опередили, «Клыки»? – едва Ниббл задал вопрос, как из чащи показалась вторая группа, лидер которой сразу заговорил скептическим голосом, оценивая взглядом округу. – И уже рветесь внутрь? Не изучив?       – А чего тут изучать, Лорен? – Громдал бодро похлопал себя по топорищам. – Вход открыт, мелкота вокруг – значит, можно идти! Гильдия заплатит за зачистку подходов и оценку состояния входа. Эпик-данж – это же лут!       Громдал сразу же узнал своего коллегу, с которым ему довелось несколько раз пересекаться на квестах от Гильдии. Лорен был человеком, принявшим наиболее классический класс для фэнтези мира – класс мага. Он имел худощавое телосложение, прикрытое слегка потрепанным, но аккуратным плащом. Глаза за стеклами имели уставший и слегка уставший вид, хотя Громдал знал – это человек очень внимателен к деталям.       – Лут? – Лорен фыркнул, подошел к тому же гладкому срезу, что изучала Сильвира. Он достал хрустальную линзу и начал водить ею над камнем. Линза слабо замерцала. – Этот «вход» сделан не ломом или заклинанием землетрясения. Это… точечное воздействие чудовищной силы. Смотрите – камень не раздроблен, он дезинтегрирован на молекулярном уровне. Следы энергии… чистые, сконцентрированные. Это не обвал, и не природное явление, а способность минимум… Эпического ранга.       Тишина воцарилась тяжелая. Даже Громдал помрачнел. «Эпический ранг» для группы, чей средний уровень едва перевалил за 17, звучало как приговор. И Громдал бы заподозрил своего коллегу в обмане, если бы у того не было безупречной репутации человека, имеющего пусть и ядовитый, но все же говорящий правду язык.       – Эпическая… способность? – Сильвира прошептала, оглядываясь. – Но чья?... – эльфийка была напугана, на что указывали её ушки, прижавшиеся к голове. Способность Эпического ранга, способная испепелить все живое и создать выход из данжа… да только маны на её активации требовалась целая прорва… В Песочнице не было игроков, способных использовать нечто столько разрушительное – ни уровень, ни характеристики, ни даже артефакты не позволяли провернуть такое.       – Именно поэтому мы не спешим совать голову в пасть льву, – Лорен убрал линзу. – Тот, кто проделал этот… проход… мог быть внутри. Или оставить там нечто столь же опасное. Или привлечь внимание местных обитателей, которые теперь не в духе. Идти тупой силой – самоубийство.       – Трусни! – вырвалось у Громдала, но без прежней уверенности. Он тоже посмотрел на гладкие срезы камня, на масштаб разрушений. – И… чего ждать? Другие команды? Помощи от Гильдии? – орк-воин, любивший решать вопросы грубой силой, все же имел инстинкт самосохранения, поэтому соваться в пасть дракона, не имея особого оружия, способного завалить этого самого дракона, даже и не думал.       – Ждем и думаем, – парировал Лорен. – Лучше все проверить несколько раз. Изучить периметр, убедиться в том, что никакая тварь не сбежала из данжа. Конечно, времени прошло немного, но лучше будет перестраховаться. Рогар? – лидер группы Теневой Клинок обратился к своему подчиненному.       Рогар являлся гоблином-разведчиком, который в своей группе выполнял сразу несколько функций – разведывал местность, оценивал ситуацию – его весьма приличные знания по местной флоре и фауне позволяли легко определить степень угрозы врага, а также Рогар выступал в Теневом Клинке в качестве поддержки, используя арбалет с болтами.       Так как Лорен предпочитал решать проблему при помощи тактики и стратегии, а не просто бросаться в бой, то Рогара часто использовали в качестве отвлекающего маневра или наживки, которая очень быстро и ловко может уйти от преследователей.       Гоблин-разведчик кивнул и бесшумно растворился в кустах, огибая груду обломков. Последний член группы Стальные Клыки, Элдарина, подошла к краю разрушений, коснулась земли посохом. Вода из фляги у ее пояса заструилась по земле, ощупывая невидимые вибрации.       Элдарина являлась эльфийкой с редким классом Элементалиста. Она уступала боевым магам в мощи, однако в её арсенале были способности Целителя, которые ни один раз спасали группу Стальные Клыки от смерти.       Громдал заворчал, но приказал своим:       – Сильвира, осмотри окрестные деревья, ищи следы крупняка или чего похуже. Ниббл, посмотри, можно ли безопасно подойти к этому… проему? Но не лезь!       Гоблин-алхимик кивнул, доставая щуп и странный цилиндр с линзами. Он начал осторожно обследовать груду обломков, особенно область вокруг зияющего проема в темноту, оставленного лучом одной разошедшейся не на шутку вампирши.       Прошло минут пятнадцать напряженной работы. Рогар вернулся, отрицательно мотнув головой – следов крупных монстров или игроков нет, только лесная мелочь. Элдарина сообщила, что сильных магических аномалий на периметре не чувствует, только фоновое зловоние данжа. Ниббл, бледнея, доложил:       – Камни… они холодные. Очень. И… тихие. Никаких ловушек не вижу, но… тут все словно срезано. Как будто ножом по маслу. Выглядит это жутко. Идти туда… – он сглотнул, – …без высших сил не советую. Я бы собрал несколько групп для зачистки этого данжа.       Громдал и Лорен переглянулись. Конфликт сменился общим пониманием беспомощности.       – Объединяемся? – сухо предложил Лорен. – Силы двух групп хватит, чтобы осторожно пройти первый коридор, оценить угрозу и отступить, если что. Гильдии нужны хоть какие-то данные.       – Ладно, – крякнул Громдал. – Но мое слово в бою – закон. Твои мозги – в разведке. Договорились?       Именно в этот момент из леса, пошатываясь, вышел Микки. Он выглядел ужасно: мех взъерошен и местами опален, одежда порвана и в грязи, одна лапа прижимала бок, а глаза были запавшими от усталости и боли. На его плече тускло мерцал маленький паучок. Шел он медленно, но целенаправленно – прямо к зияющему проему в скале.       Все авантюристы насторожились, оружие и посохи были наготове. Лорен шагнул вперед:       – Эй, ты! Стой! Это опасная зона! Кто ты такой?       Микки остановился, медленно перевел на них усталый взгляд. Его хвост нервно дернулся. Внутри все горело от боли и нетерпения, но разум работал четко, так что заговорил он без задержки.       – Миккири, – произнес он хрипло, но громко, указывая на себя. Потом ткнул пальцем в темный проем. – Чистильщик от Гильдии. Я здесь для проверки и зачистки данжа. – Он сделал шаг вперед, к проему, явно игнорируя их как незначительное препятствие.       В глазах авантюристов мелькнуло понимание. Миккири! Редкая раса, да еще и с ником, совпадающим с названием? Это же явно NPC, специалист по зачистке, присланный Гильдией!       – Чистильщик от Гильдии! – прошептал Ниббл с облегчением.       – Значит, они уже отправили специалиста… – Лорен снял очки, протер их. – Это объясняет… многое. И снижает риски.       – Отлично! – Громдал бодро стукнул кулаком по ладони. – Значит, он знает, куда идти! Эй, Миккири! Мы с тобой! Гильдия прислала нас на подмогу зачистке! Покажешь дорогу?       Микки лишь кивнул, не оборачиваясь, и шагнул в черноту проема. Его силуэт мгновенно растворился в густой темноте, из которой потянуло знакомым ему затхлым холодом и запахом гнили.       Группы переглянулись. Страх сменился решимостью, подогретой возможностью пройти под защитой «специалиста».       – Пошли! – скомандовал Громдал. – Свет! Осторожно! За чистильщиком!       Лорен кивнул своим: «Держитесь вместе. Рогар, ты в арьергарде. Элдарина, щиты наготове».       И две группы, забыв о минутной ссоре, гуськом двинулись в зияющую черноту Эпик-данжа, по пятам за шатающейся фигуркой Микки. Впереди их ждали неисследованные ужасы второго уровня, а их «проводник» едва держался на ногах, ведомый лишь отчаянной необходимостью найти кровь для умирающей вампирши. Холод данжа встретил их, как старая знакомая сущность с костлявой головой и косой наперевес…