Удачи, NPC!

      Ворота Перекрестка встретили двух личностей не героическими фанфарами, а до боли знакомой смесью грязи, дешевого эля и криков разносчиков. Кренн остановился на мгновение, вдыхая этот запах – запах Песочницы. Не просто захолустья, а конкретного типа ловушки для новичков. Он знал его слишком хорошо. Сам когда-то топтался у подобных ворот, дрожа от страха и азарта, с уровнем едва за 10.       – Пахнет... неизменностью. Как будто десятилетия прошли, а здесь все те же лужи, те же кривые деревянные лачуги, те же усталые стражи 65-го уровня, сонно ковыряющие копьем грязь. Только вывески слегка поменялись. – на устах Кренна заиграла ностальгическая улыбка.       Пусть он начинал свой путь и не в этой локации, однако значение Перекрестка для этого места сложно было переоценить. Здесь молодые гении и таланты начинали ковать свою судьбу, а вот переход в Нейтральные Земли – это настоящий удар по самолюбию.       Все игроки, когда перерождаются, считают себя особенными. А кто не будет считать? Ты же переродился в фэнтези-мире, да еще и Системой! Вот только первая радость быстро уходит на второй план, ведь подобных игроков довольно-таки много. Конечно, никто не знал, по каким именно правилам людей засасывает в этот мир, однако практика Кренна показала, что 75% прибывающих игроков – это люди в возрасте от 20 до 45 лет, которые, так или иначе, знакомы с играми подобного жанра.       И если бы окружающий их мир соответствовал этим играм, то все было бы отлично, да вот только фэнтези-мир был слишком похож на реальный мир. Здесь были свои технологии, были обычные отношения с игроками, а тех, кого называют NPC… у Кренна язык не поворачивался назвать их ИИ или программой. Они были живыми – даже живее, чем некоторые игроки, возомнившими себя пупами-земли.       Благо в Нейтральных Земля всех зазнаек быстро ставили на места. Дело было даже не в том, что такие игроки были похожи на типичных культиваторов из каких-то китайских культяпок – ЧСВ много, а навыков – кот наплакал, а в том, что такие игроки быстро портили репутацию с местными NPC, из-за чего сотрудничать с этими новичками уже никто не желал, а дальше эти герои сами загибались, ибо зачищать данжи в одиночку – это смертельный трюк, на который способны реальные гении и обладатели очень уникальных классов (класс давал некоторые способности и особенности, открывая возможности их развития).       То, как игрок покажет себя в Перекрестке, предрешало его будущее. За особые экземпляры большие шишки грызлись с особым энтузиазмом, однако Кренн не был таким… Его класс Техномант, пусть и был редким, однако не был чем-то невероятным. А вкупе с расой человека – это вызывало дополнительные проблемы, ибо характеристики людей, пусть и не имели подавления, как, к примеру, у гулей, но никакого уклона тоже не было.       Люди могли одинаково хорошо качать любую характеристику, да вот только, учитывая специализацию, Кренну было бессмысленно качать силу, ибо она не имела значения для Техноманта. Да и ловкость не особо требовалась, ибо все его атаки были дистанционными. Поэтому те же дриады, дроу и гномы имели огромное преимущество над ним, а о вампирах и говорить не приходилось – у этих был самый мощный коэффициент раскачки интеллекта, из-за чего даже посредственности из Туманных Топей разбирали с ногами и руками. Гули, которые там водились, были слишком страшными танками – лучшими среди других рас, поэтому всех новичков из Туманных Топей загребали еще до получения даже 18 уровня.       Хотя… учитывая особую флору и фауну Туманный Топей, до Перекрестка доходило уж очень мало народа. Сам Кренн склонялся к тому, что такие сильные характеристики этих рас были оправданы именно начальными условиями раскачки – самая трудная и опасная начальная зона, да и местные NPC имели чертовски неприятный нрав и помогать наотрез отказывались.       Вот в Яснолесье, с которого начинал Кренн, все было получше. Там тебя обирали, кидали на бабки, однако на помощь все же приходили. Поэтому Кренн и не жалел, что переродился человеком, а не вампиром или гулем – тем реально приходилось превозмогать.       Вероника стояла рядом. Ее фиолетовые глаза (цвета грозового неба перед разрядом) скользили по грязным улочкам с холодным, безразличным презрением. Но в этом презрении была знакомость. Она узнавала паттерны: тут – Гильдия, пытающаяся выглядеть грозно; там – самая крикливая таверна, где тупоголовые ищут группу; вон там – переулок, где торгуют краденым.       – Родные пенаты. Как мило. Все на своих местах. Только уровень угрозы... смехотворен. – Она кивнула в сторону пьяного гоблина, споткнувшегося о свинью. – Идиллия для крыс.       Кренн кивнул, поправляя сложный браслет на запястье. Кристаллы тускло мерцали в скудной магии этого места. Идиллия, которая случайно уничтожила творение Аркада. Координаты сбоя были в средней территории, однако бежать туда Кренн и Вероника не собирались. Проблема заключалась в том, что информация со всей локации всегда стекалась в Перекресток. Тут, можно сказать, был хозяин всей территории Скальнолесья.       Обмен информацией с членами Культа Падших не дал никаких полезных сведений группе. Лютрик так и не был найден. Информация о том, что его посетила одна особа аж 205-го уровня изрядно напрягала Кренна, однако Вероника еще в пути убедила его в том, что Лариэль нет смысла задерживаться в Песочнице.       Лариэль, конечно, была той еще помешенной на своей цели особой, однако её помешанность касалась заданий, а не убийства игроков. Нет, если ей кто-то мешал, то она сметала его – уровень способствовал этому – однако без причин Верховная Жрица Алиона не убивала. Слухов на этот счет было много – от того, что она очень принципиальная, и до того, что у неё есть дебафф за бессмысленное убийство и потеря очков веры (все же Алион относился к пантеону светлых Богов), однако наверняка никто не знал.       В общем и целом, гоняться за Лютриком, Лариэль бы стала лишь в случае прямого приказа сверху, а так бы она просто померилась с ним силушкой, а затем ушла.       Конечно, некоторые члены Культа Падших порывались отправиться в Скальнолесье, чтобы найти Лютрика, однако их лидер быстро задушил эти порывы, отметив, что этим должны заниматься незаинтересованные люди. И вправду, Кренн и Вероника не были так близки с Лютриком, как другие члены Культа. Да, Лютрик рекрутировал их в ряды Культа Падших, однако для Кренна и Вероники – это не было чем-то выдающимся. Лютрик просто выполнял свою работу и не более того и получал за это деньги, снаряжение и возможность зачистки данжей в группе       – Мы разделяемся. Ты идешь к местным «шишкам». Найди сегодняшнего «Серого Дорга» – в каждой такой дыре есть свой царёк уровня 50-60, мнящий себя хозяином подполья. – заговорила Вероника так, будто она перечисляла неизменные законы мироздания. – Они как тараканы. Всегда знают, кто где нагадил. Выясни про Лютрика и про любые громкие происшествия в этом месяце. Групповые вылазки, неудачи, странные взрывы... особенно в начальной и средней части локации.       Она ткнула пальцем в сторону крыши здания Гильдии Авантюристов, едва видневшейся за более низкими постройками.       – Я проверю «Серебряный Рог». Там всегда крутятся сливки местного болота – подвыпившие, болтливые и считающие себя знатоками. Если кто и слышал шепотки о новичке, устроившем переполох на уровне, где даже крысы от скуки дохнут, так это там. А еще... – Ее пурпурные глаза сузились. – Там была наша зацепка по тому... устройству. Последний стабильный сигнал шел отсюда, перед тем как Аркад рвал на себе волосы. Узнаю, не появилось ли чего нового в местных легендах о "падающих звездах" или "громе без туч". Встречаемся у Гильдии через два часа. Не опоздай.       Не дожидаясь ответа, Вероника растворилась в толпе с пугающей легкостью, словно ее и не было. Один миг – стальная фигура, бросающая вызов грязи, следующий – лишь мелькнувший край плаща за углом кривой лачуги.       Кренн вздохнул. "Не опоздай". Как будто он мог позволить себе опоздать перед Вероникой. Она не стала бы кричать или угрожать. Просто посмотрела бы тем леденящим взглядом, от которого даже у него, прошедшего огонь Данжей с уровнями под сотню, по спине пробегали мурашки. Да-да, Кренн в группе игроков 60+ уровня ходил в парочку таких данжей, и после этого у парня все стояло дыбом от ужаса. Группе нужна была поддержка хоть какого-то вида, а Кренну тогда выдали устройство господина Аркада, способное выпускать мощные энергетически импульсы.       – “Вот это была ВЕЩЬ!” – подумал тогда Кренн. – “С этим я покажу им, кто тут Батька!” – однако радужные мечты Кренна ударились о тяжелую реальность. Каждый моб данжей 60+ обладал какой-то безумной невосприимчивостью к урону, так что еще и не уступал ему в скорости (а ведь он специально прокачивал её для зачисток данжей своего уровня!). однако местная нечисть не разделила.       В общем и целом, выстрелы из ВЕЩИ, которые бы разъедали мобов ниже 60 уровня, лишь слегка щекотали этих чудовищ. Можно сказать, что Кренн в тех зачистках выполнял роль отвлекающего, сборщика лута и анализа ситуации. Да, поднятые 5 уровней были весомым аргументам еще разок сходить в эти данжи, однако Техномант совсем не горел желанием, да и на такие вылазки часто ходить было нереально.       Внутри Культа была своя система набора очков, используя которые можно было получить артефакты, возможность прокачки или знания. Да, времени на накопление очков уходило немало, однако именно так выживали игроки, у которых не было уникальных классов для раскачки.       Кренн поправил браслет на запястье. Кристаллы внутри него, обычно излучавшие мягкое сияние, здесь едва теплились, словно задыхаясь в бедной магией атмосфере Песочницы.       – “Странно это все. Сигнал от аномалии уже пропал. Да, я сохранил координаты, однако выходит, что проблему в виде аномалии уже решили. Видимо, постарался местный шаман. Удивительно, что у него есть такие способности.” – Кренн еще несколько секунд оценивал показатели, а потом тяжело вздохнул. – “Ладно. Гадать нет смысла. Нужно собирать информацию. Рисковать не буду. Переведу защиту в средний режим работы.”       Он двинулся не в сторону центра, где маячила Гильдия, а вглубь лабиринта переулков, туда, где деревянные дома срастались друг с другом, а между ними зияли темные проходы, пахнущие затхлостью и чем-то кислым. Он знал тип. Власть в таких местах редко держалась на открытой силе уровня 60. Она держалась на страхе, связях, контроле информации и паре верных головорезов с острыми ножами и тупыми мозгами. "Серый Дорг" – прозвище было на редкость универсальным. Здесь он мог быть кем угодно: бывшим авантюристом, спившимся гением, гоблином с амбициями... или просто тенью, дергающей за ниточки из-за кулис.       Кренн остановился у неприметной двери, прикрытой грязным брезентом. Над ней висела вывеска с криво нарисованной свиной головой и надписью "Свежина". Запах, однако, шел не свежего мяса, а старой крови, дешевого дыма и перегара. Классика. Мясная лавка – идеальная ширма.       Его появление не прошло незамеченным. Из тени рядом с дверью материализовались две фигуры. Не стражи в латах, а типичные "тени" подполья: человек в потертой коже, с бегающими глазками и ножом за поясом, и гоблин потолще, с тупым тесаком в руке. Уровни 25-30. Местный эскорт.       – Не проходим, – буркнул человек, пытаясь казаться грозным. Гоблин лишь хрюкнул в подтверждение, постукивая обухом тесака по грязной ладони.       Кренн не стал тратить время на угрозы или демонстрацию силы. Он просто посмотрел на них. Не свысока, а оценивающе, как техномант смотрит на устаревший механизм. В его взгляде не было страха, только холодный расчет и легкая усталость от необходимости размениваться на мелочи.       – Передай своему боссу, – голос Кренна был ровным, без повышения тона, но каждая буква падала как камень, – что к нему с визитом пожаловал представитель интересов из Нейтральных Земель по делу, которое может принести ему... выгоду и, возможно, избавить от крупных неприятностей. Назови меня... Старым Знакомым.       Он видел, как мелькнуло сомнение в глазках человека, как гоблин насторожился. "Представитель из Нейтральных Земель". Эти слова здесь имели вес. Это был не просто залетный авантюрист. Это был человек оттуда, где уровни за 50 – не редкость, а власть измерялась не только силой кулака, но и связями, о которых местный "царёк" мог только мечтать... или бояться.       Человек переглянулся с гоблином, потом кивнул, исчезая за брезентом. Гоблин остался. Его маленькие глазки пристально изучали Кренна. Тесак все так же покоился в руке, но уже без постукивания. Кренн стоял спокойно, глядя куда-то поверх крыш, как будто запах гнили и отчаяния его не касался. Внутри же его мозг работал на полную: сканировал периметр (низкая магическая активность, несколько скрытых наблюдателей на уровне 14-18), анализировал структуру здания (дерево, каменный фундамент, вероятно подвал), готовил аргументацию. Он думал не о Лютрике, а об устройстве Аркада.

***

      "Серебряный Рог"       Прохлада "Рога" ударила Веронику, как умышленное оскорбление после уличной вони. Слишком чисто. Слишком тихо. Слишком много позолоты на гнилом каркасе Песочницы. Она проигнорировала вежливый, но ледяной взгляд официантки-эльфийки и прошла мимо столиков, где местные "сливки" – уровни 18-19, не выше – кокетливо хихикали или важно разглагольствовали о несуществующих подвигах. Ее плащ резко контрастировал с шелками и бархатом. Взгляды цеплялись – мужские с любопытством и вожделением, женские – с завистью и опаской. Аура Вероники, как заточенный клинок, заставляла инстинктивно отводить глаза.       Она выбрала столик в углу, в тени высокой вазы с какими-то синими цветами, чей сладковатый аромат смешивался с запахом дорогих духов и вина. Отсюда был виден весь зал.       – “Идеальная позиция для наблюдения. И для удара.” – пронеслось в голове дроу,       которая привыкла занимать такие места. Ее фиолетовые глаза методично сканировали лица, позы, жесты, ища слабину. Пьяный блеск, развязность, тщеславие – все было информацией. Она заказала бокал самого крепкого местного вина – не для выпивания, а чтобы держать в руке, как часть образа. Ожидание было ее оружием не менее острым, чем кинжалы за поясом.       Ее внимание привлекла группа у центрального стола: три человека. Уровни 16, 17 и 18. Одетые в лучшую, что смогли найти или скрафтить в Скальнолесье – добротную кожу, стальные нагрудники без излишеств. Манеры общения и задранные носы сразу выдавали их. Выскочки. Короли песочницы. Один из них, усатый детина с налитыми кровью глазами (Уровень 18), громко хвастался, явно навеселе:       – ...и говорю я этому гоблину-торгашу: «Ты мне не указ! Я в Скальнолесье Лютоволков на завтрак резал, когда ты еще сопливым гоблинёнком был!» А он!.. – Усач сделал паузу для эффекта, осушая бокал дешевого вина.       – Он что? – нетерпеливо поддакнул его худой и чересчур активный спутник.       – Он покраснел как вареный рак! И смолчал! Потому что знает – наша группа «Стальные Когти» теперь сила! Сквозь все Скальнолесье прошли! Сквозь Нейтралы когда-нибудь прорвемся! – Усач стукнул кулаком по столу, звякнула оловянная кружка. Его хвастовство было громким, но пустым – стандартный набор новичка, пытающегося казаться круче.       – Эти ребята совсем недавно прошли все Скальнолесье. Хм, думаю, можно попытаться разболтать их. Авось чего и знают про нашу аномалию. – спокойно подметила Вероника.       Она подняла бокал и сделала вид, что потягивает вино. Вкус – дешевая кислятина. Это было отвратительно, но её лицо оставалось непроницаемым.       – Слыхал я про ваши «Когти», – раздался насмешливый, чуть дребезжащий голос с соседнего столика. Там сидел пожилой эльф в когда-то дорогих, но потрепанных временем одеждах.       – Уровень 48. NPC. – подметила дроу, которой достаточно было лишь взгляда на опознавательную табличку, чтобы оценить говорившего. Глаза мутные от выпивки, но в них теплились искры остроты и... знания. Он был здесь давно. Очень давно.       – Говорят, в средней части вы наткнулись на какую-то вампиршу, которую попытались обобрать, а она вам очень яро продемонстрировала, что такое настоящее умение пользоваться магией крови.       Веронику будто током ударило. –“Вампир в Скальнолесье? Как такое возможно? Граница же перекрыта!” – и вот тут дроу изрядно напряглась. Шестеренки в голове девушки зашевелились, и она нахмурилась.       – Как же её там зовут… Сакура? – продолжил NPC уже более задумчивым голосом.       – Вампирша? – он фыркнул, пытаясь сохранить браваду. – С этой ненормальной лучше вообще не связываться. Мы ходили с ней в эпик-данж, и мало того, что проку от неё было ноль, так что она еще потом и захапала себе невероятно крутой класс! А когда мы ей объяснили, что лут делить с ней не особо хотим, так она использовала свою магию и завалила наших, забрав добрую половину лута!       – Вампир с классом мага Крови? – вот тут глаза Вероники заблестели от интереса. Вампиры сами по себе были сильными магами, а вкупе с тем, что сродство с кровью у них было самое высокое (ибо кровь они пьют для усиления), то выходила страшная комбинация. – Нужно забрать эту малышку к нам! – дроу поднялась со своего места и направилась к выскочкам. – Дорогие друзья, а не подскажите, где эта Сакура сейчас находится? – Вероника задала вопрос со страшной улыбкой, облизывая свой кинжал с таким показательным намерением к убийству, что лидер группы заговорил быстрее, чем осознал угрозу полностью.       – Да в какой-то новой таверне она ошивается сейчас. Недавно прибыла в Перекресток. – выдавил он на одном дыхании. Эту информацию он получил абсолютно случайно и пользовался ею с умом – не приближался к этой таверне, чтобы не огрести еще разок.       – Новая таверна? – вот тут на лице Вероники проступило удивление. Появление новых строений в городах – это не такая большая редкость, однако это касалось Нейтральных Земель. В Песочнице все было стабильно, ибо местные шишки держали ситуацию в своих загребущих лапах, не намереваясь делиться деньгами, властью и средствами с новичками.       – Да, буквально несколько дней назад появилась. У южной стены находится. – пояснил лидер группы.       – Эта история пахнет странно. Надо бы проверить все. – подметила дроу, после чего, убрав клинок в ножны, отправилась на новую разведку.

***

      Внутри "Свежины" пахло еще хуже, чем снаружи... (описание запахов без изменений)       За прилавком, заваленным подозрительными кусками, в кресле, больше похожем на трон из грубо сколоченных досок, восседал "Серый Дорг".       Он оказался гоблином. Но не типичным уличным отребьем. Этот был стар. Его зеленая кожа в морщинах и пятнах, словно высохшая глина. Глаза, желтые и глубоко посаженные, светились не тупой жадностью, а холодным, расчетливым умом, накопленным за десятилетия. Уровень 58. В Скальнолесье, где игроки редко переваливали за 20-й рубеж перед уходом в Нейтралы, этот уровень кричал об одном – NPC. Настоящая сила здесь, в тени вонючих переулков, принадлежала не игрокам-выскочкам, а вот таким вот древним тварям, вросшим корнями в грязь Перекрестка. На его корявых пальцах – несколько перстней с тусклыми, но явно магическими камнями. Рядом стоял орк-телохранитель, уровень 52 – тоже NPC, с топором размером с ребенка и пустым взглядом, не обещавшим ничего хорошего. В углу копошился гоблин-прислужник, уровень 15 – вероятно, уже игрок.       Кренна провели без лишних церемоний. "Старый Знакомый" окинул "Дорга" тем же оценивающим взглядом. 58... NPC. Значит, не игрок-авантюрист, спившийся гений, а местная институция. Информационный узел. С ним нельзя было говорить как с равным, только как с силой, признающей лишь выгоду и угрозу более высокого порядка.       – Садись, "Знакомый", – пробасил "Дорг", а его голос скрипел, как несмазанная дверь склепа. Жестом, больше похожим на движение паука, он указал на табурет напротив. – Из Нейтралов, говоришь? Редкий гость в нашей... пахучке. Чем обязан? Или кому? – Последнее прозвучало с ядовитостью.       Кренн сел, держа руки на виду. Браслет сканировал: мощь NPC была ощутима, ибо даже приборы барахлили от его давления. Орк – тупая сила, но управляемая. Ловушек – минимум, грубых. Эти не нуждались в хитростях против местных.       – Информацией обязан, – ответил Кренн, сохраняя ровный голос без тени подобострастия. Он говорил с силой, признавая ее, но не пресмыкаясь. – И возможностью избежать проблем для твоей... сети. Ищу некроманта из расы Теневых Призраков. Зовут Лютрик. У него довольно-таки сильная броня, высокий уровень и опасный класс Костяного Рыцаря. Он работает в нашем Культе, и его исчезновение произошло либо на вашей территории, либо в Туманных Топях.       – Культ Падших… – пронеслось в мыслях Дорга, которому совсем не хотелось переходить дорогу таким личностям. Эти гады не только обладали весьма необычной репутацией, так что еще и не пугались использовать весьма мерзкие методы для достижения своих целей. – В наших краях за информацию принято платить. – стоило этим словам слететь с уст NPC, как на стол упал мешок, под завязку забитый золотыми монетами.       – Что тебе известно? – глаза Кренна опасно блеснули. Он был готов потратить эти золотые монеты, ибо их стоимость в Нейтральных Землях была около нулевой.       – Недавно мне пришел доклад от шамана из средней части локации, – спрятав деньги, собеседник заговорил уже более спокойно, – там появилась аномалия, которая была вызвана использование пространственной способности. – местный босс замолчал, чтобы сделать несколько глотков из кружки.       – И как это относится к делу? – терпеливо дождавшись, когда собеседник смочит горло, Кренн спокойно задал самый логичный вопрос в текущей ситуации.       – А такое, что аномалия просуществовала несколько недель, подпитываясь доспехами одного кретина высокого уровня… кретина, который сбросил свои доспехи в Туманных Топях, а затем использовал какую-то неправильную магию для перемещения, чтобы оказаться в Скальнолесье.       – Вот оно что… – выдавил из себя Кренн, у которого в голове тут же сложился пазл. Битва с Лариэль была бессмысленной с самого начала, поэтому Лютрик решил сразу же сбежать, однако по тем или иным причинам ему не удалось создать стабильный портал (быть может, дело было в Лариэль, а может в количестве оставшейся маны – вариантов было много), что и привело к созданию аномалии. – Его… нашли? – этот вопрос Кренн задал с сомнением, ибо найти труп Теневого Призрака – эта та еще задачка. По факту, члены этой расы представляли собой больше духов, чем людей. Для существования в мире они использовали кости различных существ.       И было бы этих существ сложно убить, если бы каждое такое перерождение не резало их статы в два раза. Нет, восстановить их было вполне реально, вот только времени на это уходило много.       – Нет. Сами понимаете – найти таких мертвяков очень сложно. – NPC лишь печально пожал плечами. – Если вам нужно его снаряжение, я могу попросить шамана доставить его. – добавил он спустя секунду.       – Да, это было бы славно. – Кренн достал еще один мешок и, поставив на стол, отправился на встречу с Вероникой. Ему нужно было обсудить дальнейший план действий с напарницей.