Профессия: любой

      Яркий прожектор медленно опустился на сцену, под аплодисменты и свист. К Ченъяну подкатывается блестящий черный шар с золотыми рельефами — тот самый, в котором перемешаны сотни номеров. Ведущий театрально наклоняется к нему с микрофоном:       — Итак, Ченъян, готов вытащить судьбу своего противника?       — Всегда, — спокойно ответил он и опустил руку в шар.       Легкий щелчок. Шар остановился. В его пальцах зажат маленький золотистый шарик с выгравированным номером.       — F48! — объявил ведущий. — Кто у нас сегодня счастливчик?       Камеры подхватывают волнение в зале. Проектор на экране над ареной начинает искать зрителя. Красный круг прыгает от ряда к ряду, пока наконец не фокусируется. Прожектор резко бьет вниз белым светом, выхватывая фигуру молодого парня. Он встает, подняв бровь, явно не робея. Толпа вскрикивает от волнения.       — Прошу к сцене! — говорит ведущий. — Добро пожаловать!       Парень выходит уверенно, чуть дерзко, с легкой ухмылкой, и встает рядом с Ченъяном и ведущим.       — Представься нам, пожалуйста.       — Мое имя Лю Чжэн. Двадцать три года. Играю в Славу уже пять лет. Основной класс — Призрачный Мечник.       — О, один из самых быстрых и зрелищных классов. Скажи, ты умеешь играть чем-то еще?       — Азы знаю, — пожал плечами Лю Чжэн. — Некоторые классы даже пробовал в рейтинге. Так что, думаю, выживу.       — А ты достаточно смелый, чтобы выйти против самого Ченъяна?       Лю Чжэн усмехнулся и скосил взгляд на него:       — Если кто и должен бояться, то не я.       Толпа загудела. Кто-то присвистнул. Ченъян лишь чуть приподнял бровь и усмехнулся.       — Что скажешь напоследок, Ченъян?       — Пусть победит сильнейший, — спокойно, но с блеском в глазах ответил он.       Е Ченъян! Е Ченъян! Е Ченъян! — скандировал зал, не сдерживая эмоций. Но ведущий поднял руку, останавливая крик.       — Давайте проявим немного любви и к простым игрокам, друзья. У Лю Чжэна сегодня нелегкая задача!       Толпа засмеялась, но все еще гудела от ожидания.       — А теперь... момент истины! Узнаем, какие профессии выпадут нашим бойцам. Внимание на экран!       Камера крупно захватывает экран над ареной. Там крутится рулетка — десятки эмблем классов мелькают в хаотичном танце. Сердце зала замирает на секунду. Клик!       — Первый результат для Лю Чжэна. И это… Мастер Меча!       Толпа взрывается криками. Ведущий поворачивается:       — О, Мастер Меча! Довольно резкий, прямолинейный, быстрый. Что скажешь, Лю Чжэн?       — Не играл основой, но в тренировках пару месяцев назад провел с этим классом успешную серию матчей. Думаю, справлюсь.       — Уверенность — залог победы! — усмехнулся ведущий. — А теперь — Ченъян. Кто достанется тебе?       Рулетка снова закручивается. Гул усиливается, звуки зала как будто сливаются в один единый поток напряжения. И наконец — щелк!       — Призрачный Мечник!       Мгновение полной тишины — а затем оглушительный рев зала.       — Вот это поворот! — воскликнул ведущий. — Ченъян будет играть основным классом своего соперника! Думаю, никто не ожидал такого совпадения!       — Еще бы никто! — кричал кто-то с трибун. Фанаты сходили с ума.       — Ченъян, как ты оцениваешь свои навыки в этой профессии?       Он усмехнулся и чуть склонил голову:       — Я хорошо играю в этом классе. Навыки Призрачного Мечника очень полезны в Зонте, поэтому я изучал его отдельно. Ну и, конечно… наш Капитан играет этим классом. Так что, скажем, я довольно хорошо информирован, — он глянул в сторону Ифана на трибуне.       Тот улыбнулся и поднял кулак, поддерживая его немым «вперед».       Ведущий перевел дыхание:       — Что ж, бой обещает быть очень интересным. Один из самых быстрых классов против одного из самых техничных. Кто покажет больше — опытный игрок со стажем или юный мастер, изучивший этот класс лишь со стороны?       Они пожали руки — Лю Чжэн немного сильнее сжал, дерзко прищурившись. Но Ченъян ответил без напряжения, слегка усмехнувшись.       — Господа, — торжественно объявил ведущий, — проследуем в комнату дуэли!       Свет притухает, зал гудит. Камеры уходят в панораму, и под музыку оба игрока уходят в глубину сцены — туда, где их уже ждет виртуальный бой.

***

      Оба игрока подошли к комнатам дуэлей. Свет вокруг слегка погас, оставив сцену в полумраке, где в центре сияли лишь две комнаты, словно двери в иной мир. Ченъян бросил последний взгляд в зал, в сторону команды — кто-то подбадривал, кто-то просто наблюдал. Е Сю, не отрывая взгляда, кивнул. Ченъян ответил короткой улыбкой и скрылся за черной дверью комнаты.       Все замерло.       Загрузка началась.       На экранах над ареной засветилось:       Подключение игроков…       Выбор псевдонима:       Ченъян без колебаний ввел: Весенний Пепел.       Лю Чжэнь набрал свое имя, короткое, но звучное: Теневая Сечь.       Комментаторы заговорили:       — У нас безликие персонажи — одинаковые характеристики, одинаковое снаряжение. Единственное, что делает их разными — это руки игроков за экраном. Все будет решать навыки и их опыт.       Экран мигнул.       Генерация карты: Лес Шепчущих Склонов.       Комментаторы оживились:       — Ух ты! Лес! Не самая простая арена. Много теней, переломов рельефа, корней и узких проходов. Здесь легко потеряться… или скрыться. Отличный выбор для Призрачного Мечника.       — Но и опасная — особенно если противник заранее знает карту. Здесь не просто сражаться, здесь нужно думать.       Изображение сменилось. На экране появился первый герой от безликих бойцов.       Весенний Пепел появился в восточной части карты — густой лес, полуразрушенный деревянный мостик через ручей и поросшие мхом валуны. Он медленно огляделся. Ни малейшей спешки. Ни капли страха.       Он знал, что делал.       Комментаторы отмечали:       — Весенний Пепел не рвется в бой. Он изучает местность… ох, подождите, это ловушки? Да! Он использует навык установки теневой мины!       — И не одну. Он закладывает их на переходах между секторами, ключевые зоны. Это значит, что он очень хорошо знает карту.       Пока Весенний Пепел проскальзывал в тенях, камера переместилась ко второму игроку.       Теневая Сечь вышел в северной части карты и сразу рванул вперед, с легким разворотом тела, показывая знание движения и дистанции. В его походке читалась самоуверенность.       — Вот это темп! — заметил один из комментаторов. — Он идет вперед, не раздумывая. Явно хочет найти врага.       Весенний Пепел установил последнюю мину под поваленным деревом. И вдруг — резко развернулся и побежал вперед. Напрямик, в сторону противника.       — Что он делает? — удивленно произнес один комментатор. — Он закончил расстановку — и сразу бежит навстречу? Это неожиданно!       Весенний Пепел проскользнул между двумя деревьями, встал в тени, затаился. На экране его камера задержалась на фигуре противника — Теневая Сечь шел вперед, не ожидая подвоха. Развернулся…       И в тот же миг Весенний Пепел вынырнул из укрытия и обрушил меч сверху.       Звук удара меча о меч эхом прошелся по лесу.       — Первый контакт! И сразу в напряжении! — закричал комментатор.       Начался бой. Быстрый, резкий, сложный.       Теневая Сечь сражался с напором. Он знал дистанции, знал тайминг — его удары были агрессивными, в темп. Весенний Пепел едва успевал защищаться, отступая назад, уводя противника за собой.       — Ну конечно, Теневая Сечь угадывает движения противника, это же его основной класс, — произнес комментатор. — Похоже, Ченъяну сегодня не повезло.       — Он буквально ведет бой, как танец. А вот Весенний Пепел — защищается. Где же атака?       Теневая Сечь прорвался вперед и ударил — острие пронеслось по плечу Пепла. Красная вспышка. Удар.       Весенний Пепел отпрыгнул назад, и — побежал. Скрылся в лесу.

***

      В этот момент в команде «Счастье».       — Что он делает? — в замешательстве спросил Бао Дзи.       — Отступает, — спокойно ответил Ань Вэньи. — Видимо, он не так силен в Призрачном Мечнике.       — Это неправда! — резко сказала Чэнь Го. — Наш Ченъян хорош во всем!       — Здесь что-то не так… — Тан Роу нахмурилась, вглядываясь в экран. — Он не из тех, кто отступает так просто. У него должен быть план.       — На данный момент шанс победы Ченъяна меньше сорока процентов, — заметил Лоу Дзи, глядя на планшет. — Полторы минуты боя, и половина ХП потеряна.       — Ребята, — Тан Роу развернулась, ее голос стал тверже, — мы говорим о человеке, который придумывает наши тактики наравне с Е Сю и Ифаном. Это Ченъян. Он не мог просто отступить.       — Ифан, — Бао Дзи повернулся к нему, — ты знаешь этот класс лучше всех. Что он делает?       Сяо задумчиво крутил в пальцах резинку, глядя на экран:       — Он поставил ловушки в самом начале. Мечник об этом не знает. У него есть преимущество. А по поводу атаки, думаю… это был тест.       — Тест? — переспросили все.       — Да. Он не знал стиль боя противника. Поэтому дал ему раскрыться. Сейчас он знает его сильные и слабые стороны.       — Это была не просто атака, — заговорил Е Сю. Его голос был спокоен, но взгляд был цепким. — То, что вы видели — это даже не половина его силы. Он сделал это намеренно.       — Но… зачем? — нахмурился Бао Дзи.       Е Сю повернулся к ним.       — Он притворился слабым, чтобы найти брешь в защите и в атаках, изучить реакции. Когда противник думает, что ты слабый, шанс, что он недоооценит тебя и сделает ошибку довольно высок. С такими, как Теневая Сечь, это работает, — Он усмехнулся. — Самоуверенность — это оружие, если ты умеешь его повернуть против врага. Я сделал так же против Сан Сяна. Тебе даже не нужно стараться. Они сами приведут себя в ловушку своей гордостью.

***

      В это время на поле боя.       Весенний Пепел мчался сквозь заросли лесной карты, извиваясь между деревьями и тенями, что сливались с его силуэтом. Позади, уверенным шагом, будто не сомневаясь в победе, приближался Теневая Сечь. Он преследовал его с точной хищной выдержкой, его меч блистал в полумраке.       На экранах игроков мерцали полоски ХП: у Пепла осталось чуть меньше половины.       Зрители напряглись. Комментаторы следили за каждым движением.       — Весенний Пепел продолжает отступать, — напряженно прокомментировал один из ведущих. — Он не может ничего противопоставить Мастеру Меча в открытом бою?       — Или… не хочет, — добавил второй, прищурившись. — Что-то мне подсказывает, он готовит нечто.       В этот момент — взрыв.       Теневая Сечь угодил в ловушку.       — Ловушка! Он влетел в теневую мину! — комментатор вскочил на месте. — Сработала скрытая активация, и в идеальной точке пересечения траекторий!       Пока враг дезориентирован, Пепел активировал мгновенное перемещение, переместившись за спину и…       — Удар! Раз — «Затмение»! Отскок вбок! Ложный Шаг! Скользящий Разрез!       — Боже мой, он сбивает прицел Мастера Меча каждым движением! Это не просто комбинация — это игра с инерцией камеры!       Теневая Сечь резко блокирует, но…       — Подмена! Он прыгнул и развернулся в воздухе! Это трюк с «Теневой вспышкой» в обратном направлении! Потрясающе!       Черный силуэт Пепла обрушивается на противника сверху. Но и Мастер Меча не прост — он активирует ответный комбо, выходит из блока, наносит удар. Персонажи сталкиваются клинками.       Зал замирает.       — Он не сдается! — голос ведущего срывается. — Теневая Сечь не отступает, он все еще в бою!       Весенний Пепел отступает вбок, и в этот момент…       — «Теневая метка»?! Подожди… он… он активировал ее дважды?!       — Он телепортировался… нет, не к противнику — между точкам?! Это что баг-комбо?       Теневая Сечь дернулся — и на долю секунды потерял ориентацию. Его удар ушел в пустоту, и…       — Удар в спину! Чистый прокол!       Зрители взрываются. Один из комментаторов уронил планшет.       — Этот трюк с двойной меткой… его сложно применить! А он делает это на демонстрации — под прицелом миллионов глаз!       Весенний Пепел обходит врага, двигаясь по дуге. Уклон. Разрез. Прыжок — и поворот в воздухе.       Теневая Сечь в панике парирует, блокирует.       — Стоп… блок! Это шанс для… НЕТ!       — «Теневой рассекатель» из блока! — голос второго комментатора едва сдерживает восторг. — Это тот самый микро-фрейм. Среди Призрачных Мечников его почти не используют. Окно активации слишком маленькое! Но Весенний Пепел делает это так мастерски! Это показывает знание механики и глубину класса, хотя это не его основной. Это удивительно!       Секунда — и Весенний Пепел скользит вбок, меч мелькает, как будто разрезает сам воздух.       И тут…       — О нет… танец иллюзий!       На экране — четыре миража, движущихся по разным траекториям. Один бьет, двое сбивают прицел, последний обходит.       — Какой из них настоящий?! — закричал комментатор. — Даже камера не может сразу уловить!       Теневая Сечь атакует, надеясь угадать. Промах. Второй удар — снова мимо.       И тогда:       — Комбо добивания. «Танец теней». Усиление скорости. Усиление атаки.       Черный силуэт мелькает, будто сам ветер рассекает противника. ХП у Мастера Меча тает.       55%... 47%... 33%...       В отчаянной попытке Мечник делает рывок назад. Контрудар! Надежда!       — Перехват!       Весенний Пепел уходит в подкат, задевает ногу противника, сбивает с ног. Тот валится на землю.       Последний разворот. Один удар. И вспыхивает свет эмблемы.       Победа. Весенний Пепел.       Зал взрывается. Аплодисменты. Крики. Баннеры с его именем дрожат от напора толпы.       Комментаторы переглядываются. Один из них чуть слышно выдохнул:       — Я… я в жизни не видел, чтобы кто-то управлял Призрачным Мечником с такой точностью.       — Тактика, ловушки, редкие трюки, непредсказуемость. И все это — демонстрационный раунд. Представляешь, что он может сделать в официальных матчах?

***

      Зал еще не стихал. Возгласы, хлопки, стоячие овации — казалось, будто публика все еще переваривала то, что только что произошло на арене. Экран завис на слове ПОБЕДА, имя Весенний Пепел пульсировало внизу, медленно затухая.       Двери дуэльных комнат открылись одновременно. Два игрока вышли навстречу свету прожекторов — один с опущенными плечами, другой с легкой, но не вызывающей улыбкой.       — Вау… ВАУ! — ведущий буквально вылетел к ним навстречу, — Дамы и господа! Только что мы стали свидетелями одного из самых впечатляющих боев сегодняшнего вечера!       Ченъян остановился возле него, слегка склонив голову, спокойно выдыхая. Он выглядел расслабленным, почти невозмутимым — будто не провел напряженный бой, а просто прогулялся по лесной карте. А вот Лю Чжэн выглядел более угрюмо. Его брови были слегка сдвинуты, а взгляд цеплялся за пол, прежде чем он наконец поднял глаза на ведущего.       — Ченъян… — начал ведущий, не скрывая восхищения, — Что это вообще БЫЛО?! Откуда ты знаешь такие скрытые комбинации у Призрачного Мечника? Большинство даже не знает, что так можно!       Публика гудела. Камеры приблизились.       Ченъян слегка повел плечом и неспешно ответил:       — Возможно, когда я говорил ранее, что изучал этот класс отдельно… — он сделал небольшую паузу, — …я не упомянул, что изучал его детально.       — О-о-о-о-о… — пронесся гул по залу.       — Чтобы использовать навыки Призрака в Зонте, особенно если я хотел применять нестандартные связки — такие, какие мы впервые показали на Играх Звезд два года назад, — мне нужно было точно понимать механику класса. Где можно прервать анимацию. Где меняется приоритет удара. Какие фреймы работают на подмену, какие — на обман. Особенно если ты хочешь… — он на секунду взглянул в сторону своей команды, — …создать что-то новое.       Он перевел взгляд на первую линию зала, где сидел Ифан. Тот, поймав взгляд, мягко кивнул и приподнял брови, как бы говоря: Хорошо сыграно, друг.       — Кроме того, — добавил Ченъян, — иметь в качестве учителя кого-то, кто действительно мастер этого класса, очень помогает. — Он коротко указал взглядом на Ифана.       — Ты ящик Пандоры, Ченъян, — шутливо вздохнул ведущий, — Вечно в тебе что-то скрыто. Кажется, мы увидели только крышку.       Смех по залу. Но вот ведущий повернулся ко второму участнику:       — А теперь давай дадим слово нашему смельчаку, Теневой Сечи. Лу Чжэн, скажи честно — каково это было?       Парень на секунду задержал взгляд на Ченъяне. В его глазах больше не было раздражения — только осознание, уважение… и чуть-чуть горечи.       — Сегодняшний бой… — он говорил спокойно, но с чуть севшим голосом, — …показал мне, что, возможно, я не так уж и хорош в своем классе. — Он усмехнулся сам себе, опустив взгляд, а потом снова поднял его — уже более честно. — Это был сильный удар по самолюбию, но… и мощный стимул. Я признаю свое поражение. И…       Он сделал шаг вперед и протянул руку Ченъяну.       — …это было круто. Сразиться с таким противником — было достойно.       Публика одобряюще загудела. Камера приблизилась в тот самый момент, когда Ченъян сделал шаг навстречу и пожал его руку.       — Это взаимно. — Он слегка улыбнулся, — Ты действительно хорош как Призрачный Мечник. Я не ожидал что мои движения ты будешь угадывать с такой точностью. Спасибо за бой.       Плотное рукопожатие. Овации. И короткий кивок друг другу. В тот момент — никакой сцены. Просто уважение между двумя воинами.       — Вот это уровень! Вот это дух Игры Звезд! — подхватил ведущий, разогревая толпу. — Наши игроки доказали, что Слава — это не только битвы, но и уважение, и развитие, и честность!       Он сделал театральную паузу, давая публике поаплодировать, пока Лу Чжэн кивком простился и пошел обратно к трибунам.       — Ну а теперь… — ведущий повернулся обратно к толпе, — Вы готовы ко второму раунду?!       В ответ — рев зала.       Ченъян коротко выдохнул и поднял взгляд на экран. Легкое напряжение в плечах сменилось собранностью. Он уже готовился к следующей битве.       Но где-то в его взгляде, за легкой усмешкой и спокойствием, читалась одна четкая мысль:       Это только начало.