Обратный отсчёт

***

После невыносимо долгой и жуткой паузы Кейн наконец-то тихо заговорил. – Что ж, я смотрю, всё оказалось куда хуже, чем я думал. – О чём это ты?.. – дрогнувшим голосом спросила Зубл. – О том, что вы, друзья, похоже, совсем отбились от рук. Особенно отдельные личности... Кейн принялся медленно летать кругами над жителями цирка, что нервировало ещё сильнее. Все шестеро старались не упускать Кейна из поля зрения и следили за каждым его действием. – Я надеялся, что этого не произойдёт и что мне не придётся прибегать к моим воспитательным методам... – К каким-каким методам? – поразилась Зубл, но Кейн ей не ответил и продолжил. – ... но, раз уж это случилось, мне ничего не остаётся, как соблюдать свой протокол. Вы мне нравитесь, ребята. Даже сейчас, когда вы срываете моё заготовленное приключение и провоцируете меня на конфликт. Но просто так подобное неуважение я оставить не могу. Сегодняшнее «воспитательное» приключение будет нацелено на то, чтобы восстановить в ваших глазах мой авторитет, – важным тоном объявил Кейн и потуже затянул свой галстук-бабочку. – Я прекрасно знаю, что вы обо мне думаете: что Кейн только и умеет, что блефовать, что Кейн ни капельки не страшный и далеко не такой могущественный, каким кажется. Он – всего лишь забавный, дурашливый клоун, который ежедневно впутывает вас в неприятности, и поэтому не стоит воспринимать его и его приключения всерьёз... Что ж, полагаю, настал подходящий момент, чтобы это исправить и в очередной раз продемонстрировать вам свою настоящую власть! – А-а, а может быть просто... – начала было говорить Зубл, но Кейн перебил её таким же безжизненным голосом. – Сегодня я не спрашивал твоего мнения о приключении, Зубл, – помолчав, он обратился уже ко всем. – Мне не важно, понравится оно вам или нет – важно, чтобы оно снова заставило вас уважать меня. – Но мы и уважаем тебя, Кейн, – осторожно заметила Помни. Не успела она ничего понять, как всё её тело и руки покрылись маленькими датчиками с проводками, ведущими к небольшому экрану, на котором транслировался её пульс. – Ч-чего? Это ещё что такое? – О, это детектор лжи! – ответил Кейн с привычным энтузиазмом. – И кстати, он показывает, что ты врёшь! Стоило Кейну произнести эти слова, как на экране детектора высветился устрашающий красный крест, а из его динамиков раздался неприятный и резкий гудок. – Н-но, но я не... это не то, что... – Помни сделалось стыдно. Ей хотелось оправдаться перед Кейном, но от волнения и заикания она не смогла выговорить ни слова. – Кстати, хорошо, что ты сама вызвалась, Помни! – вскричал Кейн, взмахнув тростью. – Мне как раз нужен был доброволец для сегодняшнего «приключения»! Выходи вперёд, не бойся. Датчики с детектором лжи тут же растворились в воздухе, и Помни, уже совсем запутавшись, решила просто повиноваться Кейну и не наживать себе неприятностей. Очевидно, сегодня его лучше не нервировать... Переглянувшись с друзьями и поймав на себе нечитаемый взгляд Джекса, Помни сглотнула ком в горле и вышла в центр освещённого прожектором круга. Ноги у неё тряслись и подкашивались. – Молодец, Помни! – похвалил её Кейн. – А теперь я объявлю условия того, что вам сейчас предстоит сделать... Он щёлкнул пальцами, и в руке Помни с тихим хлопком материализовался тот самый револьвер, из которого она вчера так вдохновенно палила по своим друзьям. Помни машинально его осмотрела, любуясь тем, как его металлическая поверхность блестит и переливается в ослепительном свете прожекторов. На секунду её взгляд задержался на логотипе «С&А», но, как только Кейн снова заговорил, она предпочла смотреть на него и вскинула голову. – Итак, вы можете видеть, что Помни вооружена револьвером, – пояснил Кейн для жителей цирка абсолютно будничным тоном. От этого всем шестерым стало ещё больше не по себе... – С его помощью ей предстоит выбрать, кто из вас с сегодняшнего дня больше не будет принимать участия в приключениях... Как видите, всё довольно-таки просто! На пару секунд в зале повисла нехорошая, густая тишина, а Помни показалось, что пол у неё под ногами накренился и начал кружиться. Каждая секунда текла, как минута... – Подожди, ч-что ты имеешь в виду, Кейн? – нервно засмеялась Рагата, глядя на Кейна снизу вверх и теребя руками край своего платья. – Надеюсь, ты не хочешь сказать, что... – Всё верно, Рагата, именно это я и хотел сказать. Сегодня вас должно стать на одного меньше – вот условие моего «приключения»! Если вы спросите, какой в этом смысл, то я вам отвечу, что смысл – это устрашение и урок на будущее тем, кто останется. – Н-но Кейн, ты ведь сам говорил, что мы не можем умереть!.. – дрожащим голосом воскликнула Помни, после чего Кейн снова щёлкнул пальцами. – Спасибо, что напомнила, Помни – я совсем об этом забыл! Вот теперь вы точно можете умереть, и лучше не проверяйте этого раньше времени, ха-ха-ха! Пленникам цирка было совершенно не до смеха. Помни было больно и страшно смотреть на их напуганные лица. Казалось, даже до замутнённого сознания Королёра дошёл ужас их положения. Рагата мелко дрожала и не сводила глаз с револьвера. Зубл с Гэнгл были в непривычном ступоре. Даже Джекс больше не улыбался – на его лице остались только широко раскрытые глаза с квадратными зрачками. Он смотрел на Кейна, как на сумасшедшего, и, кажется, не мог поверить, что он действительно собрался убить одного из них: не эн-пи-си – человека!.. – Итак, раз уж мы всё уяснили, я ненадолго оставлю вас одних, чтобы не отвлекать вас от выбора. Учтите, что выбор обязателен, и если вы попытаетесь сжульничать и увернуться от правил, я буду вынужден применить к вам дополнительный штраф, и он вряд ли вам понравится. Здесь вы будете видеть таймер – он покажет, сколько времени у вас осталось до конца «приключения», – Кейн махнул тростью в сторону, и там тут же материализовались вчерашние серые цифры «5:00». – Как видите, думать вам придётся быстро. Ну что ж, мои непослушные маленькие водомерки, желаю вам удачи и!.. Друзья вдруг опомнились и в один голос закричали, перебивая друг друга и надеясь достучаться до сострадания Кейна. – Кейн, стой! – Погоди, Кейн, пожалуйста! – Ты не можешь так!.. – ... и помните, что всё в этом цирке подчиняется Кейну. А что не подчиняется, то должно быть уничтожено, уа-ха-ха! – и с этим напутствием, сказанным задорным голосом, Кейн растворился в воздухе. В ту же секунду на табло начался обратный отсчёт...

***

4:59 4:58 4:57 Пульс застучал в голове Помни с сумасшедшей скоростью, а руки и ноги затряслись сильнее прежнего. – Стойте, с-стойте, я не п-понимаю! Он что, не пошутил?! – вскрикнула Помни истеричным тоном. Друзья стояли перед ней полукругом и с опаской смотрели на револьвер. – Я что, правда должна кого-то из вас пристрелить? По-настоящему? Почему именно я?! – Не паникуй, Помни, – неожиданно разумным тоном заговорил Королёр. – Возможно, мы ещё сможем что-нибудь придумать. – Может быть, мы все вместе сбежим и где-нибудь спрячемся? Вдруг это сработает? – спросила Рагата. Не успели друзья ей ответить, как она развернулась и попыталась отбежать... но тут же врезалась в невидимую стену в трёх шагах от того места, где они стояли, и упала на клетчатый шахматный пол. Помни с Королёром помогли ей подняться, после чего все шестеро принялись ощупью искать лазейки в невидимой преграде, но так их и не нашли – пленников цирка словно окружило куполом из силового непроницаемого поля. – А Кейн хитёр, – недобрым тоном усмехнулся Джекс, оглядываясь вокруг. – Всё предусмотрел, даже то, что мы захотим отсюда сбежать. Тоже мне, воспитатель нашёлся... Постояв пару секунд, он вытащил из кармана пистолет и несколько раз с оглушительными хлопками выстрелил в невидимую стену. Друзья прикрыли уши и зажмурились. Джекс тем временем потрогал рукой то место, куда он стрелял. – Нет. Бесполезно... – выдохнул он, глядя себе под ноги. Тогда Рагата замахнулась битой для софтбола и с воинственным рыком пещерного человека кинулась на невидимую стену и принялась лупить её изо всех сил. Кукла сегодня не переставала удивлять своих товарищей. Её бита со странным жужжанием отскакивала от невидимой преграды, но ничуть не нарушала её целостность. – Да успокойся ты, – раздражённо сказал Джекс и крепко перехватил биту. – Это не поможет. Рагата, тяжело дыша, выронила биту на пол и стиснула руками голову. – У нас осталось четыре минуты, – проскулила Гэнгл, указывая ленточной рукой на табло. Все посмотрели на него. 4:07 4:06 4:05 – Т-так, – заговорила Зубл, стараясь сдерживать волнение и дрожь в голосе. – А что если мы вообще не будем ни в кого стрелять? – Ты разве не слышала? – ответила Помни. – Кейн упомянул какой-то штраф, который будет ещё хуже, чем это задание! Мы не можем не выстрелить – он нас за это накажет! – Да чёрт побери!.. – топнула ногой Зубл. – У него совсем крыша поехала... Б%$!#ть, я ведь говорила, что нам нельзя сюда идти – что это ловушка, и мы все здесь умрём от рук Кейна! Чем ты вообще думал, Джекс, когда вёл нас сюда?! – О-хо-хо, то есть, теперь ты скинешь всю вину на меня?! – взъелся Джекс в ответ. – Ты думаешь, я знал, что он спятил?! – Мог бы и догадаться при виде сотен трупов! – Ребята, умоляю, нам некогда ссориться! – взмолилась Помни, указывая револьвером на табло. 3:40 3:39 3:38 – Ну и что ты прикажешь? Выбирать, кому умереть? – спросила Зубл, пристально глядя Помни в глаза. – Это не моя идея. Я тоже не хочу, чтобы кто-то сегодня умирал, и уж тем более не хочу никого из вас убивать... Но я не знаю, что нам иначе делать! Либо умрёт кто-то один, либо мы все! Друзья пару секунд молчали и не смели смотреть друг другу в глаза. Все они думали об одном: «Только бы не меня!» Помни видела, как отчаяние захлёстывает их с головой. Как стадии гнева и торга сменяются стадией принятия. Они были в шаге от того, чтобы подчиниться сумасбродным правилам Кейна, ведь это и правда единственное, что им оставалось. «И я сама тоже хороша, – подумала Помни про себя. – Неужели это я сейчас предложила одному из нас умереть? Кажется, мы все сходим с ума...» – Что ж, я думаю, что, из нас шестерых, я – наименее значимый член команды, – вдруг нарушил тишину робкий голос Гэнгл. Все тут же вышли из транса и уставились на ссутуленную ленточную фигурку. – Всё равно я не смогу принести никакой пользы... я – всего лишь обуза... – Нет, НЕТ! – пришла в себя Зубл и вышла вперёд, загораживая Гэнгл, как будто Помни уже собиралась в неё стрелять. – Ни за что! Только не Гэнгл. Если хотите пожертвовать ей, то лучше убейте меня. – Нет, Зубл, тебя нельзя убивать!! – пискнула Гэнгл, капая на пол слезами и обвиваясь вокруг руки своей подруги. – Она права, – печально отозвалась Рагата. – Ты – наш лидер, Зубл. Без тебя всё развалится... Можешь выстрелить в меня, Помни. Я думаю, ты этого даже хочешь в глубине души... тем более, после всего, что я наговорила тебе и Джексу... – Н-не смей так говорить!! – воскликнула Помни, едва держась, чтобы не расплакаться. – Клянусь, я не хочу тебя убивать и никогда не хотела, даже когда ты меня злила! – Но я ведь тоже, по сути, бесполезна, – продолжала Рагата. В её единственном глазу стояли слёзы. – Из-за меня все только страдают. – Глупости, Рагата! – не выдержал Королёр. – Ты зря на себя наговариваешь. Вот что я вам скажу: из вас всех, я – самый старый, и я уже успел пожить и кое-что повидать... – НЕТ! – вскрикнула Рагата, и слёзы потекли у неё по лицу. Помни тоже ощутила тёплую дорожку от слёз у себя на щеке. – Разумнее всего будет выстрелить в меня, и даже вы не можете это отрицать... Я никогда себе не прощу смерть кого-то из вас. Уж поверьте, я навидался смертей за время пребывания в цирке и не хочу снова чувствовать себя виноватым в гибели моих юных друзей, у которых ещё всё впереди. Я должен дать вам шанс... шанс выжить и выбраться отсюда. – Боже, нет... – всхлипывала Помни, отрицательно мотая головой. – Я не смогу, Королёр... я просто не смогу тебя убить!.. Она оглянулась на табло у себя за спиной. 2:48        2:47        2:46        – Давай, Помни, – мягкий голос Королёра и его добрый взгляд вызвали у Помни новый прилив слёз. Они застелили ей глаза и размыли силуэты друзей. Горло перехватил болезненный спазм, мешающий дышать. – У нас нет времени на сомнения. Просто нажми на курок... Знай, что ты в этом не виновата. Тебе пришлось это сделать, так что в будущем не кори себя за этот поступок. Я тебя уж точно в этом не виню.        – Нет, нет, нет! – закричала Помни, вцепившись пальцами в свой шутовской колпак. – Это безумие! Я не собираюсь становиться убийцей! Я просто не могу убить! Тем более вас!.. Почему я?! ПОЧЕМУ Я?! ПОЧЕМУ БЫ ЕМУ САМОМУ НАС НЕ УБИТЬ?! ЗА ЧТО ОН НАС ТАК МУЧАЕТ?!        – Помни!.. – окликнула её Рагата, но не придумала, что сказать дальше. В «куполе» снова повисла тишина, нарушаемая лишь тихими всхлипами.        2:21        2:20        2:19        – Это несправедливо... – шептала Помни, глядя на чёрно-белую клеточку пола. – Среди нас нет тех, кто более или менее достоин жизни... Мы не можем так выбирать... Лучше уж всем дружно погибнуть, чем... чем делать жертвой кого-то одного...        – Но ты же говорила... – начала было Зубл.        – Я знаю, что говорила! Но я не думала, что сделать окончательный выбор будет так сложно!.. – Помни прерывисто вздохнула и уронила обе руки вдоль тела. – Простите, ребят. Я не могу... 2:01        2:00        1:59        Помни смотрела на свои дурацкие красно-синие ботинки и думала об одном: почему Джекс всё ещё молчит? Почему он не издал ни звука с тех пор, как они начали голосовать? С одной стороны, она была ему благодарна за то, что он не усугублял их положение своими дурацкими шутками и наконец-то понял, что они здесь неуместны. Но с другой стороны, она никак не могла понять, на что он рассчитывает. У него есть план? Или он настолько напуган, что так ничего и не сделает и молча примет любой исход? Нет, это было на него не похоже. «Почему ты молчишь? Скажи хоть что-то напоследок – перед тем, как нам всем настанет конец!» – взмолилась Помни про себя и украдкой посмотрела на Джекса        Кролик был погружён в себя и, судя по дрожащим зрачкам, лихорадочно что-то обдумывал. Казалось, он собирался с силами, принимал какое-то серьёзное решение. Тёмная линия рта кривилась и подрагивала, нога еле заметно притопывала, а пальцы рук то сжимались в кулаки, то разжимались. Помни перевела взгляд на табло.        1:54        1:53        1:52 «Сделай уже хоть что-нибудь!» – молилась Помни, словно в попытках телепатически передать Джексу свою просьбу.        И она до него дошла.        – Б%$!#ть... – еле слышно, беззвучно выругался Джекс, а его крохотные зрачки задрожали сильнее. Он закрыл глаза, тряхнул головой и улыбнулся. С ожесточением и каким-то отчаянием...        И вдруг...        – Ну давай, Помни!! – рявкнул он, чем напугал всех своих товарищей. Вид у него был безумный, а его зрачки теперь стали такими огромными, что глаза из-за них казались полностью чёрными. – Давай же, прострели Гэнгл башку! Всади пулю прямо меж этих печальных глазёнок – она туда так и просится!        От услышанного в груди у Помни всколыхнулась горькая, тупая злоба, смешанная с сотней других неприятных, отвратительных чувств. Однако это её отрезвило и в миг отвлекло от недавней истерики. «Боже, Джекс, что ты делаешь? Зачем ты опять устраиваешь эту клоунаду, тем более так не вовремя!»        – Ты чё, ещё не протрезвел? – угрожающе проговорила Зубл, а в её глазах было такое презрение, какого Помни никогда ещё не видела. Но Джекс не успокоился и продолжил свою истеричную тираду.        – Или, может быть, убьём Зубл? – прорычал он, указывая пальцем на Зубл. – Думаю, Кейн будет этому только рад! Да он будет на седьмом небе от счастья! Наконец-то некому будет е%$!#ть ему мозги и критиковать его приключения!.. Или нет, лучше пристрели Рагату, – он повернулся к кукле и теперь указывал на неё. – Она и правда совершенно бесполезна – ещё более бесполезна, чем Гэнгл, потому что она хотя бы смешная. А Рагата... она просто жалкая.        Губы Рагаты задрожали. Она смотрела на Джекса так, что у любого другого на его месте сердце бы кровью облилось. Но только не у него.        – Королёра, в целом, тоже можно убрать – какой нам толк от этого шизика? – не унимался Джекс, теперь уже показывая на Королёра, но тот ничуть не выглядел обиженным – скорее удивлённым. Вдруг Джекс повернулся к Помни, и она отшатнулась от его сумасшедшего взгляда. «Он сошёл с ума. Это конец...»        – Ну же, Помни, что ж ты не стреляешь?! У тебя ведь такой большой выбор! Может, выберем жертву на чики-брики, а? Или дашь им сыграть в русскую рулетку? А может быть вообще перестреляем их всех, останемся здесь вдвоём и будем полноправными хозяевами цирка? Что скажешь?        Помни бросила взгляд на табло...        1:12        1:11        1:10        ... затем переглянулась со своими друзьями и увидела в их глазах то, чего так сильно боялась – немое подтверждение.        Немое «давай – стреляй», немое «мы всё понимаем» и «видимо, другого выхода нет». Они отводили от Джекса глаза и выглядели подавленно, однако теперь решение было принято единогласно. Выход из положения найден, каким бы ужасным и предательским он ни был.        Помни затряслась и зажмурилась. К глазам снова подкатили слёзы. Она чувствовала омерзение и к Кейну, и к цирку, и к этому приключению в частности. Ей было мерзко от того, что она собирается сделать. От того, что она вынуждена сделать!..        – П-прости, Джекс, – прошептала она и направила дуло револьвера на него, прямо в его улыбающееся от ухо до уха лицо, больше похожее на страшную маску. Слёзы неудержимо текли из глаз Помни, но она их не вытирала – руки были заняты оружием. – Я правда не хочу этого делать, прости меня, пожалуйста! У нас просто нет другого выбора!..        – О-хо-хо-хо! – театрально засмеялся Джекс, словно он только этого решения от Помни и ждал. Он торжествовал. – Вы видели, народ? Наша маленькая Помни решила меня предать! И я ещё после этого злодей... Хм-м, где-то я уже видел эту картину – не напомнишь, где, Пом-пом? Ах да, точно – буквально вчера! Ну что ж, ты этого хотела – теперь у тебя появился ещё один шанс вышибить мне мозги. Так не упусти его. Ну же, – Джекс сделал шаг к Помни. Та отступила назад. – Стреляй.        – Я не... я не...        – Давай, не я это предложил.        Помни продолжала отступать, а её палец, лежавший на курке, ослабел и словно отнялся.        0:42        0:41        – Я н-не могу так...        – Ох, Боже, да стреляй наконец! – прикрикнул Джекс. – Так и знал, что ты слабачка! Ничтожная, трусливая слабачка! Такая же, как Рагата – такая же, как они все! Терпеть не могу, когда люди мешкают! Когда ведут себя, как мямли! А спорим, ты даже в упор в меня попасть не сможешь?        Помни снова сделала шаг назад.        – Зачем ты так, Джекс? – прошептала Помни, всхлипывая. – Почему всё должно закончиться именно так?        – Ты мне ещё потом спасибо за это скажешь, – ухмыльнулся он, и Помни снова показалось, что она увидела в его глазах ту самую обречённость, отчаянье.        – Что?.. – переспросила Помни, и потихоньку к ней начало приходить понимание. Джекс, увидев, что его замысел вот-вот раскроют, прошипел сквозь зубы и поторопил её.        – Ну же, часики тикают, Пом-пом, – на мгновение глаза кролика скользнули по циферблату, проверяя время. – Ты ведь сейчас не успеешь. Когда ещё тебе представится возможность меня пристрелить?        0:31        0:30        – Боже, я не могу на это смотреть... – пробормотала Зубл и отвернулась. Гэнгл прикрывала глаза руками-ленточками и тряслась так, что её маска позвякивала. Рагата всё ещё теребила подол своего платья, а Королёр стоял в ступоре и выглядел, как отец, который не в силах примирить своих любимых детей и поэтому вынужден смотреть на их распри. От этого взгляда у Помни разбивалось сердце.        – Ну же, Помни, – голос Джекса начал дрожать. – Давай, хватит уже откладывать неизбежное.        Но Помни в ответ на это лишь покачала головой. Она всё поняла. Боже, как вообще она могла повестись на такой дешёвый трюк?        – Не держи меня за дуру, Джекс, – проговорила Помни. – Я знаю, чего ты пытаешься добиться. Можешь не стараться – актёр из тебя фиговый.        Джекс замер на месте, а его улыбка чеширского кота тут же сошла на нет и исчезла. Помни попала в точку. Она всегда видела Джекса насквозь. И какой же он смешной, когда пытается её обмануть.        – Что происходит, Помни? – прозвучал испуганный голос Рагаты.        – Он пытался нас разозлить, чтобы мы, не задумываясь, убили его, – объяснила Помни. Джекс опустил глаза в пол, а его лицо слегка порозовело – то ли от гнева, то ли от смущения. – И мы на это чуть не повелись.        – Б%$!#ха-муха, Джекс... – выдохнула Зубл с облегчением.        – А в кого ей, по-твоему, стрелять?! – вдруг вскинулся Джекс и повернулся к ребятам. – В эту дрожащую погремушку, которая сейчас сама от страха умрёт? – спросил Джекс, указывая на Гэнгл. – Или в тебя, или в Рагату, или может в Королёра?.. Вот и я о том же, – Джекс снова повернулся к Помни и заговорил непривычно серьёзным тоном. – Помни, соберись и покончи с этим. Вот он я – стреляй. В голову, в сердце – мне плевать. Всё равно другого выбора у тебя нет.        – Выбор есть всегда, Джекс, – ответила Помни.        С этими словами она опустила револьвер, сделала глубокий вдох...        ... и вдруг приставила дуло к своему виску.        Все жители цирка дружно ахнули и подались вперёд.        – ПОМНИ, НЕТ!! – хором прозвучали четыре голоса.        Джекс вздрогнул, а его зрачки сузились ещё сильнее. Он смотрел на Помни и не верил своим глазам.        – Ты что делаешь? – спросил он не своим голосом.        – Условие Кейна было в том, чтобы нас стало на одного меньше, так? – проговорила Помни, пересиливая дрожь в голосе. – Ну так нас и станет... меньше.        Она положила палец на курок, зажмурилась и приготовилась на него надавить...        – СТО-О-ОЙ!! – вдруг услышала она вопль Джекса. Не успела она ничего понять, как в следующую секунду тот повалил её на пол, придавил её сверху всем весом и вцепился в руку, в которой она держала револьвер. – ОТДАЙ ЕГО СЮДА, СЕЙЧАС ЖЕ!        – НЕ-ЕТ! – кричала Помни в ответ, брыкаясь и пытаясь выпутаться из его длинных рук. Джексу почти удалось разжать её пальцы и отнять у неё револьвер, но она снова воспользовалась вчерашним приёмом и укусила его за предплечье.        – ДУРА! – Джекс вскрикнул, но не бросил попыток лишить Помни оружия. – ОТДАЙ РЕВОЛЬВЕР, КОМУ ГОВОРЮ!        – НЕ ОТДАМ!! – извивалась Помни, уворачиваясь от Джекса. Табло показывало 10 секунд! – ДАЙ МНЕ ВЫСТРЕЛИТЬ, ДЖЕКС! ВРЕМЯ КОНЧАЕТСЯ!!        – НУ НЕ-ЕТ, ЧЁРТА С ДВА!!        Джекс вцепился в револьвер и направил его дуло себе в лоб. Его руки тряслись от напряжения. Помни скосила глаза на табло.        0:4        0:3        0:2        – НЕ-Е-Е-ЕТ!! – В последний момент Помни издала нечеловеческий рёв и, приложив все свои силы, толкнула голову Джекса вбок, чтобы убрать его из-под прицела...        И через полсекунды воздух Цирка огласил громкий выстрел.              

***

Приоткрыв глаза, Помни увидела в далёком потолке шатра дырку, в которой виднелось голубое цифровое небо.        Пуля всё-таки пролетела мимо. Все остались живы. Никто не пострадал! По крайней мере, пока...        Джекс всё ещё висел над Помни и загнанно дышал. В глазах кролика читался страх смерти – он уже чуть было не сорвался в эту пропасть. Ещё секунда, ещё какое-то мгновение – и его бы не стало!..        Они с Помни оба тряслись и были чуть-чуть не в себе от пережитого стресса. Но Джекс взял себя в руки быстрее.        Он озлобленно посмотрел на револьвер, выдернул его из ослабших пальцев Помни, вскочил на ноги и отшвырнул оружие в сторону. Оно проскользило по полу довольно далеко – значит, невидимого купола над ними больше не было.        – Ненормальная! – крикнул Джекс, глядя на Помни. – Чем ты вообще думала? Ты ведь могла себя убить!        – Если ты ещё не понял, это я и собиралась сделать, – слабым голосом отозвалась Помни и попыталась сесть. Выйдя из ступора, Королёр, Рагата и Гэнгл тут же к ней подскочили и помогли ей подняться на ноги.        – Но почему ты не выстрелила в меня? – недоумевал Джекс, словно забыв, что рядом есть люди, не привыкшие к его откровенности.        – По той же причине, почему ты не дал мне выстрелить в себя, – ответила ему Помни, всплеснув руками. – В этом и смысл дружбы, я полагаю.        Пару секунд они смотрели друг на друга и не находили слов.        – Ну вы даёте, ребят... – пробормотала Зубл и машинально вытерла со лба пот, хоть его там и не было. Остальные, судя по всему, были солидарны с этим замечанием.        Помни очень сильно устала от всего, что им пришлось пережить за это утро. Она уже практически ничего не чувствовала: ни страха, ни тревоги – только тихую, уверенную радость от того, что она всё-таки оказалась права насчёт Джекса... Однако «радость» была не долгой, как и облегчение после мнимой победы. – НУ, КАК ВЫ ТУТ, МОИ НЕРЕШИТЕЛЬНЫЕ ВАФЕЛЬКИ С КОКОСОВОЙ СТРУЖКОЙ? – ни с того ни с сего объявился в воздухе Кейн, и пленники цирка ощутили у себя в груди неприятный холодок. Их никак не оставляло предчувствие, что сейчас начнётся что-то ещё более ужасное. Ведь они ослушались Кейна и так и не сделали выбор... – Хм-м-м-м, – Кейн быстро пересчитал их глазами и оценил ситуацию. – Что ж, как я и полагал, вы не смогли справиться с этим приключением, ведь вас всё ещё шестеро! До того, как мы приступили к заданию, я предупреждал вас о некоем «штрафе». Но для первого раза, так уж и быть, он будет не слишком жестоким. Помни с Джексом встревоженно переглянулись, и то же самое сделали остальные жители цирка. – Изначально я хотел запереть вас всех в подвале и оставить на растерзание рассеянным, но в этот раз, – Кейн приготовился щёлкнуть пальцами, – туда отправится только один из вас! – Чт?!.. – не успели даже воскликнуть жители цирка, как раздался щелчок... ... и под ногами у Помни раскрылась чёрная, холодная, бездонная дыра, в которую она тут же провалилась с пронзительным визгом! Ещё один щелчок – и дыра захлопнулась, оборвав голос Помни навсегда... Всё это произошло меньше, чем за секунду. Все были в шоке... – С-стой, ч-что ты сделал?! – севшим голосом вскрикнул Джекс и схватился за голову. Его уши опали, а зрачки снова дрожали в конвульсии и метались по тому месту, где только что стояла Помни. – Она ведь даже не была рассеянной! Так нельзя! Верни её обратно, это против правил! – Не забывай, Джекс, что правила здесь устанавливаю я! – нравоучительным тоном заметил Кейн, отчего Джекс внутренне закипел и уставил на конферансье по-настоящему озверевший взгляд. Кулаки кролика сжались со зловещим хрустом. – Да ты ох%$!#ел, Кейн! – рявкнула Зубл. – Джекс прав: не честно так брать и!.. – Народ, если вы не хотите отправиться следом за своей подругой, то вам следует быть со мной чуть более вежливыми, – заявил Кейн, глядя на друзей сверху вниз. – Я думал, предыдущее приключение должно было вас чему-то научить. Как минимум – уважать и бояться... – Это ты нас теперь должен бояться, су%$!#ра! – заорал Джекс, выхватил у Королёра автомат и выпустил в Кейна оглушительную очередь, но тот, как назло увернулся и телепортировался на пару шагов в сторону. Впервые у Кейна был такой испуганный и недоумевающий взгляд. Казалось, он совершенно не понимал, чем вызвал у ребят такой гнев. – Джекс!.. – попыталась успокоить его Рагата, но Джекс был в бешенстве и швырял в Кейна всё, что попадалось ему под руку: биту, подсвечники, детские кубики, цветочные горшки. – Ничтожный, зубастый ублюдок! – вопил Джекс. – Я разнесу весь твой цирк по кирпичику! Я сожгу здесь всё, а потом доберусь до тебя, и тогда ты пожалеешь, что родился на свет! ЧТОБ ТЫ СДО-О-ОХ!! На этой фразе Кейн не выдержал и снова исчез, так что запущенный в него синий чайник не долетел до цели, описал в воздухе дугу и с грохотом упал на шахматный пол. После этого цирковой зал погрузился в тяжёлую, гнетущую тишину, а Джекс упал на колени, сложился на полу в молитвенной позе и обессиленно всхлипнул...