Обратный отсчёт

***

Премия «Любимый персонаж» закончилась странно, как-то оборванно, но никого из жителей цирка это не удивило. На самом деле, им не было никакого дела до этой премии – как минимум потому, что они не принимали участия в голосовании и понятия не имели, кто, если не они, отдавал свои голоса – неужели и правда те многочисленные нпс-манекены? В любом случае, в этой премии не было никакого смысла. Странно, что Кейн этого не понимал... Уставшие за день ребята еле-еле плелись к выходу из актового зала. Прожекторы над сценой погасли, алый занавес опустился, а манекены-уборщики уже во всю орудовали швабрами, сметая с пола конфетти и прочий неизвестно откуда взявшийся мусор. Гэнгл с Королёром тащили на себе Зубл, которая явно переборщила с тем «тупым соусом». Рагата шла рядом с Помни и делала робкие попытки завязать разговор, но Помни была слишком рассеяна, чтобы слушать подругу. Она блуждала взглядом по рядам бархатных сидений, пытаясь кого-то найти… но этот «кто-то» уже скрылся из вида. Помни ощутила в груди неприятный, болезненный укол и поджала губы. – Всё… в порядке, Помни? – донёсся до неё голос Рагаты, как будто издалека, и Помни тут же пришла в себя. – Что? О, да, я в порядке! Прости, кажется, я немного задумалась. – Нет-нет, что ты, ничего страшного! – с преувеличенной бодростью отозвалась Рагата. – У меня тоже все мысли под вечер спутываются. Денёк выдался непростой, ха-ха!.. – Да, сегодня нам всем будет о чём подумать перед сном… – вздохнула Помни и предпочла перевести тему. – А-а, кстати... откуда здесь взялись все эти манекены? – О, они пришли снаружи! Обычно они проводят время у озера – ну, знаешь, скатываются с горки, веселятся. У них там своего рода аквапарк! – Ого! А почему мы не ходим на это озеро? – Думаю, потому что Кейн не считает его достаточно интересным местом. Оно существует... просто для фона, а не чтобы проводить там приключения. – Мне кажется, совместный поход в аквапарк был бы очень неплохим приключением! – Что ж, попробуй подбросить этот вариант в наш ящик предложений! – подмигнула ей Рагата, и Помни наконец-то искренне ей улыбнулась. – Кажется, Кейн был расстроен тем, что не выиграл голосование, – заметила Гэнгл, и у неё под глазом появилась голубая слезинка. – Может, нам стоило его как-то поддержать? – Я бы с радостью, Гэнгл. Знать бы только, куда он подевался, – вздохнула Рагата и осмотрела зал. – Я не видела Кейна с тех пор, как закончилось шоу. – Думаю, у него, как всегда, появились неотложные дела, – отозвался Королёр и покрепче перехватил засыпающую Зубл. – Я бы не стал за него беспокоиться. В конце концов, он достаточно эмоционально-стабильный, чтобы выдержать поражение. – Я бы не была в этом так уверена... – пробормотала Помни, и они с Рагатой обменялись тревожными взглядами. До спален они дошли в задумчивом молчании. Затем вчетвером принялись укладывать Зубл в кровать – это было непросто, так как та всё время брыкалась, наверное, думая, что на неё напало восьмирукое чудовище. Как только Зубл успокоилась и захрапела, друзья на цыпочках вышли из комнаты и закрыли за собой дверь. Теперь можно было расходиться. Помни в нерешительности остановилась на пороге своей комнаты. Она с беспокойством обернулась на дверь в спальню Джекса и не удержалась от вопроса. – Ребят, а кто-нибудь видел, как Джекс возвращался? – Джекс? – проскулила Гэнгл, и выражение её маски тоже стало встревоженным. – Нет, я не видела. Мы, вроде бы, шли сюда впятером… – Может быть, он ушёл раньше нас и уже давно спит? – предположил Королёр. – Думаю, сегодняшняя беготня порядком его умотала. – Можно к нему постучать и проверить, – предложила Рагата и тут же осуществила свою затею. Дважды стукнув в дверь с изображением хитрого фиолетового кролика, она крикнула. – Эй, Джекс, ты уже у себя? Отзовись, мы тебя потеряли!.. За дверью не было слышно ни единого звука... – Дже-екс, ты там? У тебя всё хорошо?.. – ответа снова не последовало. Рагата осторожно дёрнула дверную ручку, но комната оказалась заперта. Тогда кукла повернулась к Помни и грустно пожала плечами. – Не отвечает. – Ну, ладно. Может, он и правда уже уснул… – ответила Помни и взялась за дверную ручку своей комнаты. Погружённая в переживания о Джексе, она и не заметила, что Рагата собиралась ей ещё что-то сказать напоследок. – Спокойной ночи, Рагата. И вам спокойной ночи, ребят! – Сладких снов! – отозвался Королёр. – До завтра, друзья! – мило улыбнулась Гэнгл. – Спокойной ночи, Помни… – сказала Рагата с печальным вздохом и тоже ушла к себе. Последним, что они обе услышали перед тем, как закрыть двери, были приглушённые слова Королёра: «Ох, страшно представить, что бы вышло, будь сегодняшние пистолеты настоящими! Как хорошо, что это была всего лишь игра!..»

***

Посреди ночи в дверь Зубл постучали: тихо и не слишком настойчиво, как будто этот человек не надеялся, что ему откроют. И тем не менее, Зубл этот звук разбудил. Кое-как она продрала глаза, чуть не свалилась с кровати, тихо ругнулась себе под нос и только после этого проковыляла к двери и отворила её. – Джекс? – еле выговорила Зубл, осматривая кролика с ног до головы. – Какого чёрта ты тут забыл? Ночь на дворе! – Бессонница замучила, – улыбнулся Джекс, но вид у него при этом был довольно усталый. – Слушай, Зуби, у тебя не осталось ещё той дряни? Ха, забыл, как она называется... – Ты о... «тупом соусе»? – и от удивления брови Зубл забавно изогнулись. – Да, верно, о нём. Ну так, остался или нет? – Э-эм, ну... думаю, у меня есть ещё пара бутылок в запасе... – ответила сбитая с толку Зубл. Помедлив, она сделала шаг в комнату. – Ты заходи что ли? Или так и будешь на пороге стоять?

***

С утра у Рагаты на тумбочке мелодично зазвенел будильник, и она, не глядя, хлопнула по нему тряпичной ладонью. Будильник тут же замолчал. Тогда Рагата зевнула, потянулась, встала с кровати и принялась за утреннюю разминку – в цифровом цирке в ней не было необходимости, но Рагата продолжала делать её по привычке... В какой-то момент ей показалось, что за дверью было слишком тихо для типичного утра – ни тебе музыки, ни голосов её друзей, ни даже маниакального смеха Кейна. Абсолютная, гулкая тишина. С нехорошим предчувствием на душе Рагата выглянула за дверь... – А? – вырвалось у неё. – Что за дела?.. В коридоре со спальнями впервые не горел свет. В нём стояла непроглядная темнота – такая, что Рагата с трудом могла видеть хоть что-то на расстоянии вытянутой руки. – Эй, ребята? – тихо окликнула Рагата, и её несколько раз передразнило эхо. – Вы уже проснулись?.. Ей никто не ответил, а тишина в цирке, как показалось Рагате, стала ещё более зловещей, чем минуту назад. Перебарывая нарастающую панику, она ощупью направилась к соседним комнатам. – Э-эй, кто-нибудь! – дрожащим голосом позвала Рагата и постучалась в первую попавшуюся дверь. – Отзовитесь, прошу! Вы меня слышите? Есть кто живой?! К счастью, дверь, в которую стучала Рагата, открыла Помни, и у куклы значительно отлегло от сердца. – О-ох, Помни, как хорошо, что с тобой всё в порядке! – воскликнула Рагата и на эмоциях наклонилась и крепко обняла подругу. – Оу!.. И тебе доброе утро, ха-ха, – удивилась Помни. – Ты чего кричишь, Рагата? Что-то случилось? – Нет, всё в полном порядке! Просто... – Рагата замялась и оглянулась себе за спину. – Кажется, в цирке сегодня нет света, и я испугалась... – В цирке нет света? – переспросила Помни и тоже выглянула в коридор. – Какого чёрта?.. Так, а-а... ты уже говорила об этом с Кейном? – О, нет... я, если честно, даже об этом не подумала, – смутилась Рагата, после чего они с Помни хором выкрикнули имя Кейна. Один раз, второй, третий – но ни на один из них Кейн не отзывался. Его словно никогда и не было в Цирке. – Это странно... – пробормотала Помни и, пытаясь скрыть страх, предложила. – М-может тогда попробуем разбудить остальных? – Хорошая идея, давай! – кивнула Рагата, и они с Помни разделились: Помни стучалась в спальню к Королёру и Гэнгл, а Рагата направилась к спальне Зубл. – Эй, Зубл, ты уже проснулась? – ласково окликнула она подругу. Не прошло и минуты, как Зубл приоткрыла дверь и выглянула в образовавшуюся щель. – О, доброе утро! Как ты себя чувствуешь? – Привет! Уже намного лучше, чем вчера, вот только голова раскалывается. Чтобы я ещё хоть раз притронулась к этому соусу... – Ха! Понимаю. Похмелье – это не весело... А-а-а... – Рагата хоть и улыбалась, но в душе не понимала, почему Зубл не выходит в коридор и всё ещё выглядывает из щели. Как будто что-то от неё прячет. – А ты... чего не выходишь, ха-ха? – А? А, я просто... блин... – Зубл замялась и скосила глаза на что-то в её комнате, – понимаешь, тут такое дело... Однако её перебил голос Помни – та громко стучалась в дверь Джекса и безуспешно пыталась до него дозваться. Королёр и Гэнгл уже стояли рядом с ней и беспомощно наблюдали за стараниями подруги. – Дже-екс? – в очередной раз позвала Помни. – Джекс, ты там? Уже утро, пора выходить!.. Джекс, прошу, ответь, если слышишь меня!.. Чёрт, не выходит. – Может быть, выломаем дверь? – как ни в чём ни бывало предложил Королёр. – Ты думаешь, с Джексом что-то случилось? – спросила Помни и внутренне похолодела от неприятного воспоминания о Кауфмо. Ведь тот тоже не открывал им дверь и не отзывался в день своего рассеивания... – Надеюсь, что нет, – попытался успокоить её Королёр и положил руку на плечо Помни. – Но, раз он не открывает сам, то было бы разумно... – Если надо, я могу принести из своей комнаты болторез или топор, – предложила Гэнгл, и Королёр с Помни уставились на неё с одинаковым недоумением в глазах. Застеснявшись, Гэнгл промямлила. – Они у меня хранятся на всякий случай... мало ли что придётся взломать. – Ах-х, стойте! – не выдержала Зубл и приложилась лбом к двери. – Не надо ничего взламывать. Он у меня... – Кто? – не поняла её Рагата. – Джекс... – неохотно призналась Зубл, после чего в её комнате раздался дикий грохот, а за ним – кривляющееся, ужасное пение. Зубл страдальчески свела брови. – Это не то, что ты подумала, Рагата. – Что?! – вздрогнула Рагата, после чего неловко затараторила. – Нет-нет, я ничего и не успела!.. Постой, но что он там делает? – Он пришёл посреди ночи и спросил, не осталось ли у меня ещё «тупого соуса»... – А потом? – А потом он напился и вырубился на моей кровати, из-за чего мне пришлось досыпать на стуле, – проворчала Зубл. – Честно, не представляю, что на него нашло. Он, конечно, тот ещё псих, но даже он ещё никогда себя так не вёл. Сами полюбуйтесь! – Зубл посторонилась, и остальным открылся вид на развалившегося в центре комнаты Джекса, окружённого горой подушек и несколькими пустыми бутылками из-под «тупого соуса». – ... изысков на сва-адьбу нету-у-у, не смо-ог купи-ить карету-у-у... – Джекс пел отвратительно и спьяну не попадал ни в одну ноту, а глаза у него были совершенно безумными. У Помни от этого зрелища сжалось сердце, и ей захотелось закрыть глаза руками и сбежать отсюда куда подальше. – Да б%$!#ть, только не грёбаная «Дейзи», Джекс! – вдруг психанула Зубл и повернулась к нему. – Если продолжишь распевать это говно в моей комнате, я тебя вышвырну за дверь, но перед этим вставлю вот это тебе в зад! – и Зубл выдернула из ящика одну из своих сменных деталей. – Ой, боюсь-боюсь! – продолжал дурачиться Джекс и даже поднял обе руки в знак капитуляции. – Ты такая секси, когда злишься, Зуби. – Протрезвей, придурок, – и Зубл швырнула ему в лицо одну из подушек, отчего Джекс только глупо захихикал. Зубл была в отчаянии и устало закрыла глаза. – Я уже не знаю, что с ним делать. Может, заберёте его и где-нибудь запрёте, пока он не проветрится? – Ты забыла, что у меня есть ключи от любой комнаты-ы! – глухо прозвучал голос Джекса из-под подушки. – Я сейчас его убью... – пробормотала Зубл, а её веко на одном глазу нервно задёргалось. – Так, ладно! – встряла Рагата. – Давайте успокоимся и просто не будем обращать на него внимания. Джекс сам протрезвеет, со временем... Вообще-то у нас есть проблема куда посерьёзнее. – Что за проблема? – насторожилась Зубл. – Кейн пропал. А ещё в цирке нет света от слова совсем. – Странно... А вы пробовали как-то связаться с Кейном? – Это было первое, что мы сделали, – обречённо произнесла Помни. – Он нам не отвечает. Он просто исчез. – Чёрт возьми... нехорошо, – Зубл пару секунд подумала над дальнейшим планом их действий. – Что ж, будем искать его сами. Но сначала не помешало бы найти каждому по фонарику, а то в такой темноте чёрт ногу сломит... – Стойте! – воскликнул Королёр. – Я, кажется, придумал. С этими словами он набрал в грудь побольше воздуха и через несколько секунд ослепительно засиял, словно живая свеча! Друзьям по началу пришлось зажмуриться, чтобы не ослепнуть. – Королёр, да ты просто гений! – обрадовалась Рагата и даже захлопала в ладоши. – Я и забыла, что ты так умеешь! Оказывается, это полезная способность! – Да уж, это и правда удобно, – согласилась Зубл. – Значит, теперь мы можем спокойно отправиться на поиски. – Эй, Зу-уби-и, не поможешь мне встать? – снова раздался нечленораздельный вопль Джекса. Он протягивал Зубл с пола свою длинную руку и строил глазки. – Ты же не бросишь друга в трудную минуту? – Тебе сейчас лучше остаться здесь, Джекс, и как следует выспаться, – уже спокойно ответила ему Зубл. В её голосе даже зазвучало сочувствие – ей было жаль Джекса, и, разумеется, ей было неприятно видеть его в таком разбитом, унизительном состоянии. – Не ходи за нами, ты будешь только мешать. – Но Зуби, подожди!.. – Джекс попытался было подняться на ноги, но не успел. – Сиди здесь, – строго повторила Зубл и захлопнула за собой дверь. – Всё, пошли. Надеюсь, у него хватит ума не идти за нами... – Думаете, правильно оставлять его одного в таком состоянии? – неуверенно спросила Помни. – Ой, да что с ним будет? – отмахнулась Зубл. – Я бы сейчас лучше о Кейне побеспокоилась. Кажется, вчерашний проигрыш сильно его подкосил... – Ты думаешь, это из-за проигрыша в конкурсе? – удивилась Рагата. – А из-за чего ещё? Кейн – та ещё драма квин. И если он страдает, то заставит страдать и нас. – В таком случае, надеюсь, что на темноте наши страдания ограничатся, ха-ха!.. – нервно усмехнулась Рагата, но остальным было не до смеха. Кто знает, чего теперь ждать от Кейна?

***

Обитатели цирка медленно продвигались по коридору, попутно обыскивая каждую спальню. Вскоре было решено искать не только фонарики, но и на всякий случай оружие, так как темнота и отсутствие Кейна не сулили ничего хорошего. Мало ли в какую западню они теперь могут попасть? Нужно быть готовыми дать достойный отпор – как минимум опыт стрельбы у них уже имеется... Для удобства поисков друзья разделились на две небольшие группы: в одной были Рагата и Помни с первым найденным фонариком, а в другой – Зубл, Гэнгл и Королёр. Последний прекрасно справлялся с ролью живого осветительного прибора. – ... Как ты думаешь, Зубл, – заговорила Гэнгл дрожащим от волнения голосом. В руках она крепко сжимала небольшой пожарный топор. – Может ли Кейн тоже рассеяться? – Вряд ли ему такое грозит, – покачала головой Зубл. Она рылась в небольшом сундуке, небрежно выкидывая из него всякую ненужную всячину. – Я скорее поверю в то, что Кейн сам изобрёл рассеивание в качестве наказания для таких, как мы... Но это, разумеется, только мои догадки. – Значит, ты не думаешь, что сейчас он?.. – Гэнгл не смогла договорить фразу и лишь шумно сглотнула «ком в горле». – Я думаю, если бы он и вправду рассеялся, мы бы уже об этом узнали, – терпеливо пояснила Зубл и посмотрела Гэнгл в глаза. – Рассеянные обычно буйные и громкие – они бы не стали прятаться и так тихо сидеть не пойми где. Я думаю, с Кейном всё в порядке... ну, относительно в порядке, разумеется... – Зубл повернулась к сияющему Королёру и крикнула. – Эй, Королёр! Не мог бы ты подойти чуть поближе и подсветить вот сюда?.. Вот спасибо. – Не за что, Зубл... Кстати, мне показалось, что я слышал в той стороне чьи-то шаги, – сообщил Королёр, оглядываясь себе за спину. – Правда? – удивилась Зубл. – Может быть, это были Рагата и Помни? – Возможно... – с подозрением прищурился Королёр и начал постепенно гаснуть, погружая троицу в темноту. – А может быть, и кто-то ещё... Минуты две они молчали, затаив дыхание и прислушиваясь, но больше ничего не услышали и в итоге успокоились. – Королёр, ты... не разговаривай, а то пока ты дышишь, ты не можешь светиться, – напомнила ему Зубл. – Ох, точно, простите. Сейчас верну вам свет, – и Королёр снова задержал дыхание и засиял тёплым, жизнерадостным светом. Зубл взглянула на ссутуленную фигурку Гэнгл рядом с собой и осторожно спросила: – Ты за него волнуешься? За Кейна. – Эх... Наверное, плохо так говорить, но... – Гэнгл сомневалась в правильности этой мысли, но всё же договорила её вслух, – ... но я переживаю не столько за него, сколько за нас. Что с нами будет, если он так и не вернётся? Вдруг без него цирк станет... уже не таким безопасным местом? – Давай лучше не будем себя насчёт этого накручивать, – Зубл наконец оторвалась от ящика и положила обе руки Гэнгл на плечи. Гэнгл этот жест немного успокоил и унял её нервную дрожь. – Конечно, всякое может случиться – Кейн и сам говорил, что в этом цирке «возможно всё, что угодно», – но всё-таки, нужно решать проблемы по мере их поступления... Что бы ни случилось и что бы там Кейн ни задумал, я всегда буду рядом, и через любые неприятности мы с тобой пройдём вместе. Клянусь. – Спасибо, Зубл, – Гэнгл так растрогалась от её слов, что её слезинки несколько раз пролились и образовались заново. – Что бы я делала, если бы не ты? Зубл хотела ей что-то ответить... ... но не успела, так как воздух под куполом цирка внезапно прорезал дикий визг Рагаты и Помни! – Боже правый, что там у них случилось! – воскликнула Зубл, хватаясь за найденное в ящике ружьё. – Скорее, туда!! – скомандовал Королёр и побежал вперёд, а Зубл с Гэнгл – за ним следом. – Не потеряй топор, Гэнгл – он может сейчас пригодиться! – крикнула Зубл, на что Гэнгл решительно кивнула своей головой-маской.

***

Несколькими минутами ранее Рагата с Помни обыскивали комнату, на двери которой был нарисован манекен-нпс. Рагата воодушевлённо вытряхивала содержимое комода и не переставала болтать обо всём на свете, а Помни, наоборот, была молчалива и погружена в себя. Кажется, она снова не слушала свою подругу... – Ох, ну надо же, как нам с тобой повезло, Помни! – воскликнула Рагата. – Я нашла в этом комоде целых два канделябра, да ещё и со свечками! Не знаю, насколько хорошо они будут светить, но зато они очень красивые. С ними мы будем прямо как дамы из старых романов про призраков – не правда ли, ха-ха?.. Рагата взглянула на Помни, и улыбка сразу же сошла с её лица. – Ты... из-за чего-то расстроена? – Можно и так сказать... – кивнула Помни, глядя себе под ноги. – Не хочешь... поделиться этим со мной? – робко спросила Рагата, словно боясь спугнуть Помни любым неосторожно подобранным словом. – Я выслушаю и... постараюсь поддержать как смогу. Помни так долго молчала, что Рагата уже и не надеялась услышать ответ. И только Рагата вздохнула и снова повернулась к комоду, как Помни заговорила. – Это я виновата в том, что Джекс так напился... – Не бери в голову, Помни, ты не... – на автомате начала утешать её Рагата, не сразу уловив смысл слов Помни. Но как только он до неё дошёл, она остановилась и перебила сама себя. – Постой, что? Но при чём тут вообще ты? – Я тебе ещё не говорила: мы с Джексом вчера поругались, сразу после приключения, – призналась Помни и присела на кровать. Она обхватила себя руками, словно ей было холодно, и продолжила. – Кажется, я слишком сильно на него надавила тем, что уговаривала его мне раскрыться... Видимо, он ещё не был к этому готов. Он испугался... и оттолкнул меня, во всех смыслах... Не уверена, что мы теперь сможем общаться как раньше. – Ох, Боже, Помни... – Рагата была готова услышать что угодно, но только не то, что Помни с Джексом успели стать настолько близки. У неё не находилось слов, чтобы прокомментировать признание Помни, и какое-то время она просто молчала. – Мне... очень жаль, что вы поругались... Помни кивнула, а Рагату, как ножом, полоснула мысль: «Что ты несёшь? Ты всё делаешь неправильно! Ты говоришь тупую банальщину, кому вообще от такого может стать легче? Ты не умеешь поддерживать близких!!» Разозлившись на себя, Рагата хлопнула себя по лбу и снова попыталась заговорить. – Я п-понимаю, что ссоры с друзьями – это очень тяжело, и с этим бывает непросто смириться, но... – она замолчала, подбирая нужные выражения. – Может быть, иногда даже ссоры случаются к лучшему?.. – А? – Помни как будто очнулась и впервые за последние десять минут посмотрела Рагате в глаза. – О чём это ты? Рагата, испугавшись, что она снова сказала что-то не то, замахала руками и поспешила оправдаться. – Ты не подумай ничего неправильного! Я просто хотела сказать, что... Я знаю Джекса довольно давно, и у меня есть представление, какой он в роли «лучшего друга». Поверь мне: возможно, это даже к лучшему, что у вас с ним ничего не сложилось. В первую очередь, к лучшему для тебя. – К чему ты клонишь, Рагата? – нахмурилась Помни. – Да к тому, что среди нас есть и более удачные кандидаты в друзья! – развела руками Рагата. – Более добрые, понимающие и чуткие, которые не стали бы причинять тебе боль!.. – Такие, как ты? – вырвалось у Помни. Этот вопрос застал Рагату врасплох. – Не обижайся, но это звучит так, как будто ты меня к нему ревнуешь. – Н-ничего я не ревную, Помни! – возразила Рагата, но дрогнувший голос её выдал. – Как ты вообще могла о таком подумать?.. Это Джекс тебе так сказал, да? – Да почему сразу Джекс? – всплеснула руками Помни. – Я что, по-твоему, маленький ребёнок, который не умеет думать сам?! – Помни, я правда не знаю, чего он успел тебе наговорить, – продолжала настаивать на своём кукла, – но тебе стоит знать, что порой Джекс совсем не тот, за кого он себя выдаёт... – Вот именно, Рагата! – взмолилась Помни и от возмущения соскочила с кровати. – Он совсем не такой, как ты о нём думаешь! Чёрт, да ведь никто из вас понятия не имеет, кто он на самом деле! Вы все думаете, что он – глупый задира, но всё это – лишь образ, игра на публику! Клянусь, я успела увидеть его настоящего, я!.. Но Помни не смогла закончить свою тираду, так как увидела в глазах Рагаты прежнее недоверие. Что бы Помни ей ни говорила, кукла останется при своём мнении – слишком уж она привыкла причислять Джекса к неисправимым мудакам. – Ты что, мне не веришь? – тихо спросила Помни. – Я бы очень хотела тебе верить, Помни, – вздохнула Рагата, – но поступки Джекса многие годы говорят сами за себя. Даже ты не можешь отрицать, что он вечно причиняет окружающим вред и получает от этого удовольствие. – Нет, Рагата, ты не понимаешь. Он ведь просто... Но тут дверная ручка в их комнате ни с того ни с сего начала медленно и со скрипом поворачиваться – прямо-таки сцена из фильма ужасов! Помни и Рагата тут же прервали спор, направили луч фонарика на дверь и смотрели на неё, не осмеливаясь даже вздохнуть или вскрикнуть. – Ч-что это такое? – прошептала Помни. – Н-не бойся, Помни. Просто постой здесь, а я разберусь, – шепнула ей Рагата, после чего она медленно подняла с пола биту для софт-бола и на цыпочках подкралась к двери. Противная ручка продолжала медленно поворачиваться, пока не повернулась до упора. Теперь человеку с той стороны оставалось лишь открыть дверь, но Рагата решила сделать это первой и застигнуть неприятеля врасплох. Она рывком дёрнула дверь на себя, и из дверного проёма на неё выскочило непонятное высокое чучело в белой простыне и с четырьмя длинными пластмассовыми лапами! Лапы казались похожими на те, что часто носила Зубл – но ни Помни, ни Рагата от страха не успели сообразить, кто перед ними, и потому просто завопили во всё горло – так, что их крик пролетел по всему этажу. Тут чудовище не выдержало и вместо рыка зашлось в диком, до боли знакомом хохоте. – А-ха-ха-ха, о-ох, вы б себя видели! Я думал, у вас обеих глаза от страха отвалятся, а-ха-ха-ха! – смеялся некто под простынёй. Когда от смеха он выронил все четыре лапы на пол, Рагата наконец-то пришла в себя, и её испуг сменился на ярость. – Ты е%$!#лан, Джекс!! – воскликнула она и стукнула Джекса рукой в грудь, но ему этот удар был ни по чём, и он всё также продолжал хохотать. – Ох, ну надо же, наша куколка научилась ругаться! – вместо ответа ему прилетел второй удар от Рагаты, только теперь уже в живот. – Ай! Да ладно тебе, Рагги. Ты совсем что ли шуток не понимаешь? – и Джекс, всё ещё посмеиваясь, принялся выпутываться из простыни. – Я всего лишь хотел вас немного растормошить. Не моя вина, что вы такие пуг... Однако стоило Джексу снять с себя простыню, как его по голове тут же огрела бита для софт-бола. – Ауч! – в этот раз кролик уже не удержался на ногах и рухнул на спину. – Эй, полегче, подруга, ты ведь так и убить меня можешь, – пожаловался Джекс, но его тон был скорее заигрывающим, чем испуганным. – Это я и собираюсь сделать! – прорычала Рагата ему в лицо и уже было занесла биту над головой. – Стой, Рагата, не бей его!.. – выскочив из комнаты, крикнула Помни. – РУКИ ВВЕРХ!! – раздался в коридоре пронзительный вопль Королёра. Помни направила фонарик в сторону звука, и луч света выхватил из темноты шахматного короля, вооружённого автоматом Калашникова. Все трое рефлекторно подняли руки вверх, а Рагата при этом выронила на пол биту. – О-о-о, приветики, Королёр! – еле ворочая языком, поздоровался Джекс и безмятежно помахал ему рукой в жёлтой перчатке. – Постойте, – Королёр опустил дуло автомата и с недоумением осмотрел Джекса, лежавшего в ногах у Рагаты. – Рагата, разве на тебя не напали? – Что тут, мать вашу, произошло? – спросила запыхавшаяся от бега Зубл. – Все живы-здоровы? – Да, мы целы, всё... нормально, – неуверенно отозвалась Помни. – Просто Джекс до смерти напугал нас с Помни! – возмущённо воскликнула Рагата, указывая на кролика. – Он прикинулся жутким призраком, а ещё взял без спроса твои руки! – Так и знала, что произойдёт что-нибудь подобное... – вздохнула Зубл и подобрала свои запасные конечности с пола. – Ты ещё и простыню с кровати стянул! – Без простыни я был бы слишком красивым приведением, – всё также улыбался Джекс. – Ой, не льсти себе, – поморщилась Зубл и пошла в сторону своей комнаты, держа в охапке детали и простыню. – Я сейчас вернусь, ребят, подождите немного. – Всё в порядке? Я ничего не пропустила? – пискнула только что прибежавшая Гэнгл, держа пожарный топор наготове. – Можешь расслабиться, Гэнгл – это была ложная тревога, – пояснил для неё Королёр и щёлкнул на своём автомате предохранителем. – Вы так и не видели Кейна? – спросила Помни. – Нет, – плаксивым голосом ответила Гэнгл. – А вы? – Мы тоже нет... – Мы здесь не видели никого, кроме этого грёбаного чудовища! – не унималась Рагата. – Разве можно так пугать, когда и так все на нервах? – Боже, Рагги, тебе самой не надоело быть такой занудой? – усмехнулся Джекс, неуклюже поднимаясь с пола. – И правда, Рагата, он ведь, по сути, не сделал ничего плохого, – вступилась за Джекса Помни. – К тому же, взгляни на него: он всё ещё нетрезвый – что с него взять? – Да почему ты вообще его защищаешь?! – в порыве негодования Рагата даже забыла о своём страхе показаться Помни сволочью. – Разве то, что он сделал, не доказывает, что он – полный придурок? – Если я скажу тебе, что это не так, ты всё равно мне не поверишь! – ответила ей Помни и вдруг перекинулась на Джекса. – И ты тоже хорош, Джекс: я тут стараюсь, выгораживаю тебя в глазах Рагаты, а ты берёшь и снова делаешь что-то, что выставит тебя перед всеми в плохом свете! Зачем ты вечно настраиваешь всех против себя? Я же знаю, что ты можешь быть нормальным! – Хо-хо, похоже, кто-то всё ещё не может успокоиться и продолжает искать во мне хорошую сторону, да, Помни? – со странным, истеричным смешком спросил Джекс и наклонился к самому лицу Помни. – Слушай сюда, подруга: я никогда – не просил – меня выгораживать. Так что не мои проблемы, что Рагата тебе не верит. – Но Джекс... – Помни снова, как вчера, почувствовала в горле болезненный ком, мешающий говорить и дышать. – Закончим с этим разговором. Это становится ску-учно! – и Джекс распрямился и принялся дурашливо кружиться по коридору. Рагата наблюдала за ним так, как будто с радостью бы его застрелила из автомата Королёра. – Друзья, как вам идея воспользоваться отсутствием Кейна и снова побегать друг за другом с пушками? Лично мне это приключение понравилось – а представьте, каким весёлым оно станет без света! – Угомонись уже, Джекс, – раздался голос Зубл, только что вернувшейся из спальни. – Нам и правда сейчас не до шуток. С Кейном могло что-нибудь случиться, и это необходимо выяснить – чем скорее, тем лучше... Но если тебе на всё плевать, то да, можешь идти развлекаться. Один. – Ну и пожалуйста, я и без вас неплохо повеселюсь! – выкрикнул Джекс, удаляясь по коридору и посылая друзьям воздушные поцелуи. – Асталависта, бейби! Вы ещё первыми за мной прибежите! – Ну какой идиот, – покачала головой Зубл. – А мы не остановим Джекса? – спросила Гэнгл, глядя кролику вслед. – Да пусть шаро%$!#ится в одиночку, раз так хочет – лично мне плевать, – пожала плечами Зубл. – Кстати, как у вас с поисками? Мы вот отыскали два автомата и один пожарный топор. А вы? – Мы – только биту и два подсвечника, – уныло отчиталась Рагата. – Что ж, уже неплохо... – Какое там – нам эти подсвечники даже зажечь нечем. Ни зажигалки, ни спичек... – Блин, – буркнула Зубл. – Постойте, а где мой фонарик? – вдруг опомнилась Помни. – Он же только что был у меня в руках!.. Все пятеро, не сговариваясь, посмотрели в сторону, куда ушёл Джекс. – Блеск... – и Помни с досадой хлопнула себя по лбу. – Когда он успел его стащить? – Мы ещё можем его догнать, – подал голос Королёр. – Ну уж нет, – покачала головой Помни. – Лично я не рискну играть в догонялки с пьяным Джексом, тем более в темноте... – Королёр, – обратилась к нему Зубл, – похоже, придётся тебе снова поработать нашей лампочкой. – Ох, я только за! – бодро отозвался тот и через пару секунд снова озарил собой коридор...

***

– Тоже мне, адвокат дьявола, – ворчал себе под нос Джекс, прогуливаясь по тёмному залу первого этажа. – «Я тебя выгораживаю перед Рагатой», «зачем ты настраиваешь всех против себя, бе-бе-бе!» – и после этого я ещё «играю на публику»? Кто вообще озвучивает такую личную фигню при всех? Неужели она не понимает, как это... как это... ах-х... Джекс устало провёл рукой по лицу и чуть не споткнулся об прыгнувшего ему под ноги глоинка. – Что, тебя тоже прогнали свои? – спросил Джекс у маленького синего кубика с глазами. Глоинк ему не ответил, так как не умел говорить. – Понимаю, дружище. Я тоже себя убеждаю, что сам от них ушёл, и что одному мне якобы лучше... Но послушай мой мудрый совет: лучше всегда держаться в стае. Как минимум это веселее, а как максимум – безопаснее... Где твоя семья, малой? Глоинк снова промолчал и только моргнул с туповатым выражением лица. – Знаю, ты меня не поймёшь, но раз уж я с тобой разговорился: ты случайно не видел здесь Кейна? Такого придурковатого зубастика, который постоянно летает под куполом, размахивает тростью и «устраивает приключения, хэ-хэй, народ!» На последней фразе Джекс довольно удачно спародировал голос Кейна. Он хотел насмешить глоинка этим трюком, но реакция малыша была ровно противоположной: тот вдруг заверещал и покатился прочь, удирая от Джекса, как от смертельной опасности. – Эй, ты куда? Постой! – крикнул ему вдогонку Джекс, но глоинк больше не показывался. – Блин... чего это на него нашло? Джекс в задумчивости побрёл дальше, водя лучом от фонарика по клетчатому чёрно-белому полу и машинально бормоча себе под нос строчки «Дейзи». Поймав себя на этом, он тряхнул головой и тут же замолчал: «Перестань, просто перестань об этом думать. Просто забудь, как будто этого не было...» Так он шёл и шёл, не разбирая дороги... пока ему в ноги не прикатился странный продолговатый предмет, похожий на деревянный мячик. – Это ещё что?.. – почти беззвучно спросил он сам себя. Джекс присел на корточки, повернул предмет, чтобы осмотреть его... но тут же шарахнулся назад, отдёрнув руку и резко втянув воздух сквозь зубы. Это был совсем не мячик... Пытаясь отдышаться от испуга, Джекс осветил фонариком остальную часть зала, и от увиденного его окатило волной ужаса, а его зрачки сузились и стали крошечными, как пиксели. – Боже... только не это... – прошептал он, отступая назад и слыша в ушах свой грохочущий пульс. Он обернулся на балкон второго этажа, где находились спальни. – Ребята... В ту же секунду Джекс со всех ног помчался обратно, стараясь поменьше смотреть по сторонам, так как его теперь пугала каждая тень и каждый тёмный силуэт. Одно он понимал абсолютно точно: этой ночью в цирке произошла катастрофа, каких раньше ещё не бывало...