Цена крыльев

Май 844 год

4 дня до экспедиции

__________________

— ...и помните! Каждый из вас — перо в крыльях свободы Человечества! Ваша жертва, ваша храбрость... «Бла-бла-бла» Смешок. Короткий, беззвучный. Слова доносились с тренировочной площадки. Молодой капитан воодушевленно наставлял новобранцев, которых через пару дней ждет первая вылазка за стену. Слишком старательно напыщенный голос только резал ухо. Особенно перед предстоящей большой экспедицией. Арчи сидела на корточках, прижавшись спиной к прохладной стене штаба, выдыхая тяжелый дым. «Ну-ну, птенцы, летите. Посмотрим, как долго продержатся ваши крылышки в мясорубке. Вам бы для начала хоть вернуться без чьей-нибудь ноги в руках. А потом уже геройствовать» Она видела выцветшие, залатанные плащи бывалых солдат. Где нашивки крыльев были не столько символом, сколько просто потрепанной тряпкой над пятном крови. И видела дрожащие руки новеньких, которые еще не выбирались за стену. Полтора года назад сама была вдохновлённым новобранцем, переоценившим свои силы, храбрость и значимость. Романтизировала службу, пока не узнала, как хрустят кости напарника, которого только что раздавили у тебя на глазах. Или как ощущается страх в замкнутом пространстве собственного тела. «…может быть, доживут до момента, когда их вера не будет казаться такой смехотворной» Стряхнула пепел и зажала сигарету между зубов. Вдохнула, морщась от слишком яркого солнца. Машинально поправила серые потрепанные перчатки без пальцев, которые практически не снимала. Затянула ремешки на запястьях. Слова сорвались почти шёпотом, но всё же вслух: — Боремся за свободу, вот только пока она пахнет конским дерьмом и порохом. Она не торопилась. В этом затишье и горечи дыма было что-то странно притягательное. Через пару часов вылазка. Тело уже знало это: чувствовало ритм, напряжение, предвкушение. Как будто за мгновение до прыжка. — РЕЙН! — резкий командный крик быстро вернул ее из размышлений. Арчи тут же вскочила и выпрямилась. Конрад Бренон возник бесшумно, как воплощение всех невысказанных приказов. Стоял в двух шагах, руки за спиной. От него пахло древесиной и сухой травой — знакомый, почти домашний запах, который она всегда ассоциировала с безопасностью и порядком. — Опоздание на построение! Это твой пример новобранцам?! И где документы? — Командир, — ответила спокойно. — Отошла на пять минут проветриться. Даже бровью не повела. Зажала сигарету между зубов, чтобы освободить руку. Из сумки достала папку и протянула. Конрад посмотрел сначала на папку, потом снова на неё. Без предупреждения выдернул сигарету из её рта и швырнул в песок. — Ей! Зачем мусорите? Он уже раскрыл папку, начал пролистывать. — Ничего. Поднимешь. И бросай курить эту дрянь, так без легких останешься. Она обреченно закатила глаза и шагнула ближе. Указала пальцем на строчки на верхнем листе. — Вот накладная на тросы. В этой партии указано: плюс метр вытяжки. Хреновая эластичность. По стандарту должна быть в три раза меньше. С таким разбросом мы будем не цепляться, а мимо пролетать. Кто это принял — либо слепой остолоп, либо хочет нас всех похоронить. Командир пробежался глазами по странице. Глаза сузились. Профессиональная оценка угрозы. — Услышал, — кивнул коротко, сунул папку под мышку. — По возвращению поможешь заполнить и отправишь запрос на замену. А сейчас — МАРШ на плац! До выезда час! Резко развернулся и зашагал прочь. Его плащ взметнулся, как крыло ворона. Арчи выдохнула и встряхнула головой, будто сгоняя остатки своих пустых размышлений. Мир снова сжимался до команд, строя и рефлексов.

…

Шум, гул голосов, лязг металла, шипение газа УПМ. Солнце бьет в глаза. На плацу собрался весь отряд. К ней подошел Томас. Высокий, крепкий парень с вечно добродушной рожей, и невероятно зелеными глазами. Ненормально, возмутительно зелёными! Настолько, что в них невозможно не смотреть, даже если видишь их каждый день. — Мы уже успели поседеть, пока ты соизволила явиться. Опять проспала? — по-дружески толкнул её плечом. — Не проспала, а шла медленно, чтобы у тебя было время осознать, как ты без меня бесполезен. С Томасом они были приятелями ещё с кадетки. По-настоящему сблизились год назад, когда вместе попали к Конраду после расформирования их старого отряда. С тех пор этот улыбчивый балбес стал ей самым родным человеком. Старший сержант, напарник в боях и тот самый придурок, который когда-то на неё наблевал. Нагло потрепал по волосам. Арчи фыркнула, резко отпрянув: — Не трогай. У меня и так голова трещит, — проворчала, пряча улыбку. — Лучше помоги. Томас хмыкнул, помогая ей затянуть ремни снаряжения. Ребята были в полной готовности, ждали только командира. Рядом стояла Мариса — каштановая лошадь, с тёмными глазами. Грива аккуратно расчесана, с двумя тонкими, туго заплетёнными косичками — творение Арчи. Она взобралась в седло, поправила лямки. Пальцы постукивали по рукоятке УПМ, тело гудело от напряжения. Уже начала ерзать, не в силах усидеть на месте. Не терпелось быстрее выехать и добраться до стены. В воздух. В бой. В самое месиво!

…

— Выдвигаемся! Отряд двинулся вперёд, направляясь к городу Квинта: девять солдат и командир. Задача была чёткая и простая: нанести на карту участок северо-западнее реки. Подготовка к крупной экспедиции. Квинт — город, примыкающий к западной стороне Стены Мария. Один из тех, что находится за пределами основной линии укреплений. Каменные улицы, гарнизон у ворот и, главное — выезд за пределы человеческой территории! За внешней стеной начиналась настоящая земля титанов. Дикая. Пустая. Опасная. Именно там и лежал их сегодняшний маршрут. Жара, дрожащий воздух, но внутри был прилив сил. Опасность, азарт, адреналин в крови — всё, что нужно. До точки добрались за сорок минут, двигались рысью не сбавляя темпа — четырнадцать километров от Стены. Обычная лошадь давно бы сдулась, но не их боевые. Специально выведенная порода: мощнее, выносливее, обученные справляться с резкими манёврами и стрессом. Они разгоняются до 60 км\ч галопом, держат двадцатку рысью на протяжении часов. За стеной, где каждая секунда может стать последней, такие кони — вопрос выживания. Подъезжая к месту назначения, все заняли свои позиции. Арчи перехватила рукоять устройства. Металлический корпус под ладонью уже был тёплым от солнца. Крюки, ветви, скачущий пульс. Движения резкие, но точные. Полёт на УПМ — не полёт. Это швыряние. Газ. Рывок. Дерево. Успей зацепиться. Ошибка и ты в мясо. Поздно открылся — ты пятно. Всё держится на грани. Как будто смерть дышит в затылок и считает твои удары сердца. Сделала вираж, переворот, и оказалась на ветке, обозревая округу. Её позиция — дозор западной стороны. — Чисто! — крикнула ребятам. Те сразу же разъехались по участкам, для выполнения задач. Подлетела Лина. — Юг — слепая зона. Лес плотный. Нужен третий. — Разберусь. Ты останься и не писай в штаны, если титана увидишь, — подмигнула и ушла в сторону. Двадцать минут — тишина. Потом движение. Почти незаметное шевеление листвы вблизи от них. — ТИТАН С ЮГА! Четыре-пять метров. Возможно, не один! — доложила чётко и громко. — Ещё 10 минут, — крикнул Конрад. — Арчи, Томас, проверьте и устраните, если он один. Без глупостей! Арчи бросилась вперёд, привлекая внимание титана резкими манёврами, заставляя его поворачиваться в попытках её схватить. В это же мгновение Томас быстро и точно зашёл со спины. Клинки вонзились в шею. Гигант не пал сразу. Развернулся и попытался отбросить атакующего. Арчи, оценив опасность, сделала быстрый выпад, резко врезавшись клинком в его бок. Томас тут же нанёс завершающий удар. Всё было выполнено с безупречной точностью и слаженностью. Заняло считанные секунды. Сердце всё ещё било в темпе атаки. Глаза блестели, сбивчивое дыхание дрожало от торжества. Они наслаждалась этим мгновением, когда всё было под контролем, и победа ощущалась на кончиках пальцев. — Подумаешь, опять идеальная слаженность, — Арчи не удержалась от радостного комментария, азарт подогревал кровь. Томас улыбнулся, чуть склонив голову в сторону. Только хотел съязвить в ответ, но его лицо в тот же миг побледнело: — БЕРЕГИСЬ! Огромная рука шлепнула о землю в сантиметре, чуть не снесла ей голову. Новый — крупнее, быстрее. Не вяло бродил, а гнался! Охотился. — Их минимум трое! — выкрикнула она, уже мысленно прикидывала, смогут ли успеть вернуться к отряду без потерь. — ВАЛИМ! Не теряя времени, рванули в сторону группы. Томас запустил красную сигнальную ракету, оповещая о приближении титанов. Адреналин подстёгивал. Арчи постоянно оборачивалась, отслеживая дистанцию. Один вышел прямо на линию отхода. — ТРИ ТИТАНА! ОТСТУПАЕМ! — прокричала, врываясь в зону, где уже начали собираться всадники. Отряд мгновенно среагировал, вскакивая на лошадей. Но один титан оказался слишком близко. Арчи могла бы ускакать, до Марисы было рукой подать. Но мысль ударила, как вспышка: «А если попробовать? Пара точных ударов...» Безрассудный, но точный расчёт. Взмыла в воздух. Разогналась вдоль линии деревьев. Резко сменила угол, проскочив над плечом титана. Чистая, уверенная траектория. Сделала вираж и молниеносный разворот с ударом. Лезвия вошли в основание шеи. Одиннадцатиметровый урод вздрогнул и начал валиться вперёд. На лице заиграла азартная ухмылка. Пальцы уверенно сжали рукоятки. «Не плохо. Парочка трупов в копилку и можно с чистой совестью уезжать. Следующий!» Она уже была в движении, целясь на второго. Чуть меньше ростом, с дёрганой, резкой походкой. Развернулась в воздухе. И... занеся клинки, уже предвкушала удовлетворение от идеального движения… Но самоуверенность перекрыла здравый смысл. Хотела сделать красиво, а получилось глупо. Подлетела слишком нагло, слишком близко, слишком быстро. Не оставив себе запасной траектории и времени на корректировку. Титан молниеносно обернулся. Рука мощным ударом сбила ее в сторону. Удар не смертельный, но отправил в полёт между деревьями. Воздух вылетел из груди. В ушах звенело. Зрение на миг расплылось. Только рефлексы спасли от падения с высоты. Пальцы инстинктивно вцепились в рукоятку. Успела активировать крюки и зацепиться за ствол, прежде чем рухнуть вниз. — Проклятье! — Арчи, твою мать! Живо убирайся отсюда! — рявкнул Конрад, едва сдерживая ярость. Стремительно подлетел, развернулся в воздухе. Два точных удара, и титан рухнул. Арчи приземлилась, вскочила на лошадь и галопом двинулась к отряду: — Спасибо, командир, — тихо, почти не дыша, сказала она, догнав Конрада. — Без вас я бы уже не встала, — потом усмехнулась, чтобы снять напряжение и добавила. — Но рубка была шикарной! — Ты вообще еб...! — осёкся. Его лицо было перекошено от гнева. — ТЫ СОВСЕМ С УМА СОШЛА?! Мы бы успели уйти, а ты устроила шоу самоубийц! Если бы я не прикрыл, ты бы сейчас была пастой у него между зубов! — Зато вы потом об этом в рапорте красиво напишете, да? Говорить не хотел, слишком раздражён. Посмотрел на нее так, что его злость будто прожигала ее насквозь. Отряд быстро удалялся к стене, опасность миновала, но напряжение всё ещё ощущалось в воздухе. Под кожей пульсировал страх. Но Арчи чувствовала колючее, упёртое удовлетворение. Выжила. Остальные тоже. Это главное. А взгляд командира... ну, разберутся потом. И все-таки он был прав. Как всегда. Ещё секунда и всё могло пойти иначе. Ее не сожрали. Сейчас. В следующий раз удача может не успеть.

…

Когда стены выросли из-за горизонта, это было почти странно, как будто возвращение в другую реальность. В безопасный ад из бумаг и тренировок. Ребята практически без остановок направились к штабу. Три часа пути, жара, усталость, но результат безупречный: задачи выполнены, потерь нет. Добрались, когда солнце уже опускалось. Арчи не стала ускользать с плаца, как обычно. Вместо этого сразу направилась в кабинет командира, для заполнения документов на возврат снаряжения. Два часа работы прошли в жутком напряжении. Конрад сидел за столом, занятый составлением рапорта о прошедшем рейде. За все это время даже не взглянул на нее. Не сказал ни слова. Она уже была готова, что после оформления документов ее ждет разнос за сегодняшней трюк. — Всё. Осталась только ваша подпись. Он не оторвал взгляда от журнала. Кивнул на запечатанное письмо сбоку. — Это передашь гонцу. Арчи не двинулась. Чувствовала, как по позвоночнику прошел холодок. Даже воздух в комнате казался тяжелее. Рядом с ним она могла держать лицо при выговорах, шутить в ответ, даже язвить. Но вот это молчание… сейчас давило хуже любого крика. Пролистнул страницу. Вздохнул, как будто забыл, что она вообще здесь. Подписал что-то. Медленно поставил перо на подставку, затем наконец сказал ровным, низким голосом: — Приказ был «отступать», а не «лезть на рожон». Не хотелось бы собирать тебя по частям из-за твоей же тупости. Ты... хоть понимаешь, что могла подставить весь отряд? — Понимаю. Но я была уверена, что рассчитала. Всё шло по плану. Почти. — Ага. Почти… Продолжил не сразу. Губы сжались в тонкую линию. Покачал головой и резко выдохнул, едва сдерживаясь, чтобы не заорать. — Почти — это когда потом Томас будет стоять с твоей окровавленной нашивкой в руке! И собирать ошметки тела, которые… Он осёкся, будто сам испугался образа, который только что нарисовал вслух. Протёр лицо ладонью. Закрыл глаза и сжал переносицу — всегда так делает, когда измотан до предела. В этот момент он выглядел не как командир. А как отец, который разнервничался и хотел снести ей башку, за то, что могло случиться. Арчи ощутила, как тяжёлое, вязкое чувство вины ползло под кожей, зажимая горло изнутри. Хотелось провалиться сквозь землю. Уж лучше бы ее в карцер сослали, чем видеть его таким. Чувствовала себя полной идиоткой и самым большим разочарованием всего человечества. — Я… — ногти впились в ткань перчаток. Сделала шаг ближе, голос стал тише. — Простите, командир. Я облажалась. Знаю. Больше такого не повторится. — На следующих выходных тебя ждет твое «любимое» место для уборки — сказал, уже мягче. —Наряд в конюшне. С утра и до вечера. Сжала челюсть и кивнула. Ни слова возражения. — Принято. Он откинулся на спинку кресла, руки сцеплены за головой. Долго смотрел в потолок, прежде чем выдохнуть: — Чёрт бы тебя побрал, Рейн. Иногда ты лучшая, что есть в этом корпусе. А иногда просто катастрофа с крыльями. И если снова захочешь полетать без приказа — я лично устрою тебе полет прямо в навоз! Он усмехнулся впервые за весь день. Потом снова стал серьезным и опустил взгляд в бумаги. — Свободна. Арчи развернулась и молча вышла. За дверью задержалась на пару секунд. Уже представила, как целый «выходной» будет чистить сорок стойл, мыть полы, разбирать и сортировать сено по цвету и настроению. И все это в гордом одиночестве. Конский кошмар! Грязная и нудная работа. День прошел незаметно. Но такое ощущение, что прямо по ней. Мозг, выжатый как тряпка, пытался обработать поток информации. Хотя всё уже закончилось. Тело ощущалось ватным, кожа тяжелой, будто туго натянутой на кости. Машинально поправила перчатки, теперь даже они давили. Ладони под ними были вспотевшими.

…

Направилась в кабинет Ханджи — её неформальное убежище. Место, где можно собраться в кучу. Дверь была приоткрыта, значит, она уже вернулась. Толкнула дверь, вдыхая тяжёлый воздух: смесь уксуса и жжёной бумаги. Сразу скривилась, но к счастью, окно было приоткрыто. Видимо, Ханджи вспомнила, что её напарница из тех, кого такие ароматы отправляют на край нервного срыва. С ворчанием, но учла. И это по-своему приятно. — Спасай! У меня сейчас мозг взорвётся, — заявила Арчи с порога. Ханджи Зои жила в пространстве между безумием и гениальностью. Искра в глазах, вечный беспорядок и острый, как лезвие, ум. Пару месяцев назад стала капитаном. Небольшой отряд, новые люди, больше ответственности и обязанностей. Сидела за столом, усыпанным бумагами. Очки сползли на кончик носа, волосы взлохмачены. Быстро чертила что-то на схеме: круги, стрелки, подписи. Бурный мозговой штурм, превращённый в каракули. — О! Сама пришла! — отозвалась, не отрываясь от записей. — Цела хоть? — Пока в комплекте. Но Конрад сожрал взглядом. Молчал так, что хотелось в окно выпрыгнуть. Арчи рухнула на диван, закинув ноги на низкий столик, будто у себя дома. Локтем прикрыла глаза. Выдохнула, наконец позволяя себе расслабиться. Тут, рядом с ней, она чувствовала себя нужной. Помогала разгребать бумажный завал, который добавился вместе с новой должностью. Втягивалась всё глубже в исследования, внутреннюю кухню разведки, и ей это было по-настоящему интересно. Плюсом шло: приятельские отношения и возможность официально отлынивать от скучных тренировок и уборки. Ханджи рассмеялась, протянула ей кружку с уже остывшим чаем. — А чего вы там натворили? — Всего лишь идеальная операция с ноткой моего позора в конце, — ответила устало, но с усмешкой. Сделала глоток и скривилась. Чай трехдневной выдержки, который она не допила в прошлый раз. — Кстати, куда тебя вчера унесло? Весь день не было. Ханджи тут же оживилась. Отложила карандаш и подалась вперёд. Заговорила быстро, взахлеб, словно только и ждала, чтобы кто-то спросил: — Ты не представляешь! Подземка! Эрвин тащил меня как эксперта. Ловили Леви и его банду! Они там главные криминальные авторитеты. Даже Военная Полиция старается их не трогать. Арчи дернула бровью. Стало даже любопытно. Отодвинула подальше кружку с этой мутной дрянью и начала слушать внимательнее. — Скорость реакции Леви выходит за пределы человеческих параметров! Это было невероятно! Его маневренность в ограниченном пространстве трущоб... Фарлан — отличный тактик, держит фланг. А Изабель! Такая агрессия, но управляемая! Как бойцовый петух! Ха! На предстоящий экспедиции уже будут в наших рядах! — А что, так можно было?! Бандиты из трущоб и сразу в основной корпус? Вот так просто? Как Шадис на это вообще согласился? — Ворчал, конечно, про бюджет и риски. Но подписал. Эрвин его переубедил. Сказал, их навыки бесценны для Разведки. Особенно Леви. И был прав! — Охренеть… — выдохнула Арчи. — Сдается мне, он опять строит свои гениальные схемы ради светлого будущего человечества и чего-то там. Ханджи расплылась в улыбке, довольная вниманием. — Вот именно! Хотя... финал был драматичный. Когда их уже блокировали в тупике, Мике взял Леви, который только что вырезал троих охранников ВП, как котенка, и — тюк! — лицом в лужу! Ох, надо было видеть его лицо! — Лужу? Значит, не такой уж он неуязвимый, — усмехнулась, но в голосе прозвучала тень уважения. — Хотя, если подключили верхушку элиты для поимки троих воришек — они видимо реально хороши. Ну или у Эрвина был очень скучный день. Все это было… своеобразно. Редкость даже по меркам их корпуса. Теперь действительно захотелось взглянуть на этих чудиков. Желательно до экспедиции. Пока они целы. Или хотя бы с тем количеством конечностей, с которым их сюда затащили.