Цена крыльев

Воспоминания уже не обжигали. Выжгли всё дотла. В голове обрывки мыслей раз за разом повторялись, превратившись в вязкую, бесконечную петлю.

843 год. Июль.

Пятый месяц службы в Разведкорпусе.

_________________________________

Резкий стук в дверь, как барабанная дробь. Голос взводного резал утреннюю тишину: — ПОДЪЕМ, ШВАЛЬ! Солнечные лучи пробирались сквозь шторы, рисуя на полу пыльные полосы. В комнате уже суетились девчонки. Арчи только глубже зарылась лицом в подушку, натянув одеяло на голову. Спать. Хотелось только спать, чтобы не вспоминать вчерашний позор с Кайлом. Глаза пекло, веки распухли от ночных всхлипов. — Слышишь? Вставай! — рывок за одеяло. Ливия, вся теплая и сонная плюхнулась на край кровати. Рыжая, взъерошенная, как воробей после драки. — Ой, морда-то у тебя... Опять ревела? Из-за Кайла? — Уйди... Ливия не отступила. Быстро залезла под одеяло, обняла её за талию холодными руками. От чужих или внезапных прикосновений, Арчи съеживалась. По ощущениям, как провести сухими пальцами по бархату. Хотя обниматься она любила, просто не с кем попало. С близкими — да. Остальные — пусть держат руки при себе. — Кайл — урод... — хриплый и тихий голос, прямо в кожу спины. — Хочешь, как вернемся, дохлую крысу ему в постель подкинем? Ее запах вызывал ощущение безопасности. Как в далёком сне, которого никогда не было. Воздух, пропитанный цитрусом, цветами и медом. От Ливии пахло тем, чего не хватает в войне: домом, смехом, доверием. Арчи фыркнула в подушку, но все равно улыбнулась. Неловкое, сонное тепло подруги и она на миг расслабилась. — Ладно, встаем. А то Вильям сдерёт шкуру за опоздание.

…

В конюшне подошла к своему коню Бризу. Тот ткнулся теплыми губами в её ладонь и Арчи не сдержала мягкой, почти детской улыбки. Рядом возился Отто — гений в обращении с техникой и животными. Длинные и ловкие руки могли починить что угодно. Привычными движениями проверял упряжь на своей лошади Марисе. Улыбнулся обычной, беззаботной улыбкой. — Смотри, Арч, — указал на незаметную трещину на кожаном ремне. — Без меня ты бы по пути седло потеряла. Ворота конюшни распахнулись, впуская солнечный свет и Ханджи Зои. Высокая, жилистая, с острым, любопытным взглядом. На рукаве красовалось свежее пятно масла. Шла энергичным шагом, обсуждая что-то с тремя солдатами из своего отряда. Громкий голос на мгновение заглушил общий гул: — ...значит, после рейда я вам чертеж нового замка покажу. Гениальная, я вам говорю, конструкция! Практически не заедает! Её появление вызвало легкую волну интереса. Старший офицер, да еще и из инженерного отдела, на обычном картографическом рейде — было необычно. Следом зашел Кайл. Даже не взглянув, прошел мимо Арчи. Хотя вчера… он целовал её. Ладони на её коже. Дыхание у шеи. То, от чего она дрожала, забывая, где находится. Тепло, к которому тянулась снова и снова. Такие родные, желанные прикосновения. А сегодня — она снова пустое место. После поцелуев, его запах еще на долго оставался в памяти, на губах, на пальцах. Арчи замерла. Желудок свело, будто от удара тупым ножом. В горле встал ком. Резко отвернулась, делая вид, что проверяет стремя. «Не сейчас. Не здесь». Кайл — гордость отряда. Харизматичный, обаятельный, лучший из лучших. Всех прикроет, спасет, поддержит. Но потом превращается в надменного урода. Делает больно, словно так и надо. Просто, потому что может. Потому что самомнение, как у короля перед назойливой букашкой. Он о чем-то коротко говорил Отто. Улыбнулся, хлопнул того по плечу — дружеский жест одобрения. — Эй, ты! — в этот момент к Отто обратилась Ханджи, указывая на его УПМ. — Я смотрю, ты свой блок смазал не по уставу. Сам придумал? Отто смущенно кивнул: — Да, офицер. Я добавил пропитку, теперь лучше держит температуру, чтобы не клинило. Стандартная смазка… — Хитро! Просто и эффективно. А ты что думаешь? — неожиданно повернулась к Арчи, которая все еще пыталась прийти в себя. — Он часто такие штуки выдумывает? Арчи, застигнутая врасплох, только пожала плечами. Ханджи не стала ждать ответа, снова засыпав парня вопросами о нагрузках и трении. Разговор стал техническим, живым, и на пару минут ребята забыли о предстоящем рейде. — Ладно, гении! После возвращения загляните к нам в мастерскую. У меня там парочка идей, которые вам понравятся. Особенно тебе, — кивнула она Отто, но улыбка включила и Арчи. В ворота конюшни вошли двое — крепкие парни с инженерного отдела. В руках держали увесистые сумки. Ханджи радостно им помахала. — Ага, вот и вы! Тащите сюда! — ребята направились к ней, а она резко обернулась к отряду. — Ну что, бойцы! У меня для вас подарок. Новые газовые баллоны! Легче, крепче, больше объём. И мне нужны двое добровольцев. Кто готов? В ответ — тишина. Ребята переглядывались, но ни один не сделал шага вперёд. Ханджи прищурилась и кивнула сама себе. — Ну хорошо. Тогда ты, дерзкая, — ткнула пальцем в Арчи. — Слышала, у тебя высокие показатели по маневрам. И давайте-ка ещё красавчика вашего главного. Где он там? Арчи приподняла бровь, а потом выразительно закатила глаза. Кайл, стоявший чуть поодаль у своей лошади, лениво поднял голову и сделал пару шагов вперёд. Инженеры уже развернули сумки и достали металлические баллоны — Крепление тут стандартное. Но распределение нагрузки теперь больше на ноги. Так ремни не должны натирать, — пояснил один из парней, пока помогал Арчи отстегнуть баллон. — Это хоть безопасно? — спросила не отводя взгляда от Ханджи. — Если они взорвутся и мы от этого откинемся на тот свет… будет весьма досадно. Ханджи прыснула от смеха, подошла ближе и хлопнула её по плечу. Та едва заметно съежилась и затаила дыхание. Но лицо осталось спокойным. — Конечно безопасно! Я вон тоже с новыми хожу. И вы не первые, кто их тестирует. Пока вроде никто не умер. Арчи скрестила руки на груди. — А ты вообще кто? Главный проектировщик этого новшевства? — Во-первых, не «ты», а «вы», — моментально поправила с фальшивой строгостью. — Во-вторых, почти. Идея, схема — мои. Расчёты и сборка, командная работа. Ну что? Как себя чувствуете? — Пока я чувствую себя подопытной мышью. Зато, стала частью научного прогресса во имя чего-то там! Кайл коротко усмехнулся. Ему явно нравился этот разговор. Ханджи расхохоталась, довольная и ответом, и своим выбором. Опять хлопнула Арчи по плечу. На этот раз та медленно повернула голову. Сперва посмотрела на плечо, затем на Ханджи. Взгляд был не злой, но определённо вопросительный: «Ты серьёзно? Нафига?» Инженеры закончили последние фиксации, Арчи и Кайл переглянулись. Один с долей скепсиса, вторая с усталой иронией. Баллоны тихо шипели, наполняясь газом. Ханджи довольно подмигнула. Направилась к своим ребятам из дозора, оставив за собой шлейф энергии и какого-то безумного позитива. Прибыл Вильям — командир их отряда. Грозный мужчина, с усталыми глазами и шрамом через бровь. — Собрались? Стандартный рейд. Картография сектора Эхо-7. Кайл, южный сектор. Арчи, Ливия — восточный. Отто со мной. По коням! Выдвигаемся! Группа из девяти человек тронулась.

…

Солнце поднималось выше, разгоняя утренний туман в лесу, через который лежала дорога. Запах сосен, мокрой травы и свежести. Хотелось вдыхать глубже до боли в легких. Арчи ехала рядом с Отто. Слушала его рассуждения о новых картографических методиках, которые он разработал. Кайл чуть впереди, держался с Вильямом, обсуждая маршрут. Хольст. Район на восточной выемке Стены Мария. Серые каменные стены, узкие улочки, запах сырости и человеческой немощи. Их пропустили через тяжелые ворота. На улицах — грязь, нищета, испуганные или равнодушные взгляды жителей. Гарнизонные солдаты смотрели на них с привычным презрением. Опять эти самоубийцы-разведчики.

…

Дозорные, включая Ханджи, отделились и ушли вперед, чтобы занять высоты и контролировать окрестности. Девчонки с биноклем и картами взобрались на скалистый выступ. Внизу стелилась зелёная долина. Ливия делала замеры. Несмотря на лёгкость в общении, работала точно и аккуратно. Арчи все отмечала на картах, делала пометки. Иногда обменивались короткими шутками. Прошло полчаса — работа кипела. Солнце поднялось выше и стало припекать. Мир рухнул за секунды. Без предупреждения. Без сигнальных ракет. Дозорные? Нигде. Провал.

…

В километре от них. Группа дозорных. Титаны выползли из ложбины, которой не было на картах. Семь. Семь гигантских, жутких монстров. Они лежали в тени, пока не почуяли лошадей. Выглядело как засада, но это была ошибка дозора. Ханджи уже подняла вверх сигнальную ракетницу. И в этот миг из-за соседней скалы выросла огромная рука. Один из её товарищей был раздавлен. Мгновенно. Он успел только вскрикнуть. Второго — схватили пастью прямо с земли. Все произошло слишком быстро, слишком неожиданно. Выстрел. Красный дым взмыл в небо оповещая о прорыве. Но было поздно. Титаны, скрывавшиеся в складках местности, уже направились к группе внизу. — Облажались. Чёрт… чёрт… Я не успела… — выдохнула Ханджи. Горло сжалось так, что стало трудно дышать. Пальцы сами сомкнулись на рукоятке клинка. Газ из баллонов вырывался пронзительным шипением. Сорвалась вниз, видя, как гибнут её друзья. Снова. Снова эта картина перед глазами. В груди похолодело. Желудок сжался в тугой, болезненный узел. «Хотя бы одного. Хотя бы что-то спасти... хоть кого-то... хоть...» Это был не бой, это был разгром. Её психика, и без того измотанная годами потерь, трещала по швам. Острое знакомое чувство вины смешалось с ужасом и слепым отчаянием. Удар в плечо. Перекрут. Крюки. Газ. Лезвиями вырезает плоть. Срубила одного титана, уворачиваясь от удара другого. — Хватит! ХВАТИТ ЖРАТЬ НАС! Траектория знакомая до боли: вверх, резкий рывок вбок, заход в шею — десятиметровый титан упал на колени. Пар перекрыл обзор. Она ушла выше, зацепившись на стволы деревьев. Бросилась к следующему. Её тело работало быстрее паники. Нащупала защелки на рукоятках, сменив лезвия прямо в воздухе. Клинки вошли в затылок, перерубив шею полностью. Голова уродца слетела с плеч. Покатилась по траве с противным звуком. Ханджи тяжело дышала, стоя над телом. Воздух свистел в горле. Плечи дрожали. Слезы ярости и горя текли по её лицу. Что-то в ней оборвалось. Сотый раз за эту чертову службу. Внутри все кричало. И этот крик требовал выхода. Пнула мерзкую голову со всей силы, ожидая тяжелого удара, который должен был стать хоть каким-то выходом её боли. Но… Сустав колена неприятно дернуло от неожиданности. Пар ещё не успел выжечь плоть, а голова оказалась... легкой. Неестественно, пугающе легкой! Как полый мяч, набитый ватой. Отлетела далеко в сторону с тихим стуком. Ханджи застыла. Мозг завис в ступоре. Весь ужас вокруг на секунду уперся в этот, не стыкующийся с реальностью, факт. — Чего?.. По спине пробежали мурашки. Её разум, чтобы не разлететься на осколки от непереносимой реальности, отчаянно ухватился за эту аномалию. «Где мозг? Кости черепа? Испарение еще не началось! Куда делась вся масса?» Это было невозможно. Это было интересно. Во рту пересохло. Это было ненормально — думать об этом сейчас. Но эта загадка стала её щитом — спасала от мгновенного помешательства. Дала цель. Навязчивую потребность понять. Научный интерес обволок коконом невыносимую боль потери. Она на секунду забыла, где находится, уставившись на отрубленную голову с видом одержимого исследователя. «Вес не соответствует объему и силе их ударов. Но при жизни его мощи хватало, чтобы раздавить человека, как насекомое. Такое тело не смогло бы даже передвигаться! Это нарушает базовые законы физики. Может пористая структура…» Пронзительный, молебный крик где-то справа вернул её к реальности. Титаны прорвались к основной группе. — Не до теорий, идиотка, — прошипела она сквозь зубы, резко выдыхая. — Двигайся! Рванула газ, летя на звуки боя. «Кто-то еще может быть жив»

...

Тем временем для группы Вильяма ад начался с дрожи земли и крика Ливии. — ТИТАНЫ! ЧЕТЫРЕ! ХОЛМ! Из-за холма вывалились четыре уродца. Быстрые. Целеустремлённые. Вильям рванулся. Щелчок УПМ. Ничего. Еще щелчок. Пусто. Стандартная смазка на жаре превратилась в липкий уголь. Он сразу это понял. Лицо исказилось от ужаса осознания. — К ЛЕСУ! ОТХОД! ВСЕ К ЛЕСУ! — крик был полон отчаяния. Арчи щелкнула рукоять газа. Прыжок вниз! Ветер свистел в ушах. Сердце бешено колотилось. Приземлилась, схватила поводья и вскочила в седло. — ЛИВ! КО МНЕ! Ливия уже тянулась к коню. И в этот момент что-то угодило Бризу прямо в морду — лошадь взвилась на дыбы. Арчи вылетела из седла. Ударилась спиной о землю. Покатилась, стукнувшись затылком о корень. Звон. Тьма. «Соберись! Встать!» Отточенные движения сработали. Она вскочила на колени. Руки к клинкам. Все расплывалось: трава, пыль, тени. Глаза искали Ливию. И тут она увидела. Рыжие волосы, маленькая фигура в зеленом плаще. И титан. Костлявые пальцы схватили Ливию. Подняли. Арчи замерла. Рука так и застыла на клинке. В миг — её накрыла волна сенсорного кошмара. Звуки резали барабанные перепонки. Яркий свет солнца, будто выжигал глаза. Смесь жутких запахов ударила в ноздри, заставив желудок сжаться. Тело, перегруженное этим шквалом, дало команду — ЗАМЕРЕТЬ. Мозг отказался понимать. «Нет. Нет-нет-нет. Это... это ведь не... правда?» Короткий, булькающий стон. Противное, мокрое чавканье, которое отозвалось в её собственном горле спазмом. Её странность — чувствовать запахи и прикосновения сильнее остальных — сейчас стала невыносимой пыткой. Все ощущения обрушились разом, будто сдирая кожу заживо. Грубая ткань рубашки, как наждак по коже. Сладковато-гнилая вонь титана. Капли пота на спине. Запах земли, травы и собственного мыла от воротника. Влажная грязь на щеке. Слишком отчетливо. Слишком остро. Слишком много. Мышцы не слушались. Ни вдохнуть, ни крикнуть, ни двинуться. Могла только смотреть. Смотреть, как исчезает её рыжий, глупый, теплый огонек. Ливия. Её Ливия! Сердце пропустило удар. «Это сон». Ещё удар. «Проснусь сейчас... Проснусь!» Но титан захлопнул рот. И прожевал. Медленно. Мерзко. Осталась только ткань плаща, застрявшая в зубах. Мысли не складывались. Сознание разбилось на осколки, не способные собрать картинку происходящего. Она не чувствовала страха. Только абсолютное, ледяное непонимание. «Ты же была здесь… Только что. Почему… тебя больше нет?» И все вокруг стало бесформенным шумом. Арчи видела, как следующий титан схватил Отто. Слышала тот ужасный сухой хруст. Видела, как тело Вильяма шлепнулось на землю. — ТВААААРЬ!!! — ярость Кайла была страшна. Низкая траектория, два среза по ступням и прыжок к затылку. Он в одиночку рубил одного титана за другим. Пока его не схватили за ноги. Пока не раздался его крик, полный невыносимой боли и мольбы. Пока его не засунули в пасть живьем. Пока Арчи не почувствовала на своем лице теплые брызги. Пока не открыла рот от ужаса и не ощутила тошнотворный вкус крови. Кровь Кайла. Соленый вкус его смерти. Мир искажён, как в мясной лихорадке. Всё зыбкое, неустойчивое. Внутри — звенящая пустота. Тот титан наклонился над ней. Пару секунд рассматривал, словно мелкую букашку. Из его пасти лилась алая жидкость, смешанная с ошметками плоти, заливая её лицо. «Всё». Мысль была кристально чистой, без паники, без страха. «Конец». Она выдохнула, ожидая удара, разрыва, боли — желанного окончания этого кошмара. Титан занес руку. И в этот момент — топот. — ЭЙ! ДЕРЗКАЯ! ДЕРЖИСЬ! — женский крик, срывающийся на визг. Ханджи вылетела на Марисе — успела перехватить её у павшего Отто. Неслась прочь, к Стене. Титан дёрнулся, потеряв равновесие на скользком корне. Этой секунды хватило. Чистый, животный инстинкт выживания сработал там, где разум отключился. Тело молниеносно рванулось само. Арчи вскочила, бросилась наперерез. Пальцы вцепились в протянутую руку. Ханджи рывком втащила её в седло. Она пригнулась к гриве, не оглядываясь, оставляя позади то, что пару минут назад было её миром.

…

Ворота Хольста открылись. Ханджи влетела во двор и резко осадила взмыленную лошадь. Арчи рухнула с седла на землю. Ресницы слипаются. Кровь на лице начала высыхать, стягивая кожу, напоминая о каждом ужасном мгновении. Её вырвало. Тело трясло мелкой, неконтролируемой дрожью. Даже гарнизонные солдаты, видевшие каждый раз возвращение разведчиков, чуть вздрогнули. Две молодые девушки вернувшиеся одни, да еще и в таком состоянии… Заставило сердце сжаться. Парочка ребят тут же засуетились, пытаясь хоть чем-то помочь. Один из парней, присел рядом с Арчи. Протер ей лицо и ладони влажным платком. Сунул в рот горлышко фляги. Крепкий, обжигающий самогон хлынул в горло. — Глотай, чтобы не отключиться! Выглядишь совсем плохо. Гребанная работа… Он помог ей подняться, поддерживая под локоть, усадил на скамью. Рядом поставил кружку с водой. Но кто-то из солдат все-таки не постеснялся надменно фыркнуть: — Как всегда, полезли куда не надо и возвращаются частями. Ну и вид… — ЗАТКНИСЬ, СВОЛОЧЬ! — Ханджи осадила его резким командным голосом. Он тут же напугано притих. Она не отошла, металась рядом не в силах усидеть на месте. Её трясло не меньше, но от адреналинового откровения. — Черт, черт, черт! Голова... была пустая. Совсем! Надо… надо разобрать их. Узнать… Посмотрела на Арчи и тут отшатнулась, осознав всю неуместность своих слов. Взгляд стал устремлённым внутрь себя, в мир гипотез и расчётов, который был безопаснее, чем мир, где умирают друзья. Арчи даже не реагировала. Сидела, вжавшись в скамью, руки обхватили колени. Смотрела куда-то в пустоту перед собой. Она не понимала, что с ней там случилось. Срыв? Помешательство? Медленная смерть? Просто знала — это самое жуткое, что она когда-либо испытывала. Слез не было. Только гул в ушах. Липкая паника под кожей. И этот мерзкий, въевшийся в память вкус, который она всегда будет помнить. Где-то высоко в небе щебетали птицы, светило солнце. Был обычный летний день. Они просто уехали на рутинный рейд и вернулись. Всё было так же. И всё было уже совсем по-другому.