Решение

За непродолжительное время тренировок и крайне ускоренный курс магии огня Аанг всё равно добился впечатляющих результатов, и теперь в его движениях различалось ещё больше чёткости, чем прежде. Сложная для него, мага воздуха, техника выполнения стала выглядеть куда приятнее глазу. Практически сравнима с тем, как обычно двигались маги огня, являющиеся таковыми с рождения. Он в должной мере задействовал руки, не забывал про ноги и наконец-то вкладывал все силы в каждое действие, но Зуко, что был серьёзнее обычного, всё равно считал, что этого недостаточно. — Ещё сильнее! — он внимательно следил за Аангом, с недовольным и крайне суровым видом. — Представь, что прожигаешь голову врага. Аватар остановился на миг, перенял настроение друга и так же сердито повернулся к нему, раскинув руки в стороны. — Я стараюсь. — А теперь зарычи как тигр дило, — практически приказал Зуко, и Аанг нехотя выдавил из себя несколько потоков огня. Это не устроило никого, кроме самого Аанга, совсем не понимавшего, чем вызвана такая интенсивная тренировка. Когда он проснулся посреди ночи и услышал, что в обсуждение плана его занятий принимают участие сразу двое, то подумал, что всё будет проходить куда легче. Иоши ведь никогда не стремилась сделать из него неубиваемого универсального солдата. Правда, теперь она без дела сидела поодаль вместе с остальными, в теньке на ступенях, и молча наблюдала за происходящим. — Кто хочет стаканчик прохладного арбузного сока? — Катара невольно вмешалась в утреннюю перебранку, если это можно было так назвать, и с лёгкой улыбкой вытянула небольшие спелые арбузы, со вставленными в них трубочками. Аанг, окрылённый желанием уже поскорее расслабиться, тут же сорвался с места, но был остановлен Зуко, схватившего его чуть ли не за шкирку. — Твой урок ещё не закончен. — Ой, да ладно, Зуко. Сделайте перерыв, — заступилась за Аватара Суюки, боком лежавшая на уже прогретых солнцем ступенях. — В чём проблема? — Вот именно, — Иоши поддакнула откуда-то сзади. — Зачем мучить его? Ничего хорошего из этого не выйдет. Зуко лишь закатил глаза. — Ладно... Если хотите бездельничать целый день, как стадо ленивцев, тогда пожалуйста. — Он выпустил Аанга из своей крепкой хватки и, развернувшись, молча ушёл по направлению к густой заросли декоративных кустов. Ему совершенно не нравилась беззаботность всех, включая Иоши. После ночи Зуко и думать не хотел, что их взгляды и решения могут разойтись. Однако, она поддержала план Сокки и решила отдохнуть вместе со всеми. Петляя между давно нестриженными кустарниками, Зуко слышал как шумит вода и, вроде бы, Тоф применила магию земли на песке, чтобы что-то построить. Он шёл, насупившись, и пиная острым носом обуви небольшие камушки, появляющиеся на тропе. Та вела в гору. — Почему только я понимаю всю серьёзность? — Зуко с силой слепо схватил несколько длинных перистых листьев и, не останавливаясь, оборвал их, оставив на пыльной земле. Шум совершенно ненужного веселья различался всё хуже, в отличие от крика ястребов, что кружились под солнцем. Взглянув вверх, он зажмурил травмированный глаз и со странной жаждой в этом наблюдении следил за тем, как угольно-черная в ярком свете птица кружила петлями. Постепенно напряжение стало покидать его, и мысль, передаваемая нацией с древнейших времён, наконец нашла своё место и в юношеской голове. Природа — самое большое богатство, что было у каждого человека народа Огня. Зуко сделал пару шагов вперёд, поднялся ещё выше, всё наблюдая за беспокойным ястребом, и остановился у подножья большого холма. Отсюда шпили его летнего семейного дома казались чрезвычайно тонкими и какими-то сказочными, практически несуществующими — всё побережье было как на ладони, и Зуко прошёл немного в сторону, чтобы понаблюдать за водой. Хоть он и не был доволен действиями друзей, но ясно понимал, чем оно было вызвано. Зуко просто не имел права лишать их отдыха, даже когда от умений Аанга зависела судьба всего мира. Лучше уж он сам немного передохнёт, прочувствует вкус жизни древних, чуть ли не мифических воинов, а потом продолжит приводить в жизнь, заранее придуманный план. Пробравшись через тропический лес, Зуко зацепился за наиболее крепкий край крыши и с лёкгостью подтянулся — высота ландшафта позволяла, а следом устроился в наиболее подходящем месте, слепой зоне, куда не доставали солнечные лучи, и где его самого было не различить издали. Вдоль побережья то и дело носился Сокка, удерживая жилистыми руками огромную кучу водорослей и камней. Заметив это, Зуко усмехнулся. Тоф с Аангом смеялись в сторонке, наблюдая за другом. Катара и Иоши нашли себе занятие в море: одна то и дело создавала из глади воды ледяное подобие доски, пока другая, не давая вдоволь насладиться моментом, растапливала её небольшим огненным шаром. Каждый раз Катара оказывалась по уши в воде, а потом выныривала и с улыбкой на лице что-то говорила — Зуко не мог разобрать. Иоши лишь смеялась, привычно прикрывая рот рукой. Зуко непроизвольно коснулся губ тыльной стороной ладони, всё внимательнее рассматривая плавающих девушек. Происходящее с чрезмерно трудящимся Соккой больше не интересовало. Он совершенно спокойно и беспристрастно оценил Катару, её спортивное телосложение, ещё более завившиеся из-за влаги коричневые волны волос и такую контрастирующую с белыми нательными повязками кожу. А потом перевёл взгляд в сторону, когда Иоши появилась за спиной подруги, намереваясь напугать её, и Зуко должен был быть честен с самим собой — этот силуэт, словно с гравюры про несчастную, жертвенную любовь, не покидал его голову слишком долго. Отпечатался в сознании ещё раньше Затмения. Длинное чёрное полотно волос лежало на воде как чернильное пятно и светлая, отдающая синевой вен, особенно сейчас, кожа. В отличие от контрастной Катары, перевязки на её теле издалека сливались в единое целое, что делало образ всё более похожим на творение длиннобородого мастера-отшельника. Зуко с силой сдавил пальцами переносицу и шумно выдохнул. До этого момента случившееся ночью воспринималось как сон. Однако теперь воплощать то желание в жизнь не хотелось. Любоваться как изысканными садом — лучшее решение. В стиле нового, настоящего, больше не озлобленного Зуко. Проведя ещё несколько десятков минут за наблюдением пейзажа, он понял, что самое время оторвать Аанга от отдыха и вернуть его в реальность. Принц решительно спустился с крыши и, забравшись на идеально подходящий, стоящий сбоку от пляжа холм, пошёл в наступление. Он напал на Аватара молча, и тот вовсе не растерялся — принял бой. — Что происходит? — Катара сразу же отпустила из рук небольшой водяной хлыст, что с характерным звуком шлёпнулся вниз, и засуетилась. — Зуко сегодня явно не в духе, — Иоши, в отличие от подруги, не торопилась выходить на берег. — Наверное, ещё не отошёл от спектакля. Катара недоверчиво покосилась на девушку, но так и не нашла, что сказать. Иоши же ничего не оставалось, кроме как излучать до невозможного искусственную непринуждённость. Она не спала ночью и бессмысленно сверлила взглядом звёздное небо в открытом окне. Мало того, что Зуко практически поцеловал её и ответил на все интересующие вопросы, так ещё и дядя решил нарушить её шаткое спокойствие. Медлить со встречей крайне не хотелось — Лан была слишком важным элементом её недолгой жизни, от чего нахождение здесь угнетало. Так же как и общество Зуко. Будь они слепо преданы Озаю, то скорее всего, всё бы сложилось куда лучше, и она бы чувствовала трепетание от одной мысли практически случившегося поцелуя. Только в нынешних обстоятельствах реальная близость с Зуко пугала и порождала в голове лишь желание вновь избегать его. Воображать о нём, исследуя своё тело, рассматривать со стороны и даже наблюдать исподтишка — Иоши считала позволительным и больше не корила себя ни за что содеянное, а косвенно заявлять о своих чувствах, ощущать его тёплое дыхание или тяжесть прижатого тела, когда победа Аватара и жизни всех участников команды в любом случае стояли под вопросом — что-то неправильное и недопустимое. Хотя, может всё дело в том, что Зуко был первым, кто вызывал у Иоши подобные ощущения, и, что вся её осторожность потом окажется простым страхом... Она хотя бы сейчас не хотела мучить себя размышлениями. — Он, что напал на Аанга? — Катара в миг оказалась на берегу, и Сокка тут же начал причитать, пытаясь собрать остатки своего творения из песка. Иоши на всё это хотелось закатить глаза, но она всё же последовала за подругой, окончательно покидая воду. Стоило им всем стремительно подняться к дому, Зуко с высоты пары метров шумно рухнул в кусты, а Аанг, оставив за собой проломанную огромным потоком воздуха стену, вышел на широкий балкон и в следующую секунду легко спрыгнул вниз. — Да что с тобой? — не скрывая непонимания в голосе, Катара практически подняла Зуко с земли одним своим взглядом. — Что со мной? — он отозвался, специально придав голосу максимум недовольства. — Что с вами? Почему вы все отдыхаете на плаже, когда до кометы Созина осталось три дня? — Не начинай, Зуко, — Иоши сложила руки на груди. — Аанг владеет всеми стихиями и то, что он не стал мастером огня за такой короткий срок, ничего не решит. Твой отец обычный человек, его можно победить любой стихией из всех существующих, — она ожидала столкнуться с гневом с его стороны, но на дне золотистого взгляда не различалось никакой эмоции. К удивлению, Зуко слушал слишком спокойно. — В любом случае, мы все сделаем всё возможное. — Я думал, ночью мы поняли друг друга, — он пожал плечами так естественно, будто они правда обсуждали Аанга. — Но ты ведь… — Зуко осёкся, он всё ей рассказал давным давно. — Вы все даже представить не можете, что на самом деле задумал отец. За день до Затмения он позвал меня на очень важное военное собрание… По мере рассказа Иоши заметила, как напряглись все, особенно Аанг и Сокка, сильнее сжавший руку Суюки. Хоть она и слышала про этот дикий и ужасающий план не первый раз, но всё равно уловила, как где-то между грудью и животом внутри родилось такое холодное и тяжелое ощущение, будто Катара стянула всю влагу её организма и превратила в ледяную глыбу. — Аанг, — Иоши обратилась к нему таким голосом, каким прежде никогда не разговаривала. Особенно с ним. — Тебе необходима эта тренировка. — Почему ты говоришь с такой интонацией, будто он проиграет? — хмуро уточнил Сокка, переживавший не меньше остальных. — Потому что он проиграет. Зуко искоса посмотрел на неё, едва веря, что Иоши могла озвучить что-то подобное. Он до последнего считал, что всё происходящее в эти пару недель она воспринимает как весёлое путешествие, явный протест действиям родителей и не разделяет целей, преследуемых всеми остальными. Хотя, возможно, она до сих пор находилась с ними из других, более личных побуждений, что тесно переплелись с желанием команды. — Вы, наверное, думаете, что Озай обычный безумец, жаждущий власти, и, что даже с существующим на данный момент планом победа возможна, — Иоши начала пояснять ход своих мыслей, и несмотря на обращение ко всем, она целенаправленно сверлила Сокку своими янтарными глазами. — Но его идея кажется куда более жуткой, если знать, что в жизни он очень расчётливый, холодный и… — она тяжело вздохнула. — Пугающий. Ему нет дела до каких-то человеческих чувств, сострадания... Всё, что его интересует - это собственное величие. — Ты виделась с ним? — со всей неприсущей серьёзностью поинтересовался Аанг и в ответ получил кивок. — Хорошо, я всё понял. — Аанг, — Сокка прищурился, размышляя одновременно с разговором. — Я устрою тебе самую лучшую и эффективную тренировку в твоей жизни. Так, вы все, — он абстрактно покрутил пальцем в воздухе. — Делимся на команды, кроме тебя, Тоф. — Почему это? — сразу же запротестовала девочка. — Ты будешь за Лорда Огня, — парень, не веря своим глазам, различил, каким энтузиазмом загорелось лицо Бэйфонг. — Но это пока что, — Сокка попытался осадить её, но Тоф это уже не волновало. — В такой формации мы будем и во время кометы. Аанг лично сразится с Лордом Огня, но в поддержке будем мы с Суюки и… — он помедлил, быстро окинув всех взглядом и следом указал пальцем: — Иоши. Тоф, Катара и Зуко осадят дворец со всякими шишками страны Огня, чтобы те не умудрились прислать Лорду Козлов подмогу. Думаю, они как и во время Затмения все спрячутся там. — Ты забыл про Азулу, — вмешалась Иоши. — Она будет во дворце. Следить за порядком как единственная действующая наследница. На это заявление Сокка, молча глянул на Зуко, ожидая от того подтверждение. — Иоши права. — Ладно, тогда добавим ещё один пункт к выполнению, — он показательно записал это в свою воображаемую записную книжку. — Не паясничай, — Иоши цыкнула. — К тому же, у меня есть дела во дворце… - она со всей эмоциональностью сверлила Сокку глазами, но не заметив хотя бы капли понимания в его лице, беспомощно вздохнула: - Пойми же наконец, что я имею ввиду и поменяй меня с кем-нибудь. — Какие это дела? — парень изогнул широкую бровь и едва подавил, так и намеревающуюся расплыться на лице ехидную усмешку. Наблюдать за тем, как Иоши, обычно не отличающаяся инициативностью, пыталась отбить себе место, дорогого стоило. — Повидаться с подругой. — Мда-а, — серо протянул Сокка. — Ты просто находка. Собрала вокруг себя всех негодяев. Катаре бы поучиться у тебя, — на подобное заявление сестра лишь закатила глаза. — Это слишком, остынь, — Суюки решила не оставаться в стороне и вмешалась, когда окончательно поняла, что разговоры Сокки и Иоши приобретают всё более негативный оттенок. — Я не люблю, когда мне мешают думать. Ладно, — он опустил плечи. — Ты будешь с Зуко и Катарой. Надеюсь, хорошо знаешь дворец и не заблудишься там, — Сокка не удержался и съязвил напоследок. После случившегося разговора Аанг и Зуко в компании Катары переместились во внутренний двор, где Аватар узнал о технике молний, пока остальные практически без споров обсуждали в доме всевозможные стратегии. А потом Сокка приволок всех к скалам и соорудил чучело Озая из всего, что попалось под руку — Арбузного Лорда. Тогда то Тоф и вошла во вкус прошлого озорства и беспричинной жестокости, вспомнила о прошлом на арене — запускала огромные горящие камни, измазанные смолой, и возводила из земли фигуры солдат. Сокка с Суюки с лёгкостью миновали препятствия, и пришла очередь других следовать их примеру. Иоши с разочарованием в самой себе отметила, что хоть и ненамного, но всё равно отставала по скорости и ловкости от Зуко и Катары, и когда заметила необъятный горящий валун, летящий прямиком на них, была готова остановиться поодаль, чтобы точно избежать травм. Однако, Зуко одним резким движением схватил на миг её за талию и тем самым увёл в сторону — горящая смола никого не задела. Следом Аанг слетел с самой высокой скалы и двигался прямиком к цели, но в последний момент сдал назад и арбузная голова, к сожалению всех, осталась цела, ровно до той секунды, пока Сокка не обнажил меч и не разрубил её пополам. За ужином Аанг всячески сокрушался и не мог смириться с тем, что ему придётся убить человека. Он рос с монахами и сам был таковым — аскетичным, пацифистом-вегетарианцем, и даже одна мысль, размытый образ о том, что ему придётся пролить чью-то кровь, сводила юного Аватара с ума. Иоши внимательно следила за ходом его размышлений и всё больше проникалась, начинала в полной мере понимать его мотивы, и ей неожиданно подумалось, что зря изначально относилась к Аангу снисходительно, беря во внимание его биологический возраст. Она вместе с этим находила ошибки в своих прошлых жестоких решениях и, не следуя примеру других, не собиралась переубеждать Аватара. Иоши думала о дяде. Вспоминала то множество слухов и слова матери, что подслушивала, прячась за тонкой шторой столовой. Даже с учетом того, каким демоническим был образ родственника, она не имела права даже нападать на него. Тем более, когда он уже заключён в тюремной башне и несёт практически равносильное содеянному наказание. Голова тяжелела, и положение ухудшало то обещание Зуко. Иоши приложила все усилия, чтобы оно всё больше забылось и не продолжало казаться столь важным. — Это не шутка, Сокка! — Аанг ожидаемо вспыхнул и больше не был намерен продолжать разговор. — Аанг, ты ведь не уйдёшь просто так?! — гневно бросила ему в спину Катара и следом почувствовала тяжесть на своём плече. — Пусть идёт, — Зуко стоял позади и наблюдал за тем, как удаляется невысокий силуэт в монашеских одеждах. — Ему лучше разобраться в этом самому. Конечно же Зуко, как никто другой знал, что нахождение наедине с самим собой — крайне действенный способ для того, чтобы что-либо понять и разобраться в себе, но не мог и предположить, что эта мысль получит место в сознании ещё одного человека, сидящего рядом с небольшой недоеденной порцией мяса. Иоши отложила свой ужин в сторону и молча попыталась удалиться незамеченной. — Ты куда это? — поинтересовалась Тоф, разрушившая её шаткую затею. — Я спать, очень утомилась за сегодня, - Иоши показательно зевнула в сгиб локтя и попыталась максимально убедительно потянуться. — Что-то ты стала рано ложиться, — поделилась своим наблюдением девочка. — И рано вставать, — дополнила Суюки. — Ты случайно не заболела? — девушка несмело посмеялась. В ответ Иоши изобразила подобие улыбки и всё-таки добралась до своей комнаты, не переставая думать. Могла ли она всё вот так бросить? Наплевав на себя и остальных, не говоря ни слова, покинуть прежде богатое и ныне забытое всеми пристанище лишь для того, чтобы узнать правду из первых уст… Она аккуратно пробралась в комнату Сокки. Не обращая внимания на своеобразный творческий беспорядок и валяющиеся всюду нитки — он пытался что-то зашить — порылась в ящиках, достала нелепую, но вместительную зелёную сумку и вернулась к себе. Молча глядела на пустое небрежно оставленное на полу изделие и всё никак не могла собраться с силами. — Плевать, — Иоши горько вздохнула, взяла первое, что попалось под руку, лежавшую у кровати уже прочитанную книгу, и с глухим стуком кинула её на темно-зелёное дно отделки. За ней последовали какие-то тряпки и недавно найденные в заброшенных ящиках драгоценности. В принципе, не надо было многого, чтобы успешно сбежать. Иоши в секундном порыве схватила письмо и сжала его с такой силой, что сквозь пальцы дым начал подниматься тонкими струйками. Собственный огонь не обжигал. Последний раз внимательно окинув пристальным взглядом комнату и убедившись, что прошло достаточно времени для того, чтобы все уснули, она застегнула сумку и, повесив её на плечо, задвинула за собой дверь. Последним желанием перед уходом было оказаться у кровати Зуко и поблагодарить его, уже спящего, за всё, что он сам сделал для неё и что позволил сделать ей — к сожалению, смелости на это уже не хватило. Ночной остров завораживал своей красотой: светом многочисленных звёзд, вышедших из-за редких туч и стрекотом цикад. Иоши решительно уходила всё дальше от тех, кто несмотря на первое впечатление, принял её, позволил жить под боком и есть общую еду. От осознания становилось всё грустнее с каждым шагом — она больше не услышит шуток Сокки, особенно утренних, что отличались своей забавной нелепостью, не разделит с Катарой дела, не поможет ей, не поговорит с Тоф об оставшейся, казалось бы, так давно позади светской жизни. Не увидит Зуко. Если бы он не спал и заметил её исчезновение… Неожиданно наведался в опустевшую комнату для прислуги, как прошлой ночью, и после найдя её на широкой тропе, ведущей в порт, попытался остановить — она бы вернулась, честно. Вот только Зуко спал, а желание увидеть уже постаревшее лицо дяди в сырой темноте камеры клокотало в груди. Иоши осторожно остановилась, заметив то, чего не видела никогда прежде — огромный и слишком пугающий размерами остров. Его не было здесь прежде. А потом услышала знакомое щебетание Момо и присмотрелась внимательнее — Аанг шёл по направлению к воде. Она не могла позволить, чтобы последняя надежда на мир сбежала подобно ей, посреди ночи, никого не предупредив. Иоши кинулась со всех ног за ним, не ради себя — ради остальных, но чем сильнее она приближалась к берегу, тем дальше Аанг погружался в море. Она раздосадованно остановилась среди очередных кустов и попыталась хоть как-то отдышаться. Теперь то точно стоило забыть про дядю и вернуться. — Вот! Вроде ничего не забыли, — Сокка закинул последний свёрток вещей на Аппу. — Нет, кое-что забыли, — сидящая у фонтана Тоф зевнула, и Иоши тут же расцвела от её слов — держать всю ночь в себе факт пропажи Аанга и свой неудавшийся побег было чем-то невозможным. — Где Аанг? — девочка задала вполне риторический вопрос. Поиски в доме не увенчались успехом, и подбившись к Суюки и Катаре для поисков по Угольному острову, Иоши продолжала делать вид, что не знает ничего о случившемся. Конечно же, Аватара нигде не было, и тогда Зуко решил принять крайне спорные и рискованные меры. Они полетели к Царству Земли в богом забытую таверну. Каждая деталь атмосферы там угнетала, давила пьяными разговорами забулдыг и постоянными беспричинными драками. Там и встретилась Джун, нанятая Зуко единожды, ещё во время вынужденных скитаний. Джун и её специфичный питомец не сделали ровным счётом ничего особенного, лишь выдали то, что запутало всех ещё больше: «Ваш друг не существует». Зуко решил рискнуть ещё раз и, найдя среди всего остального, старую сандалию дяди, надежда о скорой встрече с Айро всецело завладела им. Прыщик подорвалась сразу же и на огромной скорости двинулась в путь — Аппа, по началу, едва поспевал за ней. И не смотря на всю стремительность их движения, дорога заняла больше дня. Затемно Джун распрощалась с ними у разрушенной стены Ба Синг Се, самой первой, и Иоши с интересом пыталась разглядеть хоть что-то среди груды валяющихся камней. Даже когда все, за редким исключением в лице Тоф, улеглись на густой тёплой шерсти бизона, она представляла, как город выглядел изнутри в мирное время. Восхищение от нахождения в другом, ранее неведомом государстве вытесняла остатки мыслей о тюремной башне, Зуко, спящем рядом, сбежавшем от ответственности Аанге и ужасающем плане Озая. Нарушив ритмичное сопение Сокки, Тоф избавилась от стен своей каменной палатки, и все тут же столкнулись с обширным кольцом огня. На паре наиболее высоких остатков стены стояло несколько стариков, облачённых в смесь синего и белого. То были участники ордена Белого Лотоса и, когда Иоши повнимательнее рассмотрела одного из них, выглядящего более молодо на фоне остальных, то подумала, что видела его раньше, в детстве. — А это первый учитель Аанга по огненной магии, — Катара указала на мужчину с длинными тонкими усами и козлиной бородкой. — Джонг Джонг, — представился он, и Зуко в ответ секундно склонил голову. Ему было интересно узнать человека, учившего Аанга ранее, лично. Чего нельзя было сказать об Иоши. Она лишь на мгновение посмотрела на старого мастера и её вниманием завладел другой, у которого всё крутился Сокка. — Учитель Пиандао, — парень с уважением поприветствовал наставника. Услышав имя, Иоши сразу удалось воспроизвести в памяти тот день, когда она увидела его впервые. — Рад видеть тебя Сокка, — Пиандао кивнул ему, а после перевёл взгляд на стоящую рядом Иоши. Он помнил эту особую манеру держаться, привитую всем в узких кругах Народа Огня. — Мастер Гагамару писал, что стрелы крайне благосклонны к тебе, — девушка смущённо улыбнулась в край ладони. — Вы знакомы? — Сокка ошарашенно уставился на неё. — Было дело, — Иоши отмахнулась. — Вы, наверное, были опечалены, когда отец сослал вас, больше не желая заниматься. — Не сказал бы, — мужчина легко приподнял уголки губ, и усы приподнялись вслед за ними. — Вовсе не обидно. У него не было достаточно потенциала, в отличие от другого члена вашей большой семьи. — Вы имеете ввиду?.. — Иоши не верила в услышанное. Она всегда знала, что ещё до её рождения отец с дядей вместе занимался фехтованием, но не могла даже предположить, что описываемый всеми самым гнусным образом дядюшка мог достичь где бы то ни было внушительных высот. — Да. Я про Юдая, — Пиандао провёл пальцами по короткой аккуратной бороде. — Если бы он не решил вести дела вместе с избранником сестры, то с лёгкостью стал почтенным генералом. Дорога до лагеря Белого Лотоса не была столько долгой, как путь до Ба Синг Се, и сопровождался рассказом царя Буми о том, как он вернул оккупированный Омашу во время Затмения себе. Иоши, что слушала с особым интересом, с некоторым злорадством отметила про себя, что семья Мэй лишилась прежнего титула. Не то чтобы эти мрачная девчонка доставляла ей много проблем, но в самую первую встречу после повторного заключения договора знатно подпортила настроение. Заставила размышлять больше обычного в те абсолютно беззаботные дни. — Ты в порядке? — она невесомо и предельно осторожно коснулась спины Зуко, сидевшего у палатки Айро в жутком напряжении и волнении. — Нет, — он рвано выдохнул. — Оказалось, что думать о всём происходящем сейчас намного легче, чем сделать. Я считал, что уже готов встретиться с ним, но это совсем не так… — Зуко напрягся ещё сильнее. — Дядя ненавидит меня. — Дядя любит тебя, я уверена, — Иоши провела рукой вниз, попыталась хоть как-то успокоить. — Тем более, пока не попробуешь — не узнаешь. Зуко недоверчиво взглянул на неё и, когда спиной почувствовал лёгкий хлопок, всё-таки оказался у штор, ведущих прямиком внутрь. Айро спал. К сожалению или к счастью — Зуко не мог решить — но принялся смиренно ждать его пробуждения, сидя с подогнутыми ногами в самом центре пола. Нежелательный сон так и не настиг юношу, он в тишине жадно рассматривал силуэт столь близкого человека — из-за плотной ткани доносились тихие обрывки разговоров. Айро проснулся спустя пару часов, когда солнце только только поднялось над горизонтом. Он сладко потянулся и уже собирался полностью развернуться к выходу, как вдруг заметил племянника, сразу же опустившего взгляд в пол. — Дядя, — Зуко проглотил образовавшийся в горле колючий комок и, с силой на секунду сжав губы, позволил себе наконец выпустить всё то, что терзало так долго. Что не давало спокойно спать по ночам в шёлке дворцовых простыней и преследовало чуть ли не ежедневно. — Я знаю, ты можешь плохо отнестись ко встрече со мной, но я хочу, чтобы ты знал, — он прикрыл глаза и ощутил какими жгучими могут быть, казалось бы, незначительные слёзы. — Я так… так сожалею, дядя. Я так сожалею, и мне стыдно за себя. Я не знаю, смогу ли я заслужить прощения, но… Он не успел договорить — Айро схватил его за край рубашки и притянул к себе. Дядя обнимал с такой силой, что Зуко был готов расплакаться ещё сильнее. Факт того, что Айро нашёл в себе силы принять племянника снова после всего содеянного, разбивал ему сердце. — Как ты можешь так легко прощать меня? — Я никогда на тебя не злился, — не прекращая объятья, с родной хрипотцой произнес Айро. — Я был расстроен, потому что боялся, что ты потерял свой путь, — он уместил руку на темноволосой макушке, и Зуко прижался щекой к его мягкому плечу. — И я потерял его, — отозвался глухо в тёмную ткань пижамы. — Но ты нашёл его снова, — Айро отстранил Зуко от себя, не разрывая прикосновений. Хотел взглянуть на лицо, что так давно не видел. — И сделал это сам. И я так счастлив, что ты нашёл свой путь сюда, — он улыбнулся и едва заметно шмыгнул. Иоши не могла найти себе места: после того, как окончательно сподвигла Зуко на так необходимый ему разговор, прождала на том же месте больше часа и нехотя удалилась спать, когда поняла, что это всё затянется. А теперь, не успев до конца проснуться, ходила кругами вокруг палатки и еле сдерживалась, чтобы не наведаться с неожиданным визитом к человеку, о котором так много слышала. — Тебе не кажется, что это выглядит странно? — жуя какие-то ягоды, Тоф оказалась на расстоянии вытянутой реки. — Что именно? — Иоши подняла голову и перестала рассматривать смятую траву. — Ну-у, — протянула девочка, заведя руки за голову, и пара ягод всё-так упала на землю. — Например, то, что ты сторожишь эту палатку уже несколько часов. Я, конечно, всегда знала, что у вас с Зуко особые отношения, но не до такой же степени… — Мне просто очень интересно, и я переживаю, вдруг что-то пошло не так… — Что же? — Тоф прищурилась и следом хохотнула. — Думаешь, Айро зарядил в него молнией? Иоши устало вздохнула. — Ладно, хватит смеяться надо мной. Я знаю, что ты благодаря слепоте чувствуешь всё лучше, чем другие. Чувствовала, что я стою в кустах, когда ты наведалась к Зуко посреди ночи, знала, какие примерно эмоции я испытываю, когда полезла к нему с дракой, и когда увидела ту сцену спектакля, и может, много чего ещё… Но разве этого недостаточно, чтобы что-то понять и дать мне спокойно стоять здесь? — она эмоционально вскинула руками. — Он очень важен мне. Никаких скрытых подтекстов, просто важен. Понимаешь? — Не заводись, соня, — Иоши сперва показалось, что она намерена продолжить гнуть линию издёвки. — Я всё поняла и больше не буду ничего говорить, — но Тоф подобно ей, только более забавно вскинула руки: — Такого. — Да, на завтрак никогда не стоит опаздывать, — Айро, придерживающий ткань палатки и поправляющий облачение, ставшее уже повседневным, приостановил разговор девушек. — О, я и не подозревал, что у вас значительное пополнение. — А, да, — идущий за ним Зуко замялся. Зная дядю, говорить правду было немного страшно. Не хотелось повторять то свидание после рабочего дня в чайной. — Это Иоши, она присоединилась не так давно, вместе с Суюки. Они подруги и… — Вы стоите друг друга, — Тоф тихо цокнула и покачала головой, удаляясь к готовящейся еде. Иоши на это закатила глаза и в приветствии поклонилась Айро, тут же начавшему что-то подозревать. — Вы очень похожи на свою мать, — любезно поделился мыслями он, а потом понял, что нужно хотя бы сделать вид, что купился на вранье племянника. — Наверное, — мужчина улыбнулся. — Как и все другие девушки… Ты же слышал, что дочери по мере взросления всё больше перенимают черты свох матерей? — он обратился к Зуко, совершенно не разделявшего подобное предположение. В его жизни имелся один яркий пример, явно противоположный сказанному. Завтрак проводился в большом круге людей, всей команды Аватара, за исключением его самого, и Айро, что сидел во главе всех, как самый старший и уважаемый. — Дядя, ты единственный человек после Аватара, который может поразить Лорда отца. — То есть Лорда Огня? — оторвавшись от риса, уточнила Тоф. — Именно это я и сказал, — Зуко неловко попытался оправдаться, как обычно немного нахмурившись и активно жестикулируя. Катара и Иоши, сидевшие напротив друг друга, молча переглянулись и практически синхронно усмехнулись. — Ты должен пойти с нами! — Нет, Зуко, это неправильно, — не поддерживая его предложение, Айро звучал достаточно серьёзно. — Даже, если бы я мог поразить Озая… А я не знаю, смогу ли. Это был бы неверный конец войны. История рассмотрит это как бессмысленное насилие: брат, убивший брата ради власти. Единственный путь закончить войну мирно — это, если Аватар поразит Лорда Огня. — Тогда… — Зуко слепо потянулся к отставленной ранее небольшой чашке чая, чтобы между делом смочить горло, как тут же столкнулся с достаточно однозначным покашливанием Иоши, стоило ему сделать первый глоток. — Я пила из неё, — тихо, немного сконфуженно прошептала она. Зуко на миг даже захотелось рассмеяться, хотя он и сам почувствовал неловкость от содеянного. Конечно же, он знал, как именно расценивается подобный жесть на родине. Но разве стоило обращать на такое внимание в полевых условиях перед боем? Айро незаметно покосился на них, едва открыв прикрытые до этого глаза, и Тоф опять усмехнулась где-то под боком. — Тогда, — Зуко намеревался продолжить. — Ты займёшь своё законное место на троне. — Нет, — дядя покачал головой. — Кто-то другой займёт трон. Молодой, с чистым сердцем и высокой моралью. Это должен быть ты, принц Зуко. Иоши улыбнулась, разбивая склеившийся рис палочками, и поймала себя на мысли, что искренне рада за друга. Ближе к полудню все уже были готовы отправляться на распределённые Соккой заранее позиции. Напоследок Пиандао решил посодействовать и вручил ему гончего угря. Зуко, Катара и Иоши уместились на широкой спине Аппы, и Зуко спросил у дяди то, что интересовало в тот момент больше всего, что же он собирается делать, когда предавший Озая наследник займёт роль главы Страны Огня. Айро с особой непринуждённостью поделился планами на перезавоевание чайной, и Аппа с характерным рыком взлетел вверх. Дорога была напряжённая и никто практически не разговаривал, лишь наблюдал за плывущими облаками и движением солнца. Приближаясь к столице, Иоши разрушила тишину первой: — Зуко, твои палаши. Дай мне их, — голос её звучал совсем тускло, пока она сама с высоты рассматривала до боли знакомое место. — Зачем? — глядя через плечо, спросил он. — Я не буду с вами, — Иоши услышала непонимающее хмыканье Катары. — Сражайтесь с Азулой вдвоём, я займусь стражей. Не хочу видеть её. — Но ты же говорила… — Катара искренне не понимала этого хода мыслей. — Неважно, что я говорила. Сейчас я не хочу видеть её. Зуко всё так же наблюдал через плечо, крепко удерживая поводья Аппы, и ему подумалось, что Иоши стала стыдиться той стороны своей личности, которую так любила прежде демонстрировать Азуле и всем остальным, кроме него. — Они лежат под настилом, возьми. Атмосфера дворца под единоличным руководством Азулы нагнетала куда больше, чем та таверна с завсегдатаем в лице Джун. Однако, Иоши закрыла на это глаза и смешалась с множеством столбов веранды, чтобы обезвредить каждого стражника. К удивлению, с её последнего визита их стало в разы меньше. Но она всё равно, уверенно ухватив палаши, создавала с их помощью всё больше и больше потоков огня. Сбивала с ног почему-то крайне нерешительных мужчин и периодически поглядывала на внутреннюю площадь. Азула двигалась хаотично, совсем бездумно, и голос звучал пугающе и скрипуче. Их с Зуко последний Агни Кай искренне завораживал мастерством участников, и Иоши даже не секунду остановилась, рассматривая происходящее — её обдало жаром огромной стены синего пламени. Азула отпускала какие-то глупые речи и даже не подозревала, что помимо братца и Катары во дворце присутствует кто-то ещё. — То, что ты делаешь — бесполезно, — из-за поворота показалась статная фигура в форме дворцовой стражи. Мужчина говорил размеренно и с ноткой ироничного сожаления. — Почему же? — Иоши опустила палаши вниз и царапала их краями пол по мере приближения. — Азула уволила чуть ли не всех, кто прислуживал ей. Практически добралась до нас и, как ты считаешь… — он намотал длинную бородку на палец. — Кто-то теперь будет исполнять её приказы? — Да мне плевать, слышишь?! — она резким движением взмахнула одним из мечей, и металл слабо блеснул в этом тусклом коридоре. Лезвие едва касалось смуглой шеи. Самообладание стало покидать её всё больше. Рука застыла и не двигалась. Иоши почувствовала себя жалкой половой тряпкой, не способной разобраться в себе. Хотела ли она убивать этого стражника? Нет. Хотела ли она убивать кого бы то ни было? Снова нет. А были ли силы на это?.. Тёмные красные стены неожиданно окрасились в светло-голубой, практически белый, а со стороны веранд доносился звук, так схожий с небом в весенний сезон дождей. Под подозрительный грохот Иоши осторожно вернулась обратно, туда, где можно было спокойно наблюдать за происходящем среди бессознательных тел стражников. На руках Азулы, извиваясь, плясала молния, и Иоши едва успела понять, что происходит, как Зуко моментально оказался под прямым ударом, защищая Катару. — Не может быть, — она шокировано вздохнула и палаши предательски выпали из рук. Казалось, она простояла на месте вечность, осознавая случившееся. Горло будто сжало чей-то очень сильной рукой, и Иоши не могла больше ничего сказать, а потом со всех ног бросилась вперёд, когда Катара пошла в наступление. Так не должно было случиться. При любом, даже самом худшем раскладе. Перед глазами были только размазанные пятна зданий, пламени и силуэтов. Иоши не заметила такие горячие дорожки слёз, стекающие по щекам. Она наконец оказалась рядом с Зуко, что лежал лицом в пол и опустилась к нему, коленями уперевшись во всё ещё горячую после боя плитку. Он не был в силах даже чуть приподняться. — Пожалуйста… — остальные слова потерялись где-то в переживаниях, и расплывающиеся пятна слёз стали отчётливо видны на красной ткани. — Зуко, я прошу… — Иоши трясущимися руками сумела перевернуть его на спину и заметила такую непримечательную обычно, но очень важную сейчас деталь — дыхание. — Всё хорошо, — он, закусив губу от боли, едва приоткрыл глаза, чтобы обратиться к ней. — Просто подожди Катару, она… она, — Иоши опустила голову и неуверенным движением поправила жёлтый пояс на его теле в попытке хоть немного успокоиться. От вида сильнейшего ожога становилось только хуже. Азула бегала по крышам, в отчаянии пытаясь отбиться от покорительницы воды. — Не плачь, — Зуко слабо коснулся её щеки, погладил большим пальцем и притянул к груди. Шеей ощущал рваное от слёз девичье дыхание. — Как же я могла пропустить такое?! — Азула неожиданно оказалась прямо над ними, будто угрозы в лице Катары вовсе не существовало. — Единственное твоё решение, Зу-зу, которым отец был бы доволен, — она зло рассмеялась, сложившись напополам. — Хотя, может, мне лишить тебя и этого? — Азула кувыркнулась назад по крыше и с её ног слетел огромный, полный небольших язычков, хлыст пламени. Зуко, не в силах что либо сделать прикрыл глаза, пока не почувствовал, что Иоши встала с него и до максимального напряжения в суставах зарядила в сестру огромную сферу. Однако, размер интересовал его меньше всего, в отличие от оттенка. Огонь был синим, столь же обжигающим, как то, что выдавала Азула раз за разом. — Что это было?.. — Иоши тут же уставилась на свои руки, не обращая внимания на рухнувшую с крыши Азулу, позже снесённую в сторону высокой волной воды. Чуть погодя Катара подоспела, чтобы залечить последствия молнии. Азула же, прикованная цепями к сетке водоканала, билась в агонии поражения, и Зуко, наконец смог встать на ноги. Небо озарило неестественное свечение. Спустя ровно неделю погода была просто замечательной, солнечной, без единого облака. Обожжённые фрагменты домов выглядели как своеобразное дополнение для предстоящего торжества. По всему городу сновали люди — приехали со всех концов света. В дворцовых внутренних дворах то и дело слышался смех. — Давай я помогу тебе, — Иоши не могла оставаться в стороне, молча наблюдая в дверях за тем, как Зуко безуспешно пытался одеться. — Не стоит, — он демонстративно решил накинуть рубашку на плечо, но рана, скрытая под широкими бинтами дала о себе знать. Зуко с досадой вздохнул. — Ты и так провозилась со мной дольше всех. Тем более, я уверен, что кровать в гостевых покоях не самая удобная. — Не я одна живу в гостевых покоях, — она подошла ближе и всё-таки сделала то, что задумывала. — Помимо меня здесь ещё Тоф, Аанг, Катара, Сокка и… — Хорошо, — Зуко не намеревался спорить. — Можешь помочь мне, — он с пристрастием следил, как узкие запястья ловко справляются со сложной структурой его одеяния, двигаются по телу туда сюда. — Кстати, — он кашлянул в кулак и столкнулся с заинтересованным взглядом раскосых глаз. Она не остановилась. В слепую сбоку, ближе к спине, старалась заправить конец пояса. — Я хотел поговорить по поводу того, что случилось во время сражения здесь. — Не придавай этому большого значения, я просто очень распереживалась. Не хотела, чтобы ты умер, — Иоши со всей только возможной беззаботностью улыбнулась. — Я не про это. Твой огонь был синим. — А, — она стушевалась. — Я не знаю, почему так произошло. Наверное, я была тогда слишком поглощена эмоциями, — Зуко на это изогнул бровь. — Что? — Не думал, что ты так дорожишь мной, — он правда старался, чтобы в голосе не читалось глупое самодовольство, но не вышло. — Спасибо. — Ну, а что ещё мне остаётся делать, когда… — Иоши так туго затянула пояс, окончательно заправив его, что Зуко тут же вытянулся подобно струне. — Я принадлежу тебе, — без задней мысли сорвалось с её губ, и с опозданием девушка поспешила дополнить сказанное: — На бумагах. — Давай дальше я сам, — Зуко бегло осмотрел себя и поспешил отойти к кровати, где лежала оставленная прислугой мантия, но не успел. Иоши притянула его к себе и напористо прижалась к губам. Руки её крепко удерживали его широкие плечи и практически смяли дорогой шёлк одежды. Зуко, на секунду замерший от неожиданности, участливо уместил ладони на её талии, оглаживая линию бедёр, узкую спину и был готов поклясться всем, что у него теперь есть, что подставился бы под очередную молнию, ради того, чтобы ещё раз почувствовать мягкость её губ, влажность языка и хрупкость тела под его пальцами. Он прижал Иоши к до нелепого маленькому подоконнику и услышал, с каким глухим звуком она ударилась об одну из закрытых ставен. Все прошлые мысли насчёт бессмысленного любования со стороны в миг испарились — Зуко сжал на затылке длинные распущенные волосы. И когда неосознанно прижался ещё ближе, почувствовал, как её плоский живот, скрытый лишь одним платьем, давит на уже вставший член. Зуко нахмурился и тихо цыкнул, бессовестно потянувшись к шее девушки. Иоши, ласково улыбаясь, отстранила его от себя за ещё не убранные в пучок волосы. — Не увлекайся.