Решение

Покои для приемов заполнила смесь дыма тлеющего табака, опиума и всевозможных благовоний с тяжёлым, душным запахом. Массивные свечи, расставленные по углам комнаты, не были тронуты прислугой и из освещения горели лишь небольшие лампадки на длинном низком столе. У прикрытого шторами балкона сидело несколько придворных музыкантов с семисенами и женщина с кото, что терпеливо ждала своего часа. — Ваш первый день рождения в новом статусе, Лорд Огня, — один из новых адмиралов опустил руку на чашечку с саке. Зуко благодарственно кивнул, не выпуская длинную курительную трубку из рук. Он привычно затянулся теплым дымом и прикрыл глаза, ощущая этот привезённый из Царства Земли маковый экстракт, распространяющийся по телу. Забавно, как должность, к которой он готовился всю свою жизнь, так разрушила его за год. — Завтра у вас назначена встреча с правителем Северного племени, — раздался голос откуда-то сбоку. — Может, не стоит сильно развлекаться? Под развлечениями имелись ввиду встречи высших чинов и их зашифрованная важным поводом обычная попойка с красивыми легкомысленными не всегда дворянками, что регулярно приглашались во дворец под предлогом деловых знакомств. Началом этих встреч можно считать день, когда Зуко, проснувшийся с болью в голове и всё ещё спутанным сознанием, не хотел спорить с министром, так отчаянно настаивающим на данном виде отдыха для молодого господина. — Я уже подготовил все бумаги, не стоит беспокоиться, — Зуко, не открывая глаз, откинул голову на спинку небольшой софы. — Опять будем обсуждать репарации, а после этого дружественно пообедаем, а потом… — он устало вздохнул. — потренируемся. А перед этим я встану с восходом и потренируюсь сам, после разберу утреннюю почту — всё как обычно. Не беспокойтесь. — Мы не беспокоимся, Лорд Огня, — Зуко уже не смог различить фальш в голосе одного из старейшин, видимо направленного в эту обитель празднеств дядей Айро. Зуко подряд выпил две порции саке в попытке хоть как-то избавиться боли в голове, с каждым днём всё сильнее и сильнее тяжелеющей. Ноша правителя оказалась очень трудной. До сих пор Зуко было сложно принять тот факт, что себе он больше не принадлежит — вся его жизнь собственность народа. Мира. Каждый шаг должен быть ради поданных. Имидж, стратегия политики, вкусовые предпочтения, брак… И, наверное, даже завтрак. — Госпожа Иоши посетит нас сегодня? — игриво спросил Рэн, практически ровесник молодого Лорда и давний его знакомый, относительно недавно приглашённый во дворец на руководящую должность. Рэна же очень забавляло и одновременно удивляло нахождение Иоши при дворе. Он помнил, как она обращалась с его друзьями, и как хотела поступить с ним самим: максимально легко, словно в какой-то девчачей игре, влюбив в себя, а потом нагло отказать и смеяться дома со служанками, рассказывая про очередного богатенького придурка. Об этой выскочке и её скудном характере знали все в округе. А когда Рэн увидел её первый раз тут, при дворе, в самом сердце нации Огня, готов был промыть глаза с мылом, чтобы точно проверить не чудиться ли ему. Только это стало казаться каплей в море, когда он заметил с каким взглядом Лорд Огня смотрит на эту бывшую зазнайку, неожиданно ставшую крайне тихой и спокойной. Зуко громко усмехнулся. — Я же приглашал её… — было произнесено сквозь выдыхаемый дым, и шея Зуко привычно ослабла, позволив голове упасть на плечо. Очень хотелось спать. Силуэты становились всё более смазанными, и реальность вновь ощущалась сном. В таком состоянии Зуко даже не смущало, что о его возлюбленной говорят, как о портовой девке, всегда готовой развлечь. Хотя действительная причина её визита была совсем не в развлечении… Честно, он даже не помнил, когда они виделись в трезвости в последний раз. Наверное, тогда в его кабинете, практически сразу после коронации. Когда сердце разрывалось от её практически удачной попытки сдержать слёзы. После этого Зуко многое стал забывать. Особенно, то сколько уже Иоши живёт тут без определённого статуса. Наверное, стоило бы нагрузить её работой счетовода, например, или… выдать замуж. — Ваш подарок, Лорд Огня, — она вдруг возникла перед ним такая удивительно красивая, будто посвятила сборам весь день, и протянула небольшую шкатулку, слабо улыбнувшись и спрятав при поклоне лицо отросшей челкой. Она так и не начала собирать волосы в красивые прически, как делали все остальные девушки её окружения. — Сядь поближе, прошу. — Прошептал Зуко, наклонившись к её уху и принимая подарок. Солнце слепило яркостью лучей, и Зуко едва сдержался, чтобы не нахмуриться. На коронации Лорду Огня не подобает стоять с недовольным хмурым лицом, особенно, когда позади самый сильный маг мира приклонил колени. Золотая корона ощущается приятной тяжестью в густом пучке наконец-то отросших волос, и с души Зуко будто падает огромный камень, тяготивший его столько времени. Он чувствует, как приятное тепло победы разливается внутри и понимает, что подобное состояние точно можно назвать спокойствием. Множество людей неотрывно смотрит на него, и сердце успело пропустить пару тяжёлых ударов прежде, чем Зуко почувствовал лёгкую руку Аанга на своём плече. Аанг искренне улыбнулся ему и вновь повернулся к стоящей внизу публике. Зуко последовал его примеру и вновь зацепился за деталь, что уже успел заметить, когда только вышел в начале церемонии — Тай Ли, облаченная в форму воинов Киоши, стояла между Иоши и Мэй. Больше всего его, конечно, интересовало почему Мэй, лишенная прежних титулов находится в первом ряду, отведённом для почтенных гостей. Почему на её месте не Катара, стоявшая в глубине толпы своего племени? Он безразлично отметил, что бывшая возлюбленная стала выглядеть ещё более тускло и безэмоционально, чем прежде. Наверное, повлияло заточение её отца в тюрьме за пособничество бывшему Лорду Огня. Зуко незаметно хмыкнул и перевёл взгляд вправо. Иоши всё ещё была какой-то помятой после решающей битвы здесь, во дворце. Всё ещё двигалась как-то сонно и несуразно, стояла немного сутулая, так и не позволив служанкам заплести тяжёлые волосы— они, слабо стянутые тёмно-красной лентой, были перекинуты через плечо. Честно, он изо всех сил старался не вспоминать о произошедшей утром в его покоях ситуации, хотя бы сейчас, в столь важный и ответственный момент — получалось из рук вон плохо. От всех этих мыслей и воспоминаний захотелось максимально глупо улыбнуться и потереть переносицу, многозначительно вздохнув — ощутить как бурлящее тепло зажигается где-то между грудью и животом. Зуко особо не заботила этиология утреннего прилива чувств от Иоши — он просто был рад. Рад, что не был отвергнут. Но ещё больше радовало то, что его совсем не заботит, что же они предпримут дальше. Он понимал, что договор в любом случае должен быть расторгнут в ближайшее время по целому ряду причин. Одной из которых было изменение политической ситуации мира, а другой статус её отца. Зуко знал, что завтра утром обязан продолжить подписывать приказы о мерах наказания для каждого сторонника Озая. Откладывать кандидатуру бывшего министра финансов больше непозволительно, даже с учетом всего спектра чувств, испытываемых к его дочери. Однако, при полном понимании своих обязанностей, Зуко считал, что закрепленная в волосах тяжелая корона развязывает ему руки в отношении множества правил. — Как думаешь, она долго ещё пялиться будет? — Тай Ли слабо толкнула Иоши в плечо и хохотнула практически в самое ухо. Та сразу же отвлеклась от рассматривания пейзажа противоположной стороны. Почему-то Иоши было сложно принять тот факт, что Зуко всё-таки стал Лордом Огня и является виновником торжества. От одной этой мысли сводило живот и потели ладони. Насколько сильно они отдаляться со временем? — единственный вопрос, возникший в момент того, как жрец наконец зафиксировал золотой язык пламени в тугом пучке. Поэтому она и отвернулась рассматривать террасы дворца. Было страшно никогда больше не увидеть его. — Кто? — рассеянно уточнила Иоши, когда Тай Ли, забавно высунув кончик языка, ткнула пальцем куда-то в сторону Мэй. — Она сумасшедшая, — устало вздохнула девушка. — Неужели, хочет всё вернуть своими нелепыми гляделками, когда всем на неё плевать? — Иоши сжала переносицу. Тай Ли, обомлевши, похлопала глазами — настолько резкой реакции она не ожидала услышать. Про нахождение Иоши в команде Аватара она толком ничего и не поняла во время их короткого разговора до начала церемонии, но отчаянно хотела узнать как можно больше подробностей. Особенно, после такого ответа. Образ знакомой в голове Тай Ли встал где-то наравне с Тоф, плюющей в землю так, что после слюны там оставалась ещё и вмятина. — Что не так? — Иоши сложила руки на груди и вопросительно изогнула бровь. — Вы что, до сих пор такие хорошие подруги? — Да нет… — Тай Ли немного замялась, заметив серьёзный взгляд напротив и отчётливо поняв, что попала под горячую руку. — Не сказала бы, — она сжала Иоши за плечо. — Ты же идёшь на праздничный ужин? Иоши пару раз кивнула. — О-о, я так рада! — Тай Ли тут же прижалась к её плечу, обхватив красный рукав простенького платья, что Иоши получила накануне коронации, двумя руками. — Нам столько всего предстоит обсудить! Можем даже прогуляться после торжества. Ты не против? — Конечно нет. Особенно, если ты не сильно меня задержишь, и я успею переодеться во что-то более подобающее. — Иоши притворно надула губы, будто бы качество наряда всё ещё волновало и было крайне важным элементном жизни. — А тебе не жарко? — она резко сменила тему, вдруг подумав насколько же много слоев одежды на Тай Ли в столь тёплый и солнечный день. — Нет, я уже привыкла, — Тай Ли тихо хохотнула и про себя отметила, что взгляд Иоши стал куда мягче, чем пару минут назад. В пределах дворца был великолепный сад: множество изысканных фонтанов, несколько небольших прудов с забавными семьями уткочерепах, композиции из камней и чудесные растения. Иоши мысленно поругала себя: как она могла прежде не обращать внимание на такое грандиозное детище придворных садоводов. Всё таки прошлые встречи с принцем в специально отведенных покоях достаточно сильно ограничили её знания о дворце. И хоть тогда, ещё на Угольном острове, она сказала, что хорошо всё знает, это было отнюдь, не так. Участвовать в сражении на родной земле хотелось гораздо больше, чем где-то там, в воздухе. — …Так как ты пробилась к ним? — Иоши, обернувшись через плечо вновь окинула Тай Ли чуть придирчивым взглядом. Не то, чтобы после подобного метаморфоза у Иоши появилась неприязнь к давней знакомой, но она должно быть являлась одной из самых главных патриоток страны Огня и не понимала, как можно так легко отказаться от привычных традиций, устоев и окружения, пробуя себя в чём-то настолько новом и далёком. Каждый раз рассматривая эти одеяния и макияж на бывшей циркачке, Иоши всё больше убеждалась, что никогда бы не решилась на подобное. И не позволила бы своим близким — постаралась бы не позволить. — Как-то раз я уже была одной из них, — Тай Ли меланхолично пожала плечами и тихонько постучала пальцами по периллам мостика, на котором они остановились. — Ещё в Ба Синг Се мы с Мэй и Азулой успешно притворялись воинами Киоши, и, знаешь, мне очень понравилось… Вся эта дисциплина, форма, макияж. В цирке всего этого не было, — она с ностальгией вздохнула. — Конечно, я могла накраситься, но только для того, чтобы впечатлить зрителей. Могла необычно одеться всё по той же причине… И дисциплину цирка ни за что не сравнить с тем, что есть у меня сейчас. Когда Азула разочаровалась во всех нас, то мне подвернулся очень хороший шанс… — Нас? — тонкие брови Иоши удивленно приподнялись. — И во мне, и в Мэй, и в тебе. Ты, разве, не знала? — Тай Ли, не веря, похлопала глазами, и Иоши в отрицании покачала головой. Конечно, она понимала, что Азула настроена к ней враждебно, особенно явным это стало, когда бывшая принцесса, обезумев, носилась по крышам. Но то, что благосклонность Азулы пропала гораздо раньше кометы, стало для Иоши открытием. — Во мне и Мэй после стычки в какой-то очень крутой тюрьме, — девушка хмыкнула. — «Кипящая скала», может, знаешь такую… Мэй тогда помогла Зуко, его тёмненькому другу…всегда забываю, как его зовут, Суюки и ещё там кому-то сбежать, а потом Азула закрыла нас двоих в карцер. — Тай Ли криво улыбнулась. О подобном «подарке» подруги детства до сих пор было больно вспоминать. — А в тебе просто потому что ты не отвечала на её письма… и потом от твоего отца выяснилось, что ты сбежала. Азула же не глупышка, всё сразу поняла. Пропала ты, — она загнула палец. — Сбежал и Зуко. — следом загнула ещё один. Из всего перечисленного Иоши волновало только одно: — В карцер?.. Тай Ли молча кивнула и зацепилась взглядом за то, как красиво переливалась бело-оранжевая чешуя рыбы в пруду. — Ты же была здесь во время Агни Кая с Азулой и продолжаешь удивляться её безумству? — с искренним непониманием спросила Тай Ли, и Иоши долго подбирала слова, чтобы наконец ответить. — Я просто и не думала, что вас может это коснуться. Вы же так долго дружили… — поделилась мыслями она, рассматривая веранды дворца и переходы между его составными частями прежде, чем в голове созрел вполне логичный вопрос, переводящий тему разговора совсем в другое русло. — Почему Мэй была в этой «Кипящей скале»? — Её дядя начальник там, — Тай Ли развернулась спиной к пейзажу, который Иоши так тщательно рассматривала, и опёрлась бедрами на тонкий темно-коричневый бортик. — А когда узнала, что Зуко там, то сразу приехала разобраться, почему он молча бросил её. Они же, вроде, официально всё ещё были вместе, если не считать произошедшего на Угольном острове… Иоши не сдержалась и засмеялась, не веря своим ушам. — Прости, что? — её плечи пару раз дернулись в ритм смешков. — Она, правда, думала, что они вместе, после того, что сама устроила там на вечеринке? — Ну-у, — тянула Тай ли, не зная, что ответить. Честно, она сама до сих пор не понимала логику подруги. — Наверное, она не могла поверить, что Зуко так легко распрощается с ней. Она ведь ждала его всё это время, пока он скитался по миру… Наверное поэтому. Да и ты не с первого раза поверила, что Азула могла так поступить со мной, а Мэй была влюблена в Зуко с самого детства. Наверное, она думала, что преданность у всех людей огня в крови, как и ты, в общем-то — Тай Ли меланхолично подняла взгляд в небо. — По крайней мере у Мэй она точно есть. — Мда уж, не позавидую её будущему мужу, — с небольшой иронией вздохнула Иоши. — Дома всегда будет ждать верная собачка с кислой миной, даже не изменишь никак. Услышанное Тай Ли показалось слишком грубым по отношению к той, что не сделала Иоши ничего плохого. Даже когда Зуко разрывался между ними двоими — долгом династии и своими чувствами, Мэй была нейтральна к Иоши не отпускала никаких колкостей в её сторону. Вариантов для объяснения поведения Иоши сейчас было множество, но самым простым был только один. — Вы ведь с Зуко жили вместе тогда? — Когда? — янтарные глаза в миг готовы были выпасть из орбит от настолько прямого вопроса в лоб. — Ну, когда Мэй была в «Кипящей скале». Иоши подобно Тай Ли повернулась спиной к коридору переходов и внимательным взглядом скользнула по её лицу. Был ли смысл врать? Был ли смысл вообще что-либо утаивать, скрывать, если утром она нашла подтверждение своих чувств? — Да, — она попыталась максимально расслабленно пожать плечами, будто раскрывать детали их с Зуко взаимодействий в последнее время — привычное дело. — Ну, и с Аангом, и остальными, — уточнила она на всякий случай. Глаза Тай Ли сразу же загорелись озорством и радостью того, что первая же догадка оказалась правдивой. Конечно, было несложно понять, что Иоши влюбится, слишком уж часто они с Зуко проводили время наедине, но Тай Ли не особо волновала глубина её размышлений. Она, едва сдерживая улыбку, начала закидывать девушку вопросами: — А как так произошло? Он предложил тебе сбежать вместе? Или… да и вообще, — Тай Ли сложила руки на груди так, будто бы обижена до глубины души, что узнаёт обо всё последней. От прошлой меланхоличности не осталось и следа. За это её Иоши и любила. Тому, как быстро меняется её настроение в лучшую сторону, можно позавидовать. — Что было между вами тогда на балконе? Просто знаешь, хоть мы и общаемся с Мэй практически всю жизнь, не думаю, что вместе они были бы счастливы… — Иоши в ответ едва сдерживала нелепую улыбку и была очень близка к тому, чтобы уронить лицо в ладони и рассмеяться. — Я сама напросилась к нему, да и на балконе ничего такого не было, мы просто разговаривали. Зуко спрашивал, псих ли он и всё такое… Я сбежала с ним, наверное, потому что боялась ответственности и очень хотела свободы, а ещё, наверное, потому что влюбилась, думаю, уже тогда. Потом понапридумывала, что это всё протест и даже приплела некоторые семейные обстоятельства. Ну, чтобы не сразу себя выдавать, понимаешь, — Иоши слабо посмеялась. — Знаешь, это было очевидно… — наконец признала Тай Ли и задумчиво посмотрела вдаль. — Я не имею ввиду, что влюбишься, хотя и это тоже, а то, что у вас будет настолько крепкая связь. Он всегда доверял тебе такие вещи, которых не знал даже генерал Айро. Азула говорила мне как-то, что ты знаешь многое касательно его прошлого. — Иоши сразу поняла о чём шла речь. — Плюс ко всему, вы очень хорошо смотритесь вместе. Особенно, когда поменьше одежды и… — она не выдержала и прыснула со смеху. Иоши многозначительно изогнула бровь и мысленно обрадовалась, что Тай Ли не видела их драку на Угольном острове. — Брось, мы с ним просто правильные люди в правильном месте, — дворянка пожала плечами. Тай Ли лишь отмахнулась от слов подруги. Она не любила придавать вещам слишком большое значение. Зачем все эти размышления про правильность или что-то подобное, если происходящее ещё не стало прошлым? — Кстати, а в каком платье ты будешь? Я помню, ты говорила, у тебя их много всяких: и с золотым драконом на подоле, и лёгкое из розового шёлка, и… — тогда Иоши хотела сквозь землю провалиться. Неужели, она такая хвастливая? На праздничном ужине она появилась в чужом платье. Старом и уже не особо актуального кроя. Его ей выдала одна из служанок накануне. Иоши точно не знала, кому раньше оно принадлежало, ведь единственное, что было сказано, когда красный шёлк покрыл светлую кожу — оно не подошло по размеру прошлой владелице. По качеству самой ткани и золотой сборке широких рукавов Иоши поняла, что принадлежало оно точно кому-то из высокопоставленных женщин. Может, подарок жене очередного генерала за столь же очередную победу… Это не особо её волновало — главное, что сейчас среди праздно разодетых делегаций разных народов (за исключением, болотных аборигенов) она выглядела органично. Единственная мысль, что заставляла сердце уходить в пятки, не мог ли Зуко поручить отдать ей платье его матери?.. Носить платье, той, чья судьба так трагично завершилась — не очень приятный жест. Даже если та самая — мать Лорда Огня. Будучи главной звездой застолья, Аанг притягивал к себе всё внимание и чередовал практически серьёзные разговоры с демонстрацией магии воздуха для тех, кто не видел подобного прежде. Зуко сидел рядом с ним, по центру стола, периодически отпуская какие-то нелепые шутки, и Иоши, к своему сожалению, не могла даже взглянуть в их сторону, так как была втянута в разговор Соккой, напившемся настойкой на болотных ягодах. — …Ты вот можешь вообще это представить? — он, совсем не рассчитывая силу, потряс подругу за плечо, и Иоши чуть не столкнулась лбом с бутылкой, обвитой тёмной ниткой из лиан. — Мы все сидим тут по одному поводу… И повод этот великолепен… Мы надрали зад сумасшедшему Лорду Козлов! — Сокка вытянул руку с чашечкой настойки вверх, потряс ею, поглощенный радостью победы, и вновь выпил содержимое. Катара, расположившаяся напротив, покачала головой и в знак сопереживания Иоши безнадёжно приподняла уголки губ. — Ты вот можешь вообще это представить, что же будет через час? — передразнила брата Катара. — Он первый раз пьёт, это ужас — она закатила глаза, всё мотая перед лицом палочкой ванили, и Иоши усмехнулась в ответ. — Кстати, ты уже пробовала сливовое мороженое? Говорят, очень вкусное… Зуко, что казалось бы вполне увлечён разговорами, то с новыми поданными, то со знакомыми, на самом деле еле справлялся с нежеланием находиться в этом огромном зале. Стоило признать, что первые двадцать минут было правда необычно и в новинку, но всё оставшееся время он просто дремал с открытыми глазами, периодически рассматривая расписные лакированные палочки, лежавшие у пиалки с закуской. И как только ощутил над ухом чужое дыхание и тихий голос прислуги, обрадовался, что отсидел положенные ему как правителю два часа. — Всё готово к вашему визиту, — служанка была немногословна. В ответ Зуко учтиво кивнул и на секунду взглянул в сторону Иоши, что продолжала с лёгкой улыбкой, и сдерживая смех, выслушивать Сокку. — К сожалению всех присутствующих, — не вставая из поклона, начала служанка: — Молодой Лорд Огня вынужден покинуть торжество из-за дел, не терпящих отлагательств. Аанг тут же непонимающе взглянул на друга. В его серых глазах отчетливо читалась уйма вопросов, на которые Зуко предпочёл не отвечать, а просто улыбнулся и молча удалился через отведенный лично ему вход в начале зала, спрятанный за длинными шторами. Иоши, будучи соучастницей тех самых дел, сделала пару глотков чая и постаралась доесть всё, что лежало перед ней, потому что даже представления не имела, когда сможет поесть в следующий раз. Через некоторое время и над её ухом, раздался шёпот, приглашающий покинуть мероприятие. — А ты это куда? — Сокка крепко схватил её за предплечье. Иоши опешила, испуганно глядя на друга. — Отпусти меня, — она безуспешно попыталась высвободиться из захвата широкой ладони. — Не отпущу. Кто, кроме тебя, сможет меня выслушать? Девушка взглядом окинула весь стол, в попытке найти, где же сидит Суюки, и увидев её слишком далеко от смуглого друга, отчаянно вздохнула. И правда — никто. — Сокка, у меня сейчас должна быть важная встреча, пусти же… — Иоши ещё раз дернула рукой, приложив максимальные усилия, и Сокка чуть не завалился на соплеменника, сидящего рядом. — Какая ещё встреча? Разве ты можешь понадобиться кому-то в праздничный день? — Я не последний человек здесь, поэтому очень-очень жду, когда ты меня отпустишь и дашь наконец встретиться с господином Рё. — Она наговорила первое, что пришло в голову и изо всех сил старалась не смотреть в сторону Сокки, чтобы придать образу как можно больше решительности и строгости. — Ладно, — парень нехотя расжал ладонь и недовольно скривил губы. — Иди. Иоши с облегчением выдохнула и стремительно, шурша длинным подолом платья, направилась к выходу. Дойдя до временных покоев, ей вручили мантию, больше похожую на походный плащ и сопроводили до коридоров, доступных только прислуге. Там, среди тусклого света маленьких настенных фонарей, различалась высокая фигура, так же скрытая широкими складками тёмно-бордовой накидки. — Разве отсюда у нас получится дойти? — первой молчание прервала Иоши, не особо горящая энтузиазмом потеряться в этом сумеречном лабиринте. Сколько же упорства нужно многочисленным поварам, служанкам и всем остальным, чтобы запомнить все переплетения коридоров... — Не совсем, — Зуко шагнул вперёд. — Пойдём, — он слабо провёл по её спине, приглашая за собой, и Иоши тут же почувствовала, как загорелись щёки. Его рука огладила весь изгиб позвоночника, немного скованно отстранившись в районе поясницы. Хотя чего она ожидала? У Зуко ведь уже был опыт отношений, он же не ограничивался простыми заигрываниями, получением ненужных подарков и вовсе не боялся лишних прикосновений. — Отсюда мы выйдем в город, а оттуда дойдём до Тюремной башни. Сейчас все празднуют мою коронацию, нас никто не увидит, можешь не переживать. Миновав все эти тёмные многочисленные коридоры, они оказались на, и вправду, пустой узкой улочке. В подтверждение слов Зуко отдалённо слышались традиционная музыка и гул горожан. Над головами же их самих растянулись яркие фонарики из рисовой бумаги. Сердце Иоши продолжало предательски трепетать в груди от сумасшедшего коктейля мыслей, заполонивших голову. Чего только стоило то незначительное прикосновение и все эти размышления о дяде, встрече с ним, мгновения воспоминаний о Лан. Иоши не смогла выдавить из себя даже небольшого ответа — плелась бледной тенью за решительным Зуко, что переживал не меньше. Он ведь выполняет не только данное тогда, у фонтана, обещание… И вот, когда величественное здание тюрьмы возникло перед ними, Иоши застыла на месте. — Я не готова, — она закрыла глаза руками, прячась сложно маленький ребёнок от страшилки старших друзей. — Я не настолько сильный человек, чтобы… Пауза была долгой, но Иоши так и не придумала как продолжить начатое ею предложение. Зуко терпеливо ждал хоть какого-то слова, рассматривая суровую башню с высоким шпилем на крыше. Он уже успел подумать, что оставит её здесь, и пока Иоши будет морально готовиться, он навестит отца — узнает хоть что-нибудь о судьбе мамы. Эта идея не прожила слишком долго. Всё таки подобное было бы не очень красивым поступком. Особенно по отношению к Иоши. — Чтобы попытаться убить? — Зуко прервал молчание. Почему-то ему показалось, что так он точно сможет воодушевить девушку, поможет перестать бояться. — Чтобы строить план мести по ночам? Тренироваться ради него одного, когда единственное, что от тебя требовали — хорошо учиться? Стрелять, махать палашами… Заниматься с Аватаром среди рухляди, смотреть на то, как жизнь уходила от меня? Ты думаешь, этого мало, чтобы… — он взмахнул рукой по направлению входа, и несколько птиц от его резкого движения шумно задвигали крыльями. — Зуко, хватит, — Иоши, даже не взглянув на него, развернулась. Подол платья громко зашуршал следом. — Это не сила, всё это — она образно взмахнула рукой. — Безрассудство. Одержимость. Не знаю, называй как хочешь. Я не хочу видеть его сейчас, я боюсь… — наконец призналась девушка. Зуко разочарованно покачал головой. Наученный жизненным опытом, он понимал, что встреча Иоши с родственником должна состояться. — Боишься чего? Может, он не будет врать и расскажет всё, как есть… Я же и сам боялся разговаривать с дядей после предательства, много думал, практически не спал в тот день. И что ты мне тогда сказала? — ответа не последовало. — Пока не попробуешь — не узнаешь, — Иоши всё ещё молчала, и Зуко против своей воли начал закипать. — Ну же… — он сделал несколько шагов вперёд. — Что не так?! Я лично сопроводил тебя сюда, обеспечил анонимность, и разве ты совсем не понимаешь, что вещи, важные тебе, важны и мне?! — Спасибо тебе за это, но лучше я приду сюда как-нибудь потом, — Иоши подошла к Зуко, легко похлопала по плечу, мол правда спасибо, и в тот же миг её рука была сжата его длинными пальцам. — Ты всё такая же дура, — Зуко рывком притянул девушку к себе. — Я видел, как ты менялась. Видел, как ты спала с тряпкой в руках, чтобы понравиться Катаре, как готовила вместе с остальными… Я думал, ты наконец стала чувствовать себя в своей тарелке. Стала такой, какой должна была быть всегда. Ты ведь сама понимаешь, что то, как ты жила раньше — неправильно. Но не прошло и года ты снова та самая госпожа, — он наклонился к её уху, обжигая горячим и злым шепотом. — Я лично привёл тебя сюда, — повторился Зуко, акцентируя на втором слове. — Ушёл с торжественного приёма, дал это платье. Да ты хоть знаешь, для кого его шили? Поигралась, достигла цели и всё, на попятную? Молодец Иоши, сам Хозяин Огня у твоих ног. Очередной преданный щенок. — Я не игралась… — Тогда почему ты не хочешь идти? Почему так боишься? Разве не радость увидеть его измученное лицо и наконец узнать, что на самом деле произошло? — Почему ты на меня так злишься? — Иоши почувствовала как начали собираться слёзы, и голос так не кстати задрожал. — Я не злюсь, — Зуко откинул её руку в сторону, отпуская. — Я не хочу, чтобы ты так поступала со мной. Сейчас ты, Иоши, мой самый близкий человек. — Он подошёл к массивным дверям. — К твоему дяде были направлены лекари, к этому времени раны уже нет. Он такой же как и всегда. Пойдём. — Между делом сказал Зуко, пока Иоши продолжала стоять на месте, удивленно распахнув глаза. Тюрьма была такой как и всегда: душной и молчаливой, нагнетающей периодическим писком мышей и шуршанием в камерах заключенных. Нежданные гости нагрянули к Юдаю во время его вечерней трапезы разваренным рисом и слишком ферментированной бобовой пастой. Зуко решил остаться у двери, не выдавая себя, пока Иоши плавно прошла к решетке. Увидев знакомое, слишком серьёзное, лицо, Юдай застыл, так полностью и не донеся палочки до рта. — Я получила твоё письмо, Юдай. Ты что-то хотел мне рассказать, и вот я здесь. — Иоши не осмелилась поднять глаза, лишь рассматривала выбившиеся из подстилки пару веточек сена и валявшиеся кое-где камушки. Однако голос её звучал достаточно спокойно. — Жду объяснений. Надеюсь, ты их не забыл, дядюшка. — Ну чего же ты не смотришь не меня? — Юдай с грустью вздохнул. — Я не хочу видеть тебя, пока ты не расскажешь всю правду. Не хочу смотреть на того, кто растлил мою сестру, кто обрёк её на смерть, — Иоши стала звучать словно загнанный в угол зверь, и Зуко, ставший невольным слушателем разговора, горько поморщился. — Тебе когда-нибудь рассказывали про то, как началось правление Озая? — ответа не последовало, Иоши молчала, и Юдай, перебирая палочками рис, продолжил. — Озай любил власть и всегда хотел больше. В этом они были похожи с твоим отцом. Он всегда хотел стать советником Лорда Огня, быть как можно ближе к нему, но очень долго довольствовался лишь должностью главного придворного сокольничего. Тогда Озай, недавно коронованный, сказал ему о важности перенесённого горя на пути к высокому чину. Подтвердите, Лорд Огня Зуко, что во дворце были подобные убеждения, — Юдай исподлобья взглянул на тёмную фигуру в глубине темницы. Глаз со шрамом был хорошо различим даже в полумраке. — Это правда. — И что дальше? — Иоши остановилась взглядом на руках дяди, что из аккуратных всегда ухоженных превратились в морщинистое подобие коряг. В прошлый раз она этого и не успела заметить. — Лан никогда не была, такой, какой ты, наверное, её запомнила. Не могла вытерпеть ни одного занятия с учителями. Постоянно хулиганила, любила пакостить слугам и больше походила на мальчика, чем на изнеженную богатством госпожу, — Иоши изо всех сил пыталась вспомнить хоть что-то из того, о чём говорил Юдай и лишь одно воспоминание возникло перед глазами. То, как Лан, смеясь, сыпала землей на влажную после дождя лавку, где обычно читала книги её няня. — Её продали в квартал удовольствий. — Куда? — глухо переспросила Иоши. — В публичный дом. Может, она всё ещё жива, но ваш отец сам её туда отвез. Хотел, чтобы я договорился со своей знакомой, владелицей одного из домов, но я отказался. — Тогда почему ты сидишь здесь, а не он? — Не всё, что про меня говорят ложь, — Юдай криво усмехнулся. — Моими пристрастиями к легкой любви было слишком просто обосновать пропажу Лан. Твоя мать не особо долго думала, — он тихо посмеялся. — Хороша сестра, добилась повышения мужа, разрушила семью. — Ты сказал, что возможно Лан жива, — Иоши отчаянно старалась справиться с дико колотящимся сердцем. — Ты ведь знаешь, где она может быть? — Не знаю… — он отодвинул от себя миску с рисом. — Прости меня, но я правда не знаю. Иоши не успела опомниться, как теплые капли слёз намочили щеки и беззвучно разбились об пыльный пол. Вся та злость, разрастающаяся годами, была ложью. Всё, что она делала до этого момента оказалось неправильным. Практически убила того единственного, кто смог рассказать ей правду. Иоши поверила дяде. Наверное, лишь потому что не хотела продолжать жить с мыслью о том, что тело горячо любимой сестры истлело с течением времени во влажной земле. — Думаю, тебе пора, — Юдай вздохнул и с легкой грустью посмотрел на племянницу. — Я всегда рад видеть тебя, всегда буду ждать нашей встречи. — Он аккуратно протянул руку к её руке, спрятанной в длинном рукаве мантии, и насколько это было возможно из-за расстояния, сжал её, легко погладив сухими мозолистыми пальцами. — Если захочешь найти Лан, то в любом из публичных домов спроси про Сендао. Она моя давняя подруга. — Пойдём, — Зуко, подошедший со спины, коснулся небольшого плеча, и, не скрывая своей личности, обратился к Юдаю. — Я обязательно разберусь в вашем деле и срок наказания пересмотрят. Мужчина молча кивнул. — Странные ощущения, — Иоши поёжилась, как только они оказались на улице и неуверенно приобняла себя. Зуко промолчал, своеобразно соглашаясь со сказанным, а потом, осмотрев пейзаж города и скученные в центре яркие огни, предложил: — Может, сходим на праздник? — он взял её руку в свою и, наклонившись, снизу заглянул в погрустневшее лицо. Янтарные глаза всё ещё блестели остатком невысохших слёз, и ресницы забавно сгруппировались в острые пучки, так похожие на те, что были у кукол Азулы в детстве. — Отвлечёмся, поедим вкусной уличной еды, а потом вернёмся во дворец. Если захочешь, можешь остаться в моих покоях… Щёки Иоши сразу покрыл розовый румянец, и она заметно смутилась от такого предложения. Наверное, всё дело было в том, каким голосом Зуко озвучил свои мысли, тихим, до ужаса спокойным, немного вкрадчивым. Она убрала свою руку от его и, немного, отвернувшись, чтобы хоть сколько нибудь скрыть смущение, двинулась в сторону, противоположную той, откуда они пришли. — Я знаю место получше, Лорд Огня, — Зуко заинтересованно последовал за ней. — Мы с моими друзьями, если их можно так назвать, периодически захаживали туда. Знаешь, это ведь казалось таким интересным надевать вещи слуг и приходить туда, проводить ночи напролет без надзора родителей, постоянных упрёков об образовании и не девчачьих делах… Не могу сказать, что скучаю по тому времени, — Иоши на несколько секунд остановилась, чтобы они поравнялись. — Путешествие с тобой и командой Аватара дало мне намного больше, чем те развлечения. — Команда Аватара теперь твои друзья. Не только ты получила опыт от общения с ними, но и они тоже. — Ты всегда был таким или только сегодня стал? — Иоши с максимально вопросительным выражения лица повернулась к Зуко, и он еле сдержался, чтобы не усмехнуться. — Каким? — Философом из Ба Синг Се. — Я долго путешествовал с таким человеком, — Зуко буднично пожал плечами. Иоши ничего не ответила. Так они шли до самой двери не особо примечательного заведения с выцветшей вывеской. «Чайный домик Док Май» — мельком успел рассмотреть Зуко, прежде чем почувствовал неведомый до этого дня запах. Иоши о чём то тихо разговаривала с работницей в скромном кимоно. В помещении было огромное количество растений в причудливых горшках, скульптуры, статуэтки разных размеров и большое панно с красными маками посреди колосьев. Женщина с маленьким тугим пучком на голове короткими шагами проводила их до единственной открытой комнаты, напоследок что-то тихо сказала Иоши, вручила деревянную шкатулку, и тогда Зуко наконец начал догадываться и о статусе этого чайного домика, и о цели их визита. — Госпожа Док Май сказала мы можем переодеться, если захотим, — Иоши присела на футон, положенный у стены, пока Зуко продолжал стоять в дверях. — Ещё она попросила не выходить отсюда, пока не закончится аренда. Она постучит нам, когда надо будет выходить. — И за сколько часов ты заплатила? — Зуко сел за низкий столик, расправив по сторонам подол мантии. — Сутки, — белые руки Иоши пропали под крышкой шкатулки и спустя мгновение показались вместе с расписной бамбуковой палочкой, зажатой меж пальцев. Она ловким движением собрала полотно своих волос и превратила их в пучок где-то у перехода затылка в шею. — Думаю, этого времени мне вполне хватит, чтобы переварить информацию про Лан. — Понятно, — Зуко кивнул и ещё раз осмотрелся. Комната не была обставлено богато, но всё равно была в разы лучше тех пристанищ, где он каратал ночи будучи беженцем Ли. Тонкие, практически прозрачные рисовые двери скрывали небольшой внутренний дворик и безуспешно пытались заглушить треск ночных насекомых. В самом помещении было всего пару ламп, один широкий футон, небольшой столик, за которым он продолжал сидеть, глиняный чайничек и две пиалки, украшенные изображениями озёрных птиц. — Мы ведь не чай пришли пить. Так зачем мы здесь? — Как будто сам не понимаешь, — отмахнулась Иоши. — Никогда не поверю, что ты не знаешь о таких местах. Думаю, в нижнем кольце Ба Синг Се было полным полно подобного. Зуко вздохнул, ему надоело ждать. Он быстрым движением встал, оставив столик за спиной и подошёл практически вплотную к Иоши, всё ещё находившуюся на футоне. — Давай доставай, — в ответ она посмотрела ему прямо в глаза и, помедлив пару секунд, расплылась в кривой улыбке. На её ладони лежала массивная и длинная трубка для опиума. По основанию переплетались красные драконы. — Ты думаешь, это того стоит? — Зуко снова сел, теперь рядом с девушкой. Прижавшись своим бедром к её, внимательно смотрел за тем, как она заправляет трубку и подготавливает незамысловатое приспособление к использованию. — Твой шрам, — Иоши повернула его лицо искалеченной стороной к себе. — Разве он не болел, когда ты его получил? Разве ты не спал несколько дней после Агни Кая в полном спокойствии? Разве придворные лекари не поили тебя странным молоком? — она аккуратно сомкнула губы на самом рельефном участке поражения ближе к виску. — Чувствуешь что-нибудь? — Её теплое сбивчивое дыхание опаляло Зуко шею, и рот сразу пересох. Он сглотнул. — Нет. — Я тоже так хочу. Почему ты лишаешь меня возможности успокоиться? — Ладно, — Зуко прикрыл глаза, и из двух его пальцев показался небольшой язычок пламени. Иоши затянулась первый раз, второй, третий, а потом опустила голову на плечо Зуко, пальцем поглаживая его колено. — Попробуй, — она подставила трубку почти к самому носу, вслепую, чуть не ткнув ему в глаз, и Зуко не противился — тоже впустил в организм этот густой белый дым. — Я правда нравлюсь тебе? — Да, — он провел носом по тёмной макушке. — Ты снишься мне, появляешься в мыслях после пробуждения… — Зуко ещё раз поднёс трубку к губам. — Я никого так никогда не хотел, как хочу тебя. — М? — Иоши улеглась половиной тела на уже порядком сбитый футон. Взгляд её был мутным, сонным и зрачки стали такими маленькими, будто и иглой не ухватишь. — Даже Мей? — Даже её. — И вы никогда не спали? Зуко отрицательно покачал головой. Расстёгивая брошь на мантии одной рукой, он поделился тем, от чего Иоши удивленно открыла рот: — Она делала всё, что было необходимо, ртом. — Не знаю даже, что сказать, — Иоши привстала на локтях. — Дай-ка мне. Спустя минуту она уснула, повернувшись набок. Её дыхание было медленным, и песни насекомых во дворике стали будто в разы громче. Зуко курил ещё долго, а потом, сам того не понимая, провалился в сон. Ему снилась старая каюта, песни солдат на борту, мама, перебирающая его длинные волосы, Азула, сжигающая его книги: " — Они всё равно не понадобятся, Зу-зу, — хохотала она», храм воздуха, повязка на глазу… … — Последний раз вы видели её ещё девочкой. — Да, я помню. Очень хорошенькая, — отец погладил светлую кожу щеки. — Надеюсь, в достаточной мере послужит своему народу. — Он провёл носом по длинной шее, прикусил мочку, спрятанную передними прядями чёрных волос, и встретился с Зуко глазами. — Я заберу её себе, ты ведь знаешь, — рука отца спустилась вниз по талии, скрытой тканью платья. Он тут же открыл глаза и болезненно поморщился: дверь была задвинута в сторону и яркий утренний свет проникал в комнату, обжигал сетчатку. Иоши в позе сейдза спокойно пила чай за столом. Волосы вновь привычно спускались по спине, блестели шелком в лучах солнца и простой пыльно-розовый халат, в который она успела переодеться, предавал образу столько необычного шарма, что Зуко не мог оторвать глаз. Даже в путешествии он не видел её настолько домашней и при этом изящной. Вокруг Иоши тонким шлейфом рассеивался уже знакомый дым. — Ты снова курила? — первое, что сорвалось с языка Зуко, прежде чем он успел окончательно проснуться. — Совсем немного, — она тут же ответила. — Не думала, что ты так рано проснёшься. Кстати, ты очень хмурился пока спал. Неприятные сны? — Иоши обернулась к нему через плечо. — Что-то вроде этого. Как твоё настроение после вчера? — Никак, — она отставила пиалку в сторону. — Ну, в плане, что теперь я отношусь к ситуации спокойнее. Лан жива — это главное, а публичных домов в нашей стране не так много, чтобы потратить годы на поиски. — А что насчёт родителей? — Зуко привстал. — Не хочу к ним возвращаться. Может, останусь тут или сниму комнату где-нибудь ещё, если ты дашь мне немного денег. Все свои я потратила на это, — она громко усмехнулась, покосившись на лежавшую рядом трубку. — Могу подписать пожизненное содержание тебе, если хочешь. Иоши непозволительно долго молчала, а после тихо спросила: — Договор больше недействителен, да? — Всё зависит от тебя. — Наверное, Зуко уклонился от ответа, но он сам до сих пор не знал, что делать с пресловутой бумажкой, и что случится с ними. — Ладно, — Иоши встала и подошла к компактной тумбе, вытащив оттуда сложенный белый халат. — Держи вот, переоденься, а я снова спать. Очень хочется. Она легла рядом, расположившись ближе к стене, но не отвернулась, и тут же засопела — Зуко усмехнулся. Сколько они так пролежали, он, увлеченный пейзажем во дворике, не знал, лишь думал о той последней сцене сна. Мог ли быть отец олицетворением всей власти? Или причина подобного видения совсем в другом… Иоши непроизвольно пару раз дёрнула ногой, и Зуко наконец взглянул на неё. Из-под длинного подола халата выглядывали аккуратные ступни с низким подъёмом, острые щиколотки. Он провёл пальцем по изгибу её бедра и остановился в районе выступающей кости таза. Иоши продолжала спать, ни капли не изменившись в лице. Сознание предлагало множество разных действий и было сложно выбрать что-то одного, но всё-таки решившись, Зуко аккуратно поддел ткань халата у ключицы и отодвинул её настолько далеко, насколько это было возможно. Главное не тронуть туго завязанный пояс. Тонкий стан Иоши полностью завладел им: светлые ореолы сосков, едва проглядывающиеся под мягкой кожей ключицы, бьющиеся в яремной впадинке сосуды. Зуко шумно выдохнул. Кисть вновь не слушалась и иероглифы получались слишком кривыми, пляшущими, едва складывающимися в предложения. «Здравствуй. Мы давно не виделись и, надеюсь, ты всё ещё вспоминаешь обо мне…» — этот вариант небрежно смятым комом упал на пол. «Катара недавно писала, что хочет увидеться всей командой, поэтому это хороший шанс, чтобы восстановить…»