Решение

Солнце ещё не вошло в зенит, а издали уже послышался рёв летающего бизона. Команда, состоящая всего из двух человек, Аанга и Зуко, стремительно скрывалась из поля зрения. Они решили отправиться по каким-то своим делам, точно никто не мог сказать по каким, остальные же всеми силами пытались поддерживать пригодные для жизни условия в заброшенном храме. Иоши, поджигавшая небольшими язычками пламени паутину в углу своей комнаты, в один момент поняла, что застряла здесь надолго. Остывший рис стоял прямо около кровати, заботливо принесённый кем-то с утра во время завтрака. Она вновь проспала, что уже ни капли не удивляло, но вопрос, почему её никто не разбудил, достаточно крепко остался в сознании. Прикрыв глаза, через закрытые веки различая свет горящей ниточки паутины, она задумалась. Было ли хоть кому-нибудь здесь до неё дело? Очевидно, что нет. Она слышала, как все суетились у фонтана — даже успела различить голоса препирающихся Тоф и Катары, пока сама мучила небольшого бедного паучка, незнавшего куда деться с горящего убежища. Про Зуко думать не особо хотелось, да и зачем. Он делает всё, что с него полагается. Иоши же — запасной вариант, если с Зуко что-то случится. Паучок, так и не убежав, вспыхнул. Она наконец встала с кровати и в отчаянной попытке выглядеть достойно поправила волосы вместе одеждой, разгладила возникшие после сна складки. Хотелось произвести хорошее впечатление на новое окружение, но пытаться рассмотреть себя в небольшом мутном зеркальце на стене — практически невыполнимая задача. — О, с добрым утром, соня, — Иоши ещё не успела увидеть остальных, как услышала бодрую Тоф. — Как спалось? — Вполне неплохо, — она осторожно встала возле девочки, ожидая какой-либо ответной реакции, но Бейфонг сидела непоколебимо спокойно. — Немного непривычно, но я справилась. — Рада за тебя, — Тоф выдала ехидную улыбку. — А теперь помоги Катаре, вот она не справляется. Иоши взглянула в сторону. Катара, сгорбившись над чаном, где вчера лежал рис, стирала одежду. Она плавными движениями покоряла воду, заставляя раз за разом проходить её сквозь ткань, но всё равно почему-то оставалась крайне сосредоточенной. Иоши думалось, что раз кому-то подвластна вода, то всё с ней связанное будет крайне легко. — Да помоги, пожалуйста, — Катара резко подняла голову, и её кольца-косички подпрыгнули за ней. — Мне не хватает пространства этой посудины. Надо, чтобы кто-то мешал параллельно тому, что я делаю… — А где твой брат? — резонно поинтересовалась Иоши, ни разу ещё не слышавшая за сегодня хотя бы отдалённый голос Сокки. — Ушёл за едой. — Понятно, — она неловко потёрла шею. — Прости, но, боюсь, у меня не получится помочь тебе. Катара изогнула бровь в немом вопросе. — Я никогда не делала ничего сама, у меня были слуги. Ну, наверное, ты поняла это ещё за ужином, когда Зуко сказал, что наши семьи дружили… Вполне логично, что у нас двоих, — Иоши замялась. Она впервые в жизни выбилась из-под родительского крыла и ощущать свою беспомощность было больнее вдвойне. — Брось, — взгляд Катары неожиданно смягчился. — Что сложного просто взять палку и мешать вещи, пока я пропускаю через них воду? Иди сюда. Тоф тут же вручила Иоши какую-то толстенную ветку, лежащую прямо под рукой, и она стремительно двинулась вперёд. Пару раз покрутив влажный сине-зелёный моток, Иоши уточнила: — Так? — Да, — Катара кивнула и слабо улыбнулась, от чего Иоши даже немного смутилась. — Я же говорила: ничего сложного. — Вчера ты вела себя по-другому… — едва слышно пробубнила она, но в этот раз слышимость была достаточно хорошей. — Что было, то прошло, — внушительный шар воды разом собрался в смуглых руках, а потом медленно прошёл сквозь ткань, немного испаряясь. — Я подумала над словами других, пока засыпала и решила, что была не права. Я не простила Зуко и множество других людей вашего народа, но тебя мне не за что прощать. Мы ведь даже не знаем друг друга. Иоши с благодарностью улыбнулась, а потом, рискнув, продолжила задавать вопросы: — Какое твоё любимое блюдо? — Вяленое мясо, — Катара тихо прыснула. — А твоё? — Сырая рыба. — Если вам интересно, моё любимое блюдо — пян-се! — Тоф неожиданно напомнила о себе. — Что это такое? — Иоши взглянула через плечо. — Ну-у, — девочка прилегла, оперевшись на стену. — Это такие пирожки с капустой и мясом. Очень вкусные. Сокка вернулся ближе к вечеру, довольный проделанной работой. Теперь у них было намного больше еды, чем до этого и даже немного сладостей, которые в первые же минуты стащил Дюк (теперь Иоши знала как зовут того ребёнка в каске, и что это был мальчик). Всё шло как нельзя лучше: рыба тушилась на огне, силу которого Иоши вызвалась контролировать, вещи были высушены сразу же после стирки — Катара вытянула всю влагу, а все остальные просто занимались своими делами. Не хватало только Аанга и Зуко, что до сих пор так и не вернулись. Когда Тоф между делом поинтересовалась, куда всё-таки слиняла новоиспечённая парочка друзей, Сокка предположил, что это как-то связано с магией огня и Катара поддержала его. Поделилась, что краем уха слышала, как первое же занятие не заладилось. — Может, стоит их поискать? — Иоши заметила, как солнце всё сильнее стало опускаться за горизонт. — Брось, у них всё хорошо, — расслабленно отозвался Сокка, руками упираясь в каменный пол. — Прибавишь немного огня? Девушка непонимающе уставилась на него. — Что? Я голодный. — Я не про это, — она отвернулась, и огонь всё-таки стал гореть сильнее. — Почему вы уверены, что не надо никого искать? Сокка с Катарой молча переглянулись. — Аанг всегда возвращается, он никогда не пропадает, — пояснила девушка, а потом придвинулась к небольшому чайнику. — Кто нибудь хочет? — Сокка умирающе поднял руку и Катара сразу же закатила глаза. — Кстати, — он вновь обратился к Иоши. — Твой отец один из военачальников? Типа страшный, грозный адмирал… — Нет. С чего ты взял? — Не знаю, просто мне так показалось. Связь с Лордом Огня, все эти твои умения, мастера, — Сокка начал загибать пальцы и выглядел донельзя комично. — Он министр финансов, а обучалась я по личному желанию… — Несмотря на то, что ты женщина? — удивилась Катара, крепко держа чайник с чаем. — На Северном Полюсе отказываются учить женщин покорению. Там они только в качестве лекарей. Иоши не знала, что лучше ответить в такой ситуации. Зуко загнал её в практически безвыходное положение лжи своей сказкой о дружбе семей, хотя что уж там… она и сама усугубила положение, решив не раскрывать все карты и оставить друга под завесой загадочного мастера, что периодически обучал её. Но тут она пробежалась взглядом по брату с сестрой, что ждали ответа. Разве смешливый Сокка скажет что-то не так, если она раскроет правду? Или Катара, которая всё-таки пошла на сближение? Скорее всего, нет. Иоши пару раз моргнула прежде, чем начать распутывать ещё небольшой клубок умалчиваний. — В том, что мы с Зуко сказали вчера не всё правда, и я, пожалуй, начну издалека. Мой отец всегда был слишком целеустремлённым, поэтому стал тем, кто он есть сейчас, и ещё именно поэтому подыскивал выгодные партии для меня и моей сестры. Такое улучшило бы не только наше с ней положение, но и его. Не буду сильно вдаваться в подробности, но всё получилось так, что вернувшись обратно Зуко снова должен был стать участником одной сделки, — она специально подменила понятия и тут же осторожно посмотрела на Сокку с Катарой, оценивая их реакцию. Не заметив ничего странного, Иоши продолжила. — Я должна была выйти за него замуж по достижению брачного возраста, — в тот момент голубые глаза Сокки расширились настолько, что было сложно представить. Он, кажется, подавился слюной. — То есть вы настолько хорошо знакомы? — Нет, — Иоши на секунду опешила от вопроса парня, удивлённо застыв с приоткрытым ртом. — Мы мало виделись до определённого момента. Семьи не дружили, Зуко соврал. Понял, что мне не хочется находиться здесь с клеймом его подружки, — Катара виновато поджала губы. — Но в какой-то момент мы подружились… У меня уже были определённые знания. И учителей, которые помогли мне в этом я нанимала сама практически втайне от родителей. Зуко научил же меня ещё всякому. А потом мы случайно встретились во время Затмения, и я захотела сбежать с ним. Вот и вся история, — закончив, Иоши пожала плечами и наконец-то сняла рыбу с огня. — А как же те мудрые мастера, обучившие другому стилю магии огня? — Это был Зуко, — Катара со взглядом, полным очевидности, посмотрела на брата. — Она говорила про него. Сокка задумчиво потёр подбородок и уставился куда-то за силуэт сестры. — Вот оно как… Я уж думал вы оба из семьи сумасшедших психопатов, а в итоге у тебя просто дальновидный отец. Иоши кивнула и без всяческих предложений придвинула к Сокке рыбу. Через некоторое время послышался рёв Аппы. Аанг первым почувствовал землю под ногами, он ловко спрыгнул с питомца, пока Зуко осторожно пытался не упасть и не опозориться одновременно. Аватар сразу же начал рассказывать, где они были, что видели и чему научились и, наконец отпустив белую жёсткую шерсть, Зуко стал дополнять его рассказ. В отличие от Аанга, он выглядел всё таким же привычно сосредоточенным, хоть и не настолько сильно как могло бы быть, подметила Иоши. Параллельно с рассказом следовали парные движения, которые никто до этого ни разу не видел. Они были больше похожи на танец, чем на что-то серьёзное. Как только кулаки парней соприкоснулись, а сами они застыли в достаточно интересной позе, Катара прыснула: — Вы собираетесь станцевать перед Лордом Огня? — Это не танец, — сразу запротестовал Аанг, и Зуко поддержал его. — Это особая техника магии огня, — обычная сосредоточенность смешалась с крайне умным видом. Казалось, что даже выжженная бровь на рубцовом участке лица поднялась вместе с нетронутой и здоровой. — А как называется? Он немного смутился и сжал переносицу пальцами, прикрывая глаза: — Танцующий дракон… Катара недостаточно тихо рассмеялась, прикрыв лицо рукой, и даже Иоши, до этого не издававшая никаких лишних звуков и эмоций, не смогла сдержать улыбки. — Станцуй этого дракона на своей свадьбе, Зуко, — начал подтрунивать над пленником Сокка, на что тот приподнял бровь ещё сильнее. Выдавая себя с потрохами, он посмотрел на Иоши, и она лишь легко покачала головой. — Не станцую. Я больше не тот, кем был, — крайне обтекаемо Зуко попытался закрыть эту тему, а Аанг же наоборот загорелся неумолимым интересом. Монах всё пытался хоть от кого-то получить объяснение, но ни Катара, ни Сокка не ответили ему сполна — говорили, что расскажут потом, а Тоф вовсе сказала, что ничего не слышала и не знает, потому что большую часть дня игралась с камнями. Аанг, конечно, немного расстроился, но тут же повеселел, когда увидел приготовленную ему порцию риса и овощей. Зуко подсел к Иоши. Он наклонился к ней и, прикрыв ладонью часть своего лица и её уха, шёпотом поинтересовался: — Зачем ты рассказала? — Мне не хотелось врать им, — не отвлекаясь от поедания рыбы, она тихо и спокойно ответила. Не шепотом, в отличие от Зуко. Всё равно её голоса в разгоревшейся дискуссии не было слышно. — Тем более, я, наверное, подружилась с Катарой. Зуко, не веря, внимательно пробежался по смотрящему вперёд профилю Иоши, а потом бегло взглянул на увлечённую Катару. — И как они отреагировали? — рука ещё находилась между ними и становилась всё теплее из-за опаляющего дыхания парня. Иоши почувствовала мурашки на шее. — Хорошо, — отрезала она и наклонилась, чтобы отложить палочки. Зуко следом вернулся в обратное положение и на мгновение недовольно нахмурился — подобная немногословность показалась ему странной. Следующим утром он снова улетел, на этот раз с Соккой. Они на рассвете придумали себе вполне логичный повод, чтобы отлучиться — отправились на рыбалку. Даже несмотря на то, что буквально вчера Сокка принёс целую сумку еды, подобная отмазка звучала вполне естественно. Утро давно сменилось днём, а путь всё никак не подходил к концу. Неловкий разговор с Соккой плавно перетёк в обсуждение девушек. Когда Зуко услышал про первую любовь, ставшую луной, то сразу же припомнил беловолосую девушку в Оазисе Духов и захотел посочувствовать, но вместо выдал немного нелепое: «Это ужасно, друг». — У меня тоже была девушка, — решил вспомнить он. — Мей. — Грустная крошка, что всё время молчит? — с лёгким прищуром Сокка приподнял голову, отвлекаясь от рассматривания носов обуви. Зуко кивнул, а потом зачем-то продолжил: — Но мы расстались. — Из-за Иоши? — Сокка не медлил. В его взгляде не было лукавства или озорства, которое Зуко ожидал увидеть. Он спрашивал вполне обыденно, как саму собой разумеющуюся вещь, что в свете вчерашних открытий не было удивительным. Зуко уже хотел ответить, что нет, но перед глазами появился образ, который он успел запомнить прежде, чем отправиться в тюрьму (снова…) Проходя мимо комнаты Иоши, он заметил её спящую прямо в одежде на нерасправленной кровати. Она лежала на боку, аккуратная и непривычно хрупкая в предрассветной полутьме. Тонкая рука забавно свисала с самого края. На небольшом низком столе лежала смятая тряпка. Зуко удивился собственному предположению, а потом, присмотревшись получше, удивился ещё больше — вся левая часть комнаты блестела, в отличие от правой, где из мебели был лишь только пустой деревянный стеллаж, покрытый пылью. Она уснула, пока убиралась. Неужели, хотела впечатлить Катару? — Наверное, — Зуко неуверенно потёр шею и сразу же отвернулся к небу, чтобы не видеть реакции на сказанное. Он не привык стесняться обсуждений своей личной жизни, если дело касалось Мэй. С ней было проще в этом плане. Её симпатия, прошедшая через столько лет, была заметна всем, да и он был принцем. Никто не говорил им лишнего, подшучивать могла только Азула в присущей ей манере. Казалось, теперь всё будет по-другому. — Зуко написал мне приседать и тренировать приёмы, — выйдя в одних штанах на террасу, Аанг потянулся. Сегодня он тоже спал долго. — Видимо, пока ты не проснёшься. — Ты уже приседал? — Иоши расположилась у одной из колон. Тоф и Катара опять звучали где-то на фоне, разнимали Смеллберри и Дюка. — Сразу после того, как проснулся, — Аанг показательно присел ещё пару раз прямо перед девушкой. — Хорошо, давай начнём, — она подошла ближе, сведя руки за спину и приподняв подбородок. В мыслях Аанга сразу же пролетело забавное сравнение с учителем Паку, и он незаметно усмехнулся. — Покажи, что ты уже умеешь. Аанг медленно вздохнул, сосредоточившись на энергии внутри тела — отчаянно пытался настроиться на приёмы. Магия огня требовала слишком большой концентрации на дыхании. После достаточно долгой подготовки он встал в необходимую стойку, пару раз выкинул кулаки вперёд, и показалось два средних размеров потока пламени. Иоши внимательно пробежалась по нему взглядом и немного сжала губы, размышляя о чём-то про себя. — Ты не вытягиваешь руки до конца, — наконец она сдвинулась с места. — Представь, что в этот момент держишь тяжёлые вёдра с камнями. Понимаешь о чём я? — Так? — кивнув, Аанг сильнее выпрямил руки. Казалось, что локти вот-вот выгнутся в обратную сторону. Иоши усмехнулась. — Ну не настолько, — она следом опустила взгляд к ногам. — И не уводи стопы в стороны, даже немного. Стой максимально прямо, — девушка слабо ткнула стопу Аватара своей, приводя её в нужное положение. — Я думал, что дыхание и скорость намного важнее, — Аанг продолжал стоять в уже правильной позе, не двигаясь. — По крайней мере, так казалось, когда я наблюдал за Зуко во время наших стычек. — Возможно, это и так. Я не мастер. Но пока что ты знаешь только пару приёмов и самую основу, которую вы вчера с Зуко тренировали, — Иоши прошла немного в сторону, вставая прямо перед лицом Аанга. — Если не будешь оттачивать точность движений в самом начале, то потом тебе будет сложно. Он понимающе кивнул, вспоминая, как учился магии земли у Тоф. — Это осваивают ещё в детстве, так мне говорил учитель. В твоём случае Зуко почему-то решил пропустить эту важную часть. Видимо, зря… И раз его сегодня нет, я поделюсь этим секретом. Давай ещё раз, но теперь с исправлениями. Аанг вновь повторил движение, и когда до напряжения в суставе выпрямил одну руку, а другую согнул над головой, огонь вышел интенсивнее. Иоши, подметив разницу, приподняла уголок губ. — А когда покажешь виды защиты? — Если у нас появится время для такого, то покажу, — она пожала плечами. — В любом случае, ты владеешь всеми стихиями и можешь защититься от Лорда Огня камнями, например… А теперь попробуй задействовать и ноги. Помни про то сравнение с вёдрам, а я пока что вспомню, что мне показывал Зуко… — Вы много тренировались? — между делом спросил Аанг. — Не сказала бы, — Иоши отошла поодаль, чтобы не попасть под огонь. — В основном, он рассказывал про палаши и всякое такое оружие. Аанг, — она нахмурилась. — Ноги. — Забыл, — он сразу замешкал и принял правильное положение. Время для интересующего Аанга занятия появилось, чему Иоши не была слишком рада. Хоть ей и доставляло удовольствие, как она думала небольшое, обучать Аватара, отсутствие единственного хорошо знакомого человека начинало нравиться всё меньше с каждым днём. Мысль, что Зуко наплевательски оставил её и больше не был заинтересован в общении, начала формироваться по окончанию второго дня их с Соккой рыбалки. Иоши хотелось поговорить с ним, получить хотя бы немного поддержки и, может, наконец услышать так и не рассказанную тогда, в лагере, историю, но вместо этого были лишь перекидывания парой фраз во время приёмов пищи накануне. Спасало то, что людей, живших вместе с ней, было много и из-за них чувство обиды не проявлялось настолько сильно — тлело где-то глубоко. Она обсуждала с Аангом свой народ, запомнила истории про его друга Кузона, и хвалила за быстрые успехи, с Тоф, которая к удивлению Иоши, была из знатной, очень богатой семьи, делилась впечатлениями о всевозможных диковинках Царства Земли, что обрели большой спрос среди элиты воюющей страны. Когда девочка услышала про курительные трубки, то сразу поморщилась, припоминая, что родители не подпускали её к такому развлечению, однако сами были не против воспользоваться. После этого, по словам Тоф, они уходили спать на несколько часов прямо посреди дня. Катару же Иоши продолжала побаиваться, несмотря на открытость по отношению к ней со стороны покорительницы воды. В этой открытости чувствовалось какое-то напряжение. А потом Зуко и Сокка вернулись на захваченном дирижабле и не одни. Привезли с собой военнопленных, среди которых был Хакода, вождь Южного племени и отец Катары и Сокки — пояснил Иоши Аанг, когда все вышли встретить слишком задержавшихся парней, — и предводительница воинов Киоши, Суюки. Вечером был привычный ужин у огня: Хакода беседовал с детьми, перед этим с интересом послушав рассказ Сокки о миссии под прикрытием, Зуко участливо слушал своеобразный отчёт Аанга о прогрессе его тренировок, и Тоф, пока к ним не подбилась Смеллберри, немногословно сидела рядом. — У тебя красивое имя, — Суюки, до этого молча наслаждавшаяся моментами свободы, оказалась рядом с Иоши, что рассматривала воду на дне небольшого стакана. — Чего скучаешь? — У тебя тоже, — не отрывая взгляда, отозвалась она. — Я не скучаю, просто не хочу мешать остальным. Многие не видели друг друга очень долго, пусть сначала поговорят с теми, с кем хочется. А я потом как-нибудь уже… — Хм, звучит вполне неплохо. Значит… — Суюки не успела договорить, раздался смех Хакоды, и все сразу отвлеклись от своих занятий. Иоши тоже наконец подняла голову. Она секундно встретилась со взглядом желтых глаз на повёрнутом к ней шрамом лице и, грустно вздохнув, уставилась куда-то между Хару и Соккой. Зуко же продолжил смотреть, и теперь слова Аанга различались им через раз. Усиливающаяся с каждым днём закрытость Иоши была заметна всё сильнее. Совсем недавно у реки она была словно на пике хорошего настроения. Это ощущалось во всём: свободных расслабленных движениях и позах, манере, с которой она решила разговаривать и даже в той нелепой идее ночного похода за ягодами. Сейчас же она держалась ещё холоднее, чем в их первую встречу. Зуко не знал, дело в его присутствии или нет, но возникшая после возвращения от народа Солнца немногословность усилилась. Он сомневался лишь потому, что Аанг слишком детально рассказал о том, как Иоши занималась с ним. Зуко заметил, как девушка отгородилась от Суюки, в этот раз окончательно. Она, как и в случае с ним, наклонилась к еде, делая вид, что сосредоточена на этом, но с открывающегося перед Зуко видом, было заметно, что Иоши лишь создавала видимость. Он прищурился. Подобное поведение напомнило о Мэй. Следующим утром на них напала Азула, и в возникшей суматохе из-за обрушенной части храма он сам не понял, почему спас именно Катару, прикрыв её собой. Она не осталась в долгу и протянула руку, когда в полёте не ощущалось ничего, кроме необъятного пространства воздуха. Тогда было уже не до размышлений об изменениях в Иоши, которые не уходили до самого сна. Но разбив лагерь среди небольших холмов, Зуко вновь ощутил непонимание — подруга, сославшись на усталость, закрылась в палатке самой первой, даже не поев. После этого он окончательно сдался и больше не пытался во всём разобраться. Вместо этого Зуко решил заняться исправлением отношений с Катарой, что хоть и помогла ему, но всё равно продолжала воспринимать в штыки. Он догнал её, отошедшую от костра, и долго разговаривал вдалеке ото всех в ярком лунном свете, пока не понял причину, после отвлёк Сокку посреди ночи от важного занятия и слушать воспоминания о трагичной смерти их мамы пришлось среди расставленных повсюду свечей и лежащего рядом с полуголым Соккой цветком. На выходе из палатки он заметил, как Сокка, краем лица высовываясь из-за плотной ткани, звал Суюки — Зуко тяжело вздохнул. Прождав Катару всю ночь, он периодически поглядывал в сторону расположения Иоши, но так ничего и не заметил, а потом вновь отлучился. — Тебе бы просыпаться пораньше, а то мы всё съедим, и ничего не останется, — Сокка отвлёкся от разбирания сумок, когда Иоши сонно проплелась мимо. По её внешнему виду сразу можно было сказать, что она проснулась минуту назад. Длинные волосы, до этого убранные в хвост, растрёпанно спускались по спине — лента потерялась во время сна — глаза были немного опухшими и странно красноватыми. И даже всегда аккуратно лежавшие у лица короткие пряди теперь изгибались в разные стороны. — Прости, Сокка, — она ответила невпопад и зевнула. — Где Зуко? Мне бы поговорить с ним. — Он вместе с Катарой улетел искать генерала, убившего нашу маму… — буквально секунду парень звучал отрешённо, после чего вновь склонился над багажом. — Понятно, а Аанг? — Занимается с Тоф, — Сокка оценивающе уставился на какие-то свитки. Он уже не помнил, что именно было на них изображено. — Слушай, не хочешь помочь такому замечательному человеку как я? Просто Суюки… После «слушай» Иоши и перестала слушать, она знала, чем обычно такое заканчивается. — Не хочу, — присев на сухое бревно, девушка стала в разные стороны пинать небольшой камешек, затерявшийся в траве. Неожиданно рядом с Соккой послышался глухой звук удара. Что-то явно упало. Переведя взгляд с камешка, Иоши увидела забавную картину того, как парень стремительно выбрасывал содержимое сумки. Рядом с ним оказывались свитки, пара небольших книжонок, золотые украшения и какой-то каменный браслет. — Что это? — она указала на образовавшуюся кучу. — Наши пожитки, — не поднимая головы, отозвался Сокка, и следом вылетело ещё пара вещей. — Зачем ты всё раскидал? — Ищу кое-что, — он залез в сумку практически с головой. — Где же эти чёртовы деньги… — А это что? — Иоши стремительно оказалась рядом и подняла с земли маленькую, помещавшуюся в двух ладонях книгу. На обложке был знак Царства Земли и уже неразличимая потёртая надпись названия и автора. От количества вопросов за столь непродолжительное время Сокка недовольно вздохнул, но всё-таки ответил: — Работы Куро Цутея. Я покупал их ещё, когда Тоф не ушла из дома, и мы искали Аангу учителя магии земли, — он бегло посмотрел на книгу, лежащую в белых узких ладонях, и застыл, предаваясь воспоминаниям недавнего прошлого. — Там очень интересно, мне понравилось. Иоши, изогнув бровь, оценивающе пролистала страницы. Она не особо любила читать, но ёмкая рецензия Сокки почему-то заставила её это сделать. — Про что пишет этот Куро Цутей? — к удивлению, Иоши стала припоминать, что слышала об этом авторе раньше. Отец как-то заказывал книги под его авторством у слуги, отвечающего за покупки. — Про всякое, но тут про машиностроение и всевозможные стратегии. Девушка с уважением покосилась на Сокку. Видимо, не такой уж он и беззаботный шутник. — Если хочешь, возьми почитай сама. Я там уже наизусть всё выучил, — Сокка прочистил горло, поднеся кулак к губам. — Важной составляющей любого события, вне зависимости от рода деятельности, является правильно выбранная стратегия. Например, такая, как… — заметив взлетевшие вверх чёрные брови, он самодовольно улыбнулся. — Страница сорок один, после описания общественного транспорта внутри больших городов. — Я, пожалуй, возьму её, — не открывая нужного разворота, Иоши спрятала книгу куда-то за спину, и на горизонте появился Аанг в компании Тоф. Они не пробыли в этом месте слишком долго: как только вернулись Зуко с Катарой, то вновь собрали все вещи, к которым Сокка уже не хотел прикасаться, и отправились на Угольный остров. Рассматривая, открывающиеся с высоты полёта виды, Иоши вдруг почувствовала приятное предвкушение. Ей так хотелось снова оказаться в том месте, где так часто бывала раньше, что это радостное чувство не омрачали ни спорные воспоминания о последнем посещении курорта, ни Зуко, с которым она теперь вообще не разговаривала. Несмотря на то секундное стремление поговорить, по его возвращению все мысли пропали из головы, и кроме раздражения и недовольства Иоши ничего не испытывала. Практически ничего. Когда Аппа приземлился во дворе шикарного, но заброшенного дома Лорда Огня, и все, за исключением трёх человек, стали принимать активное участие в переносе сумок и различного багажа со спины бизона на вымощенную плиткой площадку, Иоши увидела то, как Зуко разговаривал о чём-то с Катарой на небольшом пирсе. С достаточно внушительного расстояния она всё равно смогла рассмотреть всё, что обидой вызвало отклик в душе: и непродолжительные объятия, и отчётливую улыбку на лице Аанга. Передавая сумку уже спустившейся Суюки, Иоши не сама не заметила, как в опасной близости от руки воительницы приземлилась небольшая капля, неровной кляксой впитавшись в край сумки. — Почему ты плачешь? — тихо поинтересовалась Суюки, заглядывая в скрытое чёлкой лицо. Иоши испуганно окинула взглядом тёмную ткань, а потом с неловким видом слабо улыбнулась девушке. — Что-то в глаз попало. — Да-а, тут столько пыли после полёта, — Суюки отставила сумку на землю. — Тебе помочь? — Спасибо, не стоит, — Иоши покачала головой и пару раз поморгала для вида. — Уже всё хорошо. После не происходило ничего интересного, а за несколько минут до всеобщего отбоя Иоши уже успела закрыться в маленькой комнате, раньше отведённой кому-то из прислуги, и наконец погрузиться в изучение отданной Соккой книги. «Важной составляющей любого события, вне зависимости от рода деятельности, является правильно выбранная стратегия. Например, такая, как ведение боя или правильное участие в разговоре. Чтобы достичь поставленных высот, необходимо чётко понимать не только собственные желания, но и желания врага или друга. Не стоит бояться редких слов и ёмких выражений — это поможет в понимании ситуации. Внимание также стоит обращать на различные мелочи…» — Иоши перелистнула три страницы и тут же прыснула от встречающего её предложения: «Поэтому рукопашный бой и, особенно, удары по лицу очень ценятся в межличностных конфликтах, позволяя…» — она сразу же представила, как Сокка практиковался во всех вещах, упоминаемых в книге. Улыбка растянулась ещё сильнее. — Тебе уже стоит попрактиковаться в бою, — проходя мимо тренирующихся Аанга и Зуко, Иоши присела рядом с Катарой и Тоф. — В каком бою? — Аанг напрягся и сразу же прекратил оттачивание движений, за ним остановился и Зуко. — Ну, в обычном, — она пожала плечами и сжала колени вокруг небрежно опущенных рук. — Но я же ещё не настолько много всего знаю… — Тогда мы с Зуко тебе покажем, что нужно делать обычно, — акцентируя на последнем слове, Иоши обратила внимание на стоящего поодаль друга. Она, прищурив один глаз из-за палящего солнца, улыбнулась уголками губ и уже была в предвкушении того, что задумала, пока читала перед сном. — Представим, что я Лорд Огня, а Зуко это ты. Зуко подошёл ближе, и его взгляд задержался на верхней части одежды. — Сними это. Иоши, прекрасно ощущая высокую температуру в воздухе и понимая, что в одежде будет неудобно сражаться, хоть и несерьёзно, спокойно встала, развязывая плотный жёлтый пояс, и приятная красная ткань соскользнула с плечей. Аанг неловко отвёл взгляд в сторону, во-первых, при Катаре не хотелось смотреть на кого-то ещё, а во-вторых, он ещё не видел достаточно развитой женской фигуры в таком виде. Зуко же, к секундному сожалению Иоши, смотрел теперь только в глаза. Подобное немного расстраивало, ведь она сама так долго глазела на него у реки, а тут… — Можешь считать это за Агни Кай, — произнесла девушка, вставая напротив, и Зуко, не подозревая ничего плохого, даже не повёл бровью. Медленно пошёл в наступление. Иоши пару раз отмахнулась от нескольких среднего размера огненных сфер, рассеивая их рукой в полёте, после остановилась, синхронно с глубокими вдохами создавая огненное кольцо вокруг себя — оно стремительным потоком направилось к Зуко, что вскинул ногу в круговом движении, и не столкнулся с огнём. Он тут же подметил недостаток в её действиях и достаточно громко сообщил об этом Аангу, искренне уверенный в демонстрационном роде их занятия, тогда Иоши лишь укрепилась в своём ночном желании. Она оставила попытки столь открытого нападения и принялась ждать, защищаясь от средней силы приёмов, направленных к ней. Она предельно внимательно задерживалась взглядом то на постоянно меняющих позицию ногах, то на месте близ шрама и обожжённого уха. Собираясь с мыслями, Иоши почувствовала жизненную необходимость в причинении боли и неудобств. Ей так хотелось задеть Зуко за живое, что она вновь вернулась в давно забытое чувство полного сосредоточения. Последний раз что-то подобное ощущалось полтора года назад, когда надо было чётко выстрелить в центр мишени под пристальным взглядом учителя. Вот Зуко чуть поворачивает стопу влево, пока вторая стоит ровно, он отводит согнутую в локте руку назад — вторая моментально оказывается впереди, и Иоши поднимает предплечье перед собой, а за ним следует небольшое полотно огня. Она без особого старания выдаёт несколько приёмов, задействуя ноги, и когда подмечает нужный момент — Зуко сделал шаг назад, стоя не слишком уверенно — приседает и огромный огненный хлыст полетел к парню. Зуко сразу же меняет положение, совмещая небольшой прыжок с выпадом и уже готовит свести руки для следующего приёма, как следом летит ещё один, более объёмный хлыст. Он пролетает в ужасающей близости от шрама, и даже рубцованной кожей ощущается тепло. Губы Иоши трогает улыбка: — Катара, может, тебе подыграть нам? — она оборачивается за спину, довольная неописуемым напряжением на лице парня. — Аанг же всё-таки Аватар… — Иоши… — Катара и не была намерена договорить, лишь медленно уводит руку в сторону, чтобы собрать немного воды из фонтана. Тоф обрывает её, хлопая по руке: — Не лезь, всё не так просто. Иоши, не особо поняв состоявшийся диалог, поворачивается обратно к Зуко и боковым зрением замечает, что совсем не видит его. Она видит только две огромные стены пламени, что приближаются к ней со слишком большой скоростью. Иоши растерянно отходит назад, вновь и вновь вскидывает руки, чтобы хоть как-то защититься, но огонь всё ещё направляется вперёд. Светится так ярко и практически завораживает красотой оранжевых переливов. Она больше не видит ничего, кроме огня, слышит лишь тихий всплеск воды и в секундном отчаянии формирует полусферу перед собой, пока чуть ли не падает на спину, найдя опору в хлипкой лавке за собой. Прошла, наверное, минута и пламя перестало ощущаться — Иоши выдохнула, но ожидаемой лёгкости не ощутила. Вся её идея заключалась в том, что она выразит все свои переживания в этом показательном поединке, и с победой над Зуко его пренебрежительное отношение к ней больше не будет волновать. Но Иоши зашла слишком далеко в своём желании — тронула ту часть души бывшего принца, которую никогда раньше не видела. Он ни разу не был с ней груб, не выражал никаких эмоций, кроме положительных, а теперь в секунду чуть не жжёг на глазах у всех. Иоши не понимала, как реагировать: с одной стороны она была шокирована, с другой, очень зла на Зуко за подобный поступок. — Ты правильно распределила роли, — Зуко каким-то образом оказался рядом с ней и протянул руку, чтобы помочь встать. Иоши глянула на неё и не заметила ничего необычного: широкая ладонь, длинные пальцы и аккуратно стриженные ногти. Перевела взгляд чуть выше, на лицо, и насторожилась. Внешне Зуко был даже слишком спокоен, практически на грани непринуждённой улыбки, но Иоши подметила что-то недоброе на дне золотистых глаз. Плечи были чересчур напряжены. Она приняла руку и, вцепившись в ладонь, поднялась, а после нахмурилась, заметив неприметную с первого взгляда деталь — его губы сжаты слишком сильно. Значит, Зуко всё ещё злился. — Спасибо, — Иоши натянуто улыбнулась и начала покачивать их сцепленными руками, имитируя своеобразное рукопожатие. Аанг издали скептично следил за ситуацией. Зуко опустил взгляд, рассматривая происходящее, и неожиданно почувствовал удар. Он немного отшатнулся в сторону, и тогда последовал второй, после которого Зуко завалился на сухую хлипкую лавку, уведя за собой Иоши, всё ещё державшую его руку. Она оказалась сверху, сидя на его бедрах, плотно сжимая с двух сторон ногами, и уже занесла кулак для нового удара, раздражённо выплюнув: — Ты придурок. В следующую секунду Иоши была прижата к треснувшим доскам. Зуко с достаточной силой сжимал её запястья и обескураженно пытался понять, что же всё-таки происходит в этой черноволосой голове. Конечно же, он был зол. Зол за огонь направленный практически к шраму, попытку сбить его с ног и пульсирующую, наверное, кровоточащую губу. Но также он был зол и на саму Иоши, что отмалчивалась до последнего, не решаясь сказать ему и слова, а теперь напавшую с кулаками на глазах всех присутствующих. Зуко видел, как вздымается обмотанная широкой полосой ткани грудь и как розовеют её щёки от всего происходящего. А ещё он видел хмурые тонкие брови, сведенные к переносице, прищуренные глаза, практически оранжевые в тени его тела и почувствовал отдалённое удовлетворение от того, что маска спокойствия наконец-то треснула на девичьем лице. Он давно не замечал такой эмоциональной Иоши. А готовой избить — никогда. — Отпусти меня, — она начала безуспешно вырываться, вертясь в разные стороны, словно змея, но попытка не увенчалась успехом. Зуко навалился ещё сильнее, и Иоши удивлённо раскрыла глаза, почувствовав его дыхание щекой. — Да ты хоть знаешь, кто я? — словно в беспамятстве прошипела она и вжалась в разрушенную ими лавку, надеясь, что хотя бы это подействует. Зуко приподнялся корпусом, и помимо боли сжатых запястий Иоши начала ощущать возрастающее, неестественно сильное тепло чужой кожи. — А кто я, знаешь? — он специально тряхнул головой, чтобы убрать упавшие на шрам волосы и заметил, как медленно начало дымиться дерево ровно в том месте, где он держал её руки, но так и не отпустил. — Я сейчас пну тебя, — тихо припугнула Иоши и уже начала сгибать ногу, как Зуко тут же опередил её, вставляя колено между бедёр. — Что случилось? — настойчиво спросил он, пытаясь заглянуть прямо в глаза, но Иоши зажмурилась и отвернулась, громко вскрикнув «Ай!». Зуко посмотрел выше её лица и увидел, как ярко тлеют доски. Отвернувшись, Иоши увидела приближающегося к ним удивлённого, но серьёзного Аанга. За ним быстрым шагом следовала Катара. Аанг, положив руку на широкое светлое плечо, потянул Зуко на себя, чтобы прекратить потасовку, и вид, который открылся Иоши в тот момент, она не забудет, наверное, никогда. Небольшая кровавая ранка на нижней губе, ссадина на остром подбородке, странный взгляд, выражающий смесь разных эмоций, и полуголое напряжённое тело, которое Иоши уже видела где-то вдалеке посреди ночи. От секундной мысли, что Зуко прижимался к ней, что был чрезвычайно близок, настолько, что она ощущала его глубокое, но сбивчивое дыхание, что она ощущала тяжесть его действительно сильного тела, что могла в любой момент поцеловать… Гнев сразу сменился смущением, и в такой ситуации её спасла только Катара. — Что с твоими руками? — не ожидая ответа, она рассмотрела небольшие розовые ожоги. — Ничего страшного, — Иоши поднялась следом за Зуко. — Пойдём, я вылечу, — Катара осторожно взяла её за плечо и направилась к дому. — Заодно поможешь мне с обедом и найдём вместе кастрюли. Договорились? Иоши молча кивнула и незаметно посмотрела назад: Зуко провожал её взглядом, пока объяснялся перед Аангом. Она вновь обратила внимание на теперь двигающийся во время разговора рот — кровь попала на зубы. Иоши особенно смущенно отвернулась, понимая, что не ещё ни разу не чувствовала подобного столь сильно. Неожиданно путь к дому перегородил Сокка в обнимку с Суюки. Он, облачённый в привычную для народа огня одежду, держал какой-то скрученный свиток и, не дожидаясь вопросов, громко начал: — Про нас поставили пьесу! — свиток оказался цветастым плакатом и с позволения парня раскрутился в его руках. — Вот, «Мальчик из айсберга»! Давайте сходим…