Она рисовала чёрных котов

      Преждевременное цветение шиншелла предвещало перемены. Большие перемены в жизни того, кто его увидел.       Нежные белые лепестки застелили лес, точно первый снег, выпавший в середине лета и прячущийся от жарких лучей солнца. Ранняя весна. Раннее цветение. Замерзшие жители радовались теплу, сейчас у них много работы: непаханые поля, застоявшийся скот и ветхие избы нужно было привести в порядок.       Для лекаря весна приносила с собой в охапке простуду, температуру и кашель. Дар Ризель не способен был вылечивать болезни, потому приходилось варить зелья, для которых требовалось немало ингредиентов. Каждую весну, лето и осень необходимо было пополнять истощившиеся за зиму запасы.       Заслышав шум прибоя, охотница застыла в изумлении. Снова тропинка завела её не туда, куда надо. Никто из местных сюда не ходил, потому что Северный берег раскинулся за Мёртвым лесом.       Вдохнув полной грудью дурманящий холодный воздух, лекарша спустилась к водоёму: вдруг на берег выкинуло нечто ценное. Ледяная вода завораживала своей кристальной синевой. Золотой песок закрывали обломки кораблей, мелкие ракушки и чёрные водоросли. Ничего интересного, ничего полезного. Стадо дюгоней, сыто развалившись на золотом песке, раскинуло свои массивные ласты, готовясь к миграции и мешая подобраться к воде.       Подобрав пару ракушек, Ризель прислонила их к ушам, вздумав насладиться голосом океана. Океан молчал, не желая вести с ней беседу.       Закинув столь несговорчивые ингредиенты в лукошко, охотница устремила взгляд в небо. Ясное, чистое, холодного чернильного оттенка. Первый луч рассветного солнца настойчиво пробился из-за горизонта, разрезав небесную гладь.       — Вот и утро, — шепнула она, сдвигая корзинку на локоть.       Над океаном чернело пятно, нарушавшее мирскую идиллию. Корабль? Торговцы здесь редкие гости.       Скинув с головы череп, Ризель с нажимом потерла глаза. Чёрное пятно неизменно качалось на волнах. Охотница испуганно рванула в заросли Мёртвого леса. Одному небу известно, зачем морякам сдалась Фора. С добром приплыли или с огнём.       — К чему спешка? — послышался игривый голос.       Кошмар, развалившись посреди дороги, с удовольствием поглощал свою трапезу. Мешки-резонаторы на его шее слегка подрагивали при каждом произнесённом слове. В тени Мёртвого леса смоляная шерсть баюна казалась ещё чернее, а глаза горели мистическим лиловым светом. Острые клыки с лёгкостью разрывали мышечную ткань жертвы, оставляя за собой лишь голые кости.       — Кошмар? — лекарка остановилась и облегчённо выдохнула. — Слава Форе! На берегу…       — Знаю, — перебил её кот. — Это встревожило меня не меньше твоего. У нас гости. К полудню корабли причалят к берегу, предупреди всех в деревне. Можете спрятаться в подземных туннелях, пускай прибывшие считают остров заброшенным.       — Жестокая Фора! Но гость не всегда стучится в дверь со злом, — Ризель старалась успокоить в первую очередь себя, убеждая хранителя в благих намерениях пришельцев.       — Сейчас не та пора. Люди больны войной, а мир людьми. Понимаешь?       Она не понимала, но машинально кивнула.       — На этом берегу видели когда-нибудь такие корабли?       — Вот теперь увидели. Два корабля, и плывут они не ватажиться.       Баюн поджал хвост и лапы, превратившись в крупный пуховой шар.       — Не бери в голову, бери в ноги! До полудня, как вы, двуногие, говорите, рукой подать. У вас есть время до восхода луны. Не в моих силах сдерживать их дольше.       Нервно кивнув, лекарша поспешила в деревню.       Под Форой был вырыт целый лабиринт. В здравом уме туда никто никогда не спускался, а почему? Ответ прост. Лабиринт служил склепом, куда относили тела почивших островитян. Склеп населяли призраки. У входа в туннели день и ночь слышались стоны и крики о помощи. Мёртвые звали к себе живых, намереваясь навеки запереть в каменных стенах тех, кто когда-то запер их.       — Ризель! — Сирт встретил её у околицы. — Опять за своё?       — Бя? Нет времени! У северных берегов…       — Фора забрала твою мать!       Ризель пошатнулась, из головы разом вылетели все мысли. Домой. Ей срочно нужно домой.       В хижине её ждал не самый приятный сюрприз. Растрепанная рыжеволосая девчонка рылась на полке с зельями, не заметив прихода хозяйки. Подкравшись сзади, Ризель приставила той клинок к горлу:       — Зачем ты здесь?