Гибель Полумесяца

      Деос стоял посреди зимнего леса, вслушиваясь в холодный ветер. Он всегда предпочитал тихо впитывать в себя любой шёпот природы и расшифровывать его. Природа всегда говорит с теми, кто умеет слушать.       На сей раз какая-то вещь вызвала тревогу у Деоса. Он смог уловить малейшую перемену в направлении ветра и колыхании листьев. Деос направился к оврагу, где провели бесчеловечный ритуал с участием младенца. Он опустился на снег и вытащил из кармана тонкое чёрное перо.       Стоило Деосу поднести перо к оврагу, как оно загорелось, превратившись в пепел. Ветер разнес чёрные остатки по снегу, и в один момент дышать стало легче. В лесу исчезла давящая атмосфера. Деос встал, задумчиво глядя на стоящие впереди деревья.       В стороне послышались тяжёлые шаги, и он без труда догадался, кто это.       — Как идут дела? Удалось что-то обнаружить? — Кадиган всегда доверял Деосу больше всех, зная, насколько тот способный маг.       — Кто-то пересёк границу Астары. Я видел в своём видении силуэт чужестранца. Он ищет кого-то очень близкого, — ответил тот, окидывая обеспокоенным и суровым взглядом Кадигана.       — Странное совпадение. Ещё недавно доложили новости с границы о том, что в Римоне возросло число заключённых, а после этого мои ученики обнаружили этот овраг.       — Думаете, это связано с Римоной? Разве хоть один заключённый в храме голосов сможет сбежать? — недоверчиво ответил Деос.       — Вряд ли. Но кто-то явно воспользовался ситуацией, учитывая, что эта новость наводит ужас.       Кадиган и Деос собрали хворост, разбросав кучки веток вокруг большой ямы. Затем, став по обе стороны, они вместе стали шептаться, обращаясь к тьме.       Нужно убрать из леса всю негативную энергетику, иначе ученикам и дальше будет грозить опасность.       Ветки деревьев, мокрые от снега, загорелись, несмотря на холодный ветер. Вверх поднялся серый, густой дым. Раздались крики и смех уже умершего младенца, чья душа окончательно покинула земной мир.       Затем маги засыпали овраг чёрными, полусгоревшими ветками и накрыли снегом.

***

      Сирин регулярно посещала дополнительные тренировки с Кадиганом в пустой комнате. Она не спрашивала себя, сложно ли научиться защищаться от чужих демонов, не имея своих. Сирин хотела стать сильнее и была благодарна Кадигану за уделённое время.       — Смотри под ноги и будь начеку. Всегда есть шанс, что тебя могут атаковать со всех сторон, — строго говорил Кадиган. Сзади него появилась тень, похожая на кнут. Одно мгновение, и Сирин ощутила, как по её ногам ударили кнутом. Она падает, не успевая активировать браслет. — Есть одна хитрость.       Мастер протянул ей руку и помог встать. Сирин пробрала дрожь. Может, она никогда не сможет так хорошо сражаться, как остальные? Хотя… Кадиган ведь дал ей шанс, зная тайну Сирин. Почему вообще он так добр к реликту?       — Ты должна научиться вызывать с помощью браслета полный щит. Это тяжело, но вполне возможно.       — Щит? — Верлано отряхнула запылившиеся штаны. Ранее ей казалось, что браслет способен призвать исключительно оружие.       — Я научу тебя этому раньше. Этот щит ещё используется как капсула на случай падения с пегаса с большой высоты или нападения демонов. Но помни, долго сидеть в капсуле нельзя. Маг на это тратит слишком много силы, поэтому со временем стенки щита истончаются и их легко задеть.       — Что ж, зато у меня будет время перед тем, как меня съедят демоны, — не удержалась от сарказма Сирин. Кадиган хохотнул, увидев, как на ранее бледном и вечно скучающем лице девушки появилась ухмылка. Хоть какие-то признаки жизни.       — Не переживай, я научу от них отбиваться.       Вызвать щит являлось нелёгкой задачей. Сирин закрывала глаза и, по приказу мастера, взывала к внутренней магии, чувствуя, как её источники двигаются под кожей, словно змеи. Она в миг представила себя в светлом коконе, стараясь представить чувство безопасности. Но свет тускнел вокруг Сирин, стоило той открыть глаза.       Она не могла представить что-то столь непривычное, как спокойствие и надёжность. То чувство опоры где-то на уровне сердца, только ещё ближе. Согревающее, прочное, дающее уверенность.       — Сосредоточься. Твоё внимание вечно плавает. В бою ты должна действовать быстро.       Слова Кадигана резали слух. Сирин вспомнила дом семьи Вест. Вот где обитала безопасность. Пускай она была осторожна с родителями Аристона, но точно знала, они не откажутся от неё.       Неужели за год Сирин смогла научиться доверию? Перед глазами появилась белая пелена. Верлано обнаружила себя в светлом коконе.       — Браво, — мастер похлопал и усмехнулся. — Далеко пойдёшь. Если продолжишь в том же духе и не будель виснуть в своих мыслях, то станешь неплохим воином.       Убрав защиту, Сирин почувствовала резкое ослабевание организма. Её тело качнулось в сторону, но Сирин вовремя прислонилась рукой к стене.       — Я… хотела задать вопрос, мастер Кадиган, — обратилась она к нему. Сирин не могла не спросить. — Почему вы помогаете мне?       После этих слов он подошёл ближе и потрепал её по голове, как мальчишку. Вечно строгий взгляд Кадигана смягчился.       — Потому что я не хочу, чтобы ты умерла после первого же задания. Или думаешь, удастся закончить Академию без навыков выживания?       Конечно, он не стал добавлять нечто личное. Отпустив Сирин, Кадиган смотрел ей вслед. Зудящая тревога заставила его поджать губы. Он не мог определить, откуда у него дурное предчувствие насчёт ученицы. Но внутренний голос подсказывал мастеру, что Сирин ожидает опасность, о которой она даже не подозревает.       После тренировок она решила уделить время книге сновидений. Сирин открыла справочник, начав рассматривать страницы и пытаться найти нужные знаки. Вспомнить недавний кошмар не составило труда. Однако странно, что Норин предлагала свою помощь, ведь книга оказалась весьма простой. Возле каждого знака или названия имелось дополнительное описание.       Касаться пошарпанных, старых страниц книги было не очень приятно. Зернистая бумага создавала шершавость между пальцами. Сирин замечала иногда следы от пролитого кофе на некоторых страницах.       Вскоре глаза Сирин зацепились за слова «Детский плач». Она сразу стала читать, что это означает.       «Слышать во сне детский плач — плохое предзнаменование. Кто-то охотится на вас или ваших близких. Судьба предупреждает об опасности».       Прочитанные строки вызвали волну тревоги и ужаса. Сирин поняла, что без помощи Аристона она точно не осмелится расследовать это дело дальше.       «Остерегайтесь во сне холода. Духи всегда предупреждают людей таким образом о скорой смерти. Если вы чувствуете, что замерзаете каждую ночь, значит, в вашем окружении кто-то явно желает вам зла».       Сирин задумалась. А ведь действительно, прошлой ночью она ощутила практически аномальный холод. Чем больше Верлано читала эту книгу, тем усиливалось чувство необъяснимого страха. Казалось, она не одна сидела в комнате. Кто-то подглядывал за ней через плечо, исследуя, на каких страницах останавливается её взгляд и как подрагивают руки Сирин.       Раздаётся стук в дверь. Сердце стало стучать, словно пыталось выпасть из грудной клетки, а в голове внутренний голос подсказывал: «Не открывай».       — Сирин? Ты там как? Мы все на ужин пошли, ты идёшь? — послышался голос Норин.       Почему Сирин так испугалась?       — Я… Я приду через минут пять, — сказала она, стараясь унять дрожь в руках. Далее Верлано могла поклясться, что услышала снова навязчивые стуки в дверь.       Один… Два… Три…       Затем Норин ушла. Сирин вздохнула с облегчением. Она не знала, от чего у неё такое плохое предчувствие насчёт Норин, но интуиция подсказывала избегать общения с ней.       На ужине Сирин сразу подсела к Аристону, который уплетал суп, а рядом лежала тарелка бутербродов с ветчиной.       — Наконец-то, я думал, ты там уже без меня всю библиотеку обыскала, раз тебя так долго нет, — он улыбнулся.       — Ещё чего, — Верлано показала ему книгу сновидений. — Вот что я нашла. Вернее, попросила у Норин. Думаю, это может нам помочь.       Рядом с Аристоном было не так страшно. Сирин заметила неподалёку от их с другом столика сидящую в кругу одногруппниц Норин. Она казалась вполне беззаботной, смеялась и шутила, не замечая Сирин и Аристона. Но при взгляде на это светлое лицо с веснушками на носу Верлано ощущала леденящую тревогу.       Сирин только сейчас обратила внимание на свежие булочки с маком, лежащие в корзинке. Она съела одну из них, чувствуя бухлое тесто и сладкий вкус мака. А ведь Сирин целый день почти ничего не ела.       Увы, привычка голодать иногда брала над ней верх. Когда она жила с мамой, у них было чёткое правило: нужно уметь разделять одну порцию еды на три дня. Потому что никто не знает, будет ли возможность купить продукты завтра, или, может, Сирин и Анисии придётся вообще переезжать.       Потому иногда и в доме Вест Сирин не могла привыкнуть, что можно не откладывать еду.       — Вот, возьми, а то ты бледная, как серена, — Аристон протянул ей бутерброд с ветчиной. Он хотел позаботиться о ней, и чтобы вредные привычки Сирин остались в прошлом.

***

      Изменения в Норин заметил также и Лираз. И не только из-за прошлой драки. Как брат, он замечал в ней намного больше. Например, если Норин хотела скрыть переживания, она начинала больше шутить и улыбаться.       Она всегда немного раздражала каким-то исключительно своим подходом к правилам. Норин распускала волосы, когда семья Уишпер ждала гостей, а ещё вместо длинной юбки в пол она выбирала такие же мужские штаны, как и у Лираза. Неудивительно, что форму в Академии Астары Норин сразу полюбила.       Если какое-то правило в семье, она считала откровенным бредом, то просто не исполняла его. Как будто Норин гостья, а не родная сестра. Не то что Дафна… Дафна…       При упоминании этого имени, Лираза пробрала дрожь. Нет, о ней он думать точно не будет. Не сегодня. Тем более его, пожалуй, волновало состояние младшей сестры.       С тех пор, как в лесу обнаружили овраг с останками детских костей, Норин изменилась. Лираз единственный, кто замечал её тихое бормотание себе под нос, беспокойное поведение в одиночестве, кроме того, Норин постоянно чесала запястья. Иногда казалось, она собиралась стереть с них кожу.       Однажды Лираз обнаружил свою сестру вечером у статуи великой Астары. Норин стояла на коленях и что-то шептала. Голос её сбивался. Лираз хоть и стоял слишком далеко, но мог заметить, как Норин трясётся от холода, но продолжает обращаться к матери всех магов-войнов.       Норин никогда и никому не молилась. Она даже к родовому демону редко обращалась за помощью. Но неужели даже он не мог ей помочь? Лираз впервые видел Норин в таком отчаянии.       Устав молиться, она рухнула на снег, и брат поспешил отнести её в комнату. Положив Норин на кровать, Лираз внезапно заметил отпечатки уродливых когтей на запястьях сестры. Волнение сжало его сердце.       Кто посмел угрожать её жизни?       Стоило Лиразу дотронуться до ран, Норин проснулась и забилась в угол.       — Уходи! Уходи отсюда и не трогай меня!       Норин зашипела.       — Кто оставил это тебе? Норин, ты же знаешь, я защищу тебя…       Он был готов поклясться, что говорит с ним не Норин. Кто-то имел власть над ней. Лираз ощутил кипящий гнев в крови. Понимая, что он ничего не добьётся от сестры, Лираз покинул комнату.       Чуть позже он решил спровоцировать Норин на конфликт, чтобы посмотреть, как действует теперь она, будучи под магией кого-то столь сильного, кто смог обойти родового демона их семьи.       В своей комнате Лираз проводил много времени за литературой, посвящённой одержимости. Он хотел знать, как помочь сестре и сколько у него времени. Ведь даже когда учителя смогли засыпать овраг заговоренными ветками, одержимость, словно вирус, так и осталась у Норин.

***

      Пока Сирин и Аристон бродили по библиотеке, разглядывая ветхие стеллажи книг, Вест вспомнил одно событие, думая, может ли это как-то быть связанным с тем, что происходит сейчас?       — Знаешь, я сейчас думаю… Ты же помнишь тот случай, когда Меланта перенесла нас всех в лес? — Аристон взглянул на верхние полки и потащил к себе ближайшую книгу, на вид ещё намного старше, чем справочник сновидений.       — Ну?       — Я ведь тогда был с Норин, а потом что-то случилось… Не помню. Как будто я потерял её из виду где-то на час, а затем она сама вышла ко мне, после чего послышалось пение Нимфы. Такое ощущение, что я пропустил какое-то событие, — размышлял Вест, усаживаясь за широкий стол.       Сирин стала размышлять о сказанном. Друг не стал бы так просто упоминать это событие. Если ей снился овраг и детский плач, может, у Уишпер те же симптомы?       — В последнее время мне почему-то страшно подходить к Норин, и есть ощущение, что она… изменилась, не пойму в чем именно, — Верлано поделилась своими наблюдениями.       — Мне кажется, это как-то связано с твоим кошмаром, — лицо Аристона стало непривычно серьёзным. В такие моменты он напоминал своего отца: добродушные черты становились более резкими, вытянутыми. — Норин упоминала, что Лираз после того события пытался выяснить, что случилось в том лесу, может, как раз причина была именно в беспокойстве за сестру?       — Вполне логично…       Полвечера они провели за книгами. Зато узнали, как заставить того, кто захочет навредить, открыться самому. Найдя информацию о магических ловушках, Сирин подумала, что возможно сил первокурсников будет недостаточно.       — Я помню, Лираз неплохо делает ловушки. Значит, у него-то мы и спросим.       — У Лираза? Ты уверена, что он захочет помогать? — с сомнением посмотрел на неё Аристон.       — Ради сестры, ещё как захочет.       Сирин была права. Она прекрасно знала, иногда, чтобы попросить о помощи, надо предложить нечто ценное взамен. Если Лираз им поможет, то Сирин с Аристоном помогут Лиразу спасти сестру.       Пожалуй, в физических битвах Верлано не была так же сильна, как в сделках и умении просчитывать. Ведь она не родом из Астары…       На втором этаже было ещё темнее. Возможно, такой эффект создавали стены из тёмного кирпича. Сирин не очень нравилась серость и громоздкость здания. Она отдавала предпочтение ярким, срочным цветам, которых полно в архитектуре Римоны.       Астарцы предпочитали чаще всего рациональность и комфорт, потому они не заморачивались сильно насчёт красоты их домов, нарядов или общественных мест. Для них было главное возможность согреться в здании, иметь надёжную, защищающую крепость, а ещё уметь полагаться на свои силы.       Сирин не считала подход астарцев к жизни неправильным. Более того, она и сама хотела научиться их минимализму, храбрости и стойкости. И всё же ей не хватало чувства уюта, когда Сирин находилась среди простых, но массивных зданий, явно созданных для воинов.       Аристон хорошо помнил номер комнаты Лираза, учитывая, что они оба жили на втором этаже. Вест сразу подошёл к комнате номер двадцать и постучал. Он не был шибко уверен в их с Сирин плане, но решил всё-таки попробовать.       Лираз не ожидал стука в дверь поздним вечером. Вроде как все однокурсники пошли спать. Открыл дверь, он ещё более удивился.       — У меня нет никаких идей, почему я вдруг понадобился вам в восемь вечера, — на лице Уишпера отразилось недовольство. Но незваных гостей это не остановило.       — Нам нужно, чтобы ты научил делать ловушки, — Сирин бесцеремонно прошла к его комнате, замечая по обе стороны полки с книгами, явно купленными на барахолках или в маленьких дешёвых магазинчиках на окраине королевства.       Ведь только там продавалась самая разнообразная литература, ещё не переделанная под нынешние нормы. Потертые книги с жёлтыми страницами украшали не только полки, но и письменный стол. Казалось, он практически завален ими, с конспектами. Возле стояла ютилась маленькая кровать со стопкой белых рубашек.       Аристон усмехнулся. Неужели иногда Сирин бывает такой наглой? Хотя… он мог признаться, Верлано шла лёгкая доля наглости.       — Ловушки? Нечисть ловить собираетесь? — Лираз загородил дальнейший путь к Сирин. — Вы можете и к Меланте обратиться, она только рада будет.       — Вряд ли, — Вест попытался донести свои мысли более мягко. — Просто есть одно дело, — он закрыл за собой дверь.       — Ты не замечал в последнее время у Норин какие-то странности? Как будто её поведение изменилось...Уишпер сперва и не знал, что ответить. Конечно, он прекрасно знал о её новых странностях, но ни с кем не делился — видимо, остальные тоже заметили поступки, несвойственные Норин. — Зачем вы оба пришли? — на сей раз Лираз был прямолинеен и несколько груб.       Сирин и Аристон понимали, чтобы объяснить причину, нужно также рассказать о своём маленьком расследовании.       Вест рассказал о том, что произошло, когда он с Норин были на задании Меланты. И пожалуй, резкое исчезновение сестры, как и появление, вызвало у Лираза любопытство и раздражение.       — То есть ты был с ней в лесу, но не смог защитить? — беспокойство закралось в его сердце. Что произошло с Норин, когда она так внезапно на час исчезла?       — Я не мог. Как будто тогда время остановилось, а затем очень быстро пошло… — Аристон вздохнул. И как же тогда его долг как воина — защищать всех, кто в группе? — В общем, после этого у Сирин начались кошмары, а Норин… ощущение, будто кто-то стал говорить за неё.       От внезапного осознания стало жутко. Да, Аристон прав. Кто-то ходил, говорил и ей за Норин. Притворялся ею и весьма плохо.       — Она одержима, — прошептал Лираз. Последнее слово заставило сжать руки в кулаки.       — Это ещё не всё, — пожала голос Сирин. — Во снах кто-то охотится за мной. И я думаю, за ней тоже. Нам нужно заставить врага открыть своё лицо, а для этого лучше сделать ловушки в лесу и приманить его.       Лираз сперва не отвечал. Одна его часть хотела отослать подальше первокурсников, ведь если с ними что-то случится, он будет за это ответственен. Но если Сирин права, и кто-то охотится за ней и за его сестрой?       — Хорошо. Я помогу вам.