Гибель Полумесяца

      Кадиган собрал всех студентов на площадке у входа. Слева стоял ряд из первокурсников, а вторые курсы заняли свои места справа. Убедившись, что все на месте, он начал свой урок.       — Прямо сегодня вам выдадут боевые браслеты. У всех они будут абсолютно одинаковые на вид, но само оружие напрямую зависит от стихии вашего уровня подготовки. Первую часть урока я покажу, как вы можете колдовать первые тренировочные мечи, — широкая, массивная фигура учителя выглядела величественно и пугающие одновременно. Он стоял ровно, скрестив руки и изучая каждого ученика.       Кадиган повернулся ко входу и кивнул. Несколько старшекурсников тут же вышли к юным студентам, помогая каждому надеть медные браслеты.       Когда боевое украшение коснулось запястья Аристона, он ощутил, как металл плотно обхватил его. Браслет был прочным и широким, на нём светились темные прожилки, похожие на вены. Аристон взглянул на Сирин, замечая, с каким интересом она рассматривает диковинный браслет.       Когда старшекурсники удалились, Кадиган принялся мерить пространство своими широкими шагами, объясняя студентам, что их ждёт дальше.       — Итак, все получили браслеты. Представьте мысленно опасность, ваши эмоции при виде чего-то угрожающего. Вы должны трансформировать свои ощущения в оружие. Для начала попробуйте создать кинжал, для этого не нужно тратить сильно много энергии, а она вам ещё пригодится.       Его голос вводил в гипноз студентов. Все они напряглись, вспоминая свои фобии и главные опасности в их жизни.       Тренировка многим первокурсникам далась сложно. Несмотря на все предыдущие сражения Аристона на деревянных мечах, ему сложно было сфокусироваться на браслете.       Мысли часто отвлекали его. Пожалуй, неусидчивость всегда была проблемой для него. Аристона отвлекал ветер, разговоры окружающих, случайные мысли о голоде или о том, как там поживает Снежок.       Опасность... Нужно представить опасность...       Вдруг Вест подумал о сирене, которую они с Сирин однажды встретили внутри скалы. Сам взгляд на это существо уже вызывал чувство ужаса перед её величием и силой голоса.       Вместе с желанием защититься в руке появилась тяжёлая рукоятка. Аристон открыл глаза, увидев, что держит кинжал из стали. Он не мог не гордиться собой. Разглядывая оружие, Аристон заметил серебряные узоры на рукоятке. Похоже, его всегда тянуло к холоду и морозный ветрам, что отображались даже на выборе меча.       Сирин тем временем внезапно вспомнила нечто иное. Свой старый дом. Она много раз меняла место жительства с мамой, но в последний раз Анисия снимала маленький номер в гостинице.       Там были только стол для двоих, две узкие кровати с неудобными, жёсткими матрасами и вечная полутьма. Сирин не любила это место, но ничего не говорила, чтобы не расстроить маму.       В последние годы, когда они ещё были вместе, Анисия становилась всё более беспокойной и часто старалась спрятать дочь от служителей закона. Но однажды они сами ворвались в номер и без лишних слов грубо потащили Анисию за собой.       Сирин ничего не могла сделать. Её мать выволокли за руки на выход двое мужчин в чёрной форме. Тогда она осталась одна. Сирин ощущала угнетающее одиночество. Это и был её страх. Полное отсутствие безопасности и поддержки.       Она хотела стать сильнее, чем прежде. Её браслет наколдовал такой же стальной кинжал, но с красной рукояткой.       — Ты молодец, — Аристон похлопал Сирин по плечу.       Сквозь толпу к ним пробралась Норин.       — Я узнала, что сегодня нас ещё на втором занятии захотят отправить на какой-то тест по выживанию, — после её слов оба они уставились на неё. — Лираз сказал, что частая практика у Кадигана с первокурсниками.       — Странно, мы ведь только пришли, а нас уже на задание отправляют, — Вест недоумевал, каким образом работает в академии система образования, учитывая, что его о таком не предупреждали.       — Как поняла, учитель считает, что мы должны научиться выживать сразу и не думать об усталости.       — Надеюсь, он нас не убьёт на первом же занятии, — саркастично ответила Сирин.       Конечно, никто из них не мог отрицать усталости. С другой стороны, может, тот тест и не будет таким сложным.       Студенты не заметили, как к Кадигану подошла женщина и, посмотрев на учеников, громко сказала:       — Всем построиться в два ряда! — голос её был высоким и энергичным. Тёмные кудрявые волосы обрамляли лицо с дерзкими задорными глазами. Ученики обоих курсов сразу сделали, как она велела, с интересом изучая незнакомку. — Меня зовут Меланта. Я подменяю Кадигана на вечерних сменах и также провожу занятия по военной подготовке в лесу.       — Она будет с вами, на втором вашем занятии, — коротко добавил Кадиган и, кивнув в сторону нового учителя, скрылся за тяжёлым дверями здания.       Она прошлась между рядами студентов, рассматривая как новоприбывших, так и второкурсников. Лираз впервые, похоже, за всё время, почувствовал себя некомфортно, стараясь на неё не смотреть. Но было поздно, Меланта его заметила.       — Лираз Уишпер? Замечательно, что вы решили остаться в академии. Искренне надеюсь, больше устраивать разборки с учениками вы не будете, иначе вылетете отсюда очень быстро, — она сказала это скорее в шутливой манере, но в её тоне были нотки строгости.       Сирин немного удивилась. Конечно, репутацию Лираза она не знала, но он казался таким спокойным, о каких разборках шла речь? Зато его сестра тихо засмеялась, прикрыв рот ладонью.       — Ты даже не поверишь, насколько он был глуп на первом курсе, — Норин заметила полный замешательства взгляд у Верлано. Между братом и сестрой, иногда проскальзывало их скрытое соперничество, пускай Норин и не стеснялась показать себя гораздо лучше и умнее Лираза.       — Итак, я надеюсь, старик вас не утомил, — Меланта дерзко улыбнулась. У многих появилось предчувствие, что у неё явно есть идея заставить студентов хорошо понервничать. — Знаю, все из вас сейчас хотят одного: поесть и отдохнуть после поездки и тренировки. И у вас, конечно, это будет, но после того, как вы проявите себя, находясь в лесу, полном ловушек.       Меланта щёлкнула пальцами, и все студенты ощутили небольшую головную боль и потемнение в глазах.       Аристон очнулся в лесу. Он, слегка поморщившись, встал, ощущая, как ноет спина, стоило ему полежать на выступающих корнях. Последнее, что хотелось Аристону, — это прямо сейчас бродить по лесу и выживать.       С другой стороны... Когда это он стал таким ворчливым? Вест осмотрел местность. Вдалеке возвышались башни академии — значит, всё не так плохо.       Тревожно коснувшись флакона с прозрачной кровью демона, он шёл тихо, надеясь на благополучный исход для первокурсника в этом лесу.       Внезапно Аристон услышал впереди крик, в котором смешивались голоса животного и человека. Не раздумывая, он бросился в сторону звука. Вдруг кому-то нужна помощь?       Минуя овраг и деревья, Аристон вскоре набрёл на склон вниз, где находилась Норин, пытаясь драться с чудовищем, похожим на скорпиона. Не успел он отреагировать, как Уишпер метко бросила кинжал прямо в брюхо хищнику. Лезвие вонзилось в гигантского скорпиона.       Норин быстро взглянула на наблюдающего Аристона.       — Отвлеки его! — она быстро увернулась от удара жалом. Вест кивнул и стал мелькать перед красными, маленькими глазами хищника. Он держал наготове свой кинжал, пока Норин принялась что-то собирать с земли, а затем резко высыпала нечто, похожее на пыль, на жало скорпиона.       Монстр взвыл, задрав голову вверх. Аристон подбежал и, воспользовались ситуацией, схватился за рукоять кинжала Норин, рассекая брюхо скорпиона вдоль, а затем вытаскивая оружие, полное чёрной крови.       — Бежим! — он схватил за руку Уишпер и рванул с ней вперёд. Скорпион попытался погнаться за ними, но внезапно сгорел на месте, превратившись в пепел.       Отдалившись значительно от того места, Норин постаралась отдышаться.       — Серая пыль... Она помогает от хищников, содержит яд, — сказала Уишпер, опираясь одной рукой о дерево. Аристон искренне удивился её находчивости. — Спасибо.       — Пойдём вместе? Так легче будет, — Аристон отдал Норин кинжал.       Предложение звучало весьма рационально. Выживать в одиночку в таком лесу сложнее. Главное — дойти до академии целыми. Вест немного задумался о том, где может находиться Сирин. Может, они встретят её по дороге?

***

      Как только Сирин открыла глаза, она ощутила, как некая сетка поднимает её тело вверх. Она вздрогнула, обнаружив себя пойманной в сеть и свисающей с толстой ветки дерева. Но следом Сирин обнаружила куда более неприятную вещь — у неё отсутствовал боевой браслет.       — Твою мать... — выругалась она себе под нос.       — А ты смешная, — внизу послышался знакомый голос Лираза. Увидев враждебное выражение лица у Верлано, он поднял руки, в примирительном жесте. — Без обид, второкурсников попросили построить ловушки в лесу, и вижу я вполне справился.       — Попросили? Не верю в это. Кто в здравом уме будет давать такое задание? — процедила Сирин.       — Мисс Меланта. Не беспокойся, ты привыкнешь.       Лираз тихо засмеялся. Однако удача недолго была на его стороне. Когда он сделал шаг назад, намериваясь отправиться дальше, то внезапно ощутил вязкую трясину под своими ногами.       Уишпер почувствовал, как моментально увяз по колени в грязи. Сирин с довольным видом наблюдала за этим без особого вмешательства.       — Выручи меня, я тебе дам оружие.       — А зачем? Мне и в сетке комфортно, — она принялась болтать ногой и беззаботно смотреть вдаль, как будто опасности никакой не существовало.       Лираз вздохнул, решая преподнести ей предложение более выгодно.       — Обещаю, буду помогать избежать ловушек в дальнейшем...       Ноги Уишпера полностью погрязли в черной жиже.       — А это уже интересно, — Сирин просунула руку через сетку. — Кидай, я поймаю, — как только она получила свой браслет, сразу же надела его на руку и смогла создать кинжал, разрезав сетку.       Затем Сирин взяла Лираза за руки, силой вытаскивая его. Освободившись от трясины, он быстро встал на ноги, поморщившись, разглядывая ужасно грязную обувь.       — И много ты ловушек наставил? — Верлано оглянулась в попытках найти ещё какие-то ловушки Лираза.       — Только одну, — он всё ещё находил забавным то, как Сирин вначале барахталась в сетях.       Уговор устроил обоих, так как теперь Верлано могла помогать Лиразу, а он в свою очередь предостерегал от опасностей.       Пока они шли, в лесу послышалось нежное, девичье пение. Этот голос не мог сравниться с человеческим. Он больше похож на музыку леса, листьев, птиц и бег ручья.       Вряд ли это сирена. До моря достаточно далеко.       — Пойдём, нам тут делать нечего, — Лираз схватил за руку Сирин, побежав с ней в противоположную сторону от звука. Оба бросились назад, не обращая внимание на большие норы, пока не оказались в более тёмной части леса, где ветви деревьев закручены в спирали.       — Это... Нимфы? — предположила Сирин, вспоминая девичий голос. В отличие от сирен, нимфы пели редко и только когда предупреждали об опасности всех жителей леса. Уишпер кивнул.       Интуиция подсказывала Верлано, где-то рядом кроется опасность. Она осматривала дремучий лес с тревожностью, но ничего не находила.       Стук копыт рассёк тишину. Между деревьями показалась фигура белого пятнистого пегаса, а на нём сидела Меланта. Лицо её было искренне обеспокоенным.       — Садитесь, занятие отменено. Быстрее, нам нельзя здесь оставаться. Все давно уже вышли из леса, я вас полчаса ищу, — слова Меланты очень удивили обоих, но Лираз и Сирин сразу сели на пегаса и полетели вместе в сторону академии.       Что-то случилось в лесу, из-за чего занятия резко прервались. Меланта выглядела раздраженной. Прошлая ситуация взволновала её. Любопытство не давало Сирин покоя.       Когда пегас прибыл ко входу в академию, Лираз не только поспешил слезть, но и, на удивление, подал руку Верлано, помогая ей. Сирин решила это не комментировать, хотя такое поведение настораживало. Меланта отправила учеников внутрь здания.       Студенты наполняли коридор, громко что-то обсуждая. Это ещё больше подкармливало желание Верлано узнать о случившемся. Благо, она сразу нашла Аристона, рядом с Норин.       — Где ты была? С тобой всё в порядке? — он принялся рассматривать, нет ли синяков или царапин на лице Сирин.       — Вы мне объясните, что я пропустила? — она уставилась на обоих с искренним удивлением, уже и забыв про Лираза, поспешно удалившегося в свою комнату.       — Ты ведь слышала пение нимфы в лесу? — осторожно начала Норин. На её плечах висел тёплый плед, прикрывающий дрожащие плечи. — Мы с Аристоном решили пойти и проверить, о чём она поёт. Там оказался большой овраг, а внутри.. Внутри были найдены кости и сожёные останки...       — Судя по всему, ребёнка, — добавил Вест, скрестив руки на груди. — Меланта сказала, что испытания в лесу теперь только под присмотром учителей и в дневное время.       Сирин не могла поверить услышаному. Внутри закралось какое-то мерзкое ощущение, будто вскоре она увидит или почувствует нечто отвратительное, о чём никогда не забудет.       — В этом лесу давно запрещено проводить ритуалы, не представляю, кому это понадобилось, — Норин выглядела напуганной и встревоженной.       В связи с событиями, у учеников был сокращённый день. Они пошли в столовую, обстановкой больше похожую на таверну: своими деревянными столами покрытыми грубой резьбой и лавочками. Пускай стены столовой надёжно прятали от ветра Астары, но внутри было не очень уютно при тусклом освещении.       Конечно, со светлой кухней в семье Вест и аппетитными блюдами Алера это было не сравнить. Сирин даже подумала, что немного скучает по той атмосфере. Отца у неё пускай и не было, но Алер Вест за короткое время смог заменить его.       Поужинав куриным супом, она предупредила Аристона, что пойдёт на встречу с Норин. Почему-то, Сирин не хотела, чтобы он волновался за неё, и на всякий случай сказала ему о том, где будет.

***

      Во внутреннем дворе Академия Астары выглядела уже не так сурово. Кусты и деревья укрыты толстым слоем снега и метель. По середине стояла статуя самой Астары — древней ведьмы, в честь которой основали военное учебное заведение.       Статуя точь-в-точь передавала величественность той женщины: рыжие волосы, заплетённые в две косы, белая шуба из волчьего меха и знаменитые, рубиновые браслеты, которые могла носить только Астара.       Взгляд статуи передавал суровость и смелость ведьмы. В тоже время, глядя на неё, Сирин ощущала безопасность и спокойствие, словно она под защитой справедливого судьи.       Норин сидела на лавочке рядом с замершими кустами. Заметив Сирин, она сразу подошла к ней.       — Ты как? И где была на прошлом задании?       — Ну, мы с Лиразом заблудились, когда услышали вой нимфы, потому я пропустила всё веселье, — Сирин не знала, почему так легко раскрывается новой знакомой. У Норин как будто дар входить в доверие к незнакомым людям. — Ты лучше скажи, там действительно были кости ребёнка?...       — Ну, они были разложены в полусожённых пелёнках, — она поёжилась, пока говорила это. Сирин нервно потрогала кончики волос.       — Звучит жутко...       — Ага, Лираз как узнал, решил узнать поподробнее о таком ритуале, пускай я ему говорила не лезть в это дело, — Норин закатила глаза и опустилась обратно на лавочку.       Сирин немного удивилась. Зачем ему узнавать дополнительную информацию? Или Лираз собирается разгадывать тайну больного человека, что сжёг ребёнка ради ритуала?       — А зачем ему это?       — Он просто хочет казаться храбрым, — Норин пожала плечами. — На первом курсе он нередко дрался с другими парнями, думая, что это весело, пока Кадиган не разнимал их. Сейчас Лираз, конечно, стал спокойнее, но это ненадолго.       Такой ответ Сирин не сильно устроил, но докапываться она не стала. Остаток дня она спокойно прогуливалась с Норин. Уишпер оказалась весьма приятным собеседником. После чего Сирин вернулась в свою комнату, чувствуя навалившуюся усталость.