Гибель Полумесяца

      Вечером Сирин не спалось. Она всё думала о ритуале, о котором рассказывали Аристон и Норин. Что же случилось на том поле? Для чего кому-то использовать детей во время ритуала? Сирин думала, подобные жертвоприношения давно в прошлом.       Её необъяснимо тянуло к лесу и тому месту. В голове засел голос нимфы. Сирин никогда раньше не слышала пения этих существ — возможно, ей просто везло.       Появился порыв самой полететь на пегасе и разузнать обстановку в лесу. Но Сирин так рисковать не могла. Одно дело, полетать вместе с Аристоном, в безопасной обстановке, и другое — исследовать тёмный, дремучий лес, где легко можно попасть в опасность.       Вместо этого Сирин решила, что лучше она не станет ввязываться в странные приключения. Закрыв глаза, Верлано постаралась уснуть, ибо ходить сонной потом целый день она не планировала.       Погрузившись во тьму, Сирин прислушалась к своему дыханию. Тишина в комнате успокаивала. Тёплое одеяло оказалось вдвое мягче, и Верлано сразу расслабилась.       Лёжа во тьме, Сирин почувствовала необьяснимое, неприятное ощущение, подобно тому, как будто она увидела нечто мерзкое, отвратительное. Сердце внезапно забилось сильно, сигнализируя о повышенной опасности.       Хотелось замереть и не открывать глаза. Сирин попробовала вдохнуть как можно больше воздуха и внезапно почувствовала холодный ветер. Под ладонями появилось что-то вязкое, а само тело окутало морозом.       Верлано резко вскочила, обнаружив себя в заснеженом лесу. Снег опал везде, кроме голого поля. Сирин обхватила себя руками, растирая ладонями плечи. Посреди поля находился овраг, не прикрытый листьями или ветками.       Подойдя ближе, Сирин вскрикнула от увиденного. Внутри лежали детские кости, замотанные в полусгоревшую пелёнку. Верлано посмотрела по сторонам и не могла понять, почему не находит башни Академии вдалеке.       Сирин охватило внезапное чувство ужаса. Она побежала прочь. В ушах раздался детский плач и звуки костра. Кто-то вёл на неё охоту — Верлано это чётко чувствовала.       Сирин казалось, она не чувствовала ступней, пока бежала босыми ногами по снегу. Громкие рыдания настигали её сзади. Кто-то грубо хватает Сирин за волосы, и не успевает она его увидеть, как оказывается на полу, в своей комнате.       За окном показались первые красно-оранжевые краски рассвета в Астаре. Пытаясь угомонить сбившееся дыхание, Сирин поднялась и надела ближайшую тёплую кофту. Давно ей не снились кошмары. Насколько знала Сирин, плохие сны никогда не являются просто так.       Возле кровати удобно распологались на тумбочке миска для умывания и кухоль с водой. Сирин налила немного холодной жидкости и ополостнула своё лицо. Всё хорошо... В Академии она в безопасности.       — Эй, ты как? Просто я слышала крики за дверью, — в комнату пришла Норин. Её рыжие волосы струились ниже плеч, когда она не заплела их в косы. Сирин не хотела признавать, но появление Норин успокоило её после тяжёлого сна.       — Да так, кошмар приснился.       — О, это не к добру. Хочешь, я могу помочь расшифровать сновидение? — несмотря на щедрое предложение, Сирин не хотела сразу соглашаться. Почему вдруг Норин сразу стала набиваться ей в друзья? В ход вступила недоверчивость и скрытность Верлано.       — Нет, но спасибо.       — Ладно, но если что, у меня есть книга про сновидения, обращайся, если понадобится помощь.       Сирин кивнула. Она ещё не чувствовала себя готовой принимать чужую помощь.       Всё утро ученики тренировались во дворе под суровым наблюдением Кадигана. Мастер не мог успокоиться, пока не убеждался в отличном знании боевых навыков первокурсников.       — Вы должны хорошо знать, сколько энергии вы можете потратить в бою, и действовать исходя из этого, — всегда настаивал он. Затем, после тренировок и завтрака, Кадиган их повёл в комнату, где впервые все будут пытаться войти в мутус. Для начала он собрал в комнате группу студентов и, внимательно глядя на них, стал объяснять: — С тёмной силой не стоит общаться, если вы её боитесь. Родовые демоны или духи всегда подчиняются своим хозяевам, но если те дают слабину, то считайте, они обречены.       Услышав речь Кадигана, Норин нервно перебирала кончики волос. Сирин тоже чувствовала тревогу, но по иной причине. Когда она нашла глазами впереди стоящего Аристона, ей стало немного спокойнее. В принципе Вест может даже прикрыть Сирин на уроке или отвечать за неё, если нужно. Однако.. Как же ужасно, когда не можешь полностью полагаться на себя.       — Отбросьте свой страх и опасения. Помните: наши предки были первыми, кто смог найти общий язык с тёмной силой. Именно благодаря ей они смогли создать целые королевства и отдалиться от тех, кто не обладал магическим даром. — Мы называем тёмных духов демонами, потому что это слово из одной религии, которую переняли наши предки как раз от неодаренных до того, как о них стало ничего не известно. Но хватит теории. Закройте глаза и сосредоточьтесь исключительно на своих ощущениях, слушайте мой голос.       Тема неодарённых редко всплывала среди магов. Многие считали, что они либо вымерли, либо живут в каком-то другом мире, где нет места магии. Однако, это не мешало магам пользоваться словами из лексики неодарённых того времени.       Никто из них не допускал истинное значение слова «демон». Маги называли так довольно сильных существ.       Опустившись на холодный пол, каждый сел так, как удобно. Сирин старалась не подавать виду, что у неё одной нет никакого внутреннего диалога с демоном. Кадиган не подходил к ней, сохраняя дистанцию. Но иногда он более внимательно смотрел на Сирин.       Аристон попытался сконцентрироваться, поджав к себе колени. Пространство вокруг стало ещё холоднее. Главное — не бояться... Шивербан ведь не причинит вреда хозяину...       Вест открыл глаза, увидев перед собой знакомую демоническую фигуру, покрытую белым мехом. Получилось...       — Я рад, что ты тренируешься приходить и ко мне в гости, — он наклонился, погладив острым когтем подбородок молодого хозяина. В глазах Шивербана читалось беспокойство. Демон искренне хотел о чем-то предупредить. — Будь осторожен в лесу, Аристон, и не ходи туда с Сирин.       — Ты знаешь, что там произошло? — не в силах скрыть любопытство, выпалил Вест. И почему Шивербан не хочет, чтобы Аристон ходил в лес с подругой?       Тёмный дух отстранился, обдумывая, как лучше объяснить.       — Кто-то ведёт очень нечестную игру. Ты можешь пострадать, Аристон. Я учуял, от того леса веет смертью.       — Но причём здесь Сирин? Кто-то покушается на её жизнь?       — Скорее, ищет её, — прошипел Шивербан.       Ответ демона заставил Аристона испытать волнение. Он не мог не думать о том, что Сирин грозит опасность. Аристон боялся за неё. Он не спрашивал себя, почему, а просто хотел делать всё возможное, чтобы защитить подругу. Ведь какие могут быть вопросы? Они друзья и должны поддерживать друг друга.       В конце занятий Кадиган попросил Сирин ненадолго задержаться. Она переглянулась с Вестом, замечая его явное беспокойство. Аристон сказал, что будет ждать её во дворе.       Кадиган, несмотря на свой суровый вид, осторожно спросил:       — Я заметил, что ты не смогла сегодня вызвать демона. Возможно, тебе было сложно сконцентрироваться?       — Я просто... — Сирин почувствовала прилив стыда за то, что у неё нет никакого родового демона или тёмной силы, как ещё его называют. Кроме того, она не хотела раскрывать свою тайну, ведь тогда Кадиган поймёт, её родитель в тюрьме.       В тоже время отсутствие своего демона наводило тоску. Каждая ведьма или маг чувствуют свою первичную связь с тьмой и потусторонней силой. Потерять связь с вечным существом, которое предназначалось исключительно для конкретного мага, означало утратить и кого-то близкого. Кого-то, роднее земных родителей.       Но, кажется, Кадиган и так понял. Иначе никак не объяснить его спокойный кивок.       — Я постараюсь тренировать тебя отдельно после занятий. Ты должна стать сильнее, если не имеешь изначальной защиты, — на короткое время Сирин впервые увидела, как его взгляд смягчился.       — Спасибо, — она поспешила покинуть кабинет. Сирин прониклась настоящим уважением к мастеру. Тот не стал выдавать её тайну, а поговорил наедине, предложив дополнительные тренировки. Всё-таки не зря Кадиган также на посту мастера, пускай и принял он их без лишнего пафоса.

***

      Тем временем в серой комнате, по приказу Кадигана, собрались все учителя. Самый юный из них, парень лет двадцати пяти, несмотря на свой возраст, имел пару седых прядей, прямо как у мастера. Правда, в случае молодого учителя эти пряди контрастировали с тёмными волосами.       Его взгляд и поджатые губы выражали усталость и лёгкое раздражение от нахождения Меланты рядом. Он скрестил руки на груди, не высказывая, что думает насчёт её последней тренировки с студентами-первокурсниками. Тем более Кадиган сам хотел всё высказать.       Меланта же закатила глаза, замечая осуждающий взгляд коллеги.       — Ты плохо скрываешь своё презрение, — подметила она.       — Как и ты своё безрассудство, — парировал коллега.       — Еверетт, Меланта лишь хотела проверить студентов на прочность, но, — встал на её сторону Кадиган, но решил добавить: — Однако, сейчас нужно быть осторожнее. Без подготовки студенты могли бы заработать себе увечья. Ты не должна была подвергать их риску.       На это замечание Меланта кивнула, пускай и не сразу ей хотелось признавать его правоту.       Дверь внезапно распахнулась, и послышался звонкий стук каблуков. В комнату вошла женщина, извиняясь за опоздание. Её красные серьги звенели в такт каблукам, а собранные волосы держала золотая заколка, с виду острая как нож. Красное пальто совершенно не отвечало погоде Астары, но казалось, женщине совсем не мешал холод.       — Вендикта? Проходи, — Кадиган одобрительно кивнул.       — Метель сегодня вовсе разгулялась, — Вендикта прислонилась к стенке. Она с интересом осмотрела комнату. — Сегодня все демоны откликнулись?       В её голосе звучал интерес и лёгкая догадка. По одному запаху Вендикта чувствовала ранее присутствие духов в комнате и при том также нахождение в ней реликта. Но Кадиган лишь кивнул, не став говорить на эту тему.       Последний, кто пришёл, — мужчина, чей жилет плотно обвязан мехом волка. Красные узоры в виде разных фаз луны на его лбу привлекали внимание, пускай сам он вёл себя тихо.       — Поздравляю с приездом, здоровяк, — Меланта, не разделяя всеобщего молчания, похлопала мужчину по плечу. Взгляд того потеплетел, пускай он не ответил.       — Что ж, раз все собрались, хочу снова затронуть тему того, что случилось в лесу, — Кадиган вновь обратил на себя внимание. — Мы не можем пока полноценно тренировать учеников в лесу, но и в помещении постоянно сидеть они не должны.       — Да, всё-таки им нужно научиться выносливости, — поддержал Еверетт. — Предлагаю провести уроки в горах. Заодно моя задача научить их свободно пересекать горы на пегасах.       — Я думаю, и помимо гор в Астаре много подходящих мест, — Меланта пожала плечами. — Допустим, на здешних берегах.       — Если, конечно, есть цель столкнуть юных учеников с сиренами.       — У двоих из них родовой демон — как раз сирена, — прервала их Вендикта, закуривая черную трубку. — Я чувствую это. Но остальные вряд ли пока смогут справиться, не имея навыков.       — Я тоже считаю: по сравнению с сиренами, горы безопаснее. Мы должны учить студентов постепенно и знать, на что они пока не готовы пойти, — рассуждал Кадиган. Затем он посмотрел на мужчину в волчьей шубе. — А что ты скажешь, Деос? Есть у тебя идеи?       — Старый Мос, — голос Деоса звучал приглушенно, но отчётливо. — Там можно разбить лагерь, а также тренироваться, и главное — ученики на виду.       Старый Мос — огромное поле в Астаре, поросшее мхом, а в данный момент ещё и укрытое снегом. Мастер молча согласился с Деосом, усмехнувшись. Конечно, идея неплохая. Пускай для разнообразия можно и ученикам и в горы сходить.       — Хорошо, значит, горы и Старый Мос.

***

      Кадиган приучал студентов к дисциплине. Он готовил воинов и старался не давать им поблажки. Все студенты поднимались в пять утра, чтобы успеть поесть и собраться на тренировки, которые длились от двух до трёх часов.       Затем они шли мыться, смывая в деревянном ведре весь пот и грязь, ибо потом им предстояло идти далеко в горы вместе с новым учителем — Евереттом. Иногда он приказывал делать остановки, чтобы все могли покормить пегасов и перекусить сами.       Еверетт шёл всегда впереди, стараясь аккуратно вести студентов между укрытыми снегом скалами.       — Прикажите пегасам расправить крылья и доверьтесь им полностью, — его серый пегас топнул копытом о лёд, оставляя паутину трещин. Крылья зверя раскрываются, будто готовые обнять ветер.       Еверетт считает до трёх и взлетает вместе с учениками. С ним не было страшно парить над вершинами или не справиться с управлением пегаса. Еверетт умел чётко читать настроение, казалось, любого зверя, пускай и прятал свою чуткость под серьёзный взгляд и чёткие команды.       — Норин? — он заметил, как Уишпер крепко вцепилась в пегаса, замечая взволнованность обоих.       — Всё в порядке, — Норин нервно улыбнулась, но почувствовала, как её резко тянут вниз, дергая поводья в руках. — Левис просто давно высоко не летал.       Уишпер радовалась, что её брата не было в этот момент, иначе она бы заметила его презрительную ухмылку. Лираз смог быстро освоить езду на пегасе и не редко мог выразить своё чувство превосходства над сестрой.       — Постарайся лететь ближе к моему пегасу и дыши ровно, тогда Левис сможет успокоиться.       Уверенность Еверетта смогла убедить Норин. Сирин наблюдала, как однокурсница постепенно летит более ровно. Но обеспокоенный взгляд Аристона отвлек её. И чего он весь день такой молчаливый? Что могло случиться?       Сирин хотела спросить его, окликнуть, но она решила отложить разговор до вечера.

***

      Вернувшись с полётов в горах, студенты все чувствовали усталость. Сколько они летали на пегасах? Часов пять? Шесть?       Ужин в столовой никто не пропустил. Аристон чувствовал себя вымотанным. Он не заметил, как быстро справился с едой и направился в коридор, не замечая, как Сирин пошла за ним.       — Постой, — Сирин положила ему руку на плечр. Вест слабо развернулся. — Слушай, ты сегодня весь день в своих мыслях, а это тебе не свойственно, всё в порядке?       — Вполне, я просто.. — не умел Вест держать долго в себе переживания, и при малейшем вопросе близкой подруги он сразу хотел рассказать всё. Аристон и сам не любит какие-то тайны от близких. — На занятии с Кадиганом, когда я связался с Шивербаном, тот предупредил меня, что тебе грозит опасность. Кто-то ищет тебя, и я весь день перебирал варианты, кто это мог быть, но так и не понял.       От услышаного Сирин бросило в дрожь. Кто-то ищет её....       — Опасность? Постой, а это связано с тем ритуалом в лесу? — начала догадываться Верлано, вспоминая свой сон. Аристон кивнул. — Я сегодня видела кошмар... Я очутилась возле того врага где... Ты сам знаешь.       Вест побледнел. Не успел он ответить, как услышал громкую ругань за окном. Судя по голосам, кричали друг на друга Лираз и Норин.       — Ты даже здесь опозорилась, Норин. А сама лишь недавно стояла и ныла, что хочешь себе того дорогого пегаса, похожего на космос, — тон Лираза звучал непривычно, агрессивно, презрительно. Затем послышался треск и удар, от которого все, включая Аристона и Сирин, сбежались во внутренний двор.       Норин держала кинжал и тяжело дышала. Действовала она быстро, чтобы ударить и повалить брата прямо на толстый лёд, заставив его удариться спиной. Лираз, прежде грациозный и сдержанный, лежал и морщился от боли.       — Какого черта?!       — Ты забыл, как вести себя, Лираз, — прошипела Норин. С распущенными рыжими волосами она походила на древнюю демонессу, разгневанную и оскорблённую.       Когда пришёл Кадиган, она не стала объясняться и поспешила покинуть внутренний двор. Сирин впервые увидела Норин именно такой — грозной, холодной и умеющей дать отпор. Лираз казался жалким, пускай она и не знала его хорошо.