Оковы судьбы

2.1

      Открыв глаза, Вилли не сразу понял, где находится. Его окружала темнота. Непроглядная и пугающая, она окутала его подобно плотному облаку. Голова болела от отсутствия свежего воздуха. Глаза, не успевшие привыкнуть к окружающему его мраку, испуганно всматривались в темноту, однако ничего в ней не находили.       «Где я? Что со мной?» — испугался он. В памяти начали всплывать картинки недавних событий: таверна, ее загадочный владелец и странное судно с алыми парусами, сошедшее словно с картины, разбитый Гримроуд, рынок в Кочи и полный отчаяния крик матери. Постепенно воспоминания возвращались к нему, складываясь в единый пазл.       Ладони в темноте нащупали что-то мягкое. Кажется, это была звериная шкура. Теплая, приятная на ощупь, — она застилала узкую кушетку, на которой парень лежал все это время.       Поднявшись на ноги, Вилли подался вперед в поисках стены. Глаза между тем немного привыкли к полумраку, а руки спустя некоторое время нащупали дверную ручку. Он пробовал дернуть ее, однако та не поддавалась.       — Эй! — парень что есть силы забарабанил кулаками в дверь. — Выпустите меня! Что вам от меня нужно? Меня кто-нибудь слышит?       Внезапно дверь скрипнула, от чего он невольно попятился назад, а на пороге показалась высокая фигура Кристофера.       — Не бойся, бедолага, — без эмоций произнес вошедший.       Тусклый свет фонаря позади гостя, на короткое время ворвавшийся в каюту, частично осветил его. Лицо казалось печальным из-за игры теней, а брови нахмуренными. Глядя на гостя, Вилли заметно напрягся: после произошедших событий он не представлял, чего ожидать. Гнев, обида и страх — все чувства смешались в единую массу, и он не знал, какое именно в данную минуту заглушает остальные.       — Не приближайтесь ко мне! — прорычал он сквозь зубы, стараясь не показывать истинных эмоций. Получалось плохо — голос нервно задрожал и был похож скорее на писк затравленного щенка, чем на человеческий. Должно быть, со стороны он выглядит совершенно нелепо — Крис как минимум в два раза старше, а следовательно, сильнее.       — Мне стоило бы объясниться с тобой, — равнодушно добавил Кристофер, задержав взгляд на лице пленника. Даже при таком плохом освещении глаза вампира выделялись на неестественно бледном лице, привлекая особое внимание. Необычайно яркие для человеческих, они словно светились. Выглядело это завораживающе.       Вилли забрался на кушетку, поджав к груди колени и пряча глаза от обиды.       — Не стоит, — тихо запротестовал он.       Не дождавшись приглашения, Кристофер прошел в каюту и опустился на кушетку рядом с Вилли. Мальчишка тут же прижался к холодной стене, с опаской наблюдая за незваным гостем.       Заметив его реакцию, Кристофер бесшумно выдохнул. Ему вдруг захотелось дотронуться до мальчика, успокоить его. Как бы там ни было, он прежде всего напуганный ребенок, обманом увезенный в чужие края. И не кто иной, как Кристофер, виноват в этом. Возможно, ему следовало сразу все объяснить. Тогда где гарантия, что тот вообще согласился бы на добровольную поездку? Крису во что бы то ни стало нужно было совершить задуманное, и неважно, каким образом.       Он взглянул в лицо мальчишке. Серые глаза все еще пристально следили за ним, будто бы их владелец ожидал какого-то подвоха. «Я обманул его», — подумал Кристофер, стараясь отмахнуться от голоса совести. В последнее время она стала уж слишком частой гостьей.       Он протянул к Вилли руку, однако тот отшатнулся, словно от дикого зверя. Этот мимолетный протест вызвал у Криса еще больший укол совести. Ну а чего он ожидал? C ним не желают разговаривать, а значит, не стоит и пытаться.       — Понимаю, ты на меня злишься. Однако позволь мне все объяснить.       В ответ Вилли покачал головой. Присутствие Криса вызывало двоякие чувства: с одной стороны, хотелось наброситься на обманувшего с кулаками, высказать все, что накопилось в душе за это время; с другой — инстинкт самосохранения подсказывал, что лезть на рожон не стоит. Трудно было понять, что у этого человека на уме. Вдруг он снова соврет или сделает больно?       — Не нужно мне ничего объяснять, — процедил он сквозь зубы. — Уходите, оставьте меня!       Крис не стал спорить. Тяжело вздохнув, он еще раз взглянул на пленника, прежде чем покинул каюту. Тусклый свет фонаря погас, и окружающее Вилли убранство вновь погрузилось во мрак. За дверью еще некоторое время были слышны чьи-то голоса и смех.       Глаза Вилли наполнились слезами. Неизвестность будущего больно сдавила грудную клетку, мысли в голове скрутились в единый узел. Никто не собирался возвращать его домой. Наивный глупый ребенок. На что он только надеялся? Спертый воздух и нахлынувшие эмоции лишали возможности здраво оценить ситуацию. Вилли совершенно не представлял себе, что ждет его дальше, оттого ему становилось все больше не по себе. У него было так много вопросов — и ни одного ответа.       — Что со мной будет? — прошептал он в пустоту, смахивая стекающую по щеке слезу.

***

      Путь до северных земель занял около недели. Сидеть в душной каюте, тем более будучи пленником, было невыносимо. Отсутствие свежего воздуха давило на голову, а желание докопаться до истины постепенно росло, требуя завести разговор хоть с кем-то из присутствующих на корабле. Собственно, под замком Вилли никто не держал, хотя приставленному к дверям его каюты охраннику было строго-настрого велено не спускать глаз с мальчишки. Вилли редко выходил из каюты, разве только по острой нужде. Признаться, он боялся ее покидать, чувствуя себя за ее пределами в опасности.       Молчаливый вампир, дежуривший у двери, не разговаривал с парнем. Несколько раз Вилли рискнул узнать у того свою судьбу. Однако высокий крепкий мужчина, казалось, был нем как рыба. В конце концов Вилли оставил эту затею. Иногда он выглядывал в коридор из своего укрытия, однако стоило заметить неподалеку высокую фигуру Кристофера, тут же стремился вернуться в свою маленькую тюрьму.       Крис по-прежнему смотрел на него с сочувствием. Вилли даже иногда казалось, что он замечает в серых бездонных глазах своего похитителя печаль. Интересно, с чего бы это? Пробуждение совести за наглый обман или что-то иное? Он хотел расспросить его обо всем, но в то же время боялся услышать полученные ответы. Юношеское упрямство порой брало верх над здравым смыслом, за что Вилли немного злился на себя. Пока он оттягивает этот разговор, судно уносит его все дальше и дальше от восточных земель.       Экипаж, сопровождающий путников на Север, был немногочислен. В одиночку почти никто по кораблю не передвигался. С верхней палубы то и дело раздавались голоса и смех, а суровый ветер, подхватывая их, разносил по всему кораблю.       Вилли не понадобилось много времени, чтобы понять, кем являются его похитители. Он хорошо запомнил случайные прикосновения Криса к нему, холодное рукопожатие Августо. Неестественная бледность и гладкость, словно точеные маски, лиц удивляла впечатлительного юношу и пугала одновременно. В голове не укладывалось, как такое вообще может быть. Вспоминая разговоры матери о загадочных защитниках Гримроуда, он прокручивал ее слова в памяти снова и снова, пытаясь найти там ответы на свои вопросы. Старая легенда, упоминаемая горожанами, не давала покоя. Если раньше Вилли вообще не верил во всю эту чушь, то теперь с каждым днем все больше убеждался, что был неправ. Интересно, что бы сказала на это его подруга Селеста, узнав, в какую историю он влип? Снова назвала бы «собачьей чушью»?       В памяти всплыло ее радостное лицо, и Вилли ощутил в груди неприятное покалывание. Селеста, как и многие его соотечественники, находилась теперь так далеко. Оставалось надеяться, что она в безопасности. Сердце болело за Гримроуд, а завести о нем разговор с Крисом смелости не хватало. Вилли не знал, чего боится больше: сюрпризов, которые принесла ему встреча с хозяином таверны, либо это страх за будущее жителей Запада. Увидит ли он теперь их вообще?       Кроме внешнего вида ему не давал покоя вопрос питания своих спутников. Они никогда не ели обычную пищу. За неделю пути парень ни разу не видел, чтобы они вообще хоть чем-то питались. Порой, рассуждая об этом, он объяснял этот факт тем, что он большую часть времени сидит в каюте и просто не может быть свидетелем их трапезы. Это все объясняло. Однако каждый раз, когда Кристофер приносил ему еду в каюту и Вилли ненароком спрашивал у того, пробовал ли приготовленное блюдо он сам, тот отвечал, что не голоден. При этом вид у него был всегда такой, словно что-то недоговаривает. На корабле в обществе подобных Крису Вилли чувствовал себя очень неуютно. Порой они смотрели на него слишком странно. «Плотоядно», — подытожил Вилли самому себе, тут же ощущая противную дрожь в теле от собственного сравнения. И тем не менее это было так. Большая часть экипажа смотрела на него с особым интересом. Порой Вилли казалось, что они будто бы довольно принюхиваются, стоит ему оказаться рядом.       В другой ситуации он усомнился бы в собственной адекватности. Однако, все чаще присматриваясь к обитателям корабля, Вилли все больше убеждал себя, что совершенно здоров. Экипаж включал в себя десять человек, в их числе Крис и Августо. К четвертому дню пути Вилли отметил про себя, что, несмотря на абсолютную разницу в типажах и внешнем виде, обитателей корабля объединяют две вещи, а именно гладкая мраморная кожа и яркие живые глаза.       Большинство из присутствующих считали своим долгом сторониться его. Никто не открывал тайну его дальнейшей судьбы. Единственным, кто мог дать ответы на вопросы, был Кристофер. Однако с ним начинать разговор Вилли никак не решался. Причиной тому была все еще не остывшая обида и откровенное опасение за свою жизнь.       И все-таки он не мог не признать следующего: как бы он ни был обижен на Кристофера, тот был единственным на огромном судне, кто внушал хоть каплю доверия. Чего нельзя было сказать об Августо. Этот загадочный немногословный мужчина казался опасным. Достаточно было пересечься с ним взглядом — вид у него всегда был такой, словно тот что-то замышляет, а его синие глаза будто бы заглядывали в самую душу. От этого становилось не по себе, появлялось желание как можно скорее отвернуться.       Кормили пленника неплохо. Крис прихватил с собой кое-что из таверны. Однако заставить Вилли проглотить лишний кусок было той еще задачей. Он нехотя соглашался съесть то или иное блюдо, которое готовили специально для него. В такие моменты он почти переставал чувствовать себя пленником, думая, может, зря переживает и его готовят к чему-то особенному? Ненавистная фамильная бирка восточного семейства, оставшегося в Крефалесе, по-прежнему украшала шею, как напоминание о прежних днях. Крестик он также не снимал. Однако, если бирка была ему противна, с крестом все было иначе. Он был символом веры в Бога, и эту веру Вилли не собирался отдавать никому.       Выглянув однажды утром в иллюминатор, Вилли пришел в восторг от представшего зрелища. Небо озарил закат, солнце, спустившееся к горизонту, превратилось в красно-желтый диск, а плывущие по небу облака окрасились в розовый и оранжевый цвета. Такой красоты Вилли не видел за все пятнадцать лет жизни. Она была волшебной. Вдалеке можно было разглядеть крохотные силуэты летящих птиц. Юноша мечтательно выдохнул. Было бы здорово, как они, быть абсолютно свободными и независимыми, уметь летать и парить в воздухе.       Судно приближалось к берегу, и вскоре в иллюминаторе можно было разглядеть также крохотные домики, осенний лес и немного размытое подножье гор. Все это казалось таким близким и одновременно далеким. Захотелось как можно скорее покинуть надоевшую каюту и рассмотреть всю эту постепенно раскрывающуюся красоту вблизи. И хотя эти земли были для усталого путника чужими, желание сойти наконец на землю, ощутить ее под ногами отчаянно рвалось из груди.       Он не заметил, как дверь каюты открылась и на пороге показался Кристофер. Вид у него был значительнее веселее, чем в первые дни знакомства. За неделю совместного пути Вилли так и не смог заставить себя поговорить с ним. Вероятно, сейчас было самое время.       — Мы скоро будем в Сенджевилле, — довольно объявил Крис. — Через день, не больше.       Он окинул небольшое помещение взглядом и вновь обернулся к Вилли.       — Сенджевилль? — удивился тот: название было совершенно незнакомым.       — Да, наш главный город. Там живет наш король.       Все эти бесконечные загадки изрядно надоели Вилли, и он решился спросить.       — Вы не расскажете мне наконец, что вам от меня нужно? — в голосе прозвучали нотки упрямства и упрека. — Зачем вы все это устроили?       — Ты бы не согласился иначе, — покачал головой Кристофер. Слова его прозвучали весьма загадочно.       — Не согласился на что?       — На спасение своих земель. Сам же говорил, что отдал бы все, чтобы твой город был в безопасности.       — Да, но вы могли мне сразу все рассказать! — возмутился парень. — Может, тогда я бы пошел с вами добровольно.       В ответ Крис лишь раздраженно фыркнул. Спорить с пленником не было никакого желания. Он мог бы все ему объяснить, однако не сейчас, а чуть позже. А кроме того, человеческое упрямство немного раздражало.       — Собирайся, — скомандовал он. — Скоро все закончится.       — Вы уже об этом говорили, — огрызнулся Вилли. — Я поверил вам, а вы меня обманули!       Крис ничего не ответил, оставив Вилли в одиночестве. Упав на кушетку, застеленную звериной шкурой, тот уткнулся лицом в подушку и застонал. Он изрядно устал в пути, да и в целом за последние дни. Хозяева, вероятно, его везде ищут. А может быть, тихо радуются, что он пропал. В конце концов, в огромном поместье толку от него все равно не было. Кому нужен такой неумеха?       «Зачем я понадобился Иным? — задумался Вилли, усаживаясь на кушетке и уставившись в окно. — Они думают, я соглашусь на их условия? А если я откажусь? Меня убьют?»       В задумчивости он закусил губу. Говоря в тот раз о свободе Гримроуда, он не врал Крису. Ему и правда хотелось защитить родные земли от разорений и кровопролитных войн. Почему-то вдруг вспомнился Алессио и рассказ матери о нем. Интересно, он еще жив? Что с ним случилось? По словам Анны, его похитили. А что произошло потом? Голова болела от бесконечных рассуждений. Может, Вилли удастся разгадать эту загадку? С мыслью об этом парень встряхнул головой. О чем он думает? Ему до сих пор неизвестен его статус на этом корабле. И что ждет его впереди, также никому не известно.       На следующий день ему принесли теплую одежду. По словам Криса, погода на Севере не баловала теплом. На дворе стоял октябрь, а старые обноски, покрывающие худые плечи Вилли, никак не годились для этих мест. Климат в разных частях континента значительно отличался друг от друга. Если на Западе осень была еще хоть как-то снисходительна и нередко радовала горожан теплыми деньками, на Севере все обстояло иначе.       Юноша взглянул на принесенные вещи, затем устало осмотрел себя. Было бы неплохо сменить эти старые тряпки на что-то более-менее приличное и желательно теплое. А еще безумно хотелось как следует вымыться. Переодевшись, он оставил старую вытянутую рубашку в каюте, с удовольствием кутаясь в теплый кафтан с мягким воротником. Такое крохотное проявление заботы со стороны Криса смягчило Вилли, и его обиженное сердце немного оттаяло.       На палубу он поднялся ближе к полудню. Чуть позже ему стало известно, что попасть в главный город Иных можно было через Залив Звезд. Свое название он получил благодаря красоте ночного неба. Вилли вдруг захотелось хоть разок самому увидеть эту картину: яркие звезды, зажигающиеся на небе, словно маленькие искорки, освещают дорогу какому-нибудь дальнему путнику, чье судно или лодка проходит через залив. Наверняка это очень увлекательное зрелище! Ему еще ни разу не удавалось полюбоваться ночным небом. Да что там говорить: он еще столько всего в мире не видел! В Гримроуде мать строго следила за тем, чтобы он по ночам был дома под замком, — настолько уж сильно его опекала. А кроме того, ранние занятия в школе лишали возможности выйти ночью на улицу.       Корабль с алыми парусами прошел мимо небольшого городка и двух крохотных деревушек. Оставшийся позади темный лес с раскинувшимися во все стороны ветвями пугал своей таинственностью даже в дневное время. Было в нем что-то жуткое и мрачное. Широкие кроны деревьев устремились ввысь, величаво заслоняя большую часть сероватого неба.       — Это Ведьминский лес, — пояснил Кристофер, наблюдая за Вилли. Тот как зачарованный глядел вслед удаляющимся соснам и дубам.       — Ведьминский лес? Почему он так называется?       — А сам ты как думаешь?       Вилли ответил не сразу, боясь показаться глупцом.       — Там… живут ведьмы? — голос его прозвучал неуверенно. Боже! Да как можно было ляпнуть такую глупость?       Тем не менее Крис кивнул.       — Сейчас нет, но частенько там собираются. Несколько лет назад они устраивали там свои шабаши. Вампиры и ведьмы — давние союзники. Именно благодаря старому колдовству появился первый из нас, — последнюю фразу он произнес с особой гордостью.       Вилли так и не понял, чем вызвана подобная гордость.       — Что со мной будет, когда мы приедем? — не унимался он. — Кому вы хотите меня показать?       — Всему свое время, — многозначительно отозвался Кристофер, поправляя плохо сидевший на плечах Вилли кафтан. — Не бойся.       — Я и не боюсь, — раздраженно буркнул тот. Он лукавил. Разумеется, ему было страшно, однако виду старался не подавать.       Полученные ответы его не устраивали. Вилли предпринял еще одну попытку разговорить Криса, однако тот лишь качал головой.       Вскоре показался порт. Вилли уже не терпелось сойти на землю. Находиться в компании этих странных существ становилось все невыносимее. Он с любопытством рассматривал старинные здания, выстроившиеся друг за другом в длинный ряд. Хмурое серое небо придавало этому месту таинственности. Корабль прошел мимо готического мрачного здания из темно-серого камня, следом за которым открывался вид на пустынную набережную.       — Разве мы не должны плыть быстрее? — поинтересовался Вилли, переводя взгляд с каменных стен на стоящего рядом Кристофера. — Вы ведь можете преодолевать большие расстояния за считаные минуты?       Легенды рассказывали о невиданной быстроте и силе Иных. Жители Гримроуда свято в это верили. Крис в ответ поджал губы.       — Да, но не сейчас. Пока ты на корабле, мы не можем подвергать тебя опасности.       — А если бы я не был с вами?       — Тогда наш путь занял бы в два, а то и в три раза меньше времени.       Решив, что это его шанс разговорить Криса, Вилли собирался спросить что-то еще, однако не решился. Хмурые брови Кристофера угрожающе сдвинулись, а яркие глаза стали злее. Остаток пути прошел в тишине, нарушаемой лишь криком птиц и шумом волн.

***

      Северные земли долгое время считались обособленными. На континенте ходили слухи, что данная территория безлюдна и опасна, а кроме того, покрыта непроходимыми лесами и множеством гор. Помимо прочего, здесь царит вечная мерзлота.       Любопытному от природы Виллему нравилось слушать рассказы учителей в школе, проводить время над книгой. Легенда об Иных была тому не исключением, однако долгие годы она оставалась именно легендой. Теперь же, увидевший север собственными глазами, он понял, что многое было совершенно не таким, как он думал.       Когда судно остановилось в порту и прозвучала команда бросить якорь, Вилли еще раз ощутил, как неприятный осенний холод пронизывает тело. Все-таки в этой части континента осень воспринималась иначе, нежели на Западе.       Взглянув на развевающийся на ветру флаг с мистическим символом, он вновь поймал себя на мысли, что все это необычно и странно. Черные капли крови, стекающие с опущенных лепестков розы, нагоняли жути. От них будто бы веяло холодом, злодейством и какой-то невиданной силой. Кровь в жилах леденела от данного зрелища. Переведя взгляд на холодные волны, ласкающие судно, Вилли вдруг ощутил странное чувство — как будто бы здесь его путь закончится.       Пока экипаж покидал палубу, он ненароком осмотрелся, кутаясь в теплый кафтан. Мягкий мех его воротника приятно щекотал кожу. Территория была огромной. Вдалеке виднелся бесконечный лес, а позади него величественными рядами выстроились высокие горы. Небо тем временем потемнело, окрасившись в темно-сиреневый цвет.       — Не отставай, — прозвучал над головой командный голос, и Вилли, собравшись с духом, подчинился.       Идущий по правую руку от него Крис то и дело кидал в его сторону короткие взгляды, а его холодная рука, заботливо опустившаяся на спину, подталкивала вперед.       — Я не могу идти так быстро, — пожаловался Вилли, стараясь переставлять ноги как можно шустрее. Как бы он ни старался догнать своих спутников, было трудно.       — Постарайся уж, — раздраженно ответил Крис, вынужденный периодически останавливаться, подстраиваясь под сопровождаемого. После их разговора на корабле создавалось впечатление, что они стали более разговорчивыми друг с другом. И тем не менее Вилли все еще обижался на похитившего его вампира.       «Идет за мной по пятам — так, словно я смогу сбежать!» — раздраженно подумал юноша, еле поспевая за остальными.       Даже если бы он и предпринял попытку побега, у него бы все равно ничего не получилось. В какую бы он сторону ни бросился, его настигли бы в два счета. И кроме того, самостоятельно выбраться с данных земель невозможно. Он даже не знает, в какую сторону бежать. Нужно быть глупцом, чтобы отважиться на такое.       Вскоре впереди показался огромный замок из серого камня, украшенный множеством изящных башенок. Расположенный на вершине трехсотфутовой скалы, он производил впечатление, будто вырос из тех самых скал, на которых был построен. Стоило Вилли взглянуть на него, грудь тут же сковала печаль и ужасная досада: сбежать отсюда он точно не сумеет — слишком высока эта гора. Даже и пытаться не стоит — иначе он просто-напросто сорвется с ее крутых склонов.       На плечо легла холодная рука Кристофера. Подбадривающе кивнув, он повел пленника по каменистой дороге. Вскоре они оказались неподалеку от усыпанного сухими листьями подножья замка. Вилли понадобилось время, чтобы отдышаться после непривычного подъема в гору. Голова разболелась от шумного ветра, из-за чего он бесконечно тер ноющие виски и прикладывал ладони к ушам.       — Люди — слабые существа, — как бы невзначай обронил поджавший губы Августо.       Вилли только от досады стиснул зубы. Он понимал, что не в том положении, чтобы огрызаться, хоть эти слова были и неприятны.       Тем временем вечернюю тишину нарушил громкий гул приветствующего горна, а из распахнувшихся дверей вышли трое незнакомцев. Передвигались они невероятно быстро. Когда троица приблизилась к прибывшим путникам, Вилли обратил внимание на того из них, кто находился в центре. Это был высокий худощавого телосложения юноша с мертвенно-бледной кожей и коротко стриженными светлыми волосами. Держался он гордо и величественно, что могло свидетельствовать о его аристократическом происхождении. Голова была высоко поднята, подбородок вздернут, а взгляд, которым он одарил прибывших, холоден как лед. В отличие от большинства присутствующих на нем не было плаща, что казалось весьма странным. Северный осенний ветер к вечеру знатно разошелся.       Его можно было бы принять за ровесника Вилли, либо погодку, однако глаза незнакомца говорили об ином.       — Мой принц, — стоящий по левую руку от Кристофера Августо приблизился к незнакомцу и почтительно поклонился.       Остальные, за исключением растерянного Виллема, последовали его примеру.       — Приветствую Вас, мой принц, — повторил Августо, — позвольте представить Вам…       — Вы задержались! — перебил его светловолосый незнакомец, недовольно поджав губы. — Вы должны были прибыть еще два дня назад!       Тон его голоса был холоден и недружелюбен. Стоящая позади него свита не проронила ни звука.       — Простите, мой принц, но мы не могли плыть быстрее. Ради безопасности нашего гостя, — по губам Августо пробежала легкая улыбка, и, еще раз поклонившись, он указал на Вилли.       — Видите ли, люди не способны переносить…       — Я знаю. Но вы могли послать птицу и предупредить, что задерживаетесь! — холодно заметил юноша, даже не взглянув на Вилли.       Такое поведение обескуражило бы любого, даже самого подготовленного человека. Все еще не понимая, что происходит, Вилли ощутил некую скованность и мимолетное раздражение. Принц показался ему слишком высокомерным.       — Прошу простить нас. Это моя вина, — извинился Августо, опуская голову.       Казалось бы, принц только сейчас заметил присутствие среди прибывших человека. Зрачки его загадочно сузились, а в ярко-зеленых глазах заиграло любопытство.       — Это тот человек, о ком говорила Мария? — поинтересовался он.       — Нет-нет, господин, — в разговор вдруг вмешался Кристофер. — Этот юноша с Запада. Я надеялся, король не станет препятствовать в заключении с ним договора.       — Он сейчас занят, — холодно заметил принц. — Совет недавно начался, и вам придется дождаться его окончания. Когда король будет свободен, думаю, непременно вас выслушает. — И, развернувшись, незамедлительно направился к замку. Сопровождающие его двое слуг поспешили следом.       — Кто это такой? — наконец осмелился спросить Вилли.       — Александр Эддингтон, принц Немертвых и младший из Первородных, — вполголоса ответил Кристофер.       — Перво… что? — не понял Вилли.       — Первородные, — вмешался в разговор Августо, демонстративно откашлявшись. — Так называют первых вампиров.       Мелкая дрожь прошлась по всему телу Виллема. Понимая, что, возможно, вмешивается не в свое дело, он все же решился спросить о возрасте Александра.       — А на сколько он, по-твоему, выглядит? — улыбнулся Кристофер, подтолкнув гостя вперед.       — Не знаю…. Он не намного старше меня… — растерянно пробормотал Вилли. — Вроде…       Они подошли к дверям замка.       — На самом деле нет. В этом году ему стукнуло пятьсот двадцать три.       — Что? — ахнул Вилли, едва не запнувшись.       — Пошевеливайтесь! — рявкнул не отстававший за ними Августо. — Успеете еще наговориться!       Они поднялись по высокой мраморной лестнице и оказались в просторном холле. Вилли поежился. Холодный ветер успел изрядно его заморозить, пока он разглядывал принца. Каменные стены были увешаны множеством горящих факелов, однако в холле все равно было довольно зябко.       Глядя, как Вилли трет замерзшие пальцы, Крис сквозь улыбку заметил:       — Ничего, скоро согреешься. Для человека тут наверняка довольно холодно. На верхних этажах теплее.       — Куда вы меня ведете? — спросил Вилли, продолжая тереть ладони друг о друга. — Это этому принцу вы хотели показать меня?       — Нет, это его младший брат, — покачал головой Крис. — Тебе предстоит встреча с нашим Владыкой.       — И когда это будет?! — не на шутку испугался Вилли. От подобных новостей его бросило в жар, а потом резко в холод.       — Думаю, уже скоро.       Пока Виллем осматривался по сторонам, обдумывая полученную информацию, в коридоре послышались шаги. Вскоре из-за угла вышла невысокая девочка, лет десяти — двенадцати на вид. Одетая в простое ситцевое платье, выглядывающее из-под длинного плаща, она имела немного болезненный и усталый вид. Темные волосы, заплетенные в плотную косу, растрепались. Приблизившись к Августо, она почтительно поклонилась.       — Приветствую, господин. Ваши покои готовы.       Не проронив ни слова, Августо тут же сбросил с плеч тяжелый плащ и бросил его в сторону девчушки. К счастью, та успела отреагировать и подхватила его.       — Подготовь мою одежду как можно скорее, — холодно отозвался тот и, не попрощавшись, удалился в неизвестном направлении.       С трудом придерживая тяжелый плащ, девочка поклонилась Крису и поспешила вслед за своим господином.       Некоторое время Вилли глядел им вслед, пока его не посетила догадка.       — Она — человек?!       — Да, а что тебя удивляет? — отозвался Кристофер. Кажется, его этот факт совершенно не заботил. Встряхнув головой, он недовольно поджал губы. Можно было предположить, что он немного нервничает.       — Но я думал, здесь нет людей, — растерянно пробормотал Вилли.       — Есть, и довольно немало. Все они — наши слуги, — заметил Кристофер, начиная мерить шагами коридор. Брови его нахмурились.       — А я тоже буду в их числе? — не унимался Вилли. Перспектива остаться в замке надолго не была приятной.       — Это решать не мне, Виллем, — голос Криса прозвучал довольно раздраженно. Он уже устал от этих бесконечных вопросов. — Почему же нас никто не встречает?!       Из противоположного конца коридора доносились чьи-то шаги. Судя по всему, кто-то очень спешил встретить приезжих. Через несколько минут к ним подбежала невысокая темноволосая девушка приблизительно возраста самого Виллема. Остановившись в нескольких шагах от Кристофера, она приветственно поклонилась.       — Добрый вечер, господин. Простите, что не смогла встретить вас раньше.       В отличие от мрачного Августо, Кристофер оказался наиболее мягким со служанкой. Он только коротко кивнул, а на губах в то же время пробежала улыбка.       — Ничего. Как тебя зовут?       — Алисия, господин. Рада приветствовать вас. Ваши покои готовы.       — Отлично! — хлопнул в ладоши тот. — Пойдем, Виллем. Подождем приглашения к королю в моей комнате.       — Мне пойти с вами? — удивился Вилли. Признаться, он совершенно не ожидал приглашения.       — Да, не стоять же тебе в коридоре, — со смехом в голосе отозвался Крис, махнув рукой. — Пойдем!       Миновав коридор, они поднялись по одной из извилистых лестниц, ведущих на верхний этаж. Виллему пришлось буквально догонять Криса, который, казалось бы, совершенно расслабился в привычной ему среде. Двигался он необычайно быстро, хоть и не в полную силу. Периодически он останавливался, дожидаясь, пока Вилли со служанкой его догонят.       Комната, отведенная для него, оказалась довольно просторной. Пока Кристофер о чем-то тихо разговаривал с Алисией, Вилли смущенно подпирал стенку, озираясь по сторонам. В комнате было весьма прохладно, однако, похоже, это совершенно не волновало ее владельца.       — Приходи чуть позже, — велел Крис служанке, будто бы окончательно чувствуя себя как дома. — Мне нужно утолить голод.       — А что делать с вашим гостем? — осторожно спросила Алисия, смиренно опустив голову и сцепив руки в замок.       Крис уселся в высокое кресло посреди комнаты, вальяжно закинув ногу на ногу.       — Я хочу познакомить его с нашим Владыкой. Сообщите мне, когда он будет готов нас принять.       — Слушаюсь, господин, — Алисия покорно кивнула, отдав короткий поклон.       — Пока можешь идти.       Еще раз поклонившись, девочка бросила любопытный взгляд на Вилли и незамедлительно удалилась.       Устало выдохнув, Кристофер откинулся на спинку кресла.       — Простите, но сколько мне придется ждать? — осмелился спросить Вилли, переминаясь с ноги на ногу.       Поднявшись со своего места, Кристофер нервно потер застиранные манжеты своей когда-то белой рубашки.       — Думаю, не так уж много. У нас есть меньше часа, прежде чем нас пригласят в зал советов. Подобные собрания проходят недолго. Признаться, в последний раз я был на таком настолько давно, что уже и забыл, как они проходят. Не стой там. Иди сюда, присядь куда-нибудь.       Крис призывно махнул рукой, указывая на похожее кресло, стоящее напротив от него.       Тем не менее Вилли не подчинился. Он чувствовал себя некомфортно в этой комнате. Она была украшена впечатляюще: богатый ковер на полу, старинная мебель, высокие окна, прикрытые небесно-голубыми шторами. Не унимающееся в груди беспокойство все еще терзало. Ожидание визита к здешнему правителю становилось ужасно томительным. Паника накрыла его с головой, и неожиданно для самого себя Вилли бросился к ногам Кристофера, умоляя позволить ему вернуться домой.       — Виллем, я не могу решать такие вопросы! — вампир мертвой хваткой вцепился в запястья своего пленника, резко отталкивая от себя. — Я привез тебя сюда не просто так, и теперь не могу отпустить.       — Но что со мной станет? — не унимался парень. — Что, если я не соглашусь на ваши условия? Что тогда?       Неожиданно Крис наклонился к нему довольно близко и хорошенько встряхнул за плечи.       — Возьми себя в руки! В любом случае король примет какое-то решение насчет тебя. Только ему решать…       — Но вы не можете…       Их спор прервал негромкий стук в дверь. Крис позволил войти, и из-за двери показалась темная голова Алисии. Девочка выглядела немного смущенной и напуганной.       — Я… я могу прийти позже, — пробормотала она, робко касаясь пальцами дубовой двери.       — Проходи. Все в порядке, — кивнул Кристофер, подзывая ее жестом руки.       Словно вихрь, он вновь опустился в свое кресло, гордо расправив плечи.       Девочка послушалась. Подойдя к Крису, она неуверенно протянула ему дрожащую руку. Глаза ее были напуганы, а лицо стало бледным, как у призрака. Коснувшись хрупкого запястья, Кристофер, словно изголодавшийся стервятник, присосался к нему, с легкостью прокусив кожу. Вкус теплой девичьей крови, столь желанной за последние несколько лет, приятно защекотал язык, отчего, с жадностью вдохнув ее тонкий аромат, Крис углубил укус. В глазах помутнело. Не обращая никакого внимания на реакцию присутствующих, он пил кровь служанки, будто бы давно желанное любимое лакомство, вкус которого не вкушал долгое время. Он словно обезумел, не выпуская девочку, и лишь ее громкий вырвавшийся из груди плач заставил его открыть глаза и оторваться от трапезы.       Вкус и аромат крови словно затуманили разум. Кристофер еле сдержал себя, чтобы не совершить непоправимое. Словно очнувшийся от глубокого сна, он резко поднялся с кресла и привлек хнычущую девочку к себе.       — Я… прости, — тяжело дыша прошептал он, облизывая губы. — Я должен быть внимательнее.       Алисия продолжала тихонько всхлипывать от ноющей боли в руке. Крепкие объятия Кристофера не давали ей вырваться. Приходя в себя, Крис растерянно погладил ее по жиденьким волосам, наконец отпуская из объятий.       — Я очень давно не пил крови людей, — пояснил он, смахивая с распухшего лица девочки слезы. — Прости, что сделал больно.       Алисия в ответ лишь тихонько всхлипнула и, коротко кивнув, отбежала в сторону двери.       — Возьми, перевяжи рану, — Крис протянул ей платок, однако девочка не сдвинулась с места. — И промой запястье хорошенько. На сегодня ты можешь быть свободна. Не бойся.       Все еще всхлипывая, Алисия осторожно приблизилась к своему господину, взяла из его рук платок и дрожащей рукой стала обматывать поврежденное запястье.       Крис виновато опустил глаза в пол. Он должен помнить о правилах. Всего пятнадцать капель, не больше. Иначе служанке станет хуже и она потеряет сознание. Одно из первых правил, введенных его создателем, требовало соблюдать осторожность с людьми.       Едва не запнувшись, Алисия неуклюже поклонилась и, еще раз всхлипнув, скрылась за дверью.       Вилли не мог поверить своим глазам. Представшая перед ним картина изрядно напугала его. Бледное лицо девушки и ее заплаканные глаза никак не выходили из памяти. Он не был готов к увиденному. Сцена с кормлением Криса выглядела жутко и пугающе. И ему предстоит проходить через что-то подобное? К такому его точно не готовили! Все еще пребывая в состоянии шока, он не обратил внимания, как Крис опустился возле него на колени, приобнимая за плечи.       — Ты не должен был этого видеть, — прошептал Крис. — Прости. Я напугал и тебя тоже.       Его холодные руки коснулись побледневших щек Виллема. Это холодное прикосновение будто бы привело парня в чувство, выводя из оцепенения. Глаза распахнулись, впившись в Криса испуганным взглядом. Виллем не мог предположить, что ему придется наблюдать такое!       Ощутив внезапный прилив сил, он бросился в сторону дверей, однако далеко уйти не смог. Стальные объятия Кристофера были подобны тискам. На мгновение Вилли охватил такой страх, какой он в жизни не испытывал.       — Отпустите меня! — закричал он.       — Тише. Все не так страшно. Успокойся, пожалуйста, — холодное дыхание над ухом неприятно обожгло кожу, однако подействовало отрезвляюще. — Я не хотел тебя напугать.       — Вы… вы чуть не убили ее! Да как вы можете…       — Замолчи, пожалуйста.       Их спор прервал стук в дверь, а после раздался настойчивый голос служанки.       — Господин, король готов принять вас с вашим гостем в зале советов.