Ледяное крыло

      Про Повелителя Холода рассказывали много всего жуткого. Что мол и людей он любит ловить в глухих местах и замораживать насмерть, и насылает жуткие трескучие морозы, забавляясь тем, как страдает от этого все живое, и строит ледяные клетки, чтобы держать в них каких-нибудь бедолаг, для собственного увеселения. А во дворце у него все сплошь изо льда, и прямо в стенах заморожены те, кто пытался попасть туда без приглашения.       Все эти байки травили старшие по вечерам, у камина, когда дневная работа была закончена и можно было с чистой совестью отдохнуть. А работы у них, как у эльфов Санты, весь год хватало - надо ведь было подготовиться к Рождеству. Гарри нравилась такая жизнь, они ведь были как большая дружная семья в этом замке. И нынешний Санта ему нравился - Альбус всегда был добр ко всем своим помощникам. Гарри считал, что лучше Санты и быть не может. Не удивительно, что он прекрасно справлялся со своими обязанностями вот уже сто шестнадцать лет.       И вообще-то Повелитель Холода, если верить словам мадам Минервы, их наставницы (а ей совершенно не было причин не верить), тоже играл важную роль в выполнении этих самых обязанностей. Она рассказывала, что у Повелителя есть один очень особенный артефакт, с помощью которого тот может заморозить само Время - чтобы Санта за одну-единственную ночь успел облететь весь мир и всем детям, кто хорошо себя вел, оставить подарки.       Но это было, пожалуй, единственное, что Повелитель Холода делал хорошего. Сириус вот говорил, что он сам видел, как этот страшный и очень могущественный волшебник замораживает реку со всеми рыбками до самого дна, а Нимфадора рассказывала, что вокруг его дворца целое поле ледяных скульптур, которые когда-то были животными, людьми, или даже эльфами. Только жутким слугам Повелителя, лиц которых никто никогда не видел, дозволено было приближаться к его жилищу.       И она же сказала, что есть легенда, будто тот, кто сумеет пробраться во дворец Повелителя Холода и стащить один из ледяных кристаллов, украшающих его трон, будет вечно удачлив.       Звучало, конечно, безумно. Гермиона так и сказала: что это чушь несусветная, которая и фантика от карамельки не стоит. Гарри был с ней согласен только отчасти - да, доля безумия в этом была, но… кто знает, откуда-то ведь пошла легенда, вдруг и доля истины в ней есть? Разумеется, подруга, как и полагается всем здравомыслящим эльфам, заявила, что и слышать ничего такого не желает. Значило ли это, что она позволит Гарри с Роном улизнуть из замка без нее? Ну конечно нет.       До Ледяных Пустошей они добрались быстро - Гарри не постеснялся позвать им в помощь оленей, и те за пару морковок согласились отвезти их даже в такое гиблое место. Название очень точно передавало суть: здесь не было ничего, кроме скал, снега и льда, ничто живое, кажется, просто не могло выдержать таких условий, только ветер шуршал снегом, шлифовал обломки камней, наметал причудливо изгибающиеся сугробы. Среди всего этого и дорог не было, так только, условно заметная тропа меж скал, по которой пробираться было страшновато - ну как еще на голову камень или здоровенная сосулька свалится?       Правда, когда Гарри увидел возвышающуюся на высоком утесе громаду замка, он резко забыл все неприятные слова, которые о нем говорили. Нет, он не был похож на родной Хогвартс - тот ощущался теплым и уютным домом среди окружающих снегов. Дворец Повелителя Холода выглядел выточенным из огромного ледяного кристалла. Его резные грани играли мягкими бликами в лунном свете, и это смотрелось совершенно волшебно.       - Вау!       - А где, ну... статуи? - осторожно уточнил Рон, оглядываясь.       Вокруг дворца действительно ничего такого не наблюдалось - только камни и сугробы. Конечно, вполне возможно, что под ними и скрывались несчастные замороженные, о которых рассказывали, но пока было не особо похоже. Зато сам дворец действительно был впечатляющим. Он будто бы весь стремился вверх, каждым острым шпилем, каждой линией.       - Мы не за статуями пришли, - мотнул головой Гарри, тут же придержав бубенчик на шапке, который мелодично звякнул от движения, - Пошли внутрь.       - А ты уверен, что мы сможем войти внутрь? - нахмурилась Гермиона, - Наверняка двери как-то зачарованы.       - Эй, мы же эльфы Санты, а не пряничные человечки, - фыркнул Гарри, - Мы тоже много чего умеем! Особенно ты, Гермиона, так что давайте, не будем терять время.       Однако чем ближе они подходили, тем больше было похоже на то, что входа как такового нет вообще - ледяные стены казались монолитом, они образовывали причудливые изломы, однако двери среди всего этого не было видно. Но как-то ведь сам Повелитель туда попадал, да и его слуги тоже, верно?       Гарри подошел совсем близко, осторожно провел по стене рукой. Вопреки все тем же байкам, внутри не было видно замороженных во льду пленников, хотя в целом лед этот был почти прозрачным на довольно большую глубину. Гарри, подумав, стянул варежку - очень хотелось коснуться этой зеркально-гладкой поверхности, попробовать, растает ли лед под пальцами, или он зачарован?       Лед не растаял. Что странно, он не ощущался пробирающим до костей морозом. Хотя и об этом слухов ходило достаточно: мол, стоит только прикоснуться к стене, как замерзнешь насмерть, и только сам Повелитель да его снежные духи могут жить в этом бесконечном морозе. И красоте. Все в этих Ледяных Пустошах было пронизано этой двойственной смертельной красотой. Даже Духи, по слухам, маски носили по этой причине - то ли слишком красивы, застывшие в вечности, то ли смертельно пугающие.       На ледяной стене остался отпечаток ладони Гарри. Красивый.       - Пошли дальше, - шепотом позвала его Гермиона, сняв свою красную шапочку и зажав колокольчик в руках, чтобы точно не зазвонил не вовремя.       Гарри кивнул, с трудом отрываясь от разглядывания отпечатка, который начало затягивать морозным узором. Действительно, они тут с важной целью. И надо попытаться достичь этой цели.       Пришлось обойти несколько причудливых изгибов стены, при этом еще стараясь не споткнуться о камни, прежде чем стало ясно - так бродить можно сколько угодно. Видимо, если не знать точно, как именно, попасть внутрь было просто невозможно. Отличный способ избавиться от незваных гостей, надо сказать. И увы, ни в одной байке из тех, что рассказывали старшие, не было упомянуто ни одного способа пробраться в этот дворец.       Гарри уже хотел предложить друзьям остановиться и подумать, а может, вообще вернуться сюда еще раз, предварительно выяснив, как именно проникнуть в обитель Повелителя Холода, но в этот самый момент где-то будто бы в глубине стены раздался шорох, потом клацанье, как если сломать ледяную корочку на луже, и буквально в нескольких футах от них стена пришла в движение.       Они дружно затаились, спрятавшись за ближайшим ледяным выступом. Мимо них из дворца вылетел Снежный Дух. Гарри впервые видел их вживую, и едва смог сдержать вздох. Кроме черного плаща, отлично сливающегося с ночной темнотой, он успел заметить только сверкающие прозрачные крылья.       - Быстрее! Внутрь! - Рон потянул его за плечо. Стоило Духу отлететь подальше, как дверь начала закрываться.       Думать и дальше было нельзя. Оставалось только проскользнуть внутрь.       Как выбраться, тоже стоило подумать потом. Пока у них была возможность пробраться во дворец, нельзя было ее упускать. А когда они перевели дух, оказавшись внутри, сожалеть было поздно - проход уже закрылся, стена снова казалась абсолютно монолитной, будто двери тут и не было никогда.       - Теперь надо как-то найти тронный зал, - тихо произнес Гарри.       Снаружи дворец казался огромным, внутри впечатление не изменилось - широкая лестница, кажется, тоже изо льда, вела куда-то вверх, в стороны уходили коридоры, это был целый ледяной лабиринт, в котором, кажется, легко было заблудиться вовсе, если не знать точно, куда идти. Зато внутри было ещё прекраснее: стены были украшены причудливыми ледяными узорами и барельефами, под потолком висели светильники из хитро собранных ледяных пластинок, по углам стояли скульптуры - без бедолаг внутри, из чистого льда. Дворец был настоящим произведением искусства, и создавалось впечатление, что над ним каждый день трудились все снежные духи, включая своего Повелителя.       - Наверняка он должен быть где-то поблизости. Давайте поднимемся по лестнице, - предложила Гермиона. И Гарри с Роном кивнули. Эта идея все равно была лучше, чем блуждание по лабиринту коридоров с риском либо заплутать, либо наткнуться на кого-то из обитателей этого места.       Гарри думал, что лестница окажется ужасно скользкой, но лед ступеней был слегка шероховатым, так что подниматься по ним было довольно удобно. Логично в общем-то - вряд ли Повелитель устроил бы себе веселую жизнь с риском навернуться с лестницы всякий раз, когда ему нужно по ней пройти. Но вот холодно все же было. Будто они все еще были снаружи, посреди снежной пустоши. Хотя, наверное, так и должно было быть в жилище того, кто способен заморозить буквально все живое на этом свете.       Лестница привела их в довольно короткий коридор-переход, за которым был просторный зал. Но не тронный, как Гарри сначала подумал - помещение было пустым, за исключением пьедестала посередине.       Гарри замер, завороженный. На ледяном возвышении было установлено нечто, напоминающее песочные часы, только внутри большой, в рост эльфа, колбы, был не песок - то ли снег, то ли мелкие льдинки, которые пересыпались с мелодичным шорохом, в нижней части сосуда превращаясь в настоящую маленькую метель. Витые крепления колбы тоже были изо льда, только какого-то темного, похожего на покрытый изморозью металл.       Хотелось остановиться и рассмотреть часы получше, но Гарри заставил себя оторваться от наблюдения за падающими льдинками-песчинками и пойти дальше, обойдя их по широкой дуге. Вряд ли же они стояли здесь просто так?       Они совсем немного приоткрыли огромную дверь в дальнем конце зала и скользнули дальше. И вот тут уже был нужный им трон - огромный, с высокой спинкой и изукрашенный кристаллами, словно растущими из него.       - Осталось только как-то отковырять по одному, - озвучил их следующую задачу Рон.       - А еще не попасться и потом вернуться домой в целости и сохранности, - веско добавила Гермиона.       Учитывая, что трон тоже был как будто цельным куском льда, как отделить от него часть, пока было не очень понятно. Отколоть бы, но чем? Гарри осторожно подошел ближе и потрогал один из кристаллов, но тот сидел крепко, кулаком точно не сбить, а никаких инструментов они с собой не прихватили.       - И как он сидит на этой глыбе, - хмыкнул рядом Рон, - Это же зад отморозить можно.       Гарри не сдержал смешок, представляя ерзающего на этом неуютном "кресле" Повелителя, а потом задумчиво прищурился.       - Есть идея.       Магия эльфов Санты вообще-то особо мощной не была. Они были ведь только помощниками, да и действовали обычно сообща, так что по одному их чары не были такими уж впечатляющими. Зато у каждого эльфа непременно был какой-нибудь полезный талант, который можно было использовать на благо их общего дела. Вон, Гермиона, например, могла легко выучить наизусть все списки хороших детишек за год, а еще мастерски складывала пышные и ровные бантики из лент, Гарри быстрее всех заворачивал подарки в упаковочную бумагу, а Рон умел что угодно превращать в конфеты. Правда, чаще всего у него получались леденцы, а не его любимые шоколадные, но он упорно тренировался. И уже даже пару раз смог сделать кислые мармеладки, которые изумительно пахли зелеными яблоками.       - Рон, - Гарри обернулся к другу, - Нам нужна карамельная тросточка. Большая, с руку. Сможешь?       - Я попробую, - Рон нахмурился, оглядываясь.       На пустом месте сделать сладость он не мог, нужно было хоть что-то для основы, желательно, похожее по размеру. Благо, на стене недалеко висело какое-то ледяное панно, и оно было не таким уж большим, в самый раз, чтобы дотянуться и снять. Рону и времени много не понадобилось - он зажмурился, крепко держа подопытное произведение ледяного искусства в руках, а через секунду вместо куска льда получилась конфета. Тросточка, по правде сказать, больше напоминала дубинку, но им сейчас именно это и требовалось.       - Отлично, - Гарри широко улыбнулся, забирая у Рона чудо-инструмент.       Оставалось только примериться к самому симпатичному кристаллу. Гарри окинул трон внимательным взглядом, а потом выбрал самый аккуратный кристалл, собрался и резко замахнулся, откалывая его от трона.       Он едва успел подхватить осколок, как за спиной раздался низкий рык.       По округлившимся глазам Рона и резкому вздоху Гермионы уже ясно было, что дело плохо, но Гарри и без того быстро догадался, в чем дело. И оборачиваться расхотелось окончательно - он знал, что увидит.       Об этом байки тоже были - о тех, кто охраняет дворец Повелителя Холода. Жуткие и жестокие создания зимы, ледяные псы, они, если верить этим самым байкам, по приказу своего хозяина могли разорвать на клочки любого. У них был потрясающий нюх и ужасно острые зубы, от них нельзя было сбежать или спрятаться.       Но это не значило, что Гарри не попробует.       - Бежим!       Он резко дернулся в сторону, очень надеясь хотя бы на эти считанные мгновения опередить жуткого стража, и со всех ног кинулся к дверям зала.       Он слышал, что Рон и Гермиона бегут рядом, но не оборачивался на них. Дикое рычание и клацанье наверняка острых зубов надежно удерживало от всего, что могло замедлить побег. Благо, до выхода из дворца было не так далеко, рукой подать, разве что на размышления, как открыть дверь, у них теперь совершенно точно не было времени, но Гарри очень надеялся сообразить что-нибудь на ходу.       Через короткий коридор они пролетели в один миг, оказавшись в следующем зале, теперь нужно было всего-то добраться до лестницы и спуститься. Но один из псов, видимо, сообразив, что нарушители сейчас уйдут, высоким прыжком сиганул вперед и оскалился на них, перекрывая прямой путь к отступлению. Гарри неосознанно дернулся в сторону, пытаясь то ли обогнуть внезапное препятствие, то ли просто увернуться если что от укуса, и тут же врезался плечом во что-то большое и холодное. "Что-то", несмотря на размеры, оказалось не очень-то устойчивым.       Раздавшийся звук был похож на тонкий перезвон ломающихся весенних сосулек. Или на рассыпанные по полу стеклянные бусины. Или на упавший елочный шарик. Ну, вернее, много шариков.       Гарри замер, втянув голову в плечи. Кажется, они влипли. И очень серьезно влипли. Ледяные псы окружили их, грозно лая, рыча и скалясь. Гермиона и Рон прижались к Гарри. Вот теперь стало по-настоящему страшно.       Особенно с учетом того, что за их спинами весь пол был усыпан осколками огромных песочных часов. На поверку они оказались ужасно хрупкими. Гарри почувствовал, как нехорошо сжалось что-то внутри. Что-то ему подсказывало - если за отбитый от трона кристалл их бы по головке не погладили, то сейчас произошло нечто куда хуже. Эти часы не выглядели как простое украшение интерьера, они точно были чем-то важным. Но пока было не до того, чтобы думать об этом, и Гарри только выставил перед собой карамельную тросточку, как меч или посох, махнул в сторону подобравшегося ближе всех пса.       - Кыш! Фу! Уйди!       Пес заворчал, обнажая внушительные клыки, но сделал полшага назад. Да и остальные бросаться как-то не спешили. Но вряд ли уж их так впечатлила тросточка.       Что именно их остановило, стало понятно уже через пару мгновений. Сзади потянуло холодом. Гарри медленно обернулся и тут же замер под ледяным взглядом Повелителя Холода. Причем, не фигурально, а очень даже буквально - он просто не мог шевельнуться. Вот теперь в скульптуры из незадачливых воришек верилось отлично. Так и казалось, что их сейчас просто вынесут из дворца и поставят у дверей, красноречивым примером для всех, кто решится повторить их глупость.       Повелитель Холода возвышался над ними во всем своем ледяном великолепии. Его черные волосы были присыпаны снегом, на кончиках длинных ресниц белел иней, а в глазах был бесконечный и безжалостный мороз. Понятно, что он точно не был рад тому, что к нему так беспардонно заявились такие проблемные гости. Кто бы обрадовался, если бы к нему ворвались в дом, испортили мебель, да еще и сломали какую-то явно важную штуку? Хватило одного его взгляда, чтобы псы прекратили рычать и просто отошли - им уже не было никакой необходимости задерживать нарушителей хозяйского спокойствия, Повелитель с этим прекрасно справлялся сам.       Гарри думал, он страшный. Ну, вот прямо жуткий такой старик в темных лохмотьях, сухой, сморщенный, с бородой, похожей на подернутую инеем паклю. И обязательно у него должны были быть руки со страшными когтями. Но нет - перед ними стоял довольно молодой мужчина в иссиня-черном плаще с богатым меховым воротником, без малейшей растительности на лице. Его несомненно можно было счесть красивым, но единственное, что ощущалось при взгляде на него - холод. В замке и без того было отнюдь не жарко, а сейчас этот мороз буквально обжигал, даже вдох толком не давал сделать. И это пугало лучше любой бороды.       А еще у него были крылья. Такие же прозрачные, как у Духа, который вылетел из дворца, только сейчас была возможность их рассмотреть. Гарри задержал дыхание, зацепившись взглядом за это чудо. Тонкие ледяные пластинки с чуть более светлыми прожилками образовывали нечто, похожее на крылья бабочки или стрекозы, только это был... тоже лед? И эта красота сейчас, пожалуй, пугала тоже.       Повелитель окинул их тяжелым взглядом. Протянул руку, легонько касаясь бубенчика на шапке Рона, тот отозвался жалобным звяканьем. Рука, кстати, была вполне обычная, никаких когтей, но менее страшно от этого не становилось.       - Кто вы, я и так вижу. Что вы забыли здесь, уже не важно, - маг нечитаемо дернул уголком губ, остановив взгляд на тросточке в руках Гарри, - Как все это исправить, вы, вероятнее всего, не знаете. Остался только один вопрос: что с вами делать?       Вопрос этот, очевидно, был риторическим, но Гарри не мог не попытать счастья.       - Отпустить?       Вышло хрипло и в целом как-то жалко, но высказать предложение стоило - вдруг сработает?       Повелитель Холода наклонил голову набок, чуть приподнял брови в легком недоумении, словно не ожидал, что кто-то вообще посмеет с ним заговорить. Отпустил шапочку Рона и подцепил пальцами подбородок Гарри, заглядывая ему прямо в глаза.       Гарри ожидал, что это прикосновение сейчас попросту превратит его в ледяную статую окончательно, но этого не случилось. Рука у Повелителя Холода ощущалась лишь слегка прохладной.       - Маленький глупый эльф, - Гарри не мог оторвать взгляда от чужих глаз, - Разве ты не знал, что делаешь, откалывая кристалл от моего трона? Я не отпущу тебя.       Красиво ограненный кусочек льда действительно все еще был зажат в кулаке Гарри. Но почему-то ему казалось сейчас, что это не важно - Повелитель просто знал. Знал обо всем, что бы ни происходило в его дворце. Да что там - во всех его владениях. И очень просто верилось: не отпустит. Он так легко это сказал, что даже тени сомнения не возникало.       - Тогда отпустите хотя бы Рона с Гермионой, - язык шевелился с трудом, но Гарри упрямо произносил слово за словом, - Они ни при чем, они Ваш трон не трогали.       Повелитель не ответил, но Гарри практически услышал, как он снова назвал его маленьким и глупым. Однако ледяной маг лишь равнодушно посмотрел на замерших тут же Рона и Гермиону. То ли он и правда обдумывал этот вариант, то ли все это казалось ему раздражающе смешным. Но ответить он не успел.       - Ты отпустишь их всех, Том, - меньше всего Гарри ожидал услышать голос Санты позади себя.       Каждый его шаг сопровождался тихим стуком посоха, когда он подошел ближе и остановился рядом. Альбус, в своей причудливо расшитой темно-красной мантии, с пушистой светлой бородой, выглядел здесь совершенно неуместно, но держался уверенно. И Гарри стало не так страшно - он точно знал, что Санта их в обиду не даст никому.       В синих глазах Повелителя появилось недовольство.       - С какой это стати? Они пробрались в мой дворец, разобрали на сувениры мой трон и умудрились разбить Часы. По крайней мере, одного я точно заберу, в качестве компенсации.       - Неопытные эльфы бывают немного... неловкими, - возразил Альбус, - Это не значит, что они заслуживают жестокого наказания. Может, возьмешь леденцами?       Взгляд, который он бросил на осколки часов, был встревоженным, но Санта все же постарался обратить это в шутку. Ледяной маг холодно рассмеялся, но веселья в этом смехе не было ни капли.       - Ты знаешь правила, Альбус. Не моя вина, что ты не удержал своих эльфов на поводке.       - Они эльфы, а не собаки, чтоб сажать их на поводок, убери руки от мальчика, - мягко, но властно попросил Санта. Однако Повелитель Холода на это лишь хмыкнул.       - Осколок моего холода уже проник в него. Он мой, Санта. А я не привык отдавать свое. Так что... - Повелитель деланно медленно отпустил подбородок Гарри, лениво усмехнулся и безжалостно ударил по самому больному, - Или эльф остается у меня, или ты сам пытаешься долго и безуспешно починить артефакт и в итоге теряешь все свое обожаемое Рождество. Жаль, конечно, маленьких бедных детишек из твоего списка хороших мальчиков и девочек, они ведь так ждут твоих подарков...       Гермиона рядом с Гарри ахнула, видимо, представив.       Так вот, что это были за часы - тот самый артефакт, с помощью которого Повелитель останавливал время в рождественскую ночь. Если он этого не сделает, Санта просто не успеет подарить подарки всем детям, чьи имена попали в список в этом году, они останутся без праздника. И может, даже совсем перестанут верить в рождественское чудо, а вот это уже катастрофа! Ведь именно детская вера поддерживала силы Санты и его эльфов. Никто точно не знал, что будет, если дети перестанут верить, такого еще не случалось, но очевидно было, что это ставило под угрозу само существование Рождества.       Судя по лицу Альбуса, он думал примерно о том же. Но в итоге только брови сдвинул.       - Ты обещаешь не причинять ему вреда?       Гарри округлил глаза. То есть Санта решил его отдать?! Вот так взять и оставить здесь?! Это ведь значило, что он больше не сможет вернуться домой, не увидит друзей, останется навеки здесь, среди льдов, в компании Повелителя и этих его жутких псов. Да, он провинился, но разве настолько, чтобы наказывать так сурово!       - Обещаю не делать из него ледяную статуэтку сразу, - усмехнулся тем временем маг, но Санта шутку не поддержал.       - Нет. Пообещай что не навредишь ему. Ничем.       Повелитель нехорошо прищурился, но поднял руку в знак того, что теперь слово даст уже всерьез.       - Обещаю не причинять ему вреда никоим образом. Но это не распространяется на то, что он наскребет на свою голову сам. Он, кажется, в этом мастер.       - Мастер он не только в этом, - легко и как-то даже удовлетворенно кивнул Альбус. - Кстати об этом: до Рождества он мне нужен. После - будет по-твоему.       Повелитель явно не был доволен подобным, но почему-то спорить не стал. Хотя Гарри был уверен, что он точно мог.       - Ни секундой позже, Альбус. В Рождественскую полночь он должен быть на границе Ледяной Пустоши, - обозначил маг.       - Ты, кажется, тоже будешь занят в это время? - то ли уточнил, то ли напомнил ему Санта, но это не возымело никакого эффекта.       - Мои духи проводят его сюда. Как и сейчас я предоставлю ему сопровождение.       Стоило только ему сказать это, как тройка ледяных псов, до этого вольготно развалившихся в ногах Повелителя, лениво встала и подошла ближе к эльфам. Кажется, именно они и собирались их сопровождать.       Сковывающий холод вдруг отступил, способность двигаться вернулась, и только теперь Гарри ощутил, что трость кажется неподъемной, а колени подрагивают. Рон с Гермионой тоже выглядели бледными и какими-то помятыми, но уже смотрели на Гарри со смесью горечи и сочувствия. Это пугало не меньше, чем ледяной взгляд Повелителя.       - Идем, - Санта тем временем окинул взглядом всех троих, - Вам пора вернуться к своим обязанностям, но прежде у нас будет серьезный разговор.       Гарри машинально кивнул, не рискуя больше ничего говорить. Он понимал, что сам виноват, да еще и друзей втянул во все это. Нашел, кого слушать! Стоило сразу понять, что все эти глупые сказки хороши только для посиделок у камина и верить им не надо. А он... столько всего натворил, что теперь поди поправь. Теперь вообще неизвестно было, случится ли Рождество! По сравнению с этим и собственная судьба уже не казалась чем-то хоть немного значимым.       Путь до Хогвартса Гарри не запомнился. Все было будто бы... Даже не в тумане, нет, но в ледяной дымке. И осколок кристалла обжигал руку, но при этом Гарри никак не мог его отпустить. А в какой-то момент и вовсе понял, что его нет - он словно бы впитался в его ладонь, слившись с телом Гарри.       Его снова обволокло паникой. Что там говорил Повелитель Холода об этом? "Разве ты не знал, что делаешь, откалывая кристалл от моего трона?" А потом еще назвал Гарри своим... "Осколок моего холода уже проник в него". Выходит, и правда проник? Но чем это должно было обернуться?       На плечо легла тяжелая теплая ладонь, Гарри вздрогнул, не ожидав прикосновения. Они, оказывается, были уже в замке, а он и не заметил. Санта смотрел на него не рассерженно, а скорее как-то даже печально.       - Не бойся, Гарри. Если он дал обещание, то слово сдержит. И ничем не навредит тебе.       Звучало неплохо, конечно, но не то чтобы успокаивало полностью. Будущее, во всяком случае, никак не проясняло - ни его личное, ни общее.       - Я останусь там? Насовсем? - тихо спросил Гарри.       - Да, - не стал юлить Альбус, - Тебе придется остаться с ним.       - Но Санта! - Гермиона, стоявшая рядом, вскинулась, даже за руку Гарри схватила, - Как он там будет один? Разве так можно?       - Так нужно, - волшебник вздохнул, приглаживая бороду, - Безусловно, то, что вы разбили Часы, это плохо, очень плохо, но осколок кристалла это... некоторое обязательство.       Об этом ни в одной байке не было ни слова. Обязательство? Починить трон, что ли? Но кристалл куда-то делся, так что сложно было сказать, как вернуть его на место. Да и возможно ли это было вообще, или требовалось вырастить новый? Но Гарри такого не умел. Впрочем, было кое-что еще сломанное, что в ремонте нуждалось куда сильнее.       - Он сможет их починить? Часы, - так же тихо спросил Гарри, - Спасти Рождество? Исправить?       Это не было тем вопросом, который волновал его больше всего, но лучше уж отвлечься на это, чем думать о том, что он должен будет навсегда покинуть родной Хогвартс, оставить позади всю привычную жизнь, и все из-за собственной глупости! Теперь он обречен был на вечный холод и темноту. Хотя, если Часы восстановить не удастся, кто знает, не случится ли с ними со всеми нечто куда худшее.       - Сможет, - спокойно кивнул Санта, - Том очень могущественный волшебник, очень опытный. Я уверен, он все успеет починить до Рождества.       Гарри кивнул, чуть крепче сжимая ладонь Гермионы. Это немного успокаивало. Правда, до праздника оставалось не так много - буквально считанные дни. Последние дни, что он может провести здесь, в родном замке.       Рядом тихо шмыгнула носом Гермиона. С другой стороны осторожно прислонился Рон, тоже взяв Гарри за руку, будто так его не получилось бы забрать. Конечно, это не могло сработать. Но рядом с друзьями было хотя бы немного легче. Гарри тяжело вздохнул. Да уж, чудо, что есть хоть кто-то опытный и способный исправить весь тот ужас, который он натворил. Надо же было так влипнуть...       - Идите в гостиную. Минерва сделает вам горячий шоколад с зефиром. Эти несколько дней - все, что я смог выторговать для тебя, Гарри. Насладись ими, - Санта тяжело вздохнул, явно не собираясь устраивать тот "серьезный разговор", который обещал.       Гарри слабо кивнул. Ругать его и дальше действительно было бесполезно. Вся эта ситуация тем уже сама по себе была отвратительным наказанием, как и собственные мысли о том, как он едва не сорвал Рождество. Будет теперь кому-то урок на будущее. Жаль только, что самому Гарри это уже никак не поможет.       В гостиной было непривычно тихо - обычно тут слышны были разговоры, стук шахматных фигур, шорох книжных страниц, и это было знакомо и уютно. А сейчас все просто еще спали: улизнули Гарри с друзьями вскоре после отбоя, а теперь до рассвета оставалось еще около часа. Минерва вот только не спала - осторожно погладила Гарри по взъерошенным волосам, ничего не говоря, и ушла делать горячий шоколад. Рон и Гермиона остались сидеть рядом на диванчике, молчаливо поддерживая.       Но по сути это, увы, ничего не меняло.       Новость о том, что произошло с Гарри, быстро распространилась по замку. Он ловил на себе то укоризненные, то сочувственные взгляды и ощущал себя то ли жертвенным кроликом, то ли неизлечимо больным, чья участь предрешена. Ладно хоть с расспросами не лезли - Гарри предполагал, что это заслуга Рона с Гермионой, и был очень благодарен друзьям. Только бесконечных расспросов ему и не хватало сейчас.       - Тебе надо будет взять с собой что-то теплое, - вздохнув, сказала Гермиона. Она была права, как всегда - отрицать реальность было бессмысленно, к ней следовало готовиться.       - Я думаю, мы сможем видеться. Хотя бы на границе. Вряд ли ведь он запрет тебя во дворце? Да даже если и так, мы с Гермионой будем выбираться к нему! - уверенно заявил Рон.       Гарри слабо улыбнулся. Его друзья были самыми замечательными на свете. И от того расставаться с ними было еще тяжелее.       - Гарри?       Он обернулся на голос и остановился, даже растерявшись слегка - с их возвращения Нимфадора даже подойти не пыталась. А тут сама заговорила. Вид у нее был виноватый, она вертела в руках маленькую еловую веточку, словно так ей было легче собраться с мыслями.       - Я хотела извиниться, - она наконец вздохнула, - Мы с Сири увлеклись этими страшилками и совсем не подумали, чем все может обернуться. Прости, если сможешь.       - Это не ваша вина, - Гарри качнул головой, - Я ведь сам решил туда пойти. Сам и виноват. Я на тебя не в обиде, правда.       Он протянул девушке руку в знак того, что правда зла не держит, и Нимфадора охотно потянулась ее пожать, с облегчением улыбаясь. Но почти сразу замерла как-то растерянно.       - У тебя... такая рука прохладная.       Гарри непонимающе нахмурился. Все эльфы были теплыми - даже теплее людей. В них жили частички того тепла, которое они дарили каждый год вместе с подарками, которые собирали. Даже если они выходили на улицу без варежек, обычная погода не могла заставить их замерзнуть. Эльф с холодными руками - это нелепость какая-то.       "Осколок моего холода уже проник в него."       Гарри снова услышал эти слова, словно наяву. Потом зажмурился. Как далеко могли зайти эти изменения? Вдруг он скоро станет совсем холодным? Или вовсе не сможет жить в тепле, и только ледяная стужа чужого дворца будет казаться ему комфортной температурой? Гарри поежился.       Он отчаянно не хотел ничего подобного. Но и что-то изменить уже тоже было невозможно.       Оставалось только собирать вещи, как и говорила Гермиона. Несколько дней - звучало-то внушительно, но на деле время утекало, как вода сквозь пальцы. Гарри не отлынивал от работы, вечерами проводил время с друзьями, но все это было уже подернуто тонкой корочкой льда.       Еще одна странность обнаружилась, когда Гарри решил выйти погулять за пределы замка. Стоило ему буквально шаг сделать за ворота, как из-за соседних сугробов, кажется, материализовались три пса. Гарри вздрогнул, качнулся назад, но ледяные создания не выглядели злыми, как тогда, в зале - просто стояли и смотрели на него. Выходит, они должны были его так охранять до самого Рождества?       Предположение оказалось верным. Псы сопровождали его везде, куда бы он ни пошел, только в сам Хогвартс не совались. Когда они не рычали на него и не пытались загрызть, они казались довольно милыми. И очень красивыми.       Наверное, было странно так думать о том, что должно было пугать, но пока все складывалось именно таким образом. Гарри находил восхитительно изысканным едва ли не все, что видел в Ледяных Пустошах. Начиная от сторожевых псов и заканчивая их Повелителем. Правда, все они так и оставались пугающими и опасными.       От последних дней Гарри правда старался взять все, растянуть эти минуты на подольше, а то и вовсе застыть в них. Но время кончилось.       - Может, мы все же пойдем с тобой? - в десятый или сотый раз спросила Гермиона, когда Гарри уже собирался выходить из Замка.       Он снял свою шапочку с бубенчиком, сложив в небольшую сумку, куда поместились все его нехитрые пожитки, и взглянул в темное небо.       До полуночи оставалось совсем немного, а ему еще нужно было добраться до границы. Оттягивать и дальше не хотелось, к тому же, в замке было ужасно жарко. Или это только ему так казалось?       - Не нужно, замерзнете еще. Лучше запомните меня таким, - Гарри кривовато улыбнулся и потянулся обнять своих друзей.       И он тоже хотел запомнить. Все - и Хогвартс, и друзей, и всю свою жизнь здесь. Хотя сейчас они, конечно, не были такими весёлыми и беззаботными, как обычно - не могли быть, глядя на него и понимая, что будет дальше.       Гарри закинул сумку на плечо и вышел из замка в одиночку. Рядом тут же возникли псы, остановились около него, один даже потянулся поддеть мордой руку Гарри, будто поддержать хотел. Юноша вздохнул и погладил зверя. По крайней мере, ему не нужно было идти к границе совсем одному.