Узник ледяной короны. Эволюция

      Так как совет султанов был сорван, а назначать новый в ближайшее время никто не собирался (хотя и стоило бы, так как у одного из городов сменился правитель), я решил не задерживаться в Белых Башнях больше необходимого. В конце концов у Сансет и без столь важных гостей на горизонте маячит немало работы, да и нам с Фловер требуется заглянуть в свои владения. И это не говоря уже о том, что Хоуп может начать волноваться из-за задержки на дипломатических переговорах...       "Ещё подумает, что я нашёл себе новую кобылу, ну или захватил ещё одно королевство...", - вспоминая собственные похождения, начавшиеся после возвращения Кристальной Империи вынужден признать, что подобные подозрения не совсем безосновательны.       ...Договорившись с Шиммер об обмене дипломатами, которые и будут торговаться о сотрудничестве между городами-государствами, мы с Шэдоу поспешили скрыться в Умбруме. Впрочем, со стороны это должно было выглядеть так, словно мы провалились сквозь землю, не оставив после себя и следа магических порталов.       "В чём магии теней нет равных - это в скрытности воздействий. Если осознанно не фонить как ядерный реактор, то велика вероятность остаться незамеченным под носом у среднестатистического мага. Впрочем, Озмо прекрасно доказал, что всегда можно наткнуться на параноика, окружающего свой дом многослойными сигнальными периметрами", - стоило вспомнить старика, который был вынужден раз за разом возрождаться захватывая чужие тела, а также его жену, что была обречена на бессмертие, как хорошее настроение несколько испортилось.       ...Не знаю точно, чего именно хотели добиться боги-драконы, но уже после истории с точки зрения Салем у меня пропало всякое желание с ними встречаться. Всё же наши силы несравнимы, что они доказали истребив магов в своём мире, так что равного диалога у нас явно не выйдет.       Сейчас, в более или менее спокойной обстановке плана теней нашего родного мира, пока мы с ученицей скользим теневыми тропами в сторону Города Двух Султанов, у меня возникла возможность обдумать некоторые не слишком важные вопросы. К примеру благословение-проклятье Озмы, вынуждавшее его после смерти перемещаться в более молодое тело, чтобы постепенно слиться с душой его владельца должно было иметь ещё какие-то свойства. Ведь за минувшие тысячелетия он физически не мог не переродиться в обладателе собственного проявления души, которое должно было перейти по наследству паразиту (уж прости, старик, но слов из песни не выкинуть).       Если проявление - это надстройка души, то почему герой человечества не накопил пару десятков особых способностей? Имея разнообразие "заклинаний" на все случаи жизни, даже без магии, на одних только запасах духовной энергии он стал бы серьёзным противником не только для бывшей жены, но и для любой другой угрозы человечеству. Однако же за всё время нашего знакомства подобного за ним не наблюдалось...       "Либо процесс подселения блокировал чужое проявление, либо душа, к которой оно было привязано всё же уходила на перерождение... пусть и не целиком, либо сам Озмо по какой-то причине отказывался от новых сил. Но последнее в его положении - откровенная глупость. Дураком же существо подобного уровня считать чревато", - покрутив эти мысли и так, и эдак прихожу к выводу, что всё равно уже не узнаю правду.       ...Тем временем мы уже стремительно неслись вдоль верхних слоёв Умбрума, словно две касатки (большая и поменьше) распугивая здешних обитателей. Учитывая же опыт пребывания в другом мире нужно заметить, что здесь, в родном плане теней, лично я чувствую себя как-то более спокойно и уверено. Словно хищник, оказавшийся на своей территории, где каждый кустик знаком, а дерево помечено.       Как-то неожиданно мне в голову пришла мысль, что планы тени и отражения должны быть если и не смежными, то очень близкими: в конце концов вход в Умбрум возможен только там, где свет окружает некое пространство, на которое не падают прямые лучи светила, тогда как с Зазеркальем ситуация пусть и не строго обратная, но схожа. Всё же зеркало остаётся отражающей поверхностью даже тогда, когда на неё падает тень...       "Чисто теоретически, отражающей является любая поверхность, которую можно увидеть обычным зрением. В конце концов - за счёт отражения света мы их и замечаем. А это в свою очередь означает, что зеркальщики, при должном уровне мастерства, могут проходить в свой план существования практически где угодно... кроме открытого воздушного пространства. Да и то в нём есть частицы воды или пыли. Что это даёт мне? Ну, во-первых, тень есть везде, даже в полдень в пустыне, пусть и только под верхним слоем песка. Во-вторых, даже в отражении есть тень, что открывает перспективы путешествия в Зазеркалье через Умбрум. А это в свою очередь подтверждает, что данные планы являются смежными. Хм... С умброй имени себя я совладал, пусть и не без сложностей. Стоит ли попробовать сунуться в другую песочницу с иными правилами, либо же послушать инстинкт самосохранения и не делать этого?", - последний вопрос оказался настолько интересным, что отнял у меня остаток времени пути до столицы Красных Песков.       ...       Чёрно-белый полосатый жеребец обнаружился во дворце Белого Султана, возлежащим на подушках в одном из кабинетов, в окружении свитков, ваз с фруктами и кальяна. Тут же находилась и пара телохранителей, застывших у входа, две верблюдочки-служанки, а также кобылка из Седловской Аравии, вооружённая веером, которым обмахивала алхимика.       При виде того как исполняющий обязанности паши спокойно наслаждается жизнью, тогда как должен хотя бы мобилизацию городской дружины объявить, чего через Умбрум я не наблюдаю, в моей душе всколыхнулось нечто тёмное и злое. И на этот раз сдерживать себя от небольшой демонстрации своего неудовольствия у меня не было никакого желания, да и причины (в конце концов ученица отправилась домой, чтобы повидаться с сестрёнкой, а значит пара часиков свободного времени есть).       Первым действием заставляю погаснуть все свечи, что погрузило помещение в густую, можно даже сказать - концентрированную тьму. В ту же секунду всех присутствующих, за исключением самого виновника торжества, покрывает слой кристалла, сковывающего движения и парализующего все внутренние процессы (эффект не надёжный, да и временный, из-за чего против сколь-нибудь сильных магов нужно использовать иные методы удержания).       - А? Что?! - едва только зебриканец дёрнулся и попытался вскочить, как над ним вспыхнул источник света, заключивший Белого Султана в своеобразный сияющий круг. - Фрост...       - Здравствуй, Гомфилиус, - проявившись за спиной алхимика, кладу ладонь ему на плечо и усаживаю обратно на подушки. - Не вставай: не стоит утруждать и без того утомлённые мышцы.       - М... Милый плащ, - сглотнув, полосатый жеребец нервно улыбнулся. - И шляпа тебе очень идёт.       - Спасибо, - растягиваю губы в клыкастой усмешке. - Сделано на заказ в параллельном мире.       - А... ткань магически активная? - с нотками заинтересованности спросил собеседник, начав щупать мой рукав.       - Да. Сделано с использованием кристаллизированной магии, - отвечаю гордо. - Обеспечивает защиту от огня, молнии, большей части колющего и режущего оружия.       - Там не делают такие же туники? - вскинул брови зебриканец. - Я бы прикупил партию...       - Разумеется, - делаю улыбку ещё более широкой, сам себе напоминая в эти мгновения понифицированного любителя жестокого юмора. - Могу отправить тебя туда прямо сейчас. Заодно передашь привет местным материальным умбрам, охотящимся на источники страха.       - Я-а-а... передумал, - хихикнул паша, стараясь изобразить на морде самое невинное выражение. - Меня устраивают и обычные наряды.       - Чудесно, - чуть сжимаю руку, впиваясь пальцами в плечо алхимика, от чего его улыбка становится очень натянутой, а в глазах начинает плескаться паника. - Я очень разочарован, Белый Султан.       - Фрост... я тебя не предавал... правда... - торопливо заговорил Гомфилиус, второй рукой попытавшийся нащупать флакон с какой-то жидкостью, как и всё остальное оружие в зоне его досягаемости уже отправленный через Умбрум в соседнюю комнату. - Я... просто спасал наших подданных. Ты ведь понимаешь, что у нас не было и шанса справиться с песчаным демоном без твоей помощи...       - И по этой причине, друг мой, вернувшись в свою обитель ты предпочёл бездействовать? - иронично изгибаю брови, одновременно с тем отпустив собеседника, что вызвало у него непроизвольный облегчённый выдох, чтобы скрестить руки на груди.       - Я знал, что ты сам справишься со всем, - заверил меня алхимик. - Да и у нас попросту не было способов, чтобы тебя найти.       - Средств на то, чтобы начать укреплять оборону у вас тоже не было? - обхватив подбородок большим и указательным пальцами, задумчиво поднимаю взгляд вверх. - Стоит ли мне опасаться, что абсолютно лояльный союзник окажется настолько некомпетентен в управлении, чтобы не суметь правильно оценить возможную угрозу?       - Но я отправил сообщение Найтмер Найту, послал наблюдателей, отдал приказ готовить оружие! - искренне возмутился зебриканец. - Вчера мне сообщили, что Белые Башни перешли под власть новой султанши и...       - Ты решил, что угроза миновала, - согласно киваю, наклоняюсь к собеседнику и, глядя ему в глаза немигающим взглядом, спокойно уточняю: - Что мешает султанам других городов попробовать наш город на зуб? Или поспешить заключить союз с Белыми Башнями, которыми теперь правит ученица Селестии? Или же создать альянс против новой угрозы... не учитывая в нём нашего участия? Ты ведь не забыл, что мы оба - чужаки для Семи Пустынь? И если у меня есть невеста из Красных Песков, то у тебя нет и такой подстраховки.       "С перепончатокрылым заместителем тоже нужно будет поговорить. Всё же какой-то активности в сторону попыток найти принцессу со стороны клана я тоже не заметил", - отмечаю про себя раздражающий факт, подливший масла в костёр моего недовольства.       - Я... понял, - зебриканец ещё раз сглотнул, прикрыл глаза, а затем вновь посмотрел на меня, но на этот раз заметно твёрже чем прежде. - Чего ты хочешь?       - Я хочу иметь надёжных союзников, которые не попытаются ударить в спину при первом же намёке на слабость, - выпрямляюсь и обхожу ложе собеседника по кругу, чтобы встать строго перед ним. - Ещё недавно мне казалось, что у нас именно такие отношения, Гомфилиус.       - Возможно я и допустил ошибку, но не собирался тебя предавать, Фрост, - потерев плечо, паша вздёрнул подбородок. - Но коль уж у нас равноправное сотрудничество, изволь больше не врываться в мои покои словно в свой собственный дом.       - Ты не забыл, что именно благодаря мне получил всё... это? - уточняю мягким тоном и зажигаю свечи, чтобы полосатый жеребец увидел и служанок, и телохранителей, временно обращённых в статуи. - Не заставляй меня думать о тебе хуже, чем ты есть на самом деле, друг мой.       Несколько секунд мы смотрели друг на друга, словно бы борясь взглядами, но затем Белый Султан всё же опустил глаза, буквально полыхая раздражением в эмоциях. Впрочем, удовлетворения от этого я совершенно не получил, а вот досаду и разочарование испытал.       - Надеюсь, что этот маленький... инцидент, не станет причиной разрушения нашей дружбы, - произношу скорее для себя, в голове уже составляя наброски плана, как можно нивелировать негативные последствия.       - В жизни случается всякое, - проворчал паша. - Пусть мне и неприятно... но я не буду держать зла. А теперь, если разговор окончен, не мог бы ты освободить моих слуг? Они, знаешь ли, дороги мне. Не так-то просто в этом городе найти по-настоящему верных разумных, способных хранить тайны.       Молча погружаюсь в тень, одновременно с тем выпуская волну энергии из тела, которая заставила кристаллы испариться словно дым. Тут же телохранители потянулись к оружию, а служанки стали испуганно оглядываться, но мне это было уже не интересно.       "Не совершил ли я ошибку?...".