Узник ледяной короны. Эволюция

      Отмокнув в шикарной мраморной ванне, просушившись и вновь облачившись в гвардейскую форму, Шайнинг направился к покоям своей подопечной. Принцесса Селестия уже подняла солнце, но из-за того, что не первую ночь кряду им не удавалось выспаться, ни полноценное купание, ни помпезная роскошь дворцовой башни не доставляли никакого удовольствия. И без того находящееся далеко не на высоте настроение портили ещё и мысли, крутящиеся вокруг недавнего позорного поражения от рук Фроста Шэдоу - единорога из Кристальной Империи (ученика короля Сомбры).       Армор и раньше чувствовал угрозу от тёмного мага (и не только из-за того, к какой силе он обращается), но почувствовать себя откровенно беспомощным против него было сравнимо пинку по... под хвост, совмещённому с отрезвляющей пощёчиной. В конце концов из-за его слабости, проявившейся в откровенной неспособности просто поспеть за действиями противника, они с Сансет Шиммер могли умереть. А ведь после победы над Сирокко казалось...       "Опасное заблуждение", - мысленно вздохнул белый единорог.       Гвардеец мог оправдываться тем, что это старшая ученица принцессы Селестии виновата, так как напала без разведки на неизвестного противника, тем самым спровоцировав его на ответные действия. Только вот и он сам, пока они сражались с одной лишь бэтпони, первую и единственную представительницу коих жеребец увидел только в Белых Песках, не попытался остановить конфликт и перейти к переговорам, а поддержал план напарницы. Так что ответственность стоило делить поровну... в лучшем случае.       "Ох и устроил бы мне капитан за попытку снять с себя часть вины. Пусть даже мысленно", - белый единорог дёрнул уголком рта в кривой усмешке, мысленно напоминая себе о том, что ему было поручено защищать янтарную волшебницу всеми силами.       ...Сперва их отношения откровенно не заладились: Сансет считала его бесполезным истуканом, что даже дышит по уставу, а он её воспринимал как самовлюблённую, высокомерную, избалованную, пусть и талантливую скандалистку. И, стоило признать, до начала злополучного собрания султанов они оба старательно поддерживали свои образы, чем лишь сильнее убеждали друг друга в правдивости ранее сделанных выводов. Однако, как это всегда бывает, опасная ситуация заставила отбросить мишуру и раскрыться с совершенно иных сторон.       Сражение с могущественным существом, подчиняющим себе ветер, включающее в себя и попытку побега вместе с подчинёнными, и спасение крупов друг друга от незавидной участи, и применение комбинированного магического приёма, не могло оставить равнодушным. И то, что произошло сразу после их победы лишь поставило восклицательный знак в новой картине восприятия напарницы.       Да - Шиммер теперь была именно напарницей, а не просто подзащитной. Во всяком случае именно так её теперь воспринимал дневной гвардеец. Да и то, что янтарная единорожка доверяла ему в сражении - само по себе говорило о многом.       "Только я её подвёл. Оказался слишком слабым, медленным... Да и, если подумать, наше взаимодействие оставляет желать лучшего", - кивнув паре пегасов, охраняющих дверь в покои ученицы принцессы Селестии, белый единорог остановился и задумался.       ...Насколько Шайнинг понимал волшебницу - произошедшее, в особенности это касается порки, не сломает её, пусть и станет ударом по гордости. А это в свою очередь будет причиной, дабы тренироваться и становиться сильнее, чтобы подобного ни при каких обстоятельствах не повторилось.       Да и сам Армор, что уж кривить душой, был готов рвать жилы, а если придётся - зубрить зубодробительные заклинания, чтобы больше никогда не ощущать себя беспомощным. Только вот в то же время он понимал, что самостоятельные занятия будут если и не бесполезны, то малоэффективны, да и без партнёра для спаррингов отследить собственный прогресс, как и осознать свои слабости почти невозможно.       "Твайлайт могла бы посоветовать литературу, помочь с изучением новых заклинаний, но - на этом всё. Всё же она ещё маленькая, да и в основном концентрируется на теории, мирном применении магии, разных исследованиях. Каденс, теоретически, сильный маг, но вот в сражении я себе её не представляю. Сансет - сильный боевой маг, концентрирующийся именно на практике. Ей самой будет полезно практиковаться против единорога, специализирующегося на барьерах. Только вот если ей предложить совместные тренировки, с высокой долей вероятности она заявит что-нибудь вроде "Я не нуждаюсь в помощи". А вот если попросить её потренировать меня - может и получиться. Да и заклинаний она должна знать даже больше чем Твайли", - придя к такому решению, белый единорог, чтобы не дать себе времени передумать в самый последний момент и пойти на попятную, решительно толкнул дверь и шагнул через порог в комнату, освещённую множеством свечей, расставленных в золотых подсвечниках едва ли не на каждой горизонтальной поверхности.       - Сансет, я хочу тебя... а-а-а... - начав говорить пылко и решительно, Шайнинг замер и стушевался при виде янтарной единорожки, одетой в один только топ, стоящей рядом с высоким зеркалом, в котором отражался чуть выпяченный круп с задранным хвостом, правой рукой натираемый какой-то зеленоватой мазью. - Я-я-я... попозже зайду.       Голова Шиммер медленно повернулась ко входу в комнату, тогда как сама она продолжала стоять в провокационной позе, позволяющей оценить изгиб бёдер, тщательно рассмотреть кьютимарку в виде солнца, попытаться заглянуть в вырез топа, удерживающегося на единственной лямке через правое плечо. Сердце Армора застучало громко-громко, к морде прилила кровь, в горле пересохло, а вот под языком наоборот возникла слюна, которую он шумно сглотнул.       "Я слишком давно не видел Каденс", - пронеслась в голове мысль, когда дневной гвардеец шагнул спиной вперёд и шумно захлопнул дверь, всё ещё чувствуя на себе прищуренный взгляд, так похожий на два прицела новомодных грифоньих пистолей.       Преодолевая сопротивление закаменевших мышц, словно бы на него смотрела не янтарная единорожка, а как минимум тысячелетний голодный василиск, жеребец, который собирался выжить, не обращая внимания на недоумение двух стражников бросился бежать. Однако же несмотря на то, что ноги несли его к лестнице, чтобы спуститься к основанию башни, перед глазами вместо коридора продолжал стоять образ ладони, растирающей мазь по подтянутым полушариям напарницы-подопечной.       ...Едва белый единорог сделал пятый шаг, как мир вокруг вспыхнул магией, а затем он едва не врезался в скрытую под бело-золотым ковром стену комнаты волшебницы. Лишь то, что реакция позволила вскинуть руки и упереться ладонями в неожиданное препятствие помогло избежать знакомства с ним понячьего носа.       - Зачем пришёл? - прозвучал вопрос недовольным голосом, в котором, к удивлению Шайнинга, почти не слышалось агрессии.       - Сансет, я... - попытался объясниться Армор, оборачиваясь на звук голоса, чтобы вновь увидеть собеседницу, продолжающую прерванную его вторжением процедуру.       - Хочешь меня, - ехидно усмехнулась янтарная единорожка, выпрямилась и, повернувшись к собеседнику боком, взяла со столика пару тонких полотенец, одним из коих начала вытирать руку. - Это я уже слышала.       - Я не это хотел сказать! - воскликнул дневной гвардеец, чувствуя как нервно дёргаются его уши, неосознанно держа руки в защитном жесте.       - То есть - меня ты не хочешь, - констатировала ученица принцессы Селестии. - Я совсем не красивая?       - Да... То есть - нет... Аррр, - жеребец взлохматил свою гриву и принял волевое решение - перевести разговор на менее провокационную тему. - Я хочу попросить, чтобы ты меня тренировала в магии. Ну и магических поединках, разумеется.       - Хорошо, - отозвалась Шиммер.       - Это будет полезно... Что? - уже собиравшийся уговаривать собеседницу единорог замер, удивлённо вскидывая брови.       - Хорошо. Я буду тебя тренировать, - закатила глаза волшебница, затем мотнула головой, из-за чего её грива рассыпалась по плечам. - Думаешь, я не понимаю того, что будь мы лучше подготовлены - всё могло сложиться иначе? Я, может быть, вспыльчивая, но не глупая.       Отбросив первое полотенце обратно на стол, вторым кобылка обвернула свой круп на манер юбки, после чего полностью повернулась к гостю. Шайнингу стало неловко, всё же он представлял себе этот разговор несколько иначе, в особенности после своего конфуза (нужно же было забыть постучать?), а потому он спросил:       - Ты не злишься?       - По мне не видно? - изогнула брови в вопросе ученица принцессы Селестии, затем сжала кулаки и буквально прорычала: - Я в бешенстве. Этот... Этот... хам, извращенец, самовлюблённый мерзавец... Ррррр! С каким удовольствием я пожала бы ему шею за его "воспитательную работу".       - А разве не "разъяснительную"? - не уследив за языком, спросил Армор, за что был удостоен испепеляющего взгляда (к счастью, во всяком случае - пока, Шиммер не умела испускать смертельные лучи из глаз). - Я с тобой согласен, но... ты ведь первая на него напала. Да и я - хорош.       - Думаешь, я этого не понимаю? - резко успокоилась собеседница, плечи которой поникли, после чего она начала расхаживать по комнате вперёд-назад. - Настолько унизительно я себя не чувствовала даже в Кристальной Империи, когда... столкнулась с их императрицей. И то, что этот Ученик Сомбры был частично прав делает только хуже! В ином случае я могла бы просто винить его во всём, а не добивать свою самооценку мыслями о допущенных ошибках, своей слабости... Ай!       Последний вскрик был результатом того, что забывшись во время выражения своих эмоций, что как пламя вспыхивали в душе своей хозяйки, янтарная единорожка плюхнулась крупом на пуфик. Её глаза широко распахнулись, рот приоткрылся, ушки встали торчком, а затем она повалилась на бок и почти упала на укрытый ковром пол. Однако же действующий на инстинктах жеребец успел подскочить вплотную, чтобы упав на колени подхватить напарницу на руки.       - Шшш... Штоб ему пусто было, - процедила сквозь зубы огненная пони, стараясь незаметно стереть выступившие на глазах слёзы. - Поставь меня.       - Может быть позвать целителя? - исполнив просьбу-приказ подзащитной, в очередной раз ощутив волну бессильной злости (ведь если бы Фрост решил сделать что-то более неприятное, ему оставалось бы только слушать происходящее), гвардеец встал рядом с волшебницей.       - Заклинания не помогают - я проверяла, - отмахнулась кобылка, вновь вернувшая себе самообладание. - Тёмная магия. Придётся ждать, пока синяки сами не сойдут. Ну или обращаться к наставнице... Но она может решить оставить всё так, чтобы я лучше запомнила урок и в следующий раз сперва провела разведку.       - Сансет, ты ведь не собираешься мстить? - на всякий случай уточнил Армор, за что был награждён сердитым взглядом, под которым захотелось глупо улыбнуться и почесать затылок.       - Нет, - наконец, выдержав многозначительную паузу, ответила янтарная единорожка. - Я сделаю куда хуже: подготовлюсь и раздавлю его самооценку самым жестоким способом. И плевать на то, сколько времени мне на это потребуется.       На последних словах огненная пони сжала кулак, вокруг которого вспыхнул и тут же погас огонь. Шумно выдохнув, она опустила ушки и добавила с куда меньшим энтузиазмом:       - Пока же, мне придётся исполнять роль посредника между Эквестрией и Семи Пустынями. Хотя бы это будет не бесполезный труд: может даже получится изучить что-нибудь новое. Магию факиров, например...       - Кстати, - встрепенулся Шайнинг. - Как так получилось, что я оказался здесь? Ты научилась накладывать заклинания не видя цели?       - Не совсем, - старшая ученица принцессы Селестии несколько повеселела, явно гордая своей задумкой. - Я использовала магическую метку, которую раньше боевые маги применяли как целеуказатель для своей звезды. Сама по себе она не опасна, не позволяет преодолевать щиты, но зато с её помощью можно "видеть" объект, на который накладываешь чары. Если бы такое заклинание было на тебе во время сражения, я смогла бы тебя телепортировать без прямого контакта.       - Но почему этим не пользуются в гвардии? - жеребец не смог сдержать удивления, приправленного возмущением.       - Активная дистанция не так уж велика... Не знаю, - махнула рукой Шиммер. - Так, Шайнинг. Ты ещё чего-то хотел? Сейчас, конечно, день, но я собираюсь отоспаться за все прошлые ночи. И тебе рекомендую сделать то же самое.       - Хотелось бы, но кто-то должен сохранять бдительность на случай, если на нас нападёт какой-нибудь монстр, - развёл руками гвардеец, в голове коего промелькнул образ того, как он лежит на широкой кровати и, обнимая янтарную единорожку... спит уткнувшись в подушку.       "Мне, определённо, нужно отдохнуть и сбросить напряжение", - констатировал белый единорог мысленно.       - Самый страшный монстр сейчас спит в гостевых покоях, - хмыкнула собеседница, после чего отошла к столику с графином и золотыми бокалами. - Вряд ли на нас решится кто-то напасть пока он здесь. Впрочем - не мне тебя учить делать твою работу. Тренировки начнём сразу как я поправлюсь... Приятного отдыха.       - Спокойных снов, Сансет, - в ответ пожелал Шайнинг, торопливо шагая к двери...