ГРЕТЕЛЬ

Джереми Гилберт вёл себя странно. Не просто странно — подозрительно, неестественно, пугающе странно, и это бросалось в глаза с той самой минуты, как он спустился к завтраку этим утром. После того, что случилось прошлой ночью — после того, как Викки Донован умерла у него на глазах, после того, как он видел её серые, мёртвые вены, расползающиеся по безжизненному лицу, после того, как его собственная девушка пыталась убить его сестёр и чуть не разорвала глотку Елене, — Джереми Гилберт должен был быть рыдающим, разбитым, безутешным месивом. Он должен был лежать в кровати, отвернувшись к стене, и отказываться от еды, от разговоров, от самой жизни. Он должен был кричать, плакать, задавать вопросы, на которые нет ответов. Энола была готова к этому. Она морально подготовилась к долгим неделям — возможно, месяцам — тяжёлой, изматывающей, душераздирающей работы по возвращению брата к жизни. Особенно после того, как шериф Форбс — та самая Лиз Форбс, мать Кэролайн, с её усталыми, всезнающими глазами и профессионально-сочувствующим голосом, — вызвала всю их семью в полицейский участок для допроса этим утром. Энола ожидала, что Джереми сломается прямо там, в этом холодном, стерильном, пропитанном запахом кофе и дешёвого дезодоранта кабинете, что он разрыдается, начнёт путаться в показаниях, выдаст их всех с головой. Она уже прокручивала в голове возможные сценарии — что сказать, как объяснить, как вытащить его оттуда. Но вместо этого Джереми сидел напротив шерифа, высоко держал голову, расправив плечи, и спокойным, ровным, почти неестественно уверенным голосом, глядя Лиз Форбс прямо в глаза, сказал, что Викки говорила ему, что уезжает из города. Что она давно планировала это. Что она хотела начать новую жизнь где-то далеко отсюда. Что она просила его не искать её. Ложь была настолько гладкой, настолько правдоподобной, настолько безупречно сыгранной, что Энола, сидевшая рядом с ним и знавшая правду, почти поверила в неё сама. И это было неправильно. Энола попыталась поднять эту тему с Еленой — осторожно, намёками, как сапёр на минном поле, — когда они вернулись домой и остались вдвоём на кухне. Она спросила, не кажется ли сестре, что Джереми ведёт себя... странно. Что он слишком спокоен для человека, только что потерявшего свою девушку. Что он говорит о Викки так, словно она просто переехала в соседний штат, а не умерла мучительной смертью на их глазах. Но Елена лишь отмахнулась — слишком быстро, слишком нервно, с тем самым виноватым, бегающим взглядом, который она всегда носила, когда что-то скрывала, — и пробормотала что-то невразумительное о том, что «люди скорбят по-разному» и «может, это его способ справляться». Что-то происходило. Что-то тёмное, невысказанное, тщательно скрываемое происходило прямо у неё под носом, за её спиной, и Энола — с её обострённой, почти параноидальной чувствительностью ко лжи и недомолвкам, которая развилась у неё за последние месяцы, — была полна решимости докопаться до самой сути, чего бы ей это ни стоило. Хотя, честно говоря, она понятия не имела, с чего начать. Всё в этом доме, в этой семье, в этом городе было почти так, словно ничего и не случилось. Джереми делал домашку — домашку! — за кухонным столом, как будто прошлой ночью он не видел смерть своей девушки. Елена избегала её взгляда и меняла тему каждый раз, когда Энола пыталась заговорить о чём-то серьёзном. Даже воздух в доме казался каким-то... стерильным, очищенным, лишённым запаха крови и смерти, который должен был пропитать здесь всё. Ей бы хотелось — отчаянно, безумно, всей душой, — чтобы так оно и было на самом деле. Чтобы всё это было просто страшным сном, кошмаром, который рассеялся с первыми лучами утреннего солнца. Но воспоминания никуда не делись. Их хватало — более чем хватало, — чтобы не давать ей спать по ночам: крики Елены, полные боли и ужаса; слёзы Джереми, горячие и беззвучные, катящиеся по его щекам; глухой, тошнотворный стук тела Викки о бетон; серые вены, расползающиеся по мёртвой плоти; запах крови — сладкий, железный, невыносимый. Она наложила пластырь на пулевое ранение, когда погибли её родители — этот старый, привычный, ноющий шрам, который никогда не заживал до конца, — и теперь, после всего случившегося, этот пластырь держался на одной-единственной, тонкой, дрожащей ниточке, готовой оборваться в любую секунду. Смерть и кровавая резня, казалось, окружили их плотным, удушающим кольцом, из которого не было выхода. — Ты киснешь, — вздохнула Дженна, прерывая мрачные размышления Энолы и вваливаясь в гостиную с той самой драматичной, усталой грацией, которая была свойственна ей после особенно тяжёлого дня или особенно неприятного расставания. Их тётя, их опекун, их последняя связь с миром взрослых, которые всё ещё заботились о них, — тяжело, без приглашения плюхнулась на диван, вклиниваясь прямо между своим любимым набором близняшек Гилберт, которые сидели на противоположных концах дивана и, казалось, соревновались в том, кто из них выглядит более мрачно и потерянно. Елена, подтянув колени к самой груди и обхватив их руками в защитном, почти эмбриональном жесте, сидела с тем самым отсутствующим, устремлённым в никуда выражением на лице, которое появлялось у неё всякий раз, когда она погружалась в пучины самокопания и чувства вины. Энола же, воспользовавшись моментом, не торопилась зарисовать это зрелище в своём неизменном скетчбуке, который она всегда носила с собой, — ибо не каждый день Елена Гилберт, главный борец за позитив и «всё будет хорошо», сидела с таким откровенно мрачным, почти траурным видом, и упускать такую возможность было бы просто преступлением против искусства. — Ты хотела сказать «дуешься», — поправила Елена, не поворачивая головы и продолжая сверлить взглядом стену напротив, её голос звучал безжизненно и монотонно. — Вы обе дуетесь, — заявила Энола, не отрывая карандаша от бумаги и делая быстрый, точный набросок профиля сестры — острый подбородок, тёмные волосы, невидящий взгляд. — Моя хандра, в отличие от вашей, абсолютно обоснована и имеет под собой веские причины, — драматично, с театральным надрывом, достойным оскаровской номинации, вздохнула Дженна, откидывая голову на спинку дивана и прижимая руку к сердцу. — Меня бросили. Жестоко, бессердечно, без предупреждения. Я теперь женщина с разбитым сердцем. Я имею полное право киснуть, дуться и предаваться меланхолии. — Ага, ну, Логан — придурок, — безжизненно, без малейшего сочувствия или интереса произнесла Елена, даже не моргнув. — Ты не получала имейл-отписку в стиле «я уезжаю из города, увидимся когда-нибудь, а может и нет, не скучай», — буркнула Дженна, и в её голосе прозвучала та самая горькая, униженная обида, которая бывает только у людей, которых бросили по электронной почте. — Это новый уровень трусости. Новый, отвратительный, беспрецедентный уровень. — К чёрту его, — пожала плечами Энола с абсолютным, искренним безразличием, на секунду отрывая взгляд от скетчбука и поднимая глаза на тётю. Затем она перевела взгляд на сестру, и её выражение лица стало более мягким, более понимающим. — И к чёрту Стефана за то, что он натворил на этот раз, что бы это ни было. — Можно потише там, вообще-то? — крикнул Джереми со своего места за кухонным островком, и его голос прозвучал раздражённо, требовательно, почти по-взрослому, что было настолько нехарактерно для него в последние месяцы, что все три женщины в гостиной замерли и переглянулись. — Зачем тебе тишина? Что ты там такое делаешь, что требует абсолютной тишины? — нахмурилась Дженна, вытягивая шею и пытаясь заглянуть в кухню поверх спинки дивана. — Домашку, — сказал Джереми просто, буднично, словно это было самым обычным делом в мире. Дженна, Елена и Энола одновременно, синхронно, словно их дёрнули за одну ниточку, прекратили все свои занятия и уставились на парня с одинаковым выражением глубочайшего, искреннего, почти комичного недоумения на лицах. Что-то определённо было не так. Фундаментально, катастрофически не так. Джереми Гилберт — тот самый Джереми Гилберт, который последние несколько месяцев не делал практически ничего, кроме как курил травку в своей комнате, спал до полудня и игнорировал любые упоминания о школе, — сидит на кухне и добровольно, делает домашнее задание? Они, должно быть, попали в какую-то альтернативную реальность. В какую-то искривлённую, неправильную версию их жизни, где всё перевёрнуто с ног на голову. Он не делал домашку. Он вообще почти ничего не делал из того, что должен был делать нормальный, функционированный подросток. — С каких это пор ты делаешь домашку? — спросила Елена медленно, осторожно, с той самой подозрительной, изучающей интонацией, с какой спрашивают человека, которого подозревают в том, что его подменили инопланетяне. — Мне нужно это доделать, и срочно, — ответил Джереми, не отрывая глаз от листка бумаги перед ним и продолжая что-то сосредоточенно писать. — Я сильно отстал по всем предметам, и у меня завтра тест по истории. Я не могу его завалить. — Что думаете? Пришелец? — тихо, почти шёпотом, чтобы Джереми не услышал, спросила Елена, наклоняясь к тёте и сестре и переводя настороженный взгляд с одной на другую. — Какой-нибудь репликант из «Бегущего по лезвию», — так же шёпотом, с умным, знающим видом решила Дженна, кивая самой себе. — Определённо репликант. У них, кажется, нет проблем с мотивацией. — Оборотень? — продолжила Энола, подхватывая игру, хотя в её глазах, в отличие от шутливого тона, была самая настоящая, искренняя тревога. — Точно, оно, — согласно, с облегчением закивала Дженна, словно они только что решили сложнейшую научную загадку. — Я вас всех слышу, между прочим, — закатил глаза Джереми, поднимая взгляд от своих записей и окидывая троицу, сгрудившуюся на диване, долгим, страдальческим, полным подросткового презрения взглядом. Это решило дело. Окончательно и бесповоротно. Что-то было определённо, катастрофически, пугающе не так с их младшим братом. И у Энолы закралось сильное, липкое, неприятное подозрение, которое она не могла ни отогнать, ни проигнорировать, что это «что-то» было напрямую связано с вампирами и с теми событиями, которые произошли прошлой ночью. Она сделала мысленную пометку — жирную, подчёркнутую, с тремя восклицательными знаками, — спросить об этом Стефана или, если Стефан откажется отвечать, Деймона, когда увидит их в следующий раз. И, честно говоря, у неё было сильное, интуитивное, почти инстинктивное предчувствие, что Деймон — при всей его репутации лжеца, манипулятора и самопровозглашённого короля хаоса — даст ей куда более честный и прямой ответ, чем его благородный, вечно страдающий от чувства вины брат.

***

Энола сидела, скрестив ноги, на полу своей спальни — в своём святилище, в своём убежище, в единственном месте во всём доме, где она могла дышать свободно и думать без помех, — и перед ней, установленный на потрёпанном, заляпанном краской мольберте, стоял холст, на котором уже начинали проступать первые, пока ещё робкие и неопределённые контуры её новой картины. Позади неё, на кровати, утопая в горе мягких, разноцветных подушек, развалилась Елена с тем самым задумчивым, отсутствующим, устремлённым в потолок выражением лица, которое украшало её черты с завидной регулярностью в последнее время. Обстановка в комнате медленно, но верно накалялась, становилась всё более гнетущей и напряжённой, пока они сидели в абсолютной, звенящей, неестественной тишине, нарушаемой лишь тихим шорохом кисти по холсту и отдалённым тиканьем часов в коридоре. Было очевидно — до боли, до зубовного скрежета очевидно, — что Елене есть что сказать, что слова вертятся у неё на кончике языка, пытаясь найти выход, и что бы это ни было — признание, оправдание, секрет, — оно настойчиво, безжалостно, неумолимо грызло её изнутри, как червь грызёт яблоко, не давая ей ни минуты покоя. — Выкладывай, — наконец потребовала Энола, сытая по горло этим затянувшимся, напряжённым молчанием и этой невысказанной, висящей в воздухе тяжестью. Она отложила кисть в сторону, вытерла испачканные краской пальцы о старую, рваную футболку, которая служила ей рабочей одеждой, и развернулась всем корпусом к сестре. — А? — в искреннем, почти комичном замешательстве моргнула Елена, выныривая из глубин своих мрачных раздумий и фокусируя взгляд на сестре так, словно только что вспомнила о её существовании. — Тебе есть что сказать, — промурлыкала Энола с той самой кошачьей, терпеливой, но не предвещающей ничего хорошего интонацией, которая ясно давала понять: она не отстанет, пока не получит ответ. — Это написано у тебя на лбу огромными, мигающими неоновыми буквами. Так что давай, не тяни кота за хвост. Выкладывай. Я слушаю. — О, эм, я... я просто думала о... — Елена запнулась, замялась, её взгляд заметался по комнате в поисках спасения, и она уже открыла рот, чтобы состряпать какую-нибудь неуклюжую, неправдоподобную ложь — Энола видела это по её глазам, по тому, как она нервно теребила край одеяла, по тому, как она избегала прямого взгляда. Но прежде чем она успела выдать очередную небылицу, в дверь спальни тихо, почти робко постучали — три коротких, неуверенных удара костяшками по дереву. — Привет, — Бонни Беннет неловко, почти виновато улыбнулась, заглядывая в комнату через узкую щель приоткрытой двери, словно не была уверена, что её здесь ждут и что ей вообще рады. Она знала брата и сестёр Гилберт всю свою сознательную жизнь, с самого детства, с тех самых пор, как они вместе лепили куличики в песочнице и играли в прятки во дворе, и всё же комната Энолы — это личное, сакральное пространство старшей Гилберт — всегда была для неё чем-то вроде запретной территории, куда допускались лишь избранные. Энола всегда была очень скрытным, замкнутым, оберегающим свои границы человеком, так что имело полный смысл, что единственными, кому когда-либо был дарован свободный доступ в её святая святых, были её семья и Кэролайн. Но после их недавней, затянувшейся размолвки с Кэролайн и после смерти родителей, воздвигшей между всеми ними невидимые, но прочные стены, Бонни полагала — и не без оснований, — что Энола не откроет двери в свои покои ни для кого постороннего в ближайшее время. Хотя, надо отдать должное, она слышала от Кэролайн — через сарафанное радио, через общих знакомых, через случайно подслушанные разговоры, — что они потихоньку, шаг за шагом, прогрессировали в восстановлении своей дружбы, и это вселяло в Бонни осторожную, робкую надежду. — Можешь войти, Бон, — усмехнулась Энола, и её улыбка была тёплой, искренней, лишённой той колючей, защитной брони, которую она обычно носила при общении с посторонними. — Я тебя не убью, не волнуйся. У меня сегодня выходной от убийств. — Ты... ты уверена? — заикалась Бонни, всё ещё не решаясь переступить порог и продолжая стоять в дверном проёме, как олень, застывший в свете фар. — Ты почти говоришь так, будто хочешь, чтобы я тебя убила, — поддразнила Энола, приподнимая одну бровь и растягивая губы в той самой озорной, мальчишеской усмешке, которая так редко появлялась на её лице в последнее время. — Что? Нет! Конечно нет! Я просто... я просто удивлена, вот и всё, — призналась Бонни, наконец набираясь смелости и делая несколько осторожных, неуверенных шагов вперёд, пока не остановилась прямо перед Еленой, которая всё так же лежала на кровати, закутанная в одеяло, как в кокон. — Почему ты мне не перезвонила? Я оставила тебе, кажется, тысячу сообщений. Тысячу и одно. — Прости, — буркнула Елена, натягивая одеяло до самого носа и прячась в нём, как улитка в раковине. — Ты собираешься оставаться там, под одеялом, вечно? — выгнула бровь Бонни, глядя на свою лучшую подругу с выражением, в котором смешивались беспокойство, нежность и лёгкая, едва уловимая насмешка. — Ага, — промурлыкала Елена, и её голос прозвучал глухо, приглушённо из-под слоя ткани. — Подвинься, — вздохнула Бонни, не дожидаясь приглашения и залезая под одеяло сама, укладываясь рядом с подругой и устраивая голову на соседней подушке. — Я официально волнуюсь. Очень волнуюсь. Что происходит? Рассказывай. Я пришла сюда, чтобы быть полезной, так что не заставляй меня уйти ни с чем. — Я просто... я устала думать и говорить, — объяснила Елена, и её голос прозвучал так устало, так измученно, что Бонни невольно нахмурилась. — Могу я получить версию в одну строчку, чтобы я хотя бы притворилась, что я полезная подруга? — с надеждой поинтересовалась Бонни, подкладывая руку под голову и глядя на профиль Елены. — Мы со Стефаном расстались, — подытожила Елена, и её голос прозвучал так, словно она объявляла результат медицинского обследования. — Снова, — встряла Энола со своего места на полу, не отрывая взгляда от холста, и эта короткая, язвительная, полная сарказма реплика заработала от Елены раздражённый, испепеляющий взгляд, который, впрочем, пропал втуне, так как Энола сидела к ней спиной. — Мне так жаль, — нахмурилась Бонни, и её лицо приняло то самое сочувственное, обеспокоенное выражение, которое бывает только у лучших подруг, когда они узнают плохие новости. Она тут же дала задний ход, осознав глупость своего вопроса. — То есть... ты в порядке? Хотя, подожди, это глупый вопрос. Ты лежишь под одеялом и отказываешься вылезать. Конечно, ты не в порядке. Она одарила подругу извиняющимся, полным любви и сожаления взглядом. — Я знаю, что была типа ПСС — «пропавшая с связи» — когда я была нужна тебе больше всего. Я отстой. Я ужасная подруга. Прости меня. — Так и есть, ты действительно отстой, — легко, беззлобно согласилась Энола, продолжая работать кистью над какой-то особенно сложной деталью на холсте. — С тех пор как ты занята своими загадочными делами и перестала появляться, она донимает меня в десять раз больше. Умоляю тебя, забери её обратно. Я больше не выдерживаю. Моя сестра — ходячая катастрофа, когда она одна. — Я тебя ненавижу, — простонала Елена без капли убедительности, наугад швыряя в близняшку подушкой и даже не проверяя, попала ли она в цель. Затем она повернулась обратно к лучшей подруге, и в её глазах, наконец, промелькнуло что-то похожее на интерес. — Хочешь загладить вину и доказать, что ты не ужасная подруга? Отвлеки меня от всего этого. Сделай что-нибудь. Что угодно. — Только помни, ты сама напросилась, — усмехнулась Бонни от уха до уха, и в её зелёных глазах заплясали те самые загадочные, озорные, многообещающие искры, которые появлялись у неё всякий раз, когда она замышляла что-то необычное. — Я заинтригована, — промурлыкала Энола, немедленно откладывая кисть в сторону, вытирая руки и поворачиваясь всем корпусом к Беннет, готовая смотреть представление. Близняшки Гилберт — Елена на кровати, Энола на полу — смотрели сквозь нахмуренные брови и прищуренные, любопытные глаза, как Бонни, движимая какой-то таинственной, непонятной целью, методично обошла всю комнату, закрыла все окна, задёрнула все шторы, выключила вентилятор, который, казалось, всегда работал как белый шум в углу комнаты Энолы, и направилась обратно к кровати. Её движения были уверенными, целенаправленными, почти ритуальными. Затем, к полному недоумению сестёр, она схватила ножницы с тумбочки и подушку с кровати и просто, без предупреждения, без объяснений, разрезала её одним быстрым, решительным движением. Перья брызнули во все стороны, как внутренности жертвенного животного. — И как, скажи на милость, уничтожение моей комнаты поможет Елене почувствовать себя лучше? — поинтересовалась Энола с искренним, неподдельным любопытством, оглядывая хаос из перьев, который начал распространяться по её комнате. — Уже помогает, — дразняще усмехнулась Елена, и в её голосе впервые за весь день прозвучало что-то похожее на веселье. — Потерпите, просто потерпите немного, — сказала им Бонни с той самой загадочной, многообещающей улыбкой, которая намекала на то, что сюрприз того стоит. Она принялась высыпать оставшиеся перья из разрезанной подушки на кровать, создавая аккуратную, пушистую, белую горку. — Мне нужно, чтобы вы, поклялись хранить это в строжайшем секрете. Никому ни слова. Ни Дженне, ни Джереми, ни Стефану, никому. — Знаешь, с хранением секретов у нас на этой неделе как-то не очень, — вздохнула Елена, бросив на сестру короткий, многозначительный взгляд, полный скрытого смысла и недосказанности. — Клянитесь, потому что мне нельзя вам это показывать, и если кто-нибудь узнает, у меня будут большие, просто огромные неприятности, — сказала Бонни с той серьёзной, почти торжественной интонацией, которая не допускала шуток. Она протянула оба мизинца близняшкам, и её глаза горели тем самым лихорадочным, взволнованным блеском, который бывает у людей, стоящих на пороге великого открытия. — Клянитесь на мизинцах. Это священно и нерушимо. — Клянусь, — согласилась Энола без малейших колебаний, обхватывая своим мизинцем один из мизинцев Бонни и скрепляя клятву тем самым древним, детским, но от этого не менее священным ритуалом. — Ладно, клянусь, — сдалась Елена, обхватывая мизинцем второй мизинец Бонни и встречая этот жест с той же серьёзностью. — Ладно, — усмехнулась Бонни в радостном, едва сдерживаемом волнении, потирая ладони друг о друга, словно готовясь к чему-то великому. — Окна ведь не открыты? Проверьте ещё раз. — Не открыты, — хором, синхронно, в унисон произнесли чудо-близняшки, бросая взгляд на задёрнутые шторы. — Вентилятора нет, кондиционера нет, — продолжала перечислять Бонни, словно зачитывая контрольный список. — Нет, — хором ответили Елена и Энола, и их голоса слились в один. — Бонни, что ты делаешь? Ты нас пугаешь. — Грэмс только что показала мне это, — объяснила Бонни, и её голос дрожал от волнения и предвкушения. — Вы, просто не поверите. Вам понравится, я обещаю. Готовы? Она заработала два жаждущий, полных нетерпения кивка от близняшек, которые теперь сидели в полной тишине, боясь пропустить хоть слово. Они заворожённо, не дыша, смотрели, как Бонни медленно, плавно, почти гипнотически подняла одну руку над кучей перьев на кровати, растопырив пальцы и сосредоточив взгляд на одной точке. Её лицо стало серьёзным, сосредоточенным, отстранённым. Она медленно начала поднимать руку вверх — дюйм за дюймом, сантиметр за сантиметром, — и одно-единственное, крошечное, невесомое белое перо, повинуясь неведомой силе, послушно оторвалось от кучи и поплыло в воздухе вслед за её ладонью, словно привязанное к ней невидимой нитью. Глаза Энолы и Елены расширились — сначала от любопытства, затем от недоверия, и наконец от чистого, незамутнённого, детского изумления, — когда Бонни так же медленно опустила перо обратно на кучу. — Что сейчас происходит? — прошептала Елена, и её голос дрожал от благоговения. — Я не знаю, что это, но это определённо самое крутое, что я видела за последнее время, — пробормотала Энола, подаваясь вперёд и не отрывая взгляда от перьев. Бонни улыбнулась — широко, радостно, почти счастливо, — и потерла руки друг о друга, прежде чем поднести обе ладони над кучей перьев. На этот раз, когда она начала поднимать руки, не одно, не два, а целое множество перьев — десятки, возможно, сотни крошечных, пушистых, невесомых белых хлопьев — взмыли в воздух, подхваченные неведомой, невидимой, но совершенно реальной силой. Нет, не неведомой силой — Бонни Беннет. Это была она. Она была силой. И могущественной при этом. Она контролировала перья — каждое по отдельности, все вместе, как единый организм, — заставляя их кружиться в воздухе, танцевать, замирать на месте, прежде чем мягко, почти нежно опустить их обратно на кучу. А затем, набравшись смелости и уверенности, она, казалось, подняла их все в воздух одновременно — все до единого — силой одной лишь мысли. Перья летали по комнате, как миниатюрное, рукотворное торнадо, как снежная буря в масштабе одной спальни, закручиваясь в спирали, взмывая под потолок, опускаясь к полу, и заставляя и Энолу, и Елену встать в полный рост в благоговейном, почти религиозном трепете, с открытыми ртами и широко распахнутыми глазами. — Это правда. Всё, что рассказывала мне Грэмс — все эти истории, все эти легенды, все эти семейные предания, в которые я никогда до конца не верила, — это всё правда. Это невозможно, это не укладывается в голове, это противоречит всем законам физики, но это правда, — мягко, почти шёпотом улыбнулась Бонни, глядя на выражения абсолютного, незамутнённого изумления, которые она получала от двух своих самых близких подруг. Она сделала короткую паузу, глубоко вдохнула, словно ныряя в ледяную воду, и произнесла слова, которые всё меняли: — Я ведьма.

***

Энола уютно, почти по-хозяйски расположилась за массивным кухонным островком, поджав под себя одну ногу и сгорбившись над разложенными перед ней учебниками, тетрадями и исписанными вдоль и поперёк листами бумаги, которые имели отдалённое, весьма условное отношение к математике. Её задание по алгебре — то самое, которое миссис Гринвуд задала ещё в понедельник и которое Энола героически игнорировала всю неделю, — было разложено перед ней в виде хаотичного, устрашающего натюрморта из графиков, уравнений и каких-то совершенно непонятных символов, от одного вида которых у неё начинала болеть голова. Она как раз пыталась — без особого, надо признать, энтузиазма — разобраться в очередном иксе, который никак не хотел находиться, когда по всему дому разнёсся пронзительный, требовательный трезвон дверного звонка, эхом отразившийся от стен и заставивший её вздрогнуть и выронить карандаш. Её взгляд — ореховый, любопытный, слегка раздражённый тем, что её отвлекли от страданий над домашкой, — метнулся вверх на краткий миг, когда Елена, с тяжёлым, обречённым вздохом, отложила книгу, которую читала на диване, и поплелась открывать входную дверь. Энола бы солгала — нагло, бессовестно, прямо в лицо, — если бы сказала, что хоть каплю удивлена увидеть на пороге их дома Стефана Сальваторе собственной персоной, с его неизменной идеальной укладкой, пронзительными зелёными глазами и тем самым вечно виноватым, обеспокоенным выражением лица, которое, казалось, было его заводской настройкой. Они с Еленой не могли выносить разлуки дольше пары дней — это было проверено опытом, подтверждено практикой и засвидетельствовано многочисленными свидетелями. Они сходились и расходились с такой частотой, что у Энолы уже начинало рябить в глазах, и она всерьёз подумывала завести специальный календарь, чтобы отслеживать статус их отношений: «вместе», «в ссоре», «снова вместе», «всё сложно», «расстались навсегда (до следующей среды)». Это было отвратительно. Умилительно, но отвратительно. — Что ты здесь делаешь? — спросила Елена, и её голос прозвучал с той самой смесью удивления, радости и плохо скрываемого раздражения, которая была её фирменной интонацией при общении со Стефаном. Её глаза — тёмные, выразительные, всегда выдававшие её эмоции с головой, — широко раскрылись от неожиданности. — Эм, Лекси сказала, что ты заходила сегодня днём и казалась... расстроенной, — объяснил Стефан, переминаясь с ноги на ногу на крыльце и засовывая руки в карманы куртки в том самом жесте неуверенности и смущения, который был ему так свойственен. — Она сказала, ты выглядела так, будто тебя что-то сильно тревожит, и я решил... я просто хотел узнать, всё ли с тобой в порядке. — Ах да, — с горечью, с плохо скрываемой обидой и ревностью, которые она даже не пыталась замаскировать, объявила Елена, складывая руки на груди и прислоняясь плечом к дверному косяку. — Девушка в полотенце. Которая открыла мне дверь. В одном полотенце. — В полотенце? — с любопытством, с внезапно вспыхнувшим интересом нахмурилась Энола, вытягивая шею и выглядывая в прихожую со своего места за кухонным островком. Она отложила карандаш в сторону и полностью, безраздельно переключила своё внимание на разворачивающуюся перед ней сцену, потому что это было в тысячу раз интереснее любых уравнений. — Простите, я правильно расслышала? Девушка в полотенце? У Стефана в доме была девушка в полотенце? — Это совсем не то, что вы, девушки, подумали, — усмехнулся Стефан, и его усмешка была полна того самого искреннего, почти мальчишеского смущения, которое появлялось у него всякий раз, когда его заставали в неловкой ситуации. Он поднял руки в защитном жесте, словно сдаваясь в плен. — Лекси — она не совсем... девушка. В том смысле, который вы имеете в виду. Лекси триста пятьдесят лет. Триста пятьдесят. Она старше большинства стран, в которых я когда-либо жил. — Ты хочешь сказать, она... — начала Елена, и её глаза медленно, постепенно расширились, когда до неё начал доходить смысл сказанного. — Вампир, — закончила за неё Энола с абсолютно невозмутимым, будничным видом, словно обсуждать возраст трёхсотлетних вампиров было для неё обычным делом. — Она вампир. Трёхсотпятидесятилетний вампир. Который ходит по дому в полотенце. Увлекательная у вас компания, Сальваторе. — И она моя старейшая, самая верная, самая близкая подруга, — подтвердил Стефан с той твёрдой, окончательной интонацией, которая не оставляла места для двусмысленности. —Она знает меня лучше, чем кто-либо, за исключением, возможно, Деймона, но Деймон — это совсем другая история. Между нами никогда ничего не было и никогда не будет. Ничего романтического. Вообще ничего. Она как сестра. Даже больше, чем сестра. — Ладно, допустим, — медленно, всё ещё с ноткой сомнения в голосе, произнесла Елена, и было видно, что она пытается переварить эту информацию и заставить себя поверить. — Но она всё время на меня пялилась. Всю дорогу, пока я была у вас. Смотрела на меня так, словно призрака увидела. Это было... странно. Очень странно. — Ну, знаешь, — неловко прочистил горло Стефан, и на его щеках проступил лёгкий, едва заметный румянец, который был практически незаметен на вампирской коже, но всё же присутствовал, — я много, очень много о тебе рассказывал. Всё это время, пока мы были... пока мы не были вместе, я только и делал, что говорил о тебе. Так что, думаю, она чувствовала, будто уже знает тебя. Будто вы уже знакомы. Ей было просто любопытно. — Так почему ты заходила? — спросил он после короткой паузы, возвращаясь к первоначальной теме. — Что-то случилось? — Я, э-э... — неловко замялась Елена, и её взгляд заметался по прихожей, отчаянно ища спасения, но не находя его. — Это было ошибкой. Я не должна была приходить. Просто забудь об этом. Забудь, что я вообще заходила. — О, боже правый, — пробормотала Энола себе под нос, утыкаясь обратно в свою тетрадь по математике и делая вид, что усердно решает уравнение, хотя на самом деле она уже давно потеряла нить решения. Она честно, искренне пыталась вернуться к домашнему заданию — пыталась заставить свой мозг сосредоточиться на цифрах и формулах, — но драма, разворачивающаяся в прихожей, была слишком хороша! Слишком сочна! Слишком увлекательна! Это было лучше любого сериала. — Елена, поговори со мной, — попытался Стефан, делая крошечный, осторожный шаг вперёд и глядя на неё тем самым проникновенным, умоляющим, полным отчаяния взглядом, который всегда действовал на неё безотказно. — Я здесь. Я слушаю. Что бы это ни было, расскажи мне. — Я не могу, — выпалила Елена, и её голос сорвался, задрожал, в нём зазвучали слёзы, которые она изо всех сил пыталась сдержать. — Стефан, я не могу, и в этом-то и заключается вся проблема, неужели ты не понимаешь? Я храню все эти секреты от всех, кому я дорога. Я лгу людям, которых люблю. Я притворяюсь, что всё в порядке, хотя на самом деле всё катится к чёрту. Я даже не могу рассказать своей лучшей подруге — Бонни, моей Бонни, с которой я делилась всеми секретами с детского сада, — о том, что происходит в моей жизни. Ты знаешь, как это тяжело? Ты хоть представляешь, каково это — носить в себе столько лжи и притворства? Мне словно нужно с кем-то поговорить, выговориться, поделиться, но единственный человек, с которым я могу это сделать — действительно могу, без утайки и недомолвок, — это... — Я, — наконец вмешалась в разговор Энола, и её голос прозвучал громко, отчётливо, с той самой ноткой искренней, глубокой, плохо скрываемой обиды, которую она не смогла — да и не пыталась — замаскировать. Она оторвала взгляд от тетради и посмотрела на сестру в упор. — Ты можешь поговорить со мной, Елена. Я здесь. Я всегда здесь. Я твоя сестра, помнишь? Или ты забыла об этом за всеми своими вампирскими драмами? К несчастью для Елены — и для их отношений, которые в последнее время висели на волоске, — Энола не могла избавиться от грызущего, ноющего, липкого чувства, поселившегося где-то глубоко под ложечкой и не дававшего ей покоя ни днём ни ночью. Чувства, что Елена лжёт ей. Лжёт о чём-то очень важном. О чём-то непростительном. О чём-то таком, что, когда правда выйдет наружу — а она всегда выходит наружу, это лишь вопрос времени, — изменит все их отношения до неузнаваемости, разрушит то хрупкое доверие, которое ещё оставалось между ними после смерти родителей. Елена никогда не умела хранить секреты — это было известно всем, кто её знал. Особенно если в этих секретах была замешана Энола. У неё было всё написано на лице крупными, жирными буквами, и сейчас, в эту самую минуту, её лицо кричало: «Я что-то скрываю, и это что-то ужасное». — И вы обе можете поговорить со мной, — добавил Стефан мягко, примирительно, переводя взгляд с одной близняшки на другую и обратно, пытаясь стать тем самым мостом, который соединит их. — Я здесь не для того, чтобы осуждать или давить. Я здесь, чтобы помочь. Обеим. — Спасибо, что зашёл, — прошептала Елена тихо, почти неслышно, и её голос прозвучал как прощание, как завершение разговора, как вежливый, но твёрдый отказ от продолжения. Стефан, поняв намёк, развернулся на каблуках и уже сделал шаг к двери, собираясь уходить. Однако на полпути он замер как вкопанный, словно его внезапно поразила какая-то важная, ускользнувшая ранее мысль. — Вы, ребята, не хотите, чтобы я подвёз вас до «Мистик-Гриля» сегодня вечером? — внезапно, без перехода спросил Стефан, оборачиваясь обратно к сёстрам и засовывая руки в карманы с тем самым непринуждённым видом, который давался ему с трудом. — Ты идёшь на вечеринку Кэролайн? — спросила Энола, и её брови взметнулись вверх, а голос прозвучал с тем самым неподдельным, искренним удивлением, которое она и не пыталась скрыть. Она ожидала от Стефана чего угодно, но только не этого. Стефан Сальваторе на вечеринке? Стефан Сальваторе добровольно идущий в «Мистик-Гриль»? Мир явно сошёл с ума. — Лекси меня тащит, причём в буквальном смысле, — коротко, с обречённым вздохом объяснил Стефан, и в его голосе прозвучала та самая покорная, страдальческая интонация, которая бывает у людей, загнанных в угол более сильным и упрямым противником. — Она сказала, что мне нужно «выйти в люди», «развеяться» и «перестать киснуть дома, как отшельник». Её слова, не мои. И, кстати, сегодня у меня день рождения, так что, видимо, у меня нет выбора. — Правда? — моргнула Елена, и её глаза — те самые, которые только что были полны слёз и боли, — на мгновение вспыхнули чем-то похожим на радость. — Ого. Я не знала. Ты не говорил. Тогда... тогда с днём рождения, Стефан. Правда. Хорошего тебе дня. — Да, с днём рождения, Стеф, — промурлыкала Энола, и её губы медленно, ехидно растянулись в той самой озорной, полной сарказма усмешке. Она на мгновение задумалась, подбирая идеальную формулировку, и затем, с видом заправского комика, готовящегося выдать коронную шутку, добавила: — Сколько тебе стукнуло? Сто пятьдесят? Сто шестьдесят? Знаешь, я бы с радостью подарила тебе что-нибудь стоящее и значимое, если бы ты удосужился заранее предупредить меня о своём дне рождения. Но, увы, ты не оставил мне времени на подготовку, так что прими мои искренние, сердечные поздравления. Желаю тебе прожить ещё столько же и даже больше, не терять своей фирменной укладки, оставаться таким же благородным и мучительно-правильным, и, конечно, поменьше иметь дело с моей сестрой в периоды её эмоциональных кризисов. Хотя, судя по тому, как идут дела, это последнее пожелание — самое невыполнимое из всех. Стефан, вопреки всему — вопреки напряжённой атмосфере, вопреки только что состоявшемуся тяжёлому разговору, вопреки всему тому грузу вины и боли, который он носил на своих плечах, — улыбнулся. Не просто вежливо растянул губы, а улыбнулся по-настоящему — тепло, искренне, с той самой редкой, мальчишеской улыбкой, которая так красила его обычно серьёзное, озабоченное лицо и напоминала о том, что когда-то, много лет назад, он тоже был просто человеком, способным смеяться над шутками. — Спасибо, Энола, — сказал он, и его голос прозвучал мягко, с ноткой искренней благодарности. — Это, наверное, самое оригинальное поздравление с днём рождения, которое я слышал за последние сто лет. Я тронут. Елена, наблюдавшая за этой сценой со стороны, лишь закатила глаза с тем самым драматичным, страдальческим, «боже-дай-мне-терпения» выражением лица, которое было её автоматической реакцией на любые выходки сестры. Это был тот самый взгляд, который говорил без слов: «Энола, ты невозможна», «Энола, ты невыносима», «Энола, почему ты всегда выбираешь самый неподходящий момент для своих шуток». Но в глубине её глаз, где-то там, за слоем раздражения и усталости, пряталась искра благодарности — благодарности за то, что Энола, сама того не желая, разрядила обстановку и заставила Стефана улыбнуться. Энола же на этот красноречивый, многозначительный взгляд сестры лишь пожала плечами с тем самым невинным, ангельским видом, который яснее всяких слов говорил: «А что я такого сделала? Я просто поздравила человека с днём рождения». — Эм, я, наверное, всё-таки останусь дома сегодня, — решила Елена после короткой паузы, и её голос снова стал тихим, усталым, лишённым энергии. — Я не в настроении для вечеринок. Передай Кэролайн мои извинения. И Лекси тоже. — Ну, тогда хорошего вам вечера, — мягко улыбнулся Стефан, переводя взгляд с одной сестры на другую и задерживаясь на Елене на долю секунды дольше, чем следовало. — Я заеду завтра. Проверить, как вы тут. — И с этими словами он развернулся и исчез в ночи, растворившись в темноте за порогом, под пристальным, неотрывным, полным тоски и невысказанных слов взглядом Елены.

***

Энола и сама, положа руку на сердце, до конца не понимала, как именно это произошло — как одна-единственная, короткая, брошенная ею едва ли не машинально, почти вскользь фраза, которая изначально задумывалась как ничего не значащая реплика в разговоре, сумела всего за какой-то час перевернуть всё с ног на голову и обернуться тем, что она теперь стоит, утопая босыми ступнями в ворсе ковра, перед большим, в полный рост, зеркалом в своей спальне, нанося последние, завершающие штрихи макияжа и внутренне готовясь к выходу в свет, которого она сама ещё час назад отчаянно, категорически и совершенно искренне не хотела. Ещё час назад — да что там час, ещё каких-то жалких шестьдесят минут назад — она и слышать не желала ни о каких вечеринках, ни о каких днях рождения, ни о каких шумных, многолюдных, душных сборищах в прокуренном, пропахшем пивом и жареным мясом «Мистик-Гриль», где, как она прекрасно знала по опыту, будет битком набито народу — половина из которого, если не больше, составляла её одноклассники, с которыми у неё никогда не было, нет и не будет абсолютно ничего общего, а вторая половина, что ещё хуже и абсурднее, состояла из вампиров, с которыми у неё, по какому-то злому, ироничному капризу судьбы, в последнее время образовалось подозрительно, пугающе, противоестественно много общего. Она планировала провести этот вечер точно так же, как проводила большинство своих вечеров на протяжении последних нескольких месяцев — в благословенном, вожделенном, священном уединении своей комнаты, среди разбросанных повсюду тюбиков с краской, заляпанных палитр и исписанных вдоль и поперёк скетчбуков, сидя на старом, скрипучем деревянном табурете перед мольбертом, с кистью, зажатой в перепачканных пальцах, и с какой-нибудь старой, заезженной до хрипоты виниловой пластинкой, которая тихо, уютно, успокаивающе потрескивала и шипела на допотопном проигрывателе в углу, наполняя комнату тёплым, ламповым, аналоговым звуком. Вот что она планировала. Вот чего она хотела. Вот о чём она мечтала весь этот бесконечный, выматывающий, сумасшедший день. Но что-то изменилось. Что-то щёлкнуло, сместилось, перевернулось в её сознании в тот самый момент, когда она увидела выражение лица Елены. Это потерянное, убитое, полное такой глубокой, бездонной, вселенской тоски выражение, с которым её младшая сестра смотрела вслед уходящему в ночь Стефану — смотрела так, словно он уносил с собой часть её души, словно каждое его удаляющееся шаг отдавалось в её сердце глухим, болезненным эхом, — заставило Энолу передумать. Заставило её решиться на то, на что она никогда — никогда! — добровольно не соглашалась. Заставило её стать инициатором того, что обычно инициировали другие. И теперь, вопреки всем известным законам логики, вопреки здравому смыслу, вопреки собственным многолетним, тщательно оберегаемым, почти священным привычкам, это именно она — Энола Гилберт, та самая девушка, которая прославилась на всю школу, на весь город, а может, и на весь округ, своей легендарной, почти патологической любовью к мешковатым, бесформенным, оверсайз худи на три размера больше нужного, к старым, растянутым, вытертым до дыр джинсам, к полному, абсолютному, демонстративному отсутствию какого-либо интереса к так называемым «девчачьим штучкам» вроде вечеринок, платьев, каблуков и макияжа, — вытаскивала свою младшую сестру в люди. Вытаскивала её из дома. Заставляла её одеться, причесаться, накраситься и выйти наружу, в мир, к людям. Елена, которая всё это время так и сидела, сгорбившись, на краю своей кровати, подтянув колени к груди и глядя в одну точку на стене с тем самым отсутствующим, стеклянным, невидящим выражением лица, которое в последние дни стало её постоянной маской, была, мягко говоря, удивлена. Да что там «удивлена» — это было слишком слабое, слишком бледное, слишком неточное слово для описания той гаммы эмоций, которая отразилась на её бледном, осунувшемся лице. Она была откровенно, тотально, фундаментально шокирована, когда Энола — её старшая сестра, её близняшка, её вечная затворница, — решительным, чеканным, не терпящим возражений шагом ворвалась в комнату, распахнула дверцы их общего шкафа, сдёрнула с вешалки любимое платье Елены и буквально швырнула его сестре в руки, заявив при этом тем самым командирским, безапелляционным тоном, который не оставлял пространства для манёвра: «Мы идём на день рождения Стефана. Это не обсуждается. Одевайся. Быстро. У тебя пятнадцать минут, и не заставляй меня ждать, потому что я терпеть не могу ждать». Елена так долго, так пристально, так изучающе смотрела на сестру — смотрела так, словно пыталась понять, не подменили ли её инопланетяне, не вселился ли в неё какой-нибудь демон, не сошла ли она с ума от переутомления, — что Энола в конце концов не выдержала этого тяжёлого, испытующего, полного невысказанных вопросов взгляда. Она фыркнула — громко, демонстративно, раздражённо, — уперев руки в бока и глядя на сестру сверху вниз с тем самым выражением лица, которое появлялось у неё всякий раз, когда кто-то ставил под сомнение её решения. «Что? — выпалила она. — Не смотри на меня так, Елена. Я просто хочу, чтобы ты немного развеялась, а не сидела здесь, как сыч, как сова в дупле, как отшельница в пещере, пялясь в стену и вздыхая каждые пять секунд так, словно мир вот-вот рухнет. Это, честно говоря, уже начинает действовать мне на нервы. У меня от твоих вздохов скоро аллергия разовьётся. Так что давай, поднимай свою тощую задницу с кровати и одевайся». Мотивы Энолы, если уж быть до конца честной и ни на йоту не кривить душой — а она, как правило, никогда не кривила душой, по крайней мере перед самой собой, — были до банальности просты, до прозрачности ясны и до неприличия альтруистичны: она больше не могла смотреть на то, как её сестра, её самый близкий и родной человек на всём белом свете, медленно, но верно, день за днём, час за часом погружается в беспросветную, чёрную, вязкую, как болотная трясина, пучину самокопания, вины, депрессии и отчаяния. Она физически ощущала, как Елена тонет — тонет в этом болоте, захлёбывается, уходит под воду, — и не могла больше стоять на берегу и просто смотреть. Смерть Викки Донован — трагическая, нелепая, жестокая смерть, которая перевернула их жизни с ног на голову, — всё ещё тяжёлым, невидимым, но от этого не менее реальным грузом лежала на плечах Елены. Очередной, уже который по счёту, мучительный, выматывающий душу разрыв со Стефаном — эти их вечные качели «вместе-не вместе», «люблю-не могу», «давай расстанемся навсегда — о нет, я не могу без тебя», — добавлял масла в огонь. А постоянные, бесконечные секреты, которые Елена была вынуждена хранить ото всех — от Бонни, от Дженны, от Джереми, от всего мира, — секреты, которые она носила в себе, как носят камень за пазухой, давили на неё, пригибали к земле, заставляли горбиться, прятать глаза, уходить в себя всё глубже и глубже с каждым новым днём. Энола надеялась — возможно, наивно, возможно, отчаянно, возможно, с той самой безрассудной верой в лучшее, которая была ей совершенно не свойственна, — что шумная, людная, отвлекающая вечеринка, громкая, пульсирующая музыка, знакомые, пусть и слегка поднадоевшие лица друзей и несколько часов пусть и поверхностного, но такого необходимого сейчас беззаботного веселья смогут хоть немного, хоть на какой-то короткий миг вытащить Елену из этого тёмного, мрачного, засасывающего болота, в которое она сама себя загнала своими же собственными руками и своим же собственным упрямством. Ну и, конечно — тут Энола мысленно усмехнулась, признавая своё несовершенство, — был ещё один, дополнительный, сугубо личный и гораздо менее альтруистичный мотив, о котором она предпочитала не распространяться вслух. Деймон Сальваторе будет там. Этот невыносимый, самовлюблённый, вечно язвящий, чёртов Деймон Сальваторе с его ледяными голубыми глазами и саркастичной усмешкой непременно будет на вечеринке, посвящённой дню рождения его брата — пусть даже он и утверждал, что терпеть не может Стефана. А у Энолы накопилось к этому конкретному вампиру несколько очень, очень, очень насущных, не терпящих отлагательства вопросов, честные и прямые ответы на которые она намеревалась получить сегодня во что бы то ни стало, даже если для этого ей придётся вытрясти их из него силой, хитростью или угрозами. И вот теперь, спустя час после принятия этого судьбоносного, нехарактерного для неё решения, она стояла перед большим, в полный рост, напольным зеркалом в своей спальне и оглядывала собственное отражение с тем самым сложным, смешанным, противоречивым чувством, которое посещало её в последнее время всякий раз, когда она — по собственной ли воле или под давлением обстоятельств — прилагала хоть какие-то, даже самые минимальные усилия к своей внешности. Это было чувство, в котором странным, непостижимым образом смешивались искреннее, почти детское удивление («Неужели это и правда я?»), смутное, неохотное, почти вымученное удовлетворение («А что, так даже ничего... вполне») и лёгкая, едва уловимая неловкость («Господи, что бы сказали мои одноклассники, если бы увидели меня сейчас»). Раньше — в той, далёкой, почти мифической прошлой жизни, которая теперь казалась ей нереальной, словно сюжет старого, полузабытого фильма, жизни, где её не окружали вампиры, ведьмы, смертельные опасности, кровожадные монстры и бесконечные, изматывающие драмы, — Энола Гилберт была широко известна (в узких кругах) своим, скажем так, весьма специфическим, мягко говоря, нестандартным и, прямо скажем, пренебрежительным отношением к одежде и моде в целом. Её гардероб — если это вообще можно было назвать гардеробом, а не случайным набором вещей, — состоял преимущественно, если не исключительно, из предметов одежды, которые были на несколько размеров больше, чем ей требовалось. Бесформенные, растянутые, уютные, как старый диван, толстовки с капюшонами, в которых она могла буквально утонуть с головой, превращаясь в ходячий, безымянный, бесполый сгусток ткани; старые, вытертые, протёртые до дыр на локтях и коленях свитера крупной вязки, которые она когда-то «позаимствовала» у Джереми и благополучно «забыла» вернуть обратно, и которые пахли чем-то родным и успокаивающим; джинсы на два, а то и на три размера больше, которые сидели на ней как мешок из-под картошки и держались исключительно на честном слове и ремне, затянутом до последней дырочки; и одна-единственная, многострадальная, видавшая виды пара кед, которая пережила, казалось, три апокалипсиса, две школьные поездки, один неудачный поход в горы, бесчисленное количество луж и одну попытку Елены выбросить их на помойку. Одежда для неё никогда не была тем, чем она была для большинства других девушек её возраста. Она не была способом самовыражения — Энола выражала себя через искусство, а не через тряпки. Она не была средством привлечения внимания — Энола, наоборот, всю свою сознательную жизнь только и делала, что пыталась этого самого внимания избегать, прятаться от него, ускользать, растворяться в толпе, становиться невидимкой. Она не была возможностью подчеркнуть достоинства фигуры — Энола искренне, почти агрессивно не интересовалась тем, как выглядит её тело, и не хотела, чтобы кто-то другой им интересовался. Одежда была для неё бронёй. Щитом. Крепостной стеной. Способом спрятаться от мира, от чужих, оценивающих, раздевающих взглядов, от нежелательного внимания, от всего того, что заставляло её чувствовать себя уязвимой, незащищённой, раздетой. И Энола носила эту свою мягкую, уютную, бесформенную броню с гордостью, с упрямством и с той самой молчаливой, несгибаемой убеждённостью в собственной правоте, которые были достойны лучшего применения. Но в последнее время — и она сама не могла бы точно сказать, когда именно это началось и что послужило первопричиной, — что-то неуловимо, необъяснимо, фундаментально изменилось в ней. Возможно, это было незаметное, но настойчивое влияние Кэролайн Форбс, которая с завидной, достойной восхищения регулярностью, методичностью и упорством, достойным дятла-носорога, пилила её за «отсутствие стиля», за «пренебрежение к собственной внешности» и за «преступное зарывание талантов в землю». Возможно, это было подсознательное, глубоко запрятанное, тщательно подавляемое желание перестать наконец прятаться от мира, выйти из своей скорлупы, расправить плечи и показать всем — и в первую очередь самой себе, — что она больше, чем просто «девочка в мешковатом свитере». А возможно — и этот вариант пугал её больше всего, — это было что-то ещё, что-то более сложное, более запутанное, более личное, в чём она сама себе боялась признаться даже в тишине собственных мыслей, даже лёжа ночью без сна и глядя в потолок. Что-то, что было связано с определённым голубоглазым вампиром и с тем, как его взгляд иногда, в редкие, случайные моменты, задерживался на ней чуть дольше, чем следовало. Так или иначе, её сегодняшний наряд — результат часовых колебаний, сомнений, метаний между разными вариантами и нескольких отчаянных звонков Кэролайн за советом — был... другим. Абсолютно, радикально, бесповоротно другим, непохожим на всё, что она когда-либо носила раньше, и уж тем более непохожим на то, в чём её привыкли видеть окружающие. Она стояла перед зеркалом, замерев, почти не дыша, и разглядывала своё отражение с тем самым смешанным, сложным чувством, которое никак не могла до конца расшифровать. На ней было короткое — гораздо короче, чем она обычно позволяла себе, — облегающее платье глубокого, насыщенного, бордово-винного оттенка, который напоминал цвет бургундского вина, пролитого на белую скатерть, цвет засохшей крови на асфальте, цвет осенних кленовых листьев на самом излёте сезона, когда они уже готовы сорваться с ветки и улететь в небо. Ткань была мягкой, струящейся, почти невесомой — она обнимала её фигуру так, словно её шили на заказ, словно её создавали специально для неё, повторяя каждый изгиб, каждый контур, каждую линию её тела с той почти неприличной, интимной точностью, которая заставляла Энолу чувствовать себя одновременно прекрасной и уязвимой. Тонкие, изящные, почти невесомые бретельки, больше похожие на нити, чем на полноценные лямки, едва-едва держались на её плечах, балансируя на самом краю и рискуя соскользнуть при любом неосторожном движении. Глубокий, соблазнительный, провокационный V-образный вырез спускался значительно ниже ключиц, открывая гораздо больше кожи, чем она привыкла демонстрировать, но при этом каким-то чудом, каким-то волшебством кроя и дизайна не переходил ту тонкую, едва уловимую грань, за которой начиналась откровенная вульгарность. Вырез заканчивался ровно на той точке, которая была идеальным компромиссом между «скромно» и «смело», между «загадочно» и «дерзко», и эта точка была найдена с той же безупречной, математической точностью, с какой художник находит идеальный баланс света и тени на холсте. Мягкая, струящаяся, почти жидкая ткань платья обнимала её талию, подчёркивая её тонкость и изящество, и затем мягкими, плавными, женственными складками ниспадала вниз, заканчиваясь на середине бедра — на той самой длине, которая была достаточно короткой, чтобы заставить чьё-то сердце биться чаще, но достаточно длинной, чтобы сохранить ауру таинственности и неразгаданной загадки. Её ноги — длинные, стройные, изящные, те самые ноги, которые она так старательно, так упорно, так последовательно прятала под бесформенными джинсами и мешковатыми штанами, — были выставлены на всеобщее обозрение, и это было самое смелое, самое отчаянное, самое нехарактерное для неё модное решение за всю её жизнь. А на ногах — о, это было отдельное, достойное особого упоминания приключение, — вместо привычных, родных, разношенных до состояния второй кожи кед красовались изящные, элегантные, утончённые чёрные ботильоны на невысоком, но всё же достаточно заметном, звонко цокающем каблуке, который добавлял ей несколько драгоценных сантиметров роста, заставлял её спину инстинктивно выпрямляться, а походку — становиться более плавной, грациозной, женственной. Она чувствовала себя странно. Непривычно. Словно актриса, надевшая чужой костюм перед выходом на сцену. Взрослой. Женственной. Красивой. Заметной. И это чувство — это сложное, противоречивое, щекочущее где-то в животе чувство — одновременно пугало её до чёртиков и наполняло каким-то странным, трепещущим, почти эйфорическим восторгом. Она всё ещё ощущала себя немного не в своей тарелке — как самозванка, которая пробралась на чужую вечеринку и теперь боится, что её разоблачат, как Золушка, которая знает, что ровно в полночь её карета превратится в тыкву, а бальное платье — в лохмотья, — но, глядя на своё отражение в зеркале, на эту незнакомую, ослепительную, сияющую девушку, которая смотрела на неё из зазеркалья широко распахнутыми, удивлёнными, ореховыми глазами, она не могла не признать — с той самой честностью, которая была её даром и её проклятием: выглядела она чертовски, убийственно, сногсшибательно, умопомрачительно хорошо. И она знала — знала с той самой кристальной, леденящей душу ясностью, которая не оставляла места для иллюзий и самообмана, — что Деймон Сальваторе, этот чёртов, невыносимый, вездесущий Деймон Сальваторе с его вечными, полными сарказма и яда комплиментами, с его изучающими, раздевающими, проникающими в самую душу взглядами, с его дурацкой, невыносимой, раздражающей привычкой называть её «куколкой», — он непременно, обязательно, стопроцентно это заметит. И часть её — та самая тёмная, тайная, тщательно подавляемая часть, в существовании которой она никогда бы не призналась ни одной живой душе, — этого ждала. Когда они с Еленой наконец-то — после всех сборов, колебаний, сомнений, нервных смешков и взаимных подбадриваний — добрались до «Мистик-Гриль», этого легендарного, почти культового местного бара и гриля, который на протяжении многих лет служил неофициальным, но всеми признанным центром общественной, социальной и культурной жизни Мистик-Фоллс, вечеринка, посвящённая дню рождения Стефана Сальваторе, была уже в самом разгаре. Она бурлила, кипела, пульсировала, вибрировала, дышала и жила своей собственной, отдельной, не зависящей от отдельных посетителей жизнью. Музыка гремела так громко, так оглушительно, так неистово, что стены старого, видавшего виды кирпичного здания буквально вибрировали в такт басам, а стеклянные витрины мелко, жалобно дрожали, грозя вот-вот рассыпаться на тысячу осколков. Разноцветные, кричащие, мигающие огни прожекторов и лазеров безжалостно разрезали густой, почти осязаемый полумрак зала на сотни разноцветных фрагментов, выхватывая из темноты то смеющееся, раскрасневшееся лицо, то взметнувшуюся в танце руку, то блеснувший в свете ламп стакан с чем-то алкогольным. Пёстрая, разношёрстная, галдящая толпа — старшеклассники, молодёжь постарше, завсегдатаи бара и случайные посетители — заполнила всё доступное пространство от барной стойки до танцпола, от бильярдных столов до тёмных, укромных углов, создавая ту самую уникальную, ни с чем не сравнимую атмосферу всеобщего, беззаботного, слегка хаотичного веселья. Воздух в баре был густым, спёртым, горячим и до предела насыщенным сложной, многослойной, почти одуряющей смесью самых разнообразных запахов, которые накладывались друг на друга, смешивались, переплетались и сливались в единый, нерасчленимый, пьянящий аромат вечеринки: резкий, бьющий в нос запах дешёвого и дорогого алкоголя, приторные, сладкие, цветочные ароматы женских духов, тяжёлые, древесные, мускусные шлейфы мужского одеколона, соблазнительный, вызывающий обильное слюноотделение запах жареного мяса, доносившийся из кухни, и что-то ещё — тот самый неуловимый, невыразимый словами, неповторимый, пьянящий, как шампанское, аромат молодости, беззаботности и ощущения, что весь мир лежит у твоих ног. Энола, едва успев переступить порог и сделать первые несколько шагов в этом бурлящем, кричащем, pulsating людском море, немедленно, фатально, бесповоротно и безнадёжно потеряла Елену. Её сестру — буквально поглотила, всосала, утянула в свой бурный, безжалостный водоворот толпа, как гигантская, голодная амёба поглощает зазевавшуюся инфузорию, оставив Энолу в полном, абсолютном, растерянном одиночестве посреди всего этого бедлама. Её любопытный, цепкий, острый, как у хищной птицы, ничего не упускающий из виду, всё подмечающий карий взгляд заметался по огромному, заполненному людьми помещению, лихорадочно, отчаянно обшаривая зал в поисках хоть одного знакомого, дружественного лица, хоть одного островка стабильности в этом хаосе, — пока наконец не наткнулся и не замер, словно пригвождённый к месту невидимой силой, на до боли знакомой, одинокой, ссутулившейся мужской фигуре, которая с комфортом и привычной, ленивой грацией устроилась на высоком барном стуле у дальнего, самого тёмного и самого укромного конца длинной, блестящей, покрытой лаком барной стойки. Деймон Сальваторе сидел к ней вполоборота, слегка сгорбившись, опираясь локтем о стойку, и в одной руке он небрежно, почти лениво, с тем самым аристократическим, породистым изяществом, которое было у него в крови, держал тяжёлый, гранёный стакан, наполненный янтарной, мерцающей в тусклом свете бара жидкостью — несомненно, бурбоном, потому что Деймон и бурбон были неразлучны, как две стороны одной монеты, как инь и ян, как преступление и наказание, — а пальцами другой руки он рассеянно, задумчиво, ритмично барабанил по деревянной поверхности стойки в такт какой-то мелодии, которая звучала только в его голове и которую не слышал никто, кроме него. С одной-единственной, кристально чёткой, как огранённый алмаз, мыслью, которая вспыхнула в её мозгу и осветила всё вокруг, — «Вот ты и попался, Сальваторе. Вот ты и попался, и теперь тебе не уйти», — она решительно, целеустремлённо, почти воинственно прошествовала через весь зал к бару, бесстрашно и умело лавируя между потными, танцующими, громко смеющимися людьми, уворачиваясь от летящих в разные стороны рук и расплёскивающихся напитков, и с неожиданной, удивившей её саму, почти кошачьей грацией запрыгнула на высокое, обитое потрескавшейся, видавшей виды чёрной кожей барное сиденье прямо рядом с ним, вторгаясь в его личное пространство без спроса, без приглашения и без каких-либо видимых колебаний. — Деймон Сальваторе, — произнесла она, и её голос — прозвучал в шуме бара как мурлыканье довольной, сытой кошки, которая только что заметила особенно жирную, особенно глупую, особенно беззащитную мышь и теперь предвкушает удовольствие от предстоящей игры. В её интонации была та самая неповторимая, фирменная смесь смертельного сарказма, азартного предвкушения и чего-то ещё — чего-то более тёмного, более глубокого, более опасного, — что всегда, неизменно, безотказно появлялось в её голосе, когда она обращалась именно к нему и ни к кому другому. — Как раз тот самый придурок, которого я искала. Именно тот, кто мне нужен. Какая удачная, почти судьбоносная, можно сказать, провиденциальная встреча. Деймон — медленно, очень медленно, почти мучительно медленно, с той самой ленивой, текучей, гипнотической грацией огромного, опасного, смертоносного хищника, которая была его второй натурой, его визитной карточкой, его фирменным стилем, — повернул голову в её сторону. Его ледяные, пронзительные, кристально-голубые глаза — те самые глаза, которые она так хорошо, так досконально, в таких мельчайших подробностях запомнила после их первой, второй и всех последующих встреч, которые являлись ей в странных, тревожных, полузабытых по пробуждении снах, — сначала, на какую-то крошечную, почти неуловимую долю секунды, расширились в лёгком, мимолётном, почти детском удивлении, которое он, впрочем, тут же мастерски, с похвальной скоростью подавил и спрятал за привычной маской невозмутимости. А затем его взгляд — этот тяжёлый, ощутимый почти физически, проникающий под кожу взгляд, — медленно, очень медленно, словно он хотел растянуть это удовольствие, словно он смаковал каждый момент, каждую деталь, каждый изгиб, скользнул вниз по её телу. Он разглядывал её — и он даже не пытался, не считал нужным это скрывать или маскировать под что-то иное. Он разглядывал её откровенно, бесстыдно, нагло, с той самой собственнической, изучающей, оценивающей манерой, которая должна была бы её оскорбить, но по какой-то необъяснимой причине не оскорбляла. Его взгляд прошёлся, как луч прожектора, как рука скульптора, как прикосновение, по её волосам, уложенным сегодня в мягкие, крупные, золотистые волны, которые струились по её плечам и искрились в тусклом свете бара; по изящному, точеному, словно вырезанному из мрамора изгибу её длинной, открытой, беззащитной шеи; по глубокому, дерзкому, провокационному вырезу платья, притягивая взгляд, как магнит; по тонкой, перехваченной серебристой цепочкой талии; по стройным, длинным, обнажённым, выставленным на всеобщее обозрение ногам, которые, казалось, не заканчивались никогда. И затем, завершив этот тщательный, дотошный, почти инвентаризационный осмотр, его взгляд так же медленно, так же лениво, с ещё большей наглостью и самоуверенностью, если такое вообще было возможно, поднялся обратно к её лицу. В его глазах — в этих невозможных, гипнотических, ледяных глазах — плясали, искрились, перемигивались те самые опасные, многообещающие, дьявольские искры, которые всегда, неизменно, безотказно заставляли её сердце сбиваться с ритма и биться быстрее, громче, отчаяннее, — против её собственной воли, против её рассудка, против её желания, против всего, во что она когда-либо верила и что считала незыблемым. — Привет, куколка, — протянул он наконец, после долгой, заполненной электричеством, томительной паузы, и его голос — низкий, глубокий, бархатный, обволакивающий, пропитанный сладким, как патока, мёдом и смертельным, как цианид, ядом одновременно, — прозвучал до неприличия, до абсурда интимно, почти ласково, почти нежно, как будто он приветствовал её одну и только её, как будто во всём этом огромном, переполненном, шумном баре не существовало никого, кроме них двоих, как будто весь остальной мир просто взял и растаял, исчез, растворился в тумане за пределами их маленького, освещённого барной лампой островка. — Ты сегодня выглядишь... особенно. Я бы даже сказал — сногсшибательно. Нет, правда, я не шучу и не издеваюсь. Решила сменить амплуа? Переквалифицироваться из скромной, незаметной «девочки-в-мешковатом-свитере-которая-прячется-от-мира» в роковую, ослепительную, разбивающую сердца направо и налево женщину-вамп? Потому что, должен тебе сказать со всей откровенностью и прямотой, у тебя это получается просто блестяще. Убедительно. Даже слишком убедительно. Энола на это — на его откровенный, даже не пытающийся маскироваться, почти осязаемый физически комплимент, на его раздевающий, проникающий под кожу, заставляющий ёжиться взгляд, на это дурацкое, бесячее, невыносимое, совершенно непрошеное и нежеланное «куколка», которое он, казалось, дал торжественную клятву никогда не переставать использовать, несмотря на все её многочисленные, яростные, красноречивые протесты, — закатила глаза. И это было не просто банальное, машинальное, дежурное закатывание глаз — о нет, это была целая постановка, целый моноспектакль, разыгранный исключительно для него одного. Она закатила глаза с таким вселенским, космическим, не поддающимся описанию драматизмом, с такой неподражаемой, страдальческой гримасой, исказившей её прекрасное лицо, что это нужно было видеть собственными глазами, чтобы поверить. Это был не просто жест раздражения, не просто мимическая реакция на его слова — это был её личный, молчаливый, но от того не менее красноречивый крик души, обращённый напрямую к небесам, к богам, к вселенной, к кому угодно, кто мог её услышать: «За что? За что мне это наказание? Чем я провинилась? Почему из всех вампиров, живущих на этой планете, из всех монстров, населяющих этот город, мне достался именно этот — самый невыносимый, самый самовлюблённый, самый бесячий, самый невозможный экземпляр?» Но где-то там, в самой глубине её удивительных, переменчивых ореховых глаз, в том заповедном, тёмном уголке, куда она сама боялась заглядывать и о существовании которого старалась забыть, пряталась крошечная, едва заметная, почти микроскопическая, но при этом невыразимо яркая, как далёкая звезда в ночном небе, искра удовольствия. Искра удовольствия от того, что он заметил. От того, что он оценил. От того, что он — вампир, проживший полтора столетия, повидавший мир и знавший толк в красоте, — посмотрел на неё именно так, как посмотрел сейчас. — Я? — переспросил Деймон, моргнув с тем самым преувеличенным, театральным, почти комичным удивлением, которое было его излюбленным, многократно проверенным и отточенным до совершенства фирменным приёмом, и жестом фокусника, извлекающего кролика из шляпы, пододвинул к себе свежий, только что налитый заботливым барменом стакан бурбона — бармен, очевидно, знал его заказ наизусть и обслуживал его без лишних слов, по одному лишь молчаливому кивку. — Чем же я, скромный, незаметный, ничем не примечательный вампир, заслужил такую невероятную, такую неожиданную, такую головокружительную честь? Ты искала именно меня? Посреди всей этой толпы? Ты целенаправленно пробиралась через это людское море, чтобы найти меня? Я польщён. Нет, правда. Я глубоко тронут. Я почти растроган до слёз. — Поскольку ты единственный сертифицированный, дипломированный, с многолетним, подтверждённым документально стажем, с безупречной, проверенной веками репутацией придурок во всей округе, во всём городе, возможно, во всём штате, а то и на всём Восточном побережье, — снова, уже в который раз за этот вечер, закатила глаза Энола, и её голос прозвучал с той самой, ставшей уже привычной и родной, смесью искреннего раздражения, усталой, вселенской обречённости и плохо скрываемой симпатии, которая была её стандартной, дежурной, почти ритуальной интонацией при общении с этим конкретным вампиром, — очевидно, я искала именно тебя. Не вижу смысла это отрицать. Но не льсти себе слишком сильно, Сальваторе. — С моим братом что-то не так, — прямо, без хождений вокруг да около заявила Энола, и её голос — тот самый, который секунду назад был полон игривого сарказма и напускного легкомыслия, — внезапно, резко, как по щелчку, стал абсолютно серьёзным, жёстким, холодным, лишённым всех и всяческих игривых и саркастичных ноток. — И я знаю, что ты имеешь к этому прямое, непосредственное, самое что ни на есть прямое отношение. — Без шуток, Шерлок, — фыркнул Деймон, и его губы растянулись в той самой насмешливой, высокомерной, снисходительной усмешке, которая так бесила, так выводила из себя, так раздражала окружающих, но при этом была неотъемлемой частью его шарма. — Он парень-подросток, ему петнадцать лет, у него переходный возраст, гормоны играют, мозги ещё толком не сформировались. Быть не в порядке — это его базовая, заводская, предусмотренная производителем настройка. Это у них у всех в ДНК прописано. — Я не глупая, Деймон, — сказала Энола, и её голос прозвучал тихо, очень тихо, почти шёпотом, но при этом твёрдо, жёстко, непоколебимо, с той самой спокойной, ледяной, смертоносной уверенностью, которая была гораздо опаснее, гораздо страшнее, гораздо более угрожающей, чем любой, даже самый громкий крик. — И, вопреки тому распространённому, общепринятому мнению, которое ты так старательно, так упорно, так самозабвенно пытаешься изобразить и поддерживать, ты тоже далеко не глупый. Ты умён. Ты хитёр. Ты расчётлив. Просто тебе нравится притворяться безмозглым чудовищем. — Она сделала короткую, многозначительную, наполненную напряжением паузу, позволяя своим словам — повиснуть в воздухе между ними, заполнить собой всё пространство. — Мой брат ведёт себя так, будто он абсолютно, совершенно, тотально не в курсе того, что произошло. Как будто того, что случилось на тех хэллоуинских танцах, никогда и не было. Викки уехала из города — вот и всё, что он знает. Вот и всё, что он помнит. Никакой крови, никакой смерти, никакой резни, никаких вампиров. Ты хочешь сказать мне, что это нормально? Что это естественно? Что так и должно быть у человека, который только что своими собственными глазами видел смерть своей девушки? — Может, он просто забыл, — предположил Деймон с напускным, наигранным, старательно демонстрируемым безразличием, делая очередной, слишком поспешный, слишком нервный глоток бурбона и уставляясь в одну точку перед собой — в стену, в бутылки за барной стойкой, куда угодно, лишь бы не встречаться с ней взглядом, лишь бы избежать этого пронзительного, испытующего, всевидящего взгляда её ореховых глаз. — А ты, — медленно, с нажимом, выделяя каждое слово, как учитель выделяет важные термины на доске, как судья зачитывает приговор, как хирург делает надрез, произнесла Энола, выгибая одну бровь в той самой скептической, недоверчивой, убийственно-ироничной манере, которая была её коронным приёмом, — ты забыл бы, Деймон? Ты, проживший полтора столетия, повидавший мир, любивший и терявший? Ты забыл бы, как любовь всей твоей жизни — та самая, единственная, неповторимая, ради которой ты, по твоим собственным словам, был готов сжечь мир дотла, — умирает у тебя на глазах? Как человек, которого ты любил больше всего на свете, больше самой жизни, превращается в монстра, нападает на твоих близких, пытается убить твою семью, а потом погибает страшной, мучительной, нелепой смертью прямо перед тобой, и ты ничего, абсолютно ничего не можешь сделать, чтобы это остановить? Ты бы просто забыл такое? Просто взял и забыл? Проснулся на следующее утро и сказал: «Ой, кажется, я что-то подзабыл, ну да ладно, ничего страшного, пойду поделаю домашку»? — Они были подростками, Энола, просто подростками, — фыркнул Деймон, и в его голосе прозвучала та самая покровительственная, снисходительная, почти отеческая интонация, которая ясно давала понять без всяких дополнительных слов: он, взрослый, опытный, проживший полтора века мужчина, считает всё это детскими играми, ребячеством, не стоящим серьёзного внимания и обсуждения. — Я бы вряд ли назвал то, что между ними было, любовью. Назови это как хочешь: гормоны, юношеский максимализм, временное помешательство, игра воображения, взаимное притяжение на почве общих проблем и подростковой тоски, — но только не любовью. Любовь — это другое. Любовь — это то, что длится веками. То, что выдерживает испытание временем. То, что способно разрушить или спасти мир. — Стефан упоминал кое-что, когда впервые рассказывал нам с Еленой о вампирах, обо всех этих ваших правилах, способностях и секретах, — продолжала Энола, не давая ему ни малейшего шанса сбить себя с толку, увести разговор в сторону или запутать её в словесных кружевах, и её голос — ровный, спокойный, лишённый эмоций, — оставался всё таким же опасным и непроницаемым, как водная гладь горного озера, под которой скрываются острые, смертоносные скалы. Она внимательно, не мигая, не отводя взгляда ни на секунду, наблюдала за лицом Деймона, за каждым его микровыражением, за каждым мимолётным движением лицевых мускулов, за каждой тенью, пробегавшей по его точеным, аристократическим чертам, и когда она произнесла следующее слово — одно-единственное, короткое, но исполненное глубокого, страшного смысла слово, — она отчётливо, с торжествующим холодком в груди, заметила, как он непроизвольно, рефлекторно, неконтролируемо сжал челюсть до хруста, до побелевших желваков. — Он упоминал такую форму контроля разума, которая называется «внушение». Это ведь вампирская способность, верно? Стирание воспоминаний. Изменение мыслей. Внушение ложных идей, фальшивых картин прошлого, того, чего никогда не было. Если ты хоть что-то знаешь об этом, Деймон — хоть что-то, хотя бы самую малость, — я настоятельно, очень настоятельно советую тебе сказать мне об этом прямо сейчас. Не испытывай моё терпение. — Или что? — бросил вызов Деймон с той самой агрессивной, воинственной, задиристой интонацией, которая появлялась у него всякий раз, когда кто-то осмеливался ему угрожать. Он резко, всем корпусом, всем своим существом развернулся к ней лицом, отбросив всякое притворство и напускное безразличие, и его глаза — ледяные, пронзительные, опасные, как два осколка арктического льда, как два дула пистолета, направленных ей в лицо, — впились в неё с тем самым выражением дикого, хищного, голодного интереса, который всегда появлялся у него в моменты наивысшего напряжения и опасности. Он явно не привык, ох как не привык, чтобы ему угрожали — тем более какие-то люди, тем более какие-то хрупкие, смертные, ничем не защищённые девушки вдвое младше его, которые должны были дрожать от страха при одном его появлении, а не смотреть на него так, как она смотрела сейчас. И этот вызов — дерзкий, бесстрашный, почти самоубийственный — одновременно забавлял его до глубины души, восхищал его, вызывал невольное, почтительное уважение, и в то же время чертовски, невыносимо, умопомрачительно раздражал. — Ты действительно хочешь это выяснить? — низко, почти шёпотом, одними губами произнесла Энола, и её голос — тихий, обволакивающий, как дуновение сквозняка из могилы. Если никто в этом проклятом, забытом богом городе не скажет ей, что, чёрт возьми, происходит с её младшим братом, она возьмёт дело в свои руки. Она сама докопается до правды, сама проведёт расследование, сама найдёт ответы. И тогда — она гарантировала это, она давала в этом своё честное слово, — никому, абсолютно никому не покажется мало. Деймон несколько долгих, бесконечных, растянувшихся в вечность секунд просто смотрел на неё — смотрел изучающе, пристально, не мигая, с тем самым непроницаемым, нечитаемым выражением лица, которое невозможно было расшифровать, за которым невозможно было угадать ход его мыслей. Что-то в её глазах — в этих удивительных, глубоких, переменчивых ореховых глазах, которые сейчас горели холодным, праведным, неукротимым огнём, — что-то в её позе — в этой гордо расправленной спине, в этом вызывающе поднятом подбородке, в этих руках, скрещенных на груди, — что-то в этой непоколебимой, стальной, несокрушимой уверенности, должно быть, в конце концов убедило его, сломало его защиту. Потому что он наконец — после долгой, мучительной внутренней борьбы, — вздохнул. Тяжело. Обречённо. Как человек, который только что принял трудное, судьбоносное решение. Он отставил стакан в сторону — с тихим, мелодичным стуком стекла о дерево, — и провёл ладонью по своим тёмным, идеально уложенным волосам, в жесте, который был таким странно, таким неожиданно, таким пугающе... человеческим. — Я, честно говоря, искренне, от всей души удивлён, — присвистнул он, медленно, задумчиво качая головой из стороны в сторону, — что Елена до сих пор не разболтала тебе всё. Эта девушка патологически, органически, на каком-то клеточном уровне не способна хранить от тебя секреты. Это противоестественно. Это противоречит всем законам её природы. Каждый раз, когда я её вижу — и я не преувеличиваю, я абсолютно серьёзен, — она выглядит так, словно вот-вот взорвётся, лопнет, разлетится на тысячу осколков от переполняющего её, распирающего изнутри желания признаться тебе во всём. Должно быть, то, что она скрывает, для неё действительно чрезвычайно важно. Или чрезвычайно ужасно. Или и то, и другое одновременно. — Деймон, — рявкнула Энола так громко, так резко, так требовательно, что несколько человек, сидевших за барной стойкой неподалёку, непроизвольно обернулись в их сторону с выражением испуга и любопытства на лицах. — Хватит ходить вокруг да около, хватит этих твоих фирменных, до зубовного скрежета знакомых экивоков, намёков, недомолвок и прочей словесной эквилибристики, и скажи мне прямо, чёрт возьми, как есть, что происходит с моим братом и кто за всем этим стоит. — Ладно, ладно, всё, сдаюсь, поднимаю белый флаг, — закатил глаза Деймон с тем самым выражением лица, которое яснее всяких слов говорило: «Ну почему я вечно ввязываюсь в такое дерьмо?», и поднял обе руки в шутливом, капитулирующем жесте, словно сдаваясь в плен превосходящим силам противника. — Прекрати на меня так смотреть, пожалуйста. У меня от твоего взгляда мурашки по коже, мороз по спине, и вообще я чувствую себя так, словно меня судит военный трибунал. А я, между прочим, бессмертный, могущественный вампир — мне по статусу не положено испытывать страх, тем более перед какими-то смертными девчонками. — Он быстро, одним залпом, допил остатки бурбона в своём стакане и поморщился — то ли от обжигающей крепости напитка, то ли от того, что ему прямо сейчас предстояло произнести вслух. — Елена попросила меня стереть память Джереми. Сделать так, чтобы он забыл, всё, что случилось в ту ночь. Внушение, куколка, — это тебе не банальное «эй, друг, забудь, что ты видел, и иди своей дорогой». Это тонкая, деликатная, филигранная, почти ювелирная, почти хирургическая работа, требующая огромной концентрации, опыта и мастерства. Надо убрать только плохое, только травмирующее, только то, что может разрушить психику, оставив при этом всё остальное — личность, характер, привычки, навыки, воспоминания о хорошем, — абсолютно нетронутым, чтобы человек не проснулся на следующее утро с пустой, как чистый лист, головой и не начал задавать неудобные вопросы. — Его память о чём именно? — продолжала наседать Энола, не ослабляя давления ни на секунду, и её голос — резкий, как удар хлыста, как выстрел в тишине, — разрезал шум бара. Её пальцы, побелевшие от чудовищного напряжения, всё ещё судорожно сжимали край барной стойки, да так, что костяшки побелели, а ногти царапали лакированное дерево. — О клыках, — начал перечислять Деймон с той самой нарочито небрежной, почти ленивой интонацией, которая была его защитным механизмом, его способом дистанцироваться от происходящего, — о рёве, о сверхъестественной силе, о вампирской скорости, о крови, о жажде, и обо всех этих прочих плохих, страшных, травмирующих, малоприятных штуках, которые он, будучи обычным, нормальным, психически не подготовленным человеком, увидел той ночью воочию. — Он говорил так, словно речь шла о чём-то совершенно обыденном, рутинном, не стоящем внимания — о походе в магазин за продуктами или о замене масла в машине. — Она хотела, чтобы я забрал все его страдания. Все его будущие кошмары. Всю его боль, весь его ужас, весь его гнев. Чтобы он никогда не вспомнил, как его любимая девушка превратилась в кровожадного монстра прямо у него на глазах. Чтобы он не просыпался посреди ночи в холодном, липком поту, крича от ужаса и видя перед собой её искажённое, обезумевшее лицо. Она хотела защитить его. — Но он ведёт себя иначе, — нахмурилась Энола, и её идеально ровный лоб прорезала глубокая, озабоченная, тревожная морщинка, которая делала её старше и серьёзнее. — Он, кажется, со всем в полном порядке. Даже не просто в порядке — он в идеальном, превосходном, великолепном порядке. Слишком уж в порядке для человека, который только что пережил такую травму и потерял свою девушку. В смысле, Деймон, послушай меня: он учится. Добровольно. Без принуждения, и без скандалов. Он не употребляет наркотики — вообще, никакие. Он не пьёт. Он не запирается в своей комнате на целые дни, отказываясь выходить. Джереми Гилберт — тот самый Джереми Гилберт, который последние несколько месяцев только и делал, что курил травку в своей берлоге, страдал фигнёй и спал до полудня, наплевав на всё и вся, — вдруг, в одночасье, становится образцовым, идеальным студентом и сидит за кухонным столом, старательно делая домашнее задание. Домашнее задание, Деймон! Ты только вдумайся в абсурдность этого! Ты уверен, что не сделал там ничего... лишнего? Ничего такого, о чём тебя не просили? Ничего сверх того, о чём умоляла Елена? Может, ты случайно, сам того не желая, стёр что-то ещё? Что-то важное? Что-то фундаментальное? Может, ты перестарался? Деймон на мгновение замолчал. Он замер, не донеся стакан до губ, и в баре повисла короткая, но наполненная глубоким смыслом пауза. Он смотрел на неё — на эту странную, невозможную, невыносимую, удивительную, сбивающую с толку девушку, которая стояла сейчас перед ним, сверкая глазами и сжимая кулаки, — на эту девушку, которая только что, сама того до конца не осознавая, играючи, за несколько минут методичного допроса докопалась до правды, которую её собственная сестра пыталась скрыть от неё, за которую держалась из последних сил. Он смотрел на неё, и выражение его лица — этого аристократического, вечно насмешливого, непроницаемого лица — медленно, очень медленно, почти неуловимо менялось. Как тает лёд под лучами весеннего солнца, как рассеивается утренний туман, как осыпается старая штукатурка. Ушла, испарилась, исчезла вся его привычная, дежурная язвительная насмешка. Ушёл, растворился без следа его едкий, всезнающий сарказм. Осталось что-то совершенно другое — что-то, чему он сам, возможно, затруднился бы подобрать точное, исчерпывающее название. Что-то похожее на... уважение? Да, определённо, это было уважение — неохотное, удивлённое, почти вынужденное, но уважение. Сожаление? Да, и сожаление тоже — за то, что он вообще согласился участвовать в этом фарсе, в этом обмане. Признание собственной, такой редкой для него, неправоты? И это тоже. Он глубоко, всей грудью, словно собираясь с духом перед прыжком в ледяную воду, вздохнул и заговорил. Но заговорил он не так, как говорил обычно — не с привычной ленцой и ядом в голосе, не с издевательской ухмылкой на губах. Он заговорил, глядя ей прямо в глаза — честно, открыто, прямо, не отводя взгляда, без тени привычной, спасительной язвительности, без единой маски, — тем самым редким, почти интимным голосом, который он практически никогда и ни для кого не использовал, который он берёг для особых, исключительных случаев. Голосом, лишённым масок. — Энола, — медленно, тихо, очень тщательно и осторожно подбирая каждое слово, словно минёр, идущий по минному полю, произнёс он, и её имя в его устах, произнесённое без обычных шутливых или язвительных интонаций, прозвучало странно весомо, значительно, интимно, — послушай меня внимательно, потому что я скажу это только один раз. Я забрал его страдания. Только страдания. Ничего больше. Абсолютно ничего. Я не трогал его личность — он всё тот же Джереми, со всеми его тараканами, недостатками и редкими, но имеющимися достоинствами. Я не трогал его характер. Я не трогал его душу — если, конечно, у людей вообще есть душа, в чём я, как ты прекрасно знаешь, лично и глубоко сомневаюсь, но это сейчас неважно. Я сделал ровно то, о чём твоя сестра — твоя упрямая, любящая, испуганная до смерти сестра — просила меня со слезами на глазах: убрал травму, убрал ужас, убрал ту конкретную часть воспоминаний, которая могла бы его сломать, уничтожить, превратить в овощ. — Он сделал короткую паузу, переводя дыхание, и его голос стал ниже, глубже, серьёзнее, в нём прорезались те самые стальные, жёсткие, непреклонные ноты, которые бывали у него только в те редкие моменты, когда он, вопреки всему, говорил чистую, неприкрытую, неудобную правду. — Но, честно говоря, если уж на то пошло, я с самого начала, с первой же секунды, как только Елена открыла рот и изложила свою просьбу, считал этот план идиотским. Провальным. Глупым. Ужасным. Непродуманным. Опасным. Я сказал ей об этом прямо в лицо, слово в слово, не стесняясь в выражениях. Я предупредил её, чётко и недвусмысленно, что скрывать такое от тебя — от его сестры, от твоей собственной близняшки, — это ошибка. Грубая, серьёзная, непоправимая ошибка, которая рано или поздно, но неизбежно, как снег зимой, выйдет наружу и ударит по всем, кто в ней замешан. Я не хотел этого делать, куколка, — не потому, что я вдруг, ни с того ни с сего, проникся благородством, высокими моральными принципами и решил записаться в бойскауты, не надейся, — а потому, что я знаю, чем заканчиваются такие секреты. У меня за плечами полтора столетия жизни, я видел, как рушились империи, как лучшие друзья становились злейшими врагами. И я знаю: такие секреты всегда, всегда заканчиваются одним и тем же. Кровью. Слезами. Разбитыми сердцами. — Он замолчал на мгновение, а затем заглянул ей прямо в глаза — в самую душу. — Я не хотел, чтобы это скрывали от тебя. Я боролся за это. Я говорил ей — нет, я настаивал, убеждал, почти требовал: «Расскажи Эноле. Она имеет право знать. Она заслуживает знать правду. Она сильнее, чем ты думаешь». Но Елена была... чертовски убедительна, надо отдать ей должное. Очень, очень убедительна в своём страхе и отчаянии. И я, в конце концов, поддался, согласился, сдался. И это, признаю́ честно и открыто, моя вина, и я беру её на себя. Полностью. Энола несколько долгих, бесконечных, наполненных звенящим, как натянутая до предела струна, напряжением секунд просто смотрела на него. Не двигаясь. Не дыша. Почти не моргая. Она смотрела ему прямо в глаза — в эти самые глаза, в эти невозможные, ледяные, кристально-голубые, гипнотические, немыслимо, до абсурда прекрасные глаза, — и она искала в них то, что ожидала там увидеть: ложь, увёртку, насмешку, самооправдание, попытку переложить вину на других, что угодно. Она была готова к этому. Она ждала этого. Но она не увидела там ничего из перечисленного. Абсолютно ничего. Она увидела только искренность. Ту самую редкую, драгоценную, обезоруживающую, пугающую своей силой и глубиной искренность, которую Деймон Сальваторе — этот самопровозглашённый король лжи, манипуляции и самообмана, — никогда и никому добровольно не показывал, которую он прятал за семью замками и семью печатями, но которую он, по какой-то необъяснимой, невероятной, иррациональной причине, решил сейчас, в этот самый момент, в этом шумном, прокуренном баре, показать именно ей. Он действительно говорил правду. Он действительно был против этого плана с самого начала. Он действительно, в своей собственной, извращённой, эгоистичной манере, пытался её защитить — пусть и по-своему, пусть и не до конца успешно, пусть и не теми методами, которые она бы одобрила. И это осознание — это странное, неожиданное, сбивающее с толку, переворачивающее всё вверх дном осознание, — ударило её куда сильнее, куда глубже, куда больнее, чем само предательство Елены. Она медленно, очень медленно, с усилием, словно преодолевая сопротивление, выдохнула сквозь сжатые зубы, расслабляя затёкшие, напряжённые до предела, каменные плечи, которые, как она только сейчас осознала, были подняты почти до самых ушей всё это время. И она позволила себе — нет, она разрешила себе — крошечную, едва заметную, почти микроскопическую, но такую тёплую, такую искреннюю, такую настоящую улыбку. А потом, словно внезапно опомнившись и вспомнив, с кем именно она разговаривает и в какой, мягко говоря, двусмысленной, напряжённой атмосфере они находятся, она вернулась к их привычному, до автоматизма отточенному за время их короткого, бурного знакомства ритму — ритму, в котором не было места для искренности, для уязвимости, для настоящих эмоций, но было бесконечно много места для колкостей, сарказма и игры. — Знаешь что, Сальваторе, — произнесла она, и её голос, её тон снова приобрели ту самую игривую, язвительную, чуть насмешливую окраску, которая была их общим языком, их общим диалектом, их личным, интимным способом коммуникации, недоступным для понимания никому из посторонних, — ты только что, сам того, возможно, не желая, чуть не заслужил моё уважение. Совсем чуть-чуть. — Не дождёшься, куколка, — усмехнулся Деймон в своей обычной, привычной манере, и его нахальная, самоуверенная, раздражающая до зубовного скрежета ухмылка, словно по волшебству, немедленно вернулась на своё законное, насиженное место, но в его глазах — в этих глубоких, загадочных, много повидавших глазах, — всё ещё тлело, всё ещё горело, всё ещё не желало угасать что-то тёплое, что-то непривычное, что-то почти человеческое, что он сам, возможно, не до конца осознавал, не хотел осознавать или просто не мог идентифицировать. А затем — словно подчиняясь какому-то внутреннему, непреодолимому импульсу, его взгляд снова, уже в который раз за этот бесконечный вечер, скользнул по ней. Но на этот раз — медленнее, гораздо медленнее, более лениво, более откровенно, более интимно. Его взгляд,, словно луч света, словно ласка, прошёлся по её волосам, по изящному, беззащитному изгибу её шеи, где под тонкой, почти прозрачной кожей билась, пульсировала, жила голубая жилка; по открытым, хрупким, соблазнительным плечам, на которых едва держались тонкие, как нити, бретельки; по тонкой, перехваченной цепочкой талии; по стройным, длинным, бесконечным, обнажённым ногам, на которых она стояла, словно богиня, сошедшая с пьедестала. И в его глазах — в этих дьявольских, многообещающих, сводящих с ума глазах — снова, уже с утроенной силой, зажглись те самые опасные, гипнотические, завораживающие искры, которые всегда, неизменно, безотказно заставляли её сердце пускаться в бешеный, неконтролируемый галоп, а кожу — покрываться предательскими, колючими мурашками, против её воли, против всех её многочисленных протестов. Он смотрел на неё сейчас так, словно перед ним было нечто редкое, уникальное, бесценное — не человек, не девушка, а настоящее, живое, дышащее произведение искусства, которое он обнаружил случайно, на которое он не имел никакого права, но от которого не мог оторвать взгляда. — Должен признать, со всей возможной откровенностью, — протянул он, и его голос вдруг стал ниже, глубже, интимнее, почти шёпотом, предназначенным исключительно для её ушей, несмотря на грохочущую вокруг музыку и галдящую, ничего не замечающую толпу, — ты сегодня выглядишь просто... великолепно. Нет, это слишком слабое, слишком бледное слово. Сногсшибательно. Умопомрачительно. Ослепительно. Я, конечно, всегда подозревал, догадывался, надеялся, что под всеми этими твоими бесформенными, мешковатыми балахонами, которые ты так любишь и которые тебя совершенно не красят, скрывается что-то... стоящее. Что-то, ради чего стоит копать глубже. Но чтобы настолько, — он сделал эффектную, театральную, многозначительную паузу, позволяя своему жадному, восхищённому взгляду ещё раз, финальным, контрольным аккордом пройтись по всем изгибам её тела, — это превзошло все мои ожидания. Самые смелые, самые дерзкие, самые безумные ожидания. Честное слово. И если бы не мои грандиозные, глобальные, тщательно спланированные, многоступенчатые и, поверь мне, весьма зловещие и коварные планы на сегодняшний вечер — о сути которых я, увы, не могу тебе рассказать ни при каких обстоятельствах, потому что тогда, боюсь, мне пришлось бы тебя незамедлительно убить, а убивать такую сногсшибательную красоту было бы форменным, непростительным, уголовно наказуемым преступлением против эстетики, — я был бы совсем, совершенно, абсолютно не против провести остаток этого вечера в твоём... обществе. Совсем не против. Более чем не против. Возможно, мы бы даже неплохо повеселились. Он подмигнул ей — нагло, бесстыже, обезоруживающе, с той самой мальчишеской, самоуверенной, дьявольски-привлекательной ухмылкой, которая действовала на неё каким-то странным, необъяснимым, глубоко противоречивым образом, заставляя её кровь закипать от раздражения и одновременно быстрее бежать по венам от какого-то иного, тёмного, волнующего чувства. Энола, которая к этому моменту уже успела усилием воли взять себя в руки, собраться, успокоить предательски колотящееся сердце и нацепить обратно на лицо свою привычную, непроницаемую, спасительную броню из чистого, концентрированного сарказма, едкой иронии и бесконечных колкостей, посмотрела на него с тем сложным, многогранным, почти нечитаемым выражением лица, в котором, словно в калейдоскопе, смешивались, переплетались и сменяли друг друга искреннее раздражение, неподдельное веселье, лёгкая, едва заметная тень удовольствия от его откровенных, пусть и слегка переходящих границы, комплиментов, и что-то ещё, чему она сама затруднилась бы дать название. Она медленно, грациозно, чуть-чуть, самую малость наклонилась вперёд, в его сторону, решительно сокращая опасное, наэлектризованное расстояние между их лицами до каких-то нескольких, совершенно неприличных, вызывающих, интимных дюймов, и произнесла — низким, грудным, бархатистым, полным скрытого вызова голосом, который она, казалось, приберегала исключительно для таких моментов и исключительно для него одного: — Мечтай, Сальваторе. Просто мечтай. В своих самых смелых, самых дерзких, самых несбыточных мечтах ты, возможно — только возможно, — когда-нибудь и сможешь удостоиться чести провести со мной один, всего лишь один короткий вечер. В реальности же — забудь. Никогда. Ни за что. У меня, знаешь ли, есть определённые, весьма высокие, почти недосягаемые стандарты. И ты, при всём твоём бессмертии, харизме и вековом опыте, им, к моему глубочайшему сожалению, не соответствуешь. Абсолютно. — О, куколка, — протянул Деймон в ответ, и его усмешка — эта невозможная, эта невыносимая, эта бесящая усмешка — стала ещё шире, ещё нахальнее, ещё более самодовольной, если такое вообще было мыслимо в рамках человеческой физиогномики. Его глубокий, бархатный, пропитанный самыми опасными, самыми тёмными, самыми соблазнительными интонациями голос сочился той самой приторной, ядовитой, гипнотической сладостью, которая была его главным, самым безотказным, самым смертоносным оружием. — Это тебе, моя дорогая, стоит мечтать. Мечтать — страстно, самозабвенно, исступлённо, — о том, чтобы хоть раз, всего лишь один-единственный разочек в своей короткой, скучной, пресной, серой, до зевоты обыденной, ничем не примечательной человеческой жизни, удостоиться невероятной, фантастической, головокружительной чести провести хотя бы один вечер — всего один крошечный, быстротечный, но незабываемый вечер — в компании с таким, как я. С таким невероятно, умопомрачительно, фантастически прекрасным мужчиной. С таким потрясающе обаятельным, дьявольски харизматичным, нечеловечески остроумным мужчиной. С таким сногсшибательно, убийственно, до обморока сексуальным и, что немаловажно, бессмертным, неуязвимым, практически вечным мужчиной, как я. Я — это лучшее, самое прекрасное, самое ценное, что только могло с тобой случиться за всю твою жизнь. И где-то глубоко в душе, в том самом заповедном уголке, куда ты сама боишься заглядывать, под всеми этими бесчисленными, колючими слоями твоего сарказма, твоей иронии, твоего напускного, старательно культивируемого безразличия, ты это знаешь. Ты это прекрасно, кристально, абсолютно точно знаешь. Просто боишься себе в этом признаться. — Твоё самомнение, — произнесла Энола медленно, нараспев, с убийственной, ледяной расстановкой, словно пробуя каждое слово на вкус, словно смакуя его на языке, прежде чем произнести вслух, — твоё драгоценное, горячо любимое, старательно лелеемое самомнение, Сальваторе, размером с Галактику Андромеды. Нет, пожалуй, даже больше — размером со всё известное науке скопление галактик. Нет, даже это будет преуменьшением — оно размером со всю Вселенную. Нет, погоди, дай подумать... оно настолько огромно, настолько всеобъемлюще, что даже не умещается в пределах известной нам, жалким людишкам, физической реальности. Если бы человеческое — прости, вампирское — самомнение можно было бы каким-то чудом конвертировать в электрическую энергию, ты бы один, в одну персону, обеспечил электричеством всё Восточное побережье, всю страну, весь континент на ближайшую тысячу лет, и ещё бы осталось на экспорт. Это даже не смешно, это уже переходит в разряд природных феноменов. Я просто... я не знаю, честное слово. Я в растерянности. Мне оскорбляться на такую беспрецедентную, вопиющую наглость? Или рукоплескать стоя такому уровню отточенной, филигранной, доведённой до абсолюта самовлюблённости? И при всём при этом — при всей этой беспощадной, убийственной, уничтожающей, не оставляющей камня на камне тираде, при всех этих острых, как бритва, язвительных, как серная кислота, колких, как шипы розы, словах, которые она, не задумываясь, метала ему в лицо одно за другим, — она улыбалась. Улыбалась широко, открыто, искренне — не просто натягивала губы в дежурной, саркастической усмешке, не просто обозначала улыбку для проформы. Она улыбалась по-настоящему, от души. Тепло. Искренне. Заразительно. С тем самым неповторимым, озорным, чёртовски обаятельным огнём, который плясал, искрился, переливался в её удивительных, переменчивых, глубоких ореховых глазах — огнём, который появлялся у неё только в те редкие, особенные моменты, когда она по-настоящему, без остатка наслаждалась происходящим, когда она чувствовала себя абсолютно в своей тарелке, когда их словесная дуэль — их бесконечная, захватывающая, ни на что не похожая дуэль — с этим конкретным, самым достойным, самым непредсказуемым противником приносила ей чистое, незамутнённое, почти эйфорическое удовольствие. И эта улыбка — сияющая, тёплая, неожиданно нежная, — была настолько обезоруживающей, настолько внезапной, настолько не вязалась со всем её суровым, саркастичным образом, что Деймон, который за свои полтора столетия привык, казалось, абсолютно ко всему на свете и давно, безнадёжно, фатально утратил способность чему-либо удивляться, на несколько долгих, бесконечных, остановившихся в своём течении мгновений просто замер. Замер с приоткрытым ртом, не донеся стакан до губ, глядя на неё так, словно видел перед собой чудо. Он прищурился — вглядываясь в неё, изучая её лицо, как изучают редкую, драгоценную, непонятно как оказавшуюся здесь картину, с тем самым непередаваемым, сложным выражением, которое появлялось на его аристократическом, обычно непроницаемом лице всякий раз, когда он сталкивался с чем-то, что решительно отказывался понимать, что не мог классифицировать, разложить по полочкам, предсказать или просчитать на два шага вперёд. Его голубые, ледяные, пронзительные, ничего не упускающие из виду глаза — те самые глаза, которые, казалось, видели людей насквозь, — сузились, превратившись в две узкие, невероятно внимательные, изучающие, сканирующие щёлочки, и в их хрустальной, бездонной глубине промелькнуло, пронеслось, словно тень облака по воде, что-то странное, что-то неуловимое, что-то такое, чему он сам, возможно, при всём своём богатом жизненном опыте, не мог — или не хотел — дать точного, исчерпывающего определения. Заворожённость. Да, пожалуй, именно это слово подходило лучше всего. Он смотрел на неё заворожённо — так, как смотрят на редкое, уникальное, неповторимое природное явление, которое случается раз в столетие: на северное сияние, на солнечное затмение, на звездопад. Так, как смотрят на великое, бессмертное произведение искусства, которое заставляет сердце замирать в груди и мурашки бежать по коже. Так, как смотрят на нечто удивительное, прекрасное, неразгаданное — на то, что нельзя присвоить, чем нельзя завладеть, что нельзя положить в карман и унести с собой, но чем можно бесконечно, упоённо, самозабвенно любоваться и восхищаться, не в силах оторвать взгляд. Его взгляд — этот тяжёлый, ощутимый почти физически, проникающий под кожу, добирающийся до самой сути взгляд, — скользил по её лицу, как кисть художника по холсту. По этим сияющим, лучащимся внутренним светом ореховым глазам, в которых сейчас, в эту самую секунду, плясали, искрились, водили хороводы самые настоящие, живые чёртики — озорные, бесшабашные, манящие. По этим слегка раскрасневшимся — то ли от духоты бара, то ли от выпитого сидра, то ли от напряжения их перепалки, то ли от чего-то совсем иного, — щекам, которые так и хотелось потрогать. По этим губам — мягким, нежным, чувственным, изогнутым сейчас в тёплой, искренней, почти нежной улыбке, которую она так редко, так скупо, так неохотно кому-либо дарила, и которую он, Деймон, видел сейчас обращённой к себе. Он смотрел на неё сейчас так, словно видел впервые в жизни — не как досадную помеху на своём пути, не как любопытный, требующий изучения феномен, не как очередную противницу в их бесконечной, затянувшейся на века войне, а как... Девушку. Красивую, умную, опасную, острую на язык, бесконечно, фантастически раздражающую, способную довести до белого каления одним только взглядом, и при этом такую же бесконечно, невозможно, гипнотически притягательную девушку, которая стояла сейчас прямо перед ним — настоящая, живая, реальная, — и улыбалась. Ему. Энола, внезапно, кожей, первобытным, звериным чутьём почувствовав на себе этот тяжёлый, пристальный, обжигающий, почти физически ощутимый, как прикосновение, взгляд, вскинула голову и поймала его с поличным. Она резко, без предупреждения, повернула голову в его сторону и встретилась с ним глазами — и на одно короткое, бесконечное, остановившееся, как сердце, мгновение они оба замерли, застыли, словно мухи в янтаре, словно персонажи стоп-кадра, словно два хищника, встретившихся на узкой тропе и изучающих друг друга перед решающей схваткой. В её глазах — в этих пронзительных, всевидящих, ничего не упускающих ореховых глазах, — читался немой, красноречивый, не требующий перевода вопрос, в котором было всё: «Что? Что ты делаешь? Почему ты так на меня смотришь? Что ты видишь?» Деймон, мгновенно, с ужасающей ясностью осознав, что его поймали с поличным на месте преступления, что его застукали, застукали врасплох, за этим совершенно нехарактерным, почти интимным, почти нежным разглядыванием, быстро — слишком быстро, пожалуй, — почти резко, почти судорожно отвёл взгляд в сторону. Он отвернулся к барной стойке, к рядам бутылок, к стаканам, к чему угодно, лишь бы не встречаться с ней глазами. Схватил со стойки свой стакан — уже давно пустой, но кого это волновало, — и сделал вид, что делает большой, долгий, обстоятельный, неторопливый глоток бурбона, которого там не было ни капли. Его кадык, обтянутый гладкой, бледной кожей, нервно, предательски дёрнулся, когда он сглотнул один лишь воздух, одну лишь пустоту, и этот неконтролируемый, рефлекторный, такой поразительно, такой обескураживающе человеческий жест — жест, полный уязвимости, растерянности, почти смущения, — сказал Эноле в этот момент гораздо больше, чем могли бы сказать любые, даже самые красноречивые, самые выверенные, самые продуманные слова.

***

После долгого, изматывающего, пробирающего до самых костей, но в то же время странно очищающего и ободряющего разговора с Лекси — этой удивительной, трёхсотпятидесятилетней вампиршей, которая, несмотря на свой почтенный возраст, обладала удивительной, заразительной жаждой жизни и способностью говорить именно те слова, которые нужно было услышать, — Елена наконец-то, впервые за этот бесконечно долгий, эмоционально выматывающий вечер, смогла набраться достаточно смелости и решимости, чтобы посмотреть в лицо своему самому большому, самому пугающему, самому парализующему страху. И этим страхом был не монстр, не вампир, не какая-то древняя, тёмная сила, угрожающая их городу — нет, это было нечто гораздо более ужасающее. Это был Стефан Сальваторе. Просто Стефан. Со всеми его зелёными, пронзительными, полными вселенской скорби глазами, с его вечно виноватой, понимающей улыбкой, с его даром заставлять её сердце трепетать и разбиваться одновременно. Сама мысль о том, чтобы подойти к нему, заговорить с ним, посмотреть ему в глаза после всего, что произошло — после их очередного, мучительного, душераздирающего разрыва, — вызывала у неё дрожь в коленях и холодный, липкий страх где-то в животе. Это было ужасающе. До чёртиков. Но она знала — знала с той самой кристальной, беспощадной ясностью, которая приходит только после долгих, бессонных ночей, проведённых в самокопании, — что она не может бегать вечно. Ни от своих чувств, какими бы сложными, запутанными и болезненными они ни были. И уж точно не от него. Она глубоко, всей грудью вдохнула — так, словно перед прыжком в холодную, ледяную воду, — расправила плечи, вскинула подбородок и, на негнущихся, дрожащих от напряжения ногах, решительным шагом направилась через весь прокуренный, шумный, заполненный людьми зал к бильярдному столу, где в одиночестве, задумчиво вертя в руках кий, стоял Стефан. Он не заметил её приближения — он стоял к ней вполоборота, погружённый в свои собственные, невесёлые мысли, и выражение его лица было отсутствующим, потерянным, словно он находился где-то далеко-далеко отсюда, в каком-то другом месте и другом времени. Елена на мгновение замерла в нескольких шагах от него, любуясь им — этим вечным, бессмертным, трагическим героем, который каким-то непостижимым образом выбрал именно её, — и на её губах сама собой расцвела тёплая, робкая, трепетная улыбка. Та самая улыбка, которую она приберегала только для него. — Привет, — тихо, почти шёпотом, но с той особенной, мягкой, интимной интонацией, которая была предназначена только для его ушей, произнесла Елена, приближаясь к зелёному сукну бильярдного стола и останавливаясь ровно напротив него. Стефан резко, почти испуганно поднял голову, выныривая из глубин своих мрачных раздумий, и его глаза — эти глубокие, зелёные, невероятно выразительные глаза, в которых, казалось, отражалась вся скорбь мира, — сначала удивлённо расширились, не веря тому, что он видит, а затем наполнились тем самым тёплым, трепетным, почти щенячьим восторгом, который он так редко позволял себе проявлять. Он смотрел на неё так, словно она была миражом, видением, сном — чем-то слишком прекрасным и невероятным, чтобы быть реальностью. Он даже моргнул несколько раз, словно проверяя, не исчезнет ли она. — Привет, — выдохнул он наконец, и в этом одном-единственном, коротком, простом слове было столько неподдельного, искреннего, всепоглощающего удивления, столько затаённой, робкой радости и столько благоговейного трепета, что Елена почувствовала, как её сердце пропустило удар, а затем забилось с удвоенной, утроенной силой. — Ты... ты пришла. Ты действительно пришла. Я... я уже и не надеялся. — Я не могла пропустить твой сто-какой-то там по счёту день рождения, Стефан, — улыбнулась Елена, и её улыбка — тёплая, немного смущённая, слегка дрожащая от переполнявших её эмоций, — осветила всё вокруг. Она робко, застенчиво пожала плечами, опуская взгляд на мгновение, а затем снова поднимая его, встречаясь с ним глазами. — Если честно, если бы не Энола — если бы не моя сестра, которая буквально вытащила меня из дома силой, швырнула мне в лицо платье и заявила, что я «достала её своим нытьём и вздохами», — я бы, наверное, ближайшие несколько дней, а может, и недель, точно не вышла бы из дома. Сидела бы в своей комнате, закутавшись в одеяло, жалела себя и ела мороженое из ведёрка. Ты же меня знаешь. Стефан тихо, мягко, с тёплой нежностью рассмеялся, и от этого звука — такого редкого, такого драгоценного, такого забытого за последние дни, — у Елены внутри что-то перевернулось. Он смотрел на неё сейчас с тем самым выражением лица, которое она так любила и которое одновременно разбивало ей сердце: с выражением абсолютного, безоговорочного, всепоглощающего счастья, смешанного с недоверием. Словно он не мог поверить своему счастью. Словно она была единственным, самым лучшим, самым ценным подарком, который он когда-либо получал за всю свою долгую, бесконечно долгую жизнь. Словно в этот самый момент, здесь и сейчас, в этом прокуренном, шумном баре, посреди толпы чужих, незнакомых людей, для него не существовало ничего и никого, кроме неё одной. Его взгляд — этот глубокий, пронзительный, проникающий в самую душу взгляд, — светился такой тёплой, такой искренней, такой беззащитной любовью, что у Елены перехватило дыхание и защипало в глазах от подступивших слёз. Если бы она только знала, думал он про себя, если бы она только могла представить, каким бесценным, каким невероятным, каким невозможным подарком было для него само её присутствие здесь — одно лишь то, что она пришла, что она здесь, что она стоит перед ним и улыбается, — она бы поняла, что этот день рождения, вопреки всему, стал лучшим в его жизни. — Слушай, я... — начала было Елена, набираясь смелости, чтобы произнести вслух всё то, что она репетировала в голове последние несколько часов, все те слова, которые она должна была сказать ему ещё давно, — но закончить свою мысль ей было не суждено. — Ты стерва! Яростный, пронзительный, полный едва сдерживаемой, клокочущей злобы крик разрезал воздух, словно удар ножа, перекрывая даже грохочущую музыку, и прежде чем Елена успела хоть что-то понять, осознать или среагировать, кто-то сзади схватил её за волосы — грубо, безжалостно, с нечеловеческой, дикой, животной силой, в которой не было ни капли сестринской любви или сожаления, — и резко, одним жестоким, беспощадным, выверенным движением рванул её назад, заставляя её голову мучительно запрокинуться, а из горла вырваться сдавленный, полный острой, пронзительной боли и самого настоящего, первобытного ужаса крик. Елена не видела нападавшего — её глаза застилала пелена боли, и она могла лишь чувствовать эту железную, мёртвую, неумолимую хватку, которая мёртвым грузом держала её волосы, натягивая кожу на висках до предела, — и слышать этот до жути, до дрожи, до леденящего кровь, до тошнотворного узнавания знакомый голос, который она знала с колыбели, с самого рождения, который она слышала каждый день своей жизни, но который сейчас звучал как голос совершенно чужого, враждебного, озлобленного человека. — Энола? — пискнула Елена, отчаянно, судорожно изворачиваясь всем телом, пытаясь глянуть через плечо, вывернуть шею под неестественным, невозможным углом, превозмогая боль, и сквозь мутную, дрожащую пелену боли и жгучих, застилающих глаза слёз она действительно, собственными глазами обнаружила свою сестру — свою родную, любимую, единственную близняшку, свою вторую половину, своё зеркальное отражение, — стоящую позади неё с перекошенным, искажённым до неузнаваемости, пылающим яростью лицом и с её длинными, спутанными волосами, намертво, безжалостно, по-звериному зажатыми в побелевших от напряжения, дрожащих от едва сдерживаемой силы пальцах. — Какого чёрта с тобой не так? Ты что, с ума сошла? Отпусти меня сейчас же! — Нет, — фыркнула Энола, и её голос — низкий, гортанный, дрожащий от едва сдерживаемой, клокочущей, вулканической ярости, которая копилась в ней неделями, зрела, набухала, искала выход, — прозвучал как удар хлыста по обнажённой коже, как выстрел в упор, как звон разбитого вдребезги стекла. В её тоне не было ни капли сострадания, ни грамма сомнения, ни тени той любви, которую она всегда испытывала к сестре, — только чистая, незамутнённая, испепеляющая ярость и глубокая, кровоточащая, саднящая обида, которая жгла её изнутри, как раскалённый уголёк. С выражением глубочайшего, искреннего отвращения, с презрительной, почти брезгливой гримасой, исказившей её красивое лицо, она грубо, без малейших колебаний, без тени сомнения или угрызений совести толкнула сестру вперёд — толкнула так, словно перед ней был не близкий, родной человек, а заклятый враг, — заставляя Елену споткнуться о собственные ноги, потерять равновесие и с глухим, тошнотворным стуком рухнуть на грязный, липкий, покрытый слоем пролитого пива, рассыпанных орешков и бог знает чего ещё деревянный пол бара. — Это какого чёрта с тобой не так, Елена? Что с тобой происходит, а? Что с тобой стало? Елена, лежа на холодном, грязном полу, растрёпанная, униженная, с разбитой в кровь скулой и с саднящей, пульсирующей болью в затылке от падения, подняла на сестру широко распахнутые, полные боли, абсолютного непонимания и наворачивающихся, дрожащих на ресницах слёз глаза. Её голос дрожал так же сильно, как и всё её тело, сотрясаемое крупной, неконтролируемой дрожью. Вокруг них, словно по волшебству, уже начала собираться плотная, жадная до зрелищ толпа — любопытные, возбуждённые, жаждущие скандала зеваки, которые с наслаждением, с азартом, с плотоядным интересом наблюдали за разворачивающейся перед ними безобразной, душераздирающей семейной драмой, перешёптываясь, толкая друг друга локтями и вытягивая шеи, чтобы не упустить ни малейшей детали. Музыка продолжала греметь, разноцветные огни продолжали мигать, но для этих двух девушек, для двух сестёр, которые смотрели друг на друга через пропасть, мир словно замер, остановился, рухнул. — О чём ты вообще говоришь, Энола? — с трудом, запинаясь, срывающимся, полным слёз голосом спросила Елена, всё ещё глядя на сестру снизу вверх и не делая попытки подняться. — Ты сказала Деймону стереть память Джереми, — произнесла Энола громко, отчётливо, чеканя каждое слово, как приговор, как смертный вердикт, не подлежащий обжалованию, как клеймо, которое она выжигала на лбу сестры, и в её голосе было столько концентрированного, неразбавленного яда, столько жгучей, невыносимой горечи, столько глубокого, всепоглощающего чувства абсолютного, вселенского предательства, что Елена физически, почти на вкус ощутила, как эти слова — тяжёлые, как булыжники, острые, как осколки стекла, — ударили её прямо под дых, выбивая весь воздух из лёгких до последней молекулы. — Ты, моя сестра, моя грёбаная близняшка, мой самый близкий, самый родной, самый доверенный человек на всём белом свете, пошла за моей спиной к вампиру — к Деймону, мать твою, Сальваторе, — и попросила его стереть память нашему брату, ничего мне не сказав. Ты скрыла это от меня. Ты лгала мне прямо в лицо. Ты смотрела мне в глаза, — Елена, — каждый день, каждую минуту, и делала вид, что ничего не произошло. Ты улыбалась мне. Ты говорила со мной. Ты ела со мной за одним столом. И всё это время ты знала. Ты всё знала. — С каждым произнесённым словом голос Энолы становился всё громче, всё яростнее, и к концу этой тирады он уже срывался на крик — на тот самый страшный, истошный, душераздирающий крик, в котором было больше боли, чем гнева. Елена побледнела. Её лицо, которое секунду назад было просто бледным от пережитого шока, в одно мгновение, как по волшебству, приобрело мертвенный, безжизненный оттенок мела. Кровь отхлынула от её щёк так быстро, словно кто-то невидимый выдернул пробку. В её глазах — в этих огромных, тёмных, заплаканных глазах, — отразился тот самый, ни с чем не сравнимый, животный, парализующий ужас, который бывает только у людей, чьи самые страшные, самые тёмные, самые тщательно оберегаемые и запрятанные в подвал подсознания секреты только что были безжалостно, грубо, при всём честном народе выставлены на всеобщее обозрение. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но не смогла выдавить из себя ни звука — только жалкий, едва слышный, похожий на мышиный писк хрип. — Энола, послушай, я... я могу всё объяснить, клянусь тебе, пожалуйста, только дай мне... — О чём ты, чёрт возьми, думала? — потребовала Энола ответа, и её голос, сорвавшись на крик, на этот раз прозвучал не просто громко и яростно — в нём, помимо гнева, звенела такая глубокая, такая всепоглощающая, такая разрывающая душу боль и обида, что у нескольких случайных свидетелей в толпе на глаза навернулись слёзы. — О чём ты, Елена? Как ты могла? Как ты вообще могла решиться на такое? Принять такое решение за нас обоих? За нашего брата? Ничего мне не сказав? Ты кто такая, чтобы решать, что мне знать, а что нет? Ты мне мать? Кто дал тебе это право? Кто дал тебе право распоряжаться моей жизнью и жизнью Джереми за моей спиной? — Я пыталась помочь ему! — защищалась Елена, судорожно, в панике, в отчаянии вскарабкиваясь на ноги, хватаясь, цепляясь скользящими, дрожащими пальцами за край бильярдного стола, чтобы не упасть снова, не рухнуть обратно на этот грязный, унизительный пол. Её голос, срывающийся на истерические, визгливые, почти безумные ноты, был полон отчаяния и веры в собственную правоту, а по её щекам — бледным, осунувшимся, мокрым от слёз, — уже текли новые потоки слёз, размывая остатки туши и оставляя на коже тёмные, уродливые дорожки. — Я пыталась защитить его, Энола! Ты не понимаешь, ты просто отказываешься понимать! Он бы не справился с этой правдой! Эта правда, эти воспоминания, этот ужас — они бы разрушили его! Уничтожили бы! Превратили бы в овощ! Он же ребёнок ещё, он наш младший брат! Я сделала то, что считала единственно правильным, единственно возможным в той ситуации! Я сделала это из любви к нему! Из любви, слышишь ты? Именно этот ответ — эта жалкая, отчаянная, самоправедная, до тошноты знакомая попытка оправдаться, именно эти слова, которые она уже слышала — или предвидела — сотни раз в своей голове, стали той самой последней, роковой, непоправимой каплей, которая переполнила и без того до краёв наполненную чашу терпения Энолы, и без того натянутые до предела, звенящие от напряжения нервы. Вся та ярость, вся та обида, всё то чувство предательства, что клокотало в ней, бурлило, искало выход, наконец вырвалось наружу. Она ударила сестру. Без тени сожаления. Её кулак — сжатый до боли, до побелевших костяшек, ведомый всей той концентрированной яростью, обидой и болью, что копились в ней все эти долгие, мучительные дни лжи и притворства, — врезался Елене прямо в скулу, заставляя ту пошатнуться, вскрикнуть и схватиться за лицо. Но ярость Энолы, её праведный, всепоглощающий, ослепляющий гнев, на этом — о нет, — даже и не думала останавливаться. Это было только начало, только первый, пробный удар. Вся её злость — вся, до последней капли, до последнего тлеющего уголька, — выплеснулась, вырвалась, изверглась из её груди, словно раскалённая лава из жерла разбушевавшегося вулкана, и перетекла, перелилась, трансформировалась в её кулаки, в её руки, в каждый мускул её напряжённого, дрожащего от ярости тела. Удар за ударом, удар за ударом — она наносила их, эти удары, не останавливаясь ни на секунду, ни на мгновение, чтобы перевести дыхание, чтобы подумать о том, что они в общественном месте, что на них смотрят люди, что их снимают на телефоны, что вокруг них уже собралась целая толпа потрясённых, изумлённых, шокированных до глубины души зевак, которые взирали на эту безобразную, отвратительную, душераздирающую, почти библейскую по своему трагизму сцену, разинув рты, вытаращив глаза и не веря своим собственным глазам. Близняшки Гилберт — те самые легендарные, неразлучные, идеально синхронизированные близняшки Гилберт, которые всю свою жизнь были известны тем, что всегда, в любой ситуации поддерживали друг друга, стояли друг за друга горой, — дрались сейчас посреди бара, как два диких, озверевших зверя, как две заклятые, смертельные врагини, сцепившиеся в клубок, не на жизнь, а на смерть. Они дрались, конечно, и раньше — как и любые нормальные сёстры. Они дрались из-за игрушек в детстве, из-за одежды в подростковом возрасте, из-за каких-то глупых, мимолётных, ничего не значащих мелочей, из-за того, кто съел последний кусок пиццы, кто дольше занимает ванную по утрам, кто стащил без спроса любимую блузку. Но никогда, никогда прежде за всю их совместную жизнь они не поднимали друг на друга руку всерьёз, с намерением причинить реальную, физическую боль. Никогда не пытались ударить друг друга по-настоящему, с такой яростью, с такой откровенной, обнажённой, почти осязаемой ненавистью. Это было беспрецедентно. Это было страшно. Это было за гранью понимания. Это было похоже на конец целой эпохи, на закат целого мира, каким они его знали. Деймон, который всё это время оставался стоять в первых рядах быстро собравшейся вокруг дерущихся сестёр толпы, наблюдал за разворачивающейся перед ним сценой с тем самым непроницаемым, мрачным, но при этом странно, почти пугающе удовлетворённым выражением лица, которое появлялось у него всякий раз, когда его предсказания сбывались самым драматичным образом. Он стоял, слегка прислонившись плечом к барной стойке, скрестив руки на груди и слегка склонив голову набок, и в его ледяных, голубых глазах читалась та самая холодная, циничная удовлетворённость человека, который уже давно сказал: «Я же вас предупреждал». Да, он был удовлетворён — в том смысле, что правда, наконец, вышла наружу, как он и обещал, как он и знал, как он и предсказывал. Тайное всегда становится явным. Ложь всегда вскрывается. Секреты всегда разрушают тех, кто их хранит. Но несмотря на всё это внешнее, напускное удовлетворение, несмотря на этот циничный, почти самодовольный блеск в его глазах, в его взгляде — в этом глубоком, древнем, многое повидавшем взгляде, — сквозило, проступало, пробивалось нечто совсем иное. Что-то, что он, возможно, сам до конца не осознавал или не хотел признавать. Искренняя, неподдельная, плохо скрываемая тревога. Переживание. За обеих сестёр. За Елену, которая лежала сейчас на полу, рыдая, с разбитым в кровь лицом, цепляясь за ножку бильярдного стола как за последнюю опору в рушащемся мире. И за Энолу — за эту невозможную, колючую, гордую, невыносимую девушку, которая стояла сейчас, тяжело дыша, с побелевшими от напряжения костяшками пальцев и с лицом, искажённым маской ярости, за которой, как он слишком хорошо знал, пряталась глубокая, кровоточащая, почти смертельная рана. Он видел это. Он чувствовал это. Он понимал это, возможно, даже лучше, чем им обеим казалось. Потому что он сам был таким — прятал свою боль за маской гнева, сарказма и жестокости. Стефан, который всё это время стоял буквально в двух шагах от дерущихся сестёр, парализованный, обездвиженный глубоким, всепоглощающим шоком и ужасом от разворачивающейся перед ним немыслимой, невозможной сцены, наконец стряхнул с себя это оцепенение, словно тяжёлый, липкий сон. Он дёрнулся вперёд, одним стремительным, отчаянным движением вклиниваясь между разъярённой, пышущей гневом Энолой и её избитой, рыдающей, дрожащей сестрой, и с огромным трудом, прикладывая всю свою немалую вампирскую силу и ловкость, чтобы, не дай бог, не навредить хрупкой, смертной человеческой девушке, которая билась в его руках, словно пойманная в силки дикая птица, он крепко, но бережно схватил Энолу поперёк туловища обеими руками, прижимая её руки к бокам и оттаскивая, буквально отрывая от поверженной, скорчившейся на полу сестры. Он никогда, никогда за всё время их знакомства не видел, чтобы эти две сестры, эти две удивительные, любящие, всегда поддерживающие друг друга девушки, дрались в таких масштабах, с такой яростью, с такой откровенной, обнажённой, душераздирающей ненавистью. Обычно их ссоры, как он помнил, были из-за какой-то сущей ерунды — и заканчивались они так же быстро, как и начинались, часто смехом и объятиями. Он ожидал, что когда правда о принуждении, наконец, выйдет наружу, последует бурная, эмоциональная вспышка гнева, возможно, громкий крик, возможно, даже скандал с битьём посуды и хлопаньем дверьми. Он готовился к этому. Но не к такой вспышке. Он ожидал, он надеялся, он молился, что Елена, проявив благоразумие, честность и уважение к сестре, признается во всём сама, первой, по доброй воле, прежде чем Эноле придётся узнать об этом унизительным, оскорбительным путём — от третьего лица, от постороннего человека, от Деймона, чёрт возьми. И, судя по тому, как Деймон — с этим его непроницаемым, мрачным, удовлетворённым, но при этом странно, нехарактерно обеспокоенным выражением лица, — задержался в первых рядах толпы, став невольным свидетелем того хаоса, который он отчасти сам же и разжёг, всё в этой запутанной, трагической истории внезапно вставало на свои места и становилось до жути, до тошноты очевидным. — Ладно, всё, хватит, успокойтесь, обе, немедленно, — тихо, но невероятно твёрдо, с той самой командирской, не терпящей возражений и не допускающей компромиссов интонацией, которая всегда появлялась у него в самые критические, самые опасные моменты, пробормотал Стефан, всё ещё с огромным трудом, из последних сил удерживая вырывающуюся, брыкающуюся, пышущую гневом и болью Энолу обеими руками, словно стальным обручем, пытаясь не дать ей снова вырваться на свободу и броситься на сестру, чтобы закончить начатое. Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалось колоссальное, едва сдерживаемое напряжение. — Почему бы нам всем сейчас, немедленно, не выйти отсюда на свежий воздух и не поговорить об этом позже, а? Спокойно. Цивилизованно. Как взрослые, разумные люди. На свежую, холодную голову. Без свидетелей. Без посторонних глаз. И без драк. — Нет, — покачала головой Энола, и её голос — охрипший, сорванный от крика, дрожащий от переполнявших её, душивших её, разрывающих её на части эмоций, — прозвучал глухо, безнадёжно и окончательно, как последний удар молотка, заколачивающего гвозди в крышку гроба. Она перестала вырываться из рук Стефана, обмякла, замерла, но её глаза — эти ореховые, заплаканные, покрасневшие от слёз, которые она упорно отказывалась проливать, глаза, — были всё ещё прикованы, словно два лазерных прицела, к одной-единственной, дрожащей, рыдающей, скорчившейся на грязном полу фигуре. Её злобный, пылающий праведным, испепеляющим гневом, но в то же время полный глубочайшей, невыносимой, всепоглощающей обиды взгляд не отпускал Елену ни на секунду. — Мне больше нечего ей сказать. Вообще. Ни единого, мать его, слова. Мы закончили. Мы с тобой закончили, Елена. Всё.