Наруто: Драконорожденный Листа

Лес Смерти жил собственной жизнью. Высоко над землёй густые кроны древних деревьев почти полностью скрывали небо. Лишь редкие лучи солнца пробивались сквозь переплетение ветвей, освещая узкие полосы мха и влажной земли. Воздух был тяжёлым, наполненным запахом сырой древесины, прелых листьев и диких растений. Где-то вдалеке раздавались крики неизвестных птиц, а ещё дальше слышался протяжный рёв зверя, напоминавший участникам экзамена, что они здесь не одни. Команда номер семь двигалась осторожно. Впереди, бесшумно ступая по широким ветвям, шёл Саске. Его взгляд непрерывно скользил по лесу, подмечая каждую мелочь: сломанную ветку, след на влажной земле, слишком долгое молчание птиц. Он уже понял, что в этом месте опасность редко предупреждает о своём появлении. В нескольких шагах позади держалась Сакура. Она старалась сохранять спокойствие, хотя сердце билось быстрее обычного. Учебники Академии рассказывали о Лесе Смерти как о тренировочном полигоне, но в действительности это место больше напоминало владения хищника, терпеливо ожидающего, когда добыча совершит первую ошибку. Замыкал строй Наруто. Обычно шумный и неугомонный, сейчас он говорил гораздо меньше. Даже ему было не по себе. Он то и дело оглядывался по сторонам, пытаясь разглядеть движение среди густых кустов. — Слишком тихо... — негромко произнёс он. Саске не обернулся. — Именно поэтому не расслабляйся. Команда продолжила путь. Вскоре они вышли к небольшому ручью. Холодная вода неторопливо текла между покрытыми мхом камнями, отражая зелёные кроны деревьев. Несколько минут шиноби молча пополняли запасы воды, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. И вдруг... Тишину разорвал резкий всплеск. Из воды с невероятной скоростью вылетело огромное существо, напоминавшее гигантскую змею. Её тёмная чешуя блестела от влаги, а жёлтые глаза были устремлены прямо на Наруто. — Берегись! — крикнул Саске. Наруто едва успел отпрыгнуть. Массивная пасть с громким щелчком сомкнулась там, где он стоял мгновение назад. Змея развернулась для новой атаки. Не дожидаясь команды, Саске бросился вперёд. Кунай сверкнул в луче солнца и глубоко вошёл в шею чудовища. Раздалось яростное шипение. Но даже смертельная рана не остановила зверя. Он продолжал извиваться, сметая мощным хвостом кусты и молодые деревья. — Наруто! Слева! — крикнула Сакура. Наруто создал двух теневых клонов. Пока чудовище отвлеклось на них, настоящий Наруто оказался у головы змеи и с силой вонзил кунай ей в глаз. Раздался оглушительный рёв. Тяжёлое тело содрогнулось и рухнуло на землю, заставив содрогнуться весь лес. Несколько мгновений никто не двигался. Слышалось только тяжёлое дыхание троих генинов. Наконец Наруто вытер пот со лба и усмехнулся. — Если все зверушки здесь такие, экзамен будет весёлым... Сакура покачала головой. — Не шути... Саске продолжал смотреть в глубину леса. Что-то тревожило его. Птицы внезапно замолчали. Ветер стих. Даже насекомые перестали стрекотать. Лес словно затаил дыхание. Где-то далеко, скрытый за бесчисленными стволами исполинских деревьев, неизвестный наблюдатель медленно улыбнулся. Настоящая охота только начиналась.

***

Лес вновь погрузился в тишину. После короткой схватки с гигантской змеёй команда №7 скрылась среди густых зарослей, а над местом боя ещё долго кружили потревоженные птицы. Где-то высоко над кронами ветер лениво раскачивал массивные ветви, но глубоко в чаще царило странное, почти неестественное безмолвие. В нескольких километрах от них по лесу двигался патруль Конохи. В его состав входили опытные чунины и несколько бойцов АНБУ, отвечавших за безопасность второго этапа экзамена. Их задача заключалась не в помощи участникам, а в наблюдении за ходом испытания и предотвращении чрезвычайных ситуаций. Командир патруля внезапно поднял руку. Все мгновенно остановились. — Вы это чувствуете? — тихо спросил один из чунинов. В воздухе ощущался слабый запах крови. Свежей. Едва уловимой. Шиноби переглянулись. Командир без слов указал вперёд. Отряд бесшумно двинулся через густые кусты, стараясь не издать ни единого лишнего звука. Чем дальше они шли, тем сильнее становился запах. Вскоре деревья расступились. Перед ними открылась небольшая поляна. И все невольно замерли. На влажной земле лежали два тела. Форма Деревни Травы была разорвана в нескольких местах, а вокруг уже успели расплыться тёмные пятна засохшей крови. Лица погибших выражали ужас, словно в последние секунды жизни они увидели нечто настолько страшное, что не успели даже оказать сопротивление. Несколько секунд никто не произносил ни слова. Один из чунинов осторожно приблизился. Он присел возле ближайшего тела и внимательно осмотрел его. Внезапно его лицо изменилось. — Командир... — Что такое? Шиноби дрожащей рукой указал на шею погибшего. Кожа возле подбородка была странно надрезана. Командир нахмурился. Осторожно взявшись за край кожи, он медленно потянул её вверх. Все присутствующие одновременно задержали дыхание. Кожа начала отделяться. Словно маска. Под ней оказалось совсем другое лицо. Один из бойцов АНБУ резко выпрямился. — Это не тот человек... Командир молча перевёл взгляд на второе тело. Там обнаружилась точно такая же картина. Сомнений больше не оставалось. Кто-то убил настоящих шиноби Деревни Травы. А затем... Забрал их внешность. По поляне пробежал холодный ветер. Даже опытные шиноби почувствовали, как по спине пробежал неприятный холод. — Немедленно передайте донесение Третьему Хокаге, — приказал командир. Один из АНБУ мгновенно исчез среди деревьев. Командир ещё раз посмотрел на погибших. — Нарушитель уже находится внутри экзамена... Его голос звучал непривычно тяжело. — И он явно пришёл сюда не ради свитков. Глубоко в чаще леса, в нескольких километрах от места страшной находки, по широкой ветви древнего дерева неторопливо шёл человек в форме шиноби Деревни Травы. Его походка была расслабленной. На лице играла едва заметная улыбка. Золотистые глаза спокойно смотрели вперёд. — Уже нашли... Он тихо усмехнулся. — Впрочем... теперь это уже не имеет никакого значения. Человек медленно поднял голову. Сквозь густые ветви он посмотрел туда, где сейчас находилась команда №7. В его взгляде промелькнул хищный интерес. — Скоро мы встретимся... Саске Учиха.

***

Лес становился всё мрачнее. Чем глубже команда №7 уходила в чащу, тем меньше солнечного света проникало сквозь плотные кроны вековых деревьев. Воздух стал влажным и тяжёлым, а густой туман медленно стелился между корнями, превращая знакомые очертания леса в расплывчатые тени. Саске первым почувствовал неладное. Он резко остановился и поднял руку, давая товарищам знак замереть. Наруто сразу насторожился. — Что случилось? Саске не ответил. Он внимательно прислушивался. Не было слышно ни шелеста листвы, ни стрекотания насекомых, ни голосов птиц. Лес словно вымер. — Кто-то наблюдает за нами, — тихо произнёс он. Сакура почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она медленно повернулась, стараясь разглядеть хоть какое-нибудь движение между деревьями. Но вокруг никого не было. Именно это пугало сильнее всего. Неожиданно сверху донёсся негромкий смех. Все трое одновременно подняли головы. На толстой ветви огромного дерева стоял шиноби Деревни Травы. Длинные чёрные волосы спадали ему на плечи, а лицо скрывала широкополая шляпа. Его жёлтые, почти змеиные глаза внимательно изучали молодых шиноби. На губах играла странная улыбка. — Какая интересная команда... Его голос звучал спокойно и даже дружелюбно, но в нём чувствовалось что-то холодное, заставлявшее кровь стынуть в жилах. Наруто нахмурился. — Эй! Ты кто такой? Незнакомец медленно спрыгнул на землю. Он двигался удивительно плавно, словно его тело вообще не имело веса. — Всего лишь участник экзамена. Саске сделал шаг вперёд, закрывая собой товарищей. — Лжёшь. На мгновение улыбка незнакомца стала шире. — Почему ты так решил? — Потому что обычный генин не способен скрыть своё присутствие настолько хорошо. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Воздух между ними словно стал тяжелее. Сакура почувствовала, что ей становится трудно дышать. Наруто крепче сжал кунай. Неожиданно незнакомец тихо рассмеялся. — Очень хорошо... Он сделал ещё один шаг. — Ты действительно талантлив, Саске Учиха. Услышав своё имя, Саске едва заметно напрягся. — Откуда ты меня знаешь? Незнакомец ничего не ответил. Вместо этого он медленно снял соломенную шляпу. Его длинный язык скользнул по губам. От этой улыбки Сакура невольно отступила назад. В следующее мгновение на команду №7 обрушилось чудовищное убийственное намерение. Мир словно изменился. Воздух стал ледяным. Деревья вокруг исчезли в густой тьме. Сакуре показалось, будто перед ними стоит не человек. А огромная змея, готовая проглотить свою добычу. Ноги перестали слушаться. Руки задрожали. Даже Наруто впервые за долгое время почувствовал настоящий страх. Саске стиснул зубы. Он заставил себя сделать ещё один шаг вперёд. Хотя каждая клетка его тела кричала об опасности. Незнакомец наблюдал за этим с неподдельным интересом. — Прекрасно... Его голос прозвучал почти ласково. — Именно такую реакцию я и хотел увидеть. Он медленно поднял руку. — Покажи мне, Саске... Чего ты стоишь на самом деле.

***

В глубине Леса Смерти продолжал бушевать незримый бой. Где-то далеко эхом разносились глухие удары, ломались толстые ветви древних деревьев, а стаи птиц, испуганные мощными всплесками чакры, поднимались высоко над лесом. Для большинства участников экзамена это были всего лишь очередные звуки опасного леса, но для опытных шиноби они означали совсем другое. В чаще появился неизвестный противник. На наблюдательном посту, скрытом среди густых крон, несколько шиноби Конохи напряжённо следили за происходящим. Перед ними лежала подробная карта Леса Смерти, на которой отмечались примерные маршруты команд. Один из чунинов резко поднял голову. — Срочное донесение! На ветку мягко приземлился боец АНБУ. Даже через маску было заметно, насколько он серьёзен. — Подтверждено. Мы нашли тела настоящих шиноби Деревни Травы. Неизвестный противник проник на экзамен, используя их внешность. На несколько секунд воцарилась тяжёлая тишина. Командир поста медленно свернул карту. — Приказ господина Хокаге? — Усилить поиск нарушителя. Всем наблюдателям соблюдать максимальную осторожность. При обнаружении неизвестного немедленно сообщить в штаб. В этот момент на соседнюю ветвь бесшумно поднялся Рюдзи. Его серое хаори едва заметно колыхнулось на ветру. — Что произошло? Командир коротко пересказал полученную информацию. Рюдзи молча выслушал. Затем его взгляд опустился на карту. Красные отметки обозначали расположение команд, которые уже успели выйти из опасных районов или поддерживали связь с наблюдателями. Но одна отметка оставалась без изменений. Команда №7. Рюдзи внимательно всмотрелся в карту. — Когда с ними была последняя связь? — Больше часа назад. — Их маршрут? Чунин указал на северо-восточный сектор Леса Смерти. Рюдзи нахмурился. Именно оттуда несколько минут назад ощущались самые сильные всплески чакры. Он медленно закрыл глаза. Опыт наёмника, пережившего десятки сражений, подсказывал ему одно. Это была не обычная схватка между генинами. — Что-то не так... — тихо произнёс он. Командир посмотрел на него. — Думаете, нарушитель уже нашёл одну из команд? Рюдзи открыл глаза. В них появилась холодная решимость. — Нет. Он посмотрел в сторону густой чащи. — Я уверен в этом. Не говоря больше ни слова, он поправил ножны меча. Затем одним мощным прыжком сорвался с ветви. Его фигура молнией пронеслась между исполинскими деревьями. Ветер лишь на мгновение всколыхнул листву. Через несколько секунд Рюдзи уже исчез из виду. Командир долго смотрел ему вслед. — Никогда не видел такой скорости... Один из бойцов АНБУ медленно кивнул. — Теперь понятно, почему сам Третий Хокаге доверил ему это задание. Тем временем Рюдзи стремительно мчался через лес. Толстые ветви мелькали перед глазами, стволы деревьев проносились мимо с невероятной скоростью, а взгляд непрерывно искал малейшие признаки недавнего боя. Сломанные деревья. Следы чакры. Свежие воронки в земле. Всё говорило о том, что впереди уже началось сражение. Рюдзи крепче сжал рукоять меча. Впервые с момента начала экзамена его спокойное лицо стало по-настоящему серьёзным. Он чувствовал... Что опаздывает.