Тень не лжёт

«Неподалёку от портового города Харгеон с завидной регулярностью пропадают люди. Нужно найти их и выяснить, живы ли они вообще и кто стоит за всем этим. Награда: 1.000.000 драгоценных + 10.000 драгоценных за каждого найденного человека живым.

P.S. Все пропавшие люди ходили молиться в древний храм на севере города».

***

      Харгеон встретил гостей солёным морским ветром, шумом волн и нескончаемой суетой портового города. Здесь жизнь никогда не замирала. Казалось, даже воздух находился в постоянном движении, пропитанный запахом морской соли, свежей рыбы, мокрой древесины, смолы и пряностей, привезённых торговыми судами из далёких уголков Фиора.       У причалов покачивались десятки кораблей. Одни только готовились к отплытию, другие лишь недавно бросили якоря после долгого путешествия. Матросы перекрикивались между собой, перетаскивая тяжёлые ящики и свёртки с товарами, натянутые канаты тихо поскрипывали под порывами ветра, а высокие мачты мерно раскачивались на фоне безоблачного голубого неба.       По мощёным улицам непрерывным потоком двигались люди. Купцы торопливо считали выручку, рыбаки возвращались с ночного промысла, уличные музыканты играли весёлые мелодии, а многочисленные торговцы наперебой зазывали прохожих попробовать свежие морепродукты, купить экзотические ткани, украшения или редкие магические безделушки. Над всем этим стоял непрерывный человеческий гул, в котором смех, разговоры и окрики давно слились в единый, привычный ритм города.       Чайки с пронзительными криками кружили над портом, то и дело выхватывая добычу прямо из сетей невнимательных рыбаков. Морской бриз играл с разноцветными флагами, натянутыми между домами, заставляя их громко хлопать на ветру. Яркое солнце отражалось в бескрайней глади моря, рассыпая тысячи серебристых искр по ленивым волнам.       Но стоило свернуть с оживлённой набережной, как Харгеон менялся. Шум постепенно затихал, широкие улицы уступали место узким переулкам с высокими каменными домами, между которыми почти не проникал солнечный свет. Здесь воздух становился прохладнее, а вместо весёлых голосов слышались лишь далёкий плеск воды, скрип старых вывесок и размеренный стук шагов по древней брусчатке. Именно в таких местах старый портовый город хранил свои самые тёмные истории и древние тайны.       Харгеон был городом, который одинаково радушно встречал и тех, кто искал новую жизнь, и тех, кто предпочитал, чтобы их никогда не нашли.       Как раз одним из тех, кто не хотел, чтобы его нашли, был молодой человек, неспешно шагавший по узкой улочке Харгеона в сторону центральной гостиницы.       Парень выглядел, мягко говоря, жутковато, но от этого не менее притягательно.       Светлый меховой жилет, тёмная одежда и неизменные высокие сапоги, доходившие почти до колен. Но жути нагоняло вовсе не это. Сегодня молодой драгонслеер по имени Роуг Чени выглядел особенно угрюмым, а не собранные в привычный хвост волосы, закрывавшие один из его кроваво-красных глаз, лишь добавляли образу мрачности.       Он приехал в этот город не просто так. По заданию гильдии. Лично от мастера. Это настораживало, но не пугало, в отличие от чувств, которые сейчас испытывал юный драгонслеер. Всё время, пока мастер рассказывал ему о задании, пока он собирался, ехал в поезде и даже сейчас, внутреннее чутьё буквально вопило о том, что что-то должно пойти не так. Но брюнет никак не мог понять, что именно.       Если исходить из самого задания, ничего сложного в нём не было.       Чени достал сложенный вчетверо лист с заданием и снова перечитал его, чтобы убедиться, после чего сложил его обратно в карман. Роуг задумался, как поступить правильно, напрочь игнорируя чуть ли не бившуюся в истерике интуицию.       С одной стороны, его очень вымотала дорога. По очевидным причинам его укачало, поэтому после шестичасовой поездки он буквально выполз из поезда, волоча за собой кулёк с вещами. Сейчас ему хотелось лишь заселиться в гостиницу, рухнуть в кровать и проспать до самого утра, а к заказчику отправиться уже завтра. С другой стороны, хотелось закончить всё как можно быстрее. Да и времени было всего около четырёх часов дня.       Разумно взвесив все «за» и «против», парень всё-таки решил после заселения сразу отправиться к заказчику.

***

      Гостиница встречала гостей тёплым светом масляных ламп и запахом свежей древесины. Просторный холл был отделан светлым дубом. У дальней стены располагалась длинная стойка ресепшена, за которой приветливо улыбалась пожилая хозяйка, а возле окон стояли мягкие диваны и горшки с пышными комнатными растениями.       Роуг подошёл к добродушной женщине за стойкой, чтобы получить ключ от своего номера.       Ему повезло, что он приехал не в самый разгар сезона, когда открывались все торговые пути. Иначе свободной комнаты в этой гостинице он бы попросту не застал.       В такие дни люди съезжались сюда со всех концов Фиора, чтобы продвинуть свои торговые точки. Для тех, кто только начинал крутиться в сфере торговли, это была отличная возможность обзавестись полезными знакомствами, наладить новые связи и прорекламировать свои товары на всё королевство. Для опытных же торговцев приезд в Харгеон означал встречи с постоянными партнёрами, заключение новых сделок и увеличение выручки за счёт нескончаемого потока путешественников.       Поднявшись наверх по слегка ветхим, скрипучим ступенькам, он подошёл к небольшой аккуратной двери, выкрашенной в синий цвет, которая ярко выделялась на фоне серебристых стен.       Открыв дверь, Чени сразу понял, почему эта гостиница считалась одной из самых популярных в городе.       Комната оказалась небольшой, но удивительно уютной: широкая деревянная кровать, аккуратный письменный стол, шкаф для вещей и большое окно с видом на порт, откуда доносились приглушённый шум моря и крики чаек. Всё выглядело просто, но чисто и по-домашнему, словно гостиница была создана не для роскоши, а для того, чтобы после долгого путешествия каждый гость почувствовал себя немного ближе к дому.       Честно говоря, его мало волновало всё, что находилось в этой комнатушке. «Кровать есть, и ладно», — пронеслось у него в голове.       И всё же где-то глубоко внутри было приятно осознавать, что в этой маленькой комнате царила атмосфера уюта и домашнего тепла, а не безликой ночлежки.       Парень бросил вещи на кровать, даже не планируя их разбирать, так как не собирался задерживаться в гостинице дольше чем на одну ночь. По его расчётам, уже завтра он уедет отсюда с блестяще выполненным заданием и, как приятный бонус, с кругленькой суммой в кармане.       Но отчего же тогда на душе было так неспокойно..?

***

      Неспешным шагом молодой человек подошёл к высоким резным деревянным воротам и трижды постучал, надеясь, что ему всё же откроют сами, а не придётся, словно вору, пробираться внутрь при помощи тени.       Его надежды оправдались: уже через минуту перед ним стоял невысокий мужчина лет сорока, с аккуратными чёрными усами и бородкой, в густоте которых уже проглядывала седина. Серебристые пряди виднелись и в его тёмных волосах. Идеально сидящий чёрный фрак лишь подчёркивал, что, несмотря на возраст, мужчина тщательно следил за собой. — Чем обязан, mon cher monsieur¹? — голос мужчины мягким тембром ворвался в сознание Роуга. В нём не было ни излишней вежливости, ни высокомерия. — Я Роуг Чени. «Саблезубый Тигр». По заданию. — Брюнет достал из кармана листок и протянул его мужчине, которого мысленно уже успел принять за дворецкого этого дома.       Тому хватило лишь беглого взгляда на бумагу, чтобы понять, в чём дело. — Да, действительно, это задание хозяина данного поместья. Мэра этого города, — в его голосе прозвучала плохо скрываемая гордость, будто он был искренне рад служить именно этому человеку. — Но я не могу слепо впустить вас. Pardonnez-moi, monsieur², но мне необходимо убедиться, что вы действительно маг гильдии.       Роугу не составило никакого труда отодвинуть жилет, под которым красовалась метка гильдии, чтобы мужчина смог лучше её рассмотреть.       В такие моменты даже раздражаться не хотелось. Люди были беззащитны. Им нужен был хоть какой-то островок безопасности, особенно сейчас, когда жители города исчезали чуть ли не один за другим.       Убедившись, что человек перед ним действительно тот, за кого себя выдаёт, мужчина развернулся и, махнув рукой, жестом предложил парню следовать за ним.       Стоило Роугу войти во двор, как тяжёлые створки ворот с громким лязгом захлопнулись за его спиной.             Размышлять о том, каким образом это произошло, если дворецкий всё это время шёл впереди, а позади никого не было, Чени совершенно не хотелось. Подобные мелочи его не волновали. В случае чего он смог бы постоять за себя даже против целой армии солдат.       Коридоры поместья поражали сдержанной роскошью. Пол из тёмного полированного дерева тихо поскрипывал под ногами, вдоль светлых стен висели морские пейзажи и старинные карты Фиора, а высокие окна наполняли помещение мягким вечерним светом. Через приоткрытые створки доносились лёгкий шум прибоя и крики чаек, смешиваясь с едва уловимым ароматом дорогой древесины и воска. В конце длинного коридора возвышались массивные двери из красного дуба с искусно вырезанным гербом Харгеона. Именно возле них остановился дворецкий и, выпрямившись, аккуратно постучал в дверь кабинета мэра. — Господин Браун, к вам маг из гильдии по поводу задания. Могу впустить? — всё это дворецкий говорил буквально в закрытую дверь, ведь после стука её никто так и не открыл.       На долю секунды Роугу стало интересно, чем же таким обычно занимается мэр, если его прислуге не разрешается даже приоткрыть дверь, чтобы сообщить о прибытии гостей. Но интерес быстро угас. Уже через мгновение парня мало волновали дела другого человека. — Пусть проходит, — с другой стороны двери раздался грубый, уверенный бас, принадлежавший хозяину кабинета. — Bienvenue, monsieur³. Прошу следовать за мной. - дворецкий тут же опустил ручку двери, пропуская молодого человека внутрь просторного и уютного кабинета. И никакого преувеличения не было. Кабинет и правда оказался на удивление уютным.       Высокие потолки, резная мебель из разных пород дерева, множество цветов, гармонично дополнявших оливковые стены, и огромное панорамное окно почти во всю стену, из-за которого кабинет буквально утопал в вечернем свете. Справа, судя по всему, располагалась зона отдыха: пара мягких кресел, небольшой деревянный столик с графином воды, а за спинками кресел возвышался бар с внушительной коллекцией алкоголя. «Должен признать, вкус у него есть», — окинув взглядом всё это великолепие, подумал Чени.       Впрочем, на самого хозяина кабинета тоже стоило взглянуть.       Поджарый мужчина в полном расцвете сил, облачённый в дорогой костюм, сидевший на нём как влитой. Первое, что бросалось в глаза при взгляде на него, это рост. Он был действительно высоким. Чени никогда не жаловался на собственный рост. Его вполне устраивало, что он был немного выше среднего, однако даже при этом мужчина возвышался над ним почти на целую голову.       Вторым, что невольно притягивало взгляд, был шрам. Он тянулся от правой брови к левому уголку губ, пересекая переносицу, словно кто-то когда-то буквально разорвал кожу на его лице. Выглядело это жутковато, но одновременно придавало мужчине своеобразный шарм. Особенно в сочетании с пугающе кровавым оттенком волос, будто их обладатель действительно каждый день купался в крови, добиваясь такого цвета. — Здравствуйте, мистер Браун, — произнёс Роуг, протягивая мужчине руку.       За размышлениями об убранстве кабинета и внешности его владельца он совершенно упустил момент, когда дворецкий тихо покинул помещение, оставив их наедине. — Здравствуйте... — мужчина крепко пожал протянутую руку и вопросительно посмотрел на юношу, явно ожидая, что тот представится. — Роуг. Роуг Чени, — коротко ответил драгонслеер, пожимая горячую ладонь собеседника. — Отлично, Роуг. — Мужчина отпустил его руку и жестом пригласил пройти в зону отдыха.       Опустившись в небольшое кресло, в котором из-за своего высокого роста он выглядел немного несуразно, красноволосый откинулся на спинку и расстегнул верхние пуговицы пиджака, словно тот слегка его стеснял. При этом чувствовал он себя совершенно расслабленно. Чени же молча сел напротив, приготовившись слушать. — Итак, в целом всю информацию ты уже получил из листовки. Да, у нас действительно пропадают люди. Причём, как мы успели заметить, исчезали лишь те, кто ходил в заброшенный храм на окраине города. — мужчина потянулся к графину, налил себе воды и сделал небольшой глоток. — Мы отправляли поисковые отряды прочёсывать территорию храма и близлежащие окрестности. Только толку от этого оказалось немного. Часть отрядов вообще не вернулась, пропав так же, как и те, кого они должны были найти. Остальные начали рассказывать такие небылицы, что мы сперва решили, будто они просто лишились рассудка. — Что за небылицы? — перебил его Роуг. Иногда даже в самых абсурдных рассказах скрывалась важная зацепка. — Да, в общем-то, ерунда. Но все они как один говорили одно и то же. Будто за ними кто-то наблюдал. Никто никого так и не увидел, однако ощущение чужого взгляда не покидало их на протяжении всей поисковой операции. Некоторые даже утверждали, что слышали за своей спиной чьи-то шаги, но, стоило им обернуться, никого не оказывалось...

***

      Роуг крепко задумался над словами мэра.       Ему с самого начала показалось странным, что на это задание отправили именно его. В гильдии хватало магов, давно сидевших без работы, тогда как сам он вернулся с предыдущего задания всего три дня назад.       Теперь у него появилась догадка, что всё происходящее может быть связано с тёмной магией. Возможно, тот, кто стоял за исчезновениями, был способен сливаться с тенью. Это вполне объясняло бы, почему никто не мог заметить преследователя.       Одно оставалось ясно: что-то должно произойти. За всё время разговора с мэром интуиция буквально кричала об опасности, не умолкая ни на секунду.       Разумно рассудив, что сейчас уже около десяти часов вечера, а значит, отправляться в храм не имеет никакого смысла, Роуг решил заняться этим утром. Сейчас же, едва держась на ногах от усталости, ему оставалось лишь вернуться в гостиницу.       Сил не осталось даже на ужин, хотя желудок настойчиво напоминал о себе. Но между горячей едой и возможностью наконец рухнуть в кровать Роуг без колебаний выбрал второе. Уже через несколько минут, не раздеваясь и лишь стянув сапоги, он провалился в тяжёлый, беспробудный сон.