Месть Чёрных Демонов

«Некоторые двери невозможно открыть дважды. Но достаточно войти однажды, чтобы весь мир начал искать того, кто переступил порог.»

Возвращались они уже молча. Дорога, по которой утром братья ехали легко и непринуждённо, теперь казалась совсем другой. Те же деревья, те же горные склоны, те же извилистые тропы, но воздух словно стал тяжелее. Даже птицы почти не пели, а ветер больше не играл в кронах вековых сосен. Чонгук сидел в седле впереди небольшого отряда и почти не замечал дороги. Перед глазами вновь и вновь всплывали серебряные строки. "Когда последний наследник вспомнит забытое..." "И кровь Императоров встретится с кровью Первых..." Он не понимал. Почему именно он? Почему никто больше ничего не увидел? И самое страшное... Почему этот язык казался ему родным? Словно он слышал его задолго до своего рождения. — Ты сегодня необычно тихий. Чимин поравнялся с ним, заставляя Чонгука вынырнуть из мыслей. — Обычно после поездок именно ты разговариваешь без остановки. — Наверное, ты заразился от Юнги. — Очень смешно. — Я серьёзно. Чимин чуть склонил голову, внимательно рассматривая младшего брата. — Что произошло в той комнате? Чонгук крепче сжал поводья. Он обещал себе не рассказывать. Но скрывать становилось всё тяжелее. — Я... Он замолчал. Юнги, ехавший немного впереди, не оборачиваясь произнёс: — Не заставляй себя. Оба младших удивлённо посмотрели на него. — Если не готов говорить — не говори. Но не думай, что мы ничего не замечаем. Чонгук едва заметно улыбнулся. Иногда ему казалось, что старший брат умеет читать мысли. К вечеру показались золотые башни дворца. Солнечные лучи отражались в высоких шпилях, окрашивая их в алый цвет. До Праздника Красной Луны оставался всего один день. Во дворце стало ещё многолюднее. Во внутреннем дворе приземлялись драконы со всех концов Империи. Звучали приветствия. Раздавался смех. Музыканты уже репетировали праздничные мелодии. Всё вокруг жило ожиданием большого праздника. Только Чонгуку казалось, что за этим весельем прячется что-то тревожное. Император ждал их в своём кабинете. Стоило дверям закрыться, как он внимательно посмотрел на сыновей. — Расскажите. Юнги спокойно изложил всё, что произошло в архиве. Не упуская ни одной детали. Про исчезнувшие свитки. Про повреждённую фреску. Про слова хранителя. Про пустой свиток... На этом месте он неожиданно замолчал. Император сразу заметил паузу. — Что ещё? Юнги перевёл взгляд на Чонгука. — Лучше расскажет он. В кабинете стало тихо. Чонгук медленно поднял голову. Он не хотел лгать. Особенно отцу. — Когда я прикоснулся к свитку... На нём появились слова. Император застыл. Совсем ненадолго. Но этого оказалось достаточно, чтобы Чонгук понял — отец знает гораздо больше, чем говорит. — Какие слова? Чонгук повторил всё дословно. Ни одной ошибки. Ни одной лишней буквы. Император долго молчал. Слишком долго. Наконец он подошёл к огромному окну. За стеклом медленно опускался вечер. — Значит... Они всё-таки проснулись... — Кто? Отец не ответил. — Оставьте нас. Юнги и Чимин удивлённо переглянулись. Но спорить не стали. Когда дверь закрылась, кабинет погрузился в тишину. Император всё ещё стоял спиной к сыну. — Ты когда-нибудь задавался вопросом... Почему именно ты стал наследником? Чонгук удивился. — Потому что так решили вы. — Нет. Император покачал головой. — Совет согласился далеко не сразу. Ты был слишком молод. Слишком упрям. И... Он ненадолго замолчал. — Омега. Чонгук спокойно выдержал взгляд отца. Эту часть истории он прекрасно знал. — Тогда почему? Император тяжело выдохнул. — Потому что однажды ты сделал то, чего никто не смог повторить. — Что именно? — В пять лет... Ты вошёл в Храм Солнца. И пробудил Пламя Предков. Чонгук нахмурился. — Я этого не помню. — Конечно. Ты был ребёнком. После того дня храм закрыли. Навсегда. Этой же ночью... За сотни километров от Золотой Империи... В чёрном замке не спал никто. В главный зал быстрым шагом вошёл разведчик. Ещё с порога он опустился на одно колено. — Ваше Высочество... Тэхён поднял взгляд. — Докладывай. — Он прочитал свиток. В комнате повисла тишина. Хосок перестал улыбаться. Намджун медленно опустил лежавший в руках документ. — Ты уверен? — Да. Хранитель архива подтвердил. Свиток ответил только наследнику. Тэхён медленно закрыл глаза. Сердце почему-то забилось быстрее. Не от радости. Не от страха. От странного предчувствия. — Значит... Началось. — Что будем делать? — спросил Намджун. Тэхён подошёл к огромной карте Империи. Его пальцы остановились на золотом дворце. — Пока... Ничего. — Ничего? — Если Судьба действительно проснулась... Мы уже не сможем её остановить. Он замолчал. А затем впервые за всё время позволил себе произнести имя вслух. Тихо. Почти шёпотом. — Чонгук... Сам того не понимая, ты уже сделал первый шаг ко мне. И где-то глубоко под кожей, у самого основания позвоночника, там, где много веков назад начинались брачные узоры Истинных, Тэхён почувствовал короткое, почти незаметное тепло. Такое слабое, что он лишь нахмурился, решив, что устал после долгой дороги. Он ещё не знал... Что в эту самую секунду на теле Чонгука появилась вторая чёрная чешуйка. Она была такой же маленькой, как первая, и скрывалась под одеждой, незаметная для чужих глаз. Но древняя магия уже сделала следующий шаг. И пути двух драконов начали неумолимо сокращаться, хотя сами они ещё даже не подозревали о существовании друг друга. Той ночью Чонгук долго не мог уснуть. В покоях было тихо. За распахнутыми окнами едва слышно шумел ветер, качая кроны старых деревьев дворцового сада. Где-то далеко перекликались ночные птицы, а в коридорах уже давно стихли шаги стражи. Он лежал, закинув одну руку за голову, и смотрел в высокий расписной потолок. Сон не приходил. Стоило закрыть глаза, перед ним снова возникали серебряные строки древнего свитка. "Когда кровь Императоров встретится с кровью Первых..." Кто такие Первые? Почему отец так изменился, услышав эти слова? И почему... всё происходящее было связано именно с ним? Чонгук тяжело выдохнул. Он всегда считал, что знает собственную историю. Оказалось — нет. Пальцы сами собой скользнули к основанию позвоночника. Шероховатость. Она стала больше. Совсем немного. Но теперь Чонгук чувствовал уже не одну, а две небольшие чешуйки. Холод пробежал вдоль позвоночника. — Не может быть... Он резко поднялся с кровати и подошёл к высокому зеркалу. Расстегнул домашнюю рубашку. Повернулся боком. Ничего. Он видел только собственную светлую кожу. Никаких изменений. Только под пальцами ощущались две маленькие плотные чешуйки, словно выросшие прямо под кожей. — Что же со мной происходит?.. Ответить было некому. Утро встретило дворец непривычным оживлением. Праздник Красной Луны начинался уже сегодня. Во внутреннем дворе слуги развешивали длинные алые полотнища. Повсюду расставляли сотни фонарей из красного стекла. Запах свежей выпечки, фруктов и пряностей разносился по всему дворцу. Музыканты проверяли инструменты. Во двор один за другим прибывали представители Великих родов. Каждый хотел присутствовать на главном празднике Империи. Каждый хотел увидеть наследника. — Ты опять не выспался. Чимин появился неожиданно, как и всегда. Он без приглашения плюхнулся на диван возле окна и внимательно посмотрел на младшего брата. — У тебя уже круги под глазами. — Спасибо. — Не за что. Юнги вошёл следом. Как обычно, спокойно прикрыв за собой дверь. Одного взгляда на Чонгука оказалось достаточно. — Ты не спал. — Немного. — Совсем немного? Чонгук виновато улыбнулся. — Почти совсем. Чимин театрально всплеснул руками. — Я же говорил! — Что говорил? — Что ему нужно запретить читать перед сном. — Это не книги виноваты. — Конечно. — Правда. — Тогда что? Чонгук замолчал. Ответить он всё равно не смог бы. — Его Величество ожидает вас в Зале Солнца. Все трое одновременно посмотрели на вошедшего слугу. Зал Солнца. Это означало только одно. Сегодня состоится церемония открытия праздника. Дворец постепенно заполнялся гостями. Драконы всех Великих родов занимали свои места. Огненные. Ледяные. Морские. Грозовые. Земляные. Теневые. Золотые. Семь Великих рас. Семь символов Империи. И всё же... Проходя вдоль огромных витражей, Чонгук снова поймал себя на той же мысли. Почему именно семь? Что-то внутри продолжало шептать, что ответ совсем рядом. Тем временем... За северными горами. Тэхён стоял на самой высокой башне замка. Холодный ветер свободно играл длинными чёрными волосами. Перед ним простиралась бескрайняя горная цепь. Там... За этими вершинами... Начиналась Империя. Сегодня была Красная Луна. День, которого их народ ждал тысячи лет. Хосок поднялся на башню с двумя кружками горячего травяного настоя. Одну молча протянул младшему брату. — Опять не спал? — Нет. — Думаешь о нём? Тэхён даже не повернул головы. — Думаю о том, что будет дальше. Хосок усмехнулся. — Это значит — да. Тэхён лишь покачал головой. — Ты неисправим. — А ты слишком серьёзный. Несколько минут они молчали. Потом Хосок неожиданно спросил: — Каким ты его представляешь? Тэхён задумался. Странно... Он никогда раньше не пытался представить наследника Золотого трона. — Высокомерным. — Почему? — Потому что он вырос во дворце. — Не обязательно. — Упрямым. Хосок рассмеялся. — Это уже больше похоже на правду. — Избалованным. — Сомневаюсь. — Почему? Хосок пожал плечами. — Наш человек говорит, что наследник слишком часто сбегает в библиотеку. Тэхён впервые за разговор едва заметно улыбнулся. — Значит... Он действительно любит книги. — Как и ты. — Возможно. Хосок внимательно посмотрел на младшего брата. — Только не вздумай привязаться к нему раньше времени. Улыбка мгновенно исчезла. — Я помню, зачем мы должны его похитить. — Хорошо. — Это ничего не изменит. Но почему-то, произнося эти слова, Тэхён почувствовал странное беспокойство. Словно сердце уже знало то, чего разум пока отказывался принимать. А далеко на юге, в Золотом дворце, Чонгук неожиданно остановился посреди длинного коридора. Совсем на мгновение. Ему показалось... Будто кто-то произнёс его имя. Тихо. Очень далеко. Так тихо, что звук больше напоминал дыхание ветра. Он обернулся. Коридор был пуст. — Чонгук? Чимин вопросительно посмотрел на него. — Ты чего? Младший медленно покачал головой. — Ничего... Но ощущение чужого присутствия ещё долго не отпускало его. Словно где-то очень далеко другой дракон впервые за долгие годы посмотрел в сторону Империи. И Судьба, терпеливо ждавшая тысячи лет, наконец начала делать свои первые, почти незаметные ходы. Зал Солнца всегда производил на Чонгука странное впечатление. Сколько бы раз он сюда ни приходил, каждый раз казалось, будто это место живёт собственной жизнью. Высокие своды терялись где-то в полумраке, а огромные колонны, вырезанные из цельного белого камня, уходили вверх настолько высоко, что человеческому взгляду было сложно различить их конец. Между ними струился солнечный свет, проходя сквозь гигантский купол из золотистого хрусталя. Лучи разбивались на тысячи искр, медленно скользили по полу и отражались от белого мрамора, заставляя весь зал будто светиться изнутри. В центре возвышался древний алтарь. Тот самый, возле которого уже несколько тысяч лет открывался Праздник Красной Луны. Чонгук невольно замедлил шаг. Каждый раз, оказываясь здесь, он чувствовал необъяснимое волнение. Будто сами стены узнавали его. Император уже разговаривал со старейшинами Великих родов. При виде наследников разговоры ненадолго стихли. Все присутствующие одновременно склонили головы. Чонгук ответил привычным лёгким кивком. Он до сих пор чувствовал себя неловко под таким количеством взглядов. Особенно сейчас. После всего, что произошло. Ему казалось, будто каждый может увидеть его мысли. Или... Те две маленькие чёрные чешуйки, которые продолжали скрываться под одеждой. — Подойдите ближе. Голос Императора прозвучал спокойно. Трое братьев остановились возле алтаря. На белом камне уже лежала древняя золотая корона — символ власти Императорского рода. Рядом находилась широкая чаша из прозрачного горного хрусталя, наполненная чистейшей водой. Чонгук знал эту церемонию с детства. Каждый год всё происходило одинаково. Император касался воды ладонью. Произносил древнюю клятву. После чего праздник официально считался открытым. Ничего необычного. Так было всегда. Но в этот раз... Всё изменилось. Император только протянул руку к чаше... Как вода внезапно дрогнула. По идеально гладкой поверхности одна за другой побежали серебристые круги. Никто к ней ещё не прикоснулся. По залу прокатился удивлённый шёпот. Император нахмурился. Главный жрец шагнул вперёд. — Ваше Величество... Это... Но договорить он не успел. Вода вспыхнула мягким золотым светом. Совсем ненадолго. Всего на одно мгновение. А затем снова стала обычной. Повисла тишина. — Продолжайте церемонию, — спокойно произнёс Император. Но Чонгук заметил. Отец тоже не понимал, что произошло. Церемония закончилась без происшествий. Гости постепенно расходились по дворцу. Музыканты начали играть. Во внутренних садах открывались праздничные павильоны. Со стороны всё выглядело безупречно. Только Император сразу покинул зал. И это не укрылось от внимательного взгляда Чонгука. — Опять хочешь за ним пойти? Чимин возник рядом словно из воздуха. Чонгук вздрогнул. — Ты когда-нибудь перестанешь так подкрадываться? — Нет. — Почему? — Мне нравится смотреть, как ты пугаешься. — Я не пугаюсь. — Конечно. Чимин широко улыбнулся. — Просто каждый раз подпрыгиваешь исключительно от неожиданности. Юнги, стоявший неподалёку, тихо покачал головой. — Когда-нибудь он всё же получит за это. — Но не сегодня. — Пока. — Вот видишь. Несмотря на привычные перепалки, Чонгук почти не слушал братьев. Мысли снова возвращались к воде. Почему она засветилась? Почему именно сегодня? — Ваше Высочество. К нему быстро подошёл один из дворцовых хранителей. Пожилой бета заметно нервничал. — Простите за беспокойство... Но... — Что случилось? — В библиотеке... Кто-то был. Чонгук удивлённо нахмурился. — И? — Мы никого не нашли. Но... Хранитель протянул небольшой кусочек ткани. Чёрной. Очень плотной. Совершенно незнакомой. Чонгук осторожно взял её в руки. Материал оказался необычайно мягким. И холодным. Словно долго пролежал среди льдов. Но больше всего его удивил запах. Лес после дождя. Свежая хвоя. Холодный ветер. И едва уловимый древесный аромат, которого он прежде никогда не чувствовал. Странный. Незнакомый. Но почему-то... Не пугающий. Совсем наоборот. Он казался удивительно спокойным. Безопасным. — Где это нашли? — Возле закрытого крыла. Там, где хранятся древние рукописи. Чонгук поднял голову. Закрытое крыло. Туда не имел права входить никто без личного разрешения Императора. — Отец знает? — Уже сообщили. В это же время... Далеко на севере. Тэхён молча смотрел на свою ладонь. Он только что закончил тренировку, но никак не мог понять одну странную вещь. На пальцах остался едва заметный золотистый блеск. Будто он прикоснулся к солнечной пыли. Хосок удивлённо приподнял бровь. — Что это? — Не знаю. Тэхён медленно стёр золотистые искры. Они исчезли мгновенно. — Странно... Намджун подошёл ближе. — Что случилось? — Ничего. Он сам не понимал, почему соврал. Потому что это действительно было похоже на... ничего. Но сердце отчего-то билось быстрее обычного. Словно где-то очень далеко произошло событие, которое коснулось и его самого. И никто из них ещё не догадывался, что древняя магия, пробудившаяся в библиотеке и в Зале Солнца, уже начала связывать две судьбы незримой нитью. Не через любовь. Пока ещё нет. Через кровь. Через тайну. И через историю, которую кто-то много веков назад попытался стереть из памяти всего драконьего мира.