Месть Чёрных Демонов

«Иногда судьба начинает свой путь не с встречи. А с первого взгляда, которого никто не должен был увидеть.»

Красная Луна всегда считалась самым важным праздником Империи. Не Новолетие. Не День Коронации. И даже не день основания Золотого рода. Именно Красная Луна. Потому что, согласно древним преданиям, только в эту ночь драконье небо становилось таким же, каким его видел сам Создатель в момент рождения первого дракона. Во дворце говорили, что в эту ночь исполняются желания. Старейшины утверждали, что именно сегодня древняя магия становится сильнее. А простые драконы верили, что Красная Луна благословляет семьи, дарит детям здоровье и позволяет найти дорогу тем, кто давно её потерял. Никто уже не помнил, где заканчивалась правда и начиналась красивая легенда. Но праздник продолжали отмечать. Из года в год. Из века в век. Дворец преобразился. С заходом солнца зажглись тысячи красных фонарей. Они висели под арками, между колоннами, украшали мосты, балконы и внутренние сады. Белый мрамор словно утонул в алом свете. По широким галереям разносились музыка и смех. Со всех сторон слышались разговоры. Запах жареного мяса, свежего хлеба, пряностей и сладкого вина смешивался с ароматом ночных цветов, распустившихся только с наступлением сумерек. Чонгук медленно шёл вдоль длинной галереи. На нём был церемониальный наряд наследника. Чёрные брюки из плотной ткани, высокие сапоги и длинный золотисто-белый камзол, расшитый тонкими нитями чистого золота. На плечах лежала тяжёлая мантия цвета расплавленного янтаря, а на груди поблёскивала брошь в виде золотого дракона — символ наследника Империи. Длинные чёрные волосы были собраны в высокий хвост, открывая тонкую шею и спокойное лицо. Он выглядел именно так, как должен выглядеть будущий Император. Уверенным. Спокойным. Безупречным. Только внутри всё было совсем иначе. — Опять убежал? Чимин догнал его возле открытой террасы. На нём тоже был праздничный наряд, только серебристо-голубой. Светлая ткань красиво подчёркивала мягкие черты лица, а длинные волосы были заплетены в свободную косу. — Я не убегал. — Конечно. Чимин усмехнулся. — Просто случайно оказался там, где меньше всего драконов. — Здесь тише. — Поэтому ты и пришёл. Чонгук ничего не ответил. Они вместе подошли к каменным перилам. Внизу шумел праздник. Музыканты играли старинные мелодии. Молодые драконы танцевали прямо во внутреннем дворе. Дети бегали между взрослыми, размахивая бумажными фонариками. Всё выглядело настолько спокойно, что трудно было поверить в тревогу, поселившуюся в сердце Чонгука. — Иногда я тебе завидую, — неожиданно сказал Чимин. — Мне? — Ты умеешь думать. Чонгук тихо рассмеялся. — Это странный повод для зависти. — Нет. Чимин пожал плечами. — Ты всегда ищешь смысл. Даже там, где остальные давно перестали его искать. Чонгук повернулся к брату. — А ты? — А я ищу людей. Потому что смысл без них всё равно ничего не стоит. Эти слова почему-то запомнились. Очень. В это же время... За тысячи километров отсюда... Высоко в северных горах... Красная Луна поднималась над скрытой долиной. Алый свет ложился на чёрные стены древнего замка. Весь город праздновал. Но совсем иначе. Здесь не было роскошных одежд. Не звучали оркестры. На главной площади горели огромные костры. Дети бегали между взрослыми. Женщины накрывали длинные деревянные столы. Старики рассказывали легенды. Воинов сегодня никто не заставлял тренироваться. Даже кузницы впервые за долгое время замолчали. Императорские драконы тоже праздновали Красную Луну. Но для них этот день означал совсем другое. Это была ночь памяти. Ночь, когда они вспоминали всех, кого потеряли. И клялись однажды вернуть себе имя. Тэхён стоял на крепостной стене. Один. Он редко любил шумные праздники. Отсюда открывался весь город. Мерцали сотни огней. Слышался смех. Люди жили. Несмотря ни на что. Именно ради этого он однажды должен вернуть их домой. — Прячешься? Хосок поднялся по каменным ступеням, держа в руках две кружки горячего чая. — Или охраняешь? — Думаю. — Это одно и то же. Он протянул младшему кружку. Несколько минут они молчали. Потом Хосок вдруг спросил: — Если всё получится... Что ты сделаешь первым? Тэхён долго смотрел на долину. — Покажу им солнце. — Они и так его видят. — Нет. Он медленно покачал головой. — Я хочу, чтобы они увидели своё небо. Без страха. Без необходимости прятаться. Без барьера. Хосок ничего не ответил. Потому что понимал. Лучше всех. В Золотом дворце праздник был в самом разгаре. Император произносил торжественную речь. Чонгук почти не слушал. Он смотрел на огромную Красную Луну. Сегодня она казалась необычайно близкой. Настолько большой, будто можно было коснуться её рукой. Ветер неожиданно усилился. Фонари тихо закачались. И в ту же секунду... Где-то далеко... Очень далеко... Раздался протяжный драконий рёв. Такой глубокий. Такой древний. Что кровь в жилах Чонгука словно застыла. Он резко поднял голову. Никто вокруг не отреагировал. Музыка продолжала играть. Гости улыбались. Разговаривали. Только он один слышал этот звук. Рёв повторился. На этот раз тише. Будто ветер принёс его из-за самых дальних гор. По позвоночнику пробежала дрожь. И в основании хвоста вспыхнуло жгучее тепло. Настолько неожиданно, что Чонгук едва заметно поморщился. Он инстинктивно коснулся поясницы. Жар исчез так же быстро, как появился. Но ощущение осталось. Словно древняя магия только что откликнулась на чей-то далёкий зов. В ту же самую секунду Тэхён, стоявший на стене северного замка, резко замер. Его ладонь непроизвольно легла на поясницу. Под одеждой кожу коротко обожгло. Он нахмурился. — Что случилось? — сразу заметил Хосок. Тэхён медленно убрал руку. — Не знаю... Он действительно не знал. Но впервые за много лет почувствовал не опасность. Не тревогу. А чьё-то присутствие. Далёкое. Почти неуловимое. Словно под тем же самым небом существовал кто-то, чьё сердце на мгновение забилось в одном ритме с его собственным. И Красная Луна, молчаливо наблюдавшая за двумя драконами, стала единственным свидетелем того, как Судьба сделала ещё один шаг навстречу их неизбежной встрече.

«Самые громкие битвы начинаются не с удара меча. Они начинаются с одного исчезновения.»

Праздник продолжался. Во дворце никто не замечал, как постепенно меняется ночь. Музыканты играли всё громче. Во внутреннем дворе вспыхивали алые огни. Молодые драконы кружились в танце, а старшие с улыбками наблюдали за ними. Красная Луна поднялась почти в самый зенит. Считалось, что именно в этот миг она благословляет всех драконов. Император поднялся из-за праздничного стола. — Сегодня, — его голос легко перекрыл шум праздника, — пусть каждый вспомнит, ради чего мы живём. Ради семьи. Ради рода. Ради тех, кого любим. В ответ над площадью раздались одобрительные возгласы. Чонгук стоял рядом с братьями. Чимин тихо зевнул. — Если отец сейчас ещё полчаса будет говорить, я усну прямо стоя. — Тогда упадёшь красиво, — невозмутимо произнёс Юнги. — Спасибо за поддержку. — Всегда пожалуйста. Чонгук невольно улыбнулся. Именно такие моменты он любил больше всего. Когда они были просто братьями. Не принцами. Не наследниками. Не будущими правителями. В этот момент, далеко за пределами освещённой площади, в тени внешней стены дворца, бесшумно двигались тёмные силуэты. Двенадцать драконов. Все — в чёрных плащах, скрывавших лица. Никаких гербов. Никаких знаков отличия. Каждый шаг был заранее рассчитан. Они знали расположение караулов. Знали время смены стражи. Знали, где проходят потайные переходы. Слишком хорошо. — Восточное крыло свободно. — Северный проход чист. — До смены дозора четыре минуты. Тихие шёпоты растворялись в ночи. Во главе группы шёл Намджун. Хосок двигался чуть позади. Тэхёна среди них не было. Он остался в долине. Это решение далось ему нелегко. Но именно он настоял. — Пока нет. — Почему? — спросил тогда Намджун. — Потому что, если я встречусь с наследником сейчас, всё пойдёт не по плану. Намджун тогда ничего не ответил. Он слишком хорошо знал младшего брата. Если Тэхён что-то чувствовал, он редко ошибался. Во дворце продолжался праздник. Никто не заметил, как один из фонарей внезапно погас. Потом второй. Третий. Слуги решили, что всему виной ветер. Но это был не ветер. По каменным плитам медленно поползла едва заметная серебристая дымка. Без запаха. Без цвета. Без магического всплеска. Она просто стелилась по земле. Очень медленно. Очень тихо. Чонгук первым почувствовал неладное. Он нахмурился. — Чувствуете? Чимин повернул голову. — Что именно? — Запах... Юнги тоже принюхался. Несколько секунд ничего не происходило. Потом его лицо изменилось. — Усыпляющий порошок... — Откуда?.. Закончить он не успел. Рядом кто-то начал оседать на землю. Затем ещё один. Музыка оборвалась. Послышались удивлённые возгласы. — Что происходит? — Мне плохо... — Стража! По площади прокатилась первая волна паники. — Нас нашли? — спросил один из бойцов Намджуна. — Нет. — Тогда почему... — Омеги почувствовали раньше. Намджун коротко выдохнул. — Быстрее. Чонгук уже понимал. Это нападение. — Чимин! — Здесь! — Юнги! — Я рядом! Они мгновенно встали спина к спине. Инстинкты работали быстрее мыслей. Вокруг падали драконы. В основном беты. Часть альф ещё держалась. Омеги тоже сопротивлялись дольше остальных. — Не вдыхайте! — Поздно... — тихо произнёс Чимин, закашлявшись. Чонгук почувствовал, как начинает кружиться голова. Слишком быстро. — Это не обычный яд... Из темноты появились первые фигуры. Чёрные плащи. Закрытые лица. Оружие в руках. — Наследников живыми! — Остальных не трогать! Эти слова заставили Чонгука резко поднять голову. — За нами... Он вытащил меч. Сталь вспыхнула золотым светом. Первый нападавший рухнул уже через мгновение. Второй едва успел увернуться. — Он сильнее, чем говорили! — Не разделяться! Несмотря на головокружение, Чонгук двигался стремительно. Каждый удар был точным. Каждый шаг выверенным. Он чувствовал, как золотая магия начинает отзываться всё сильнее. Рядом сражался Юнги. Спокойно. Холодно. Без единого лишнего движения. Чимин, наоборот, двигался быстро и непредсказуемо. Даже сейчас успевал язвительно бросить одному из противников: — Ну и подготовка у вас! Тот не оценил шутку. Через секунду уже лежал без сознания. Но нападавших было слишком много. Они не пытались победить. Они тянули время. Ждали. И Чонгук понял это слишком поздно. Из-за колонн вышли ещё четверо. В руках каждого находились небольшие хрустальные сферы. — Осторожно! Сферы одновременно разбились о камень. По площади мгновенно разлилось густое серебристое облако. На этот раз запах был настолько сильным, что даже задержать дыхание оказалось бесполезно. Мир поплыл. Колени предательски дрогнули. — Чонгук! Он услышал голос Чимина совсем рядом. Попытался сделать шаг. Не смог. Меч выпал из ослабевших пальцев. Перед глазами всё расплывалось. Юнги ещё держался. Но уже тяжело дышал. Он успел отбросить двоих. Третьего. Потом медленно опустился на одно колено. — Чёрт... Чимин сопротивлялся до последнего. — Только попробуйте меня... Договорить ему не дали. Мягкая ткань легла на лицо. Последний вдох. Темнота. Чонгук ещё видел силуэты. Слышал крики. Голос отца. Звон оружия. Рёв драконов. Кто-то поднял его на руки. Он попытался вырваться. Тело не слушалось. — Нашли наследника! — Забирайте! — Осторожнее! — Остальные двое тоже здесь! Намджун остановился возле бессознательного Чонгука. Несколько секунд молча смотрел на молодого омегу. Тот выглядел совсем юным. Совсем не похожим на чудовище, о котором рассказывали многие старые легенды. — Уходим. — Старший... — Сейчас. Позади уже слышался рёв золотых драконов. Император успел обратиться. Небо над дворцом вспыхнуло золотым пламенем. Начиналась погоня. И этой ночью вся Империя впервые за многие века узнает, что кто-то сумел проникнуть в сердце Золотого дворца и исчезнуть, забрав с собой сразу трёх наследников.